अटूट सफ़र

Willow

हर जगह पसीना टपक रहा है। मेरी गर्दन के नीचे, मेरे स्तनों के बीच। मेरी टांगें इतनी देर से कांप रही हैं जैसे मानो यह कभी खत्म ही नहीं होगा। मुझे थोड़ा संभलना होगा; शायद अपने कूल्हों को घुमाना होगा। मेरे शरीर के अंग आपस में क्यों चिपक रहे हैं? मैं बहुत पसीने से तर-बतर और गर्मी महसूस कर रही हूँ।

रोशनी में मेरे हाथ चमक रहे हैं, और पसीने की वजह से मेरे बाल मेरी गर्दन पर चिपके हुए हैं। यहाँ तक कि मेरे मुँह से निकल रही भारी सांसें भी गर्म हैं।

कमरे की गर्मी मेरा दम घोंट रही है। मैं उठती हूँ और फिर वापस बैठ जाती हूँ, महसूस करते हुए कि मेरे शरीर से ताकत खत्म होती जा रही है।

मैं उम्मीद कर रही हूँ कि यह बस खत्म होने वाला है। लगभग पूरा हो गया। मैं इसे महसूस कर सकती हूँ।

बस थोड़ा सा और!

आह, आखिरकार!

मेरी टांगों की जकड़न कम होती है और संगीत धीमा होकर ऐसी ताल पर आ जाता है जिसे संभालना आसान है।

“बहुत बढ़िया क्लास सबको! चलिए कूल डाउन के लिए तैयार हो जाते हैं। उन डायल को 3-4 पर ले आएं।”

स्पिन क्लास मुझे बहुत गीला कर देती है – पसीने से तर। कूल डाउन के दौरान, मैं तौलिये से अपना चेहरा और छाती पोंछती हूँ और ऐसे पानी पीती हूँ जैसे यह धरती पर मेरा आखिरी दिन हो।

क्लास खत्म होने पर लगभग सुबह के 9:00 बज रहे हैं। मुझे जल्दी घर जाना होगा ताकि 'Boston Book Festival' के लिए तैयार हो सकूँ। यह प्रकाशन कंपनियों, लेखकों, चित्रकारों और लगभग हर किताब प्रेमी के लिए आयोजित होने वाला एक वार्षिक सम्मेलन है। मुझे कभी-कभार अच्छी किताबें पढ़ना पसंद है, लेकिन मुझे खास तौर पर चित्रों का अध्ययन करना अच्छा लगता है। मैं हमेशा से एक इलस्ट्रेटर बनना चाहती थी, लेकिन मेरे निराशाजनक माता-पिता ने मुझे बिज़नेस, लॉ या मेडिसिन जैसे "उचित" डिग्री की ओर धकेला। "यह ज़्यादा टिकाऊ और उपयुक्त काम है।" इलस्ट्रेशन का करियर बहुत प्रतिस्पर्धी है, और मुझे अपना काम खुद प्रकाशित करने का आत्मविश्वास भी नहीं है, इसलिए मैं एक पब्लिशिंग कंपनी में कैंपेन मैनेजर के रूप में काम करती हूँ।

मेरा फोन बजता है। मैं उसे उठाती हूँ और देखती हूँ कि यह Marcus का मैसेज है। “आशा है कि तुम्हारा दिन अच्छा बीत रहा होगा। चलो जल्द ही बात करते हैं।” मैं उसके मैसेज को देखकर आँखें घुमाती हूँ और फोन स्क्रीन लॉक कर देती हूँ।

पतझड़ का मौसम होने के बावजूद, बाहर अभी भी काफी गर्मी है। मैं एक छोटी, धारीदार टी-शर्ट ड्रेस पहनना तय करती हूँ और ऊपर से थोड़ा सा कवर-अप डाल लेती हूँ। लुक को पूरा करने के लिए मैं थोड़ा सा आईलाइनर और मस्कारा लगाती हूँ। मैं कभी भी मेकअप की शौकीन नहीं रही। पहली बात, मुझे इसे चेहरे पर लगाना नहीं आता, और दूसरी बात, मेरे पास इतना धैर्य नहीं है कि मैं घंटों बैठकर चेहरे पर लेप लगाऊं जिससे बस दाने ही निकलते हैं।

मैं सबवे से Copley Square की ओर निकलती हूँ जहाँ सम्मेलन आयोजित हो रहा है। वहाँ लोगों का हुजूम बिखरा पड़ा है जहाँ कई सत्र हो रहे हैं।

दिन का पहला आधा हिस्सा बीतने पर, मैं ग्राफिक नॉवेल्स के बारे में थोड़ा सुनती हूँ, और एक कैरेक्टर इलस्ट्रेशन वर्कशॉप में भाग लेती हूँ। मुख्य वक्ता के शुरू होने में केवल पंद्रह मिनट बाकी हैं और वह सम्मेलन के दूसरी ओर है। मुझे बाथरूम जाना है और इस सत्र से पहले कुछ खाने के लिए 'grab-and-go' पर रुकना है। यह सत्र व्यक्तिगत काम को चित्रित करने और यह कैसे कला के राजनीतिक कार्यों में बदल सकता है, इसके बारे में है।

दुर्भाग्य से, 'grab-and-go' की लाइन में भुगतान करने में देरी हो जाती है, इसलिए मैं जल्दी-जल्दी लाइब्रेरी की ओर भागती हूँ जहाँ प्रस्तुति हो रही है। लाइट्स कम होने से ठीक पहले मैं वहाँ पहुँचती हूँ। कमरा खचाखच भरा है। मैं लोगों के बीच से निकलते हुए, जगह बनाने के लिए संघर्ष करती हूँ।

मैं अपना खाना बैग में भर लेती हूँ और तय करती हूँ कि बाद में खाऊंगी। यह केवल एक घंटे की बात है। पूरी प्रस्तुति के दौरान, मैं और कुछ अन्य लोग खड़े होने की जगह बदलते रहे। अंत के करीब, मुझे अपने पीछे किसी के होने का एहसास हुआ; इतना करीब कि अगर मैं हाथ पीछे करूँ तो छू सकूँ। यह अजीब नहीं था, लेकिन मैं थोड़ी सीधी खड़ी हो गई ताकि उन्हें अपने होने का अहसास हो। मुझे पेट में भूख की टीस महसूस हो रही है और धीमी गड़गड़ाहट मुझे बता रही है कि पेट सब्र खो रहा है। मुझे यकीन है कि पास खड़े किसी भी व्यक्ति को यह सुनाई दे रहा है। यह ऐसी भयानक आवाजें कर रहा है जैसे कोई भूखा कुत्ता खाने की भीख मांग रहा हो।

मैं अपने पीछे उस व्यक्ति को भारी और रुखी आवाज़ में फुसफुसाते हुए सुनती हूँ, “लगता है कि तुम्हारा पेट तुमसे कुछ कहना चाह रहा है।”

“हाँ, मुझे अभी तक दोपहर का खाना खाने का मौका नहीं मिला। माफ़ करना।” मैं थोड़ा सिर घुमाती हूँ, लेकिन पूरी तरह नहीं मुड़ती। मैं अपने होंठ काटती हूँ और प्रस्तुति पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करती हूँ, यह प्रार्थना करते हुए कि मेरा पेट दोबारा मुझसे संवाद न करे।

ठीक उसी समय, मेरे पेट से फिर से आवाजें आने लगती हैं। हे भगवान। कुछ लोग मुड़कर मुझे हल्की मुस्कान देते हैं। मैं अपनी घड़ी देखती हूँ, इसमें दस मिनट से भी कम समय बचा है। थोड़ा और सब्र करो, पेट।

मैं महसूस कर सकती हूँ कि मेरे पीछे वाला आदमी और करीब झुक गया है। “क्या तुमने दोपहर का खाना नहीं खाया?”

वह अपना सिर पीछे हटाता है और हल्की सी मीठी लकड़ी जैसी सुगंध छोड़ जाता है। उसकी आवाज़ मादक है। लुभावनी।

“माफ़ करना।”

उसके गले से एक गहरी हंसी निकलती है।

“अगर यह तुम्हें प्रस्तुति से ध्यान भटका रहा है, तो मुझे हटने में खुशी होगी।”

“बिल्कुल नहीं। तुम्हारा पेट बहुत बोलता है। शायद कुछ खा लेना मदद करेगा।”

“हाँ, जैसा मैंने कहा, मुझे अभी तक खाने का मौका नहीं मिला है।”

“और तुम यहाँ अपने पेट की भूख मिटाने के बजाय अपना समय खराब कर रही हो?”

“हम्म। तुम तो मुझे जानते भी नहीं हो,” मैं जवाब देती हूँ। अभी भी उसकी ओर चेहरा नहीं घुमा रही।

“हम एक-दूसरे को जान सकते हैं।”

“Tha íthela na se gnoríso kalítera [मैं तुम्हें बेहतर जानना चाहूंगा],” वह फिर फुसफुसाता है, लेकिन और भी धीमी आवाज़ में। मुझे सिहरन होती है।

“क्या तुम सच में अभी मुझसे फ्लर्ट कर रहे हो और वो भी ऐसी भाषा में जो मुझे नहीं आती?”

“Naí … इसका मतलब है हाँ।”

“क्या यह हर उस लड़की पर काम करता है जिसके साथ तुम फ्लर्ट करने की कोशिश करते हो?”

“निर्भर करता है।”

“मुझे नहीं लगता कि यह सबसे उचित समय है। ऐसा नहीं है कि मैं चाहती हूँ कि तुम मुझसे फ्लर्ट करो।” यह आदमी तो बहुत बेबाक है।

“Sygnó̱mi̱ [माफ़ करना]।”

अनजान होने का बहाना। मैं भाषा पहचान नहीं पा रही, लेकिन मानना पड़ेगा कि यह मेरे कानों को सुनने में बहुत आकर्षक लग रही है।

सत्र खत्म होने वाला है और मैं अपना सामान समेटने लगती हूँ। मैं मुड़ती हूँ, और मेरा चेहरा एक चट्टान जैसी सख्त दीवार से टकराता है… उस आदमी की छाती। ठीक है, वह मेरी सोच से कहीं ज्यादा करीब है। मैं थोड़ा पीछे हटती हूँ और एक लंबे, हैंडसम आदमी को देखती हूँ, जो कम से कम 6 फीट का होगा।

उसके बाल गहरे काले हैं, जो साइड से थोड़े छोटे हैं और ऊपर की तरफ रेशमी काले बालों का ढेर है। मेरा मन कर रहा है कि मैं हाथ बढ़ाकर उन घने बालों में उंगलियां फेरूँ। उसकी हल्की दाढ़ी बहुत करीने से संवारी हुई है, जैसे एक सधी हुई 'five o’clock shadow'। उसने काले रंग की बटन-डाउन शर्ट पहनी है जो ऊपर से थोड़ी खुली है और आस्तीनें उसकी उभरी हुई नसों वाली बाहों पर आधी मुड़ी हुई हैं। वह न केवल किसी Armani के विज्ञापन से बाहर आया हुआ लग रहा है, बल्कि उसका अंदाज़ भी ऐसा है कि वह किताबों के प्रशंसकों और लेखकों की इस भीड़ में बिल्कुल अलग लग रहा है।

मेरी जीभ मेरे ऊपरी होंठ को छूती है। वह मुझे एक जिज्ञासु नज़र से देखता है जैसे मैंने उसे भ्रमित करने के लिए कुछ किया हो। क्या मेरे चेहरे पर लार लगी है? मुझे आश्चर्य नहीं होगा। मेरी सांसें थम गई हैं और मेरा दिल ज़ोरों से धड़कने लगा है। मैं कुछ कहने ही वाली हूँ, तभी अचानक लाइट जल जाती है और सब तालियां बजाने लगते हैं। अगर मैं ज़्यादा देर घूरती रही तो या तो ट्रांस में चली जाऊंगी या पत्थर बन जाऊंगी। मैं जल्दी से नज़रें हटा लेती हूँ।

क्या हम वाकई इतनी देर से एक-दूसरे के सामने खड़े थे?

मैं बाहर जाने वाली भीड़ के साथ निकल जाती हूँ। वह कैसा एहसास था? मुझे ताज़ी हवा चाहिए। मैं बाहर एक खुली जगह पर पहुँचती हूँ जहाँ मैं अपनी घबराहट शांत कर सकूँ। बैठकर, मैं एक गहरी सांस लेती हूँ और अपने बैग से सैंडविच निकालती हूँ। शायद मुझे बस भूख लगी थी।

शेड्यूल देखते हुए, मैं अपने दिन के बाकी सत्रों की योजना बनाती हूँ। फिक्शन रीडिंग, आर्ट बोर्ड्स, कैरेक्टर डिज़ाइन और लघु कथाएँ। मुझे लगता है कि मैं शाम 5 बजे से पहले उन सभी वक्ताओं को सुन पाऊंगी जिन्हें मैं देखना चाहती हूँ। मम्मी और पापा के साथ डिनर के लिए मिलने का बिल्कुल सही समय है। मैं कह सकती हूँ कि मैं निराश थी क्योंकि मुझे बाकी दिन वह रहस्यमयी आदमी नहीं दिखा।