देवी का वरदान

मैं अकेली हूँ... भेड़ियों के झुंड में। मैं यहाँ रहती हूँ, अपने दादाजी के साथ... व्हाइट मून पैक के अल्फ़ा। मेरी माँ का पैक। मेरे पिता ने मुझे यहाँ चार महीने पहले भेजा था... वो रिवर रन पैक के अल्फ़ा जॉन टेलर के बीटा हैं... मिसौरी में... और उन्हें पता था कि मैं वहाँ नहीं रह सकती। अल्फ़ा का बेटा, जैकब, मेरा सच्चा मेट है। उसने मुझे मेट किया... मगर कभी मार्क नहीं किया... हालाँकि उसने हमेशा का वादा किया था।

उसके पिता ने उसे पड़ोसी पैक के अल्फ़ा की बेटी से मेट करने को मजबूर किया—दक्षिण-पूर्व के सबसे बड़े पैक के साथ गठबंधन के लिए। तो उसने किया। फिर मुझे पता चला कि मैं प्रेग्नेंट हूँ। और हर रात जैकब अपने डैडी की वेश्या के साथ सोता था... दर्द इतना तेज़ था कि मैं लगभग अपना बच्चा खो बैठती।

मुझे एक घंटे में लूना क्वीन से मिलने का समय मिला है... मैं उनसे पूछूँगी कि क्या वो मेरा मेट बॉन्ड तोड़ देंगी। मैं एंजल—मेरी वुल्फ—की चिंता कर रही हूँ। वो टूट चुकी है और मैं... मैं तो दिल टूटने से आगे निकल चुकी हूँ। अब तो बस गुस्सा ही रह गया है।

राजमहल के फाटक पर पहुँचकर मैंने गार्ड को बताया कि मेरा नाम जोलीन गैरेट है... लूना क्वीन से मिलने आई हूँ। कुछ देर बाद उसने मुस्कुराकर मुझे अंदर जाने दिया। मैं अपनी जीप लेकर महल के सामने पहुँची और उतर गई। सीढ़ियों पर एक खूबसूरत औरत और एक रेडवुड के पेड़ जितना बड़ा आदमी खड़े मेरा स्वागत कर रहे थे। वो आगे बढ़ी और बोली, “मुझे लिनेट कह सकते हो... ये मेरे मेट, डेमियन, राजा हैं। तुम्हारा बॉन्ड तोड़ने के लिए हम दोनों की ज़रूरत होगी। हमारे साथ आओ... और हमें अपनी कहानी सुनाओ।”

हम एक खूबसूरत बगीचे में पहुँचे और उन्होंने मुझे बैठने को कहा। बैठने के बाद उन्होंने कहा कि मैं शुरू करूँ। मैंने मुस्कुराने की कोशिश की... “मेरा नाम जोलीन गैरेट है। मैं मूल रूप से मिसौरी के रिवर रन पैक से हूँ। मेरे पिता बीटा हैं... ऑगस्ट गैरेट। मेरा मेट अल्फ़ा का बेटा, जैकब टेलर है। उसने मुझे मेट किया... मगर मार्क नहीं किया। दो हफ़्ते साथ रहने के बाद उसने कहा कि वो मुझे अब नहीं देख सकता। उसके पिता ने पड़ोसी पैक के अल्फ़ा की बेटी के साथ जबरन मेटिंग तय कर दी थी—जिससे उन्हें गठबंधन चाहिए था। मैंने नहीं पूछा कि कौन सा पैक... क्योंकि ईमानदारी से, मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता था। बस इतना बताया गया कि ये दक्षिण-पूर्व का सबसे बड़ा पैक है। हर रात जैकब अपने डैडी की वेश्या के साथ सोता था... और हर रात मैं दर्द से चीखती रहती। मुझे पता चला कि मैं प्रेग्नेंट हूँ, तब जब लगभग गर्भपात हो गया था। मैं व्हाइट वुल्फ हूँ। हीलर। मेरी वुल्फ, एंजल, हर रात मेरे बच्चे को बचाने में खुद को थका देती थी। तो मेरे पिता ने मुझे मेरी माँ के पुराने पैक—मोंटाना के व्हाइट मून—भेजने का फ़ैसला किया। मेरे दादाजी वहाँ अब भी अल्फ़ा हैं। अब मैं पाँच महीने की हूँ। और एंजल संघर्ष कर रही है। मैं नहीं चाहती कि मेरी वुल्फ और तकलीफ़ सहे। अगर उसने मुझे रिजेक्ट कर दिया होता, तो शायद हम इतनी बुरी हालत में नहीं होते।”

रानी झट से खड़ी हो गईं... “उस हरामी ने तुम्हें मेट करने से पहले रिजेक्ट नहीं किया, मार्क नहीं किया, और उस वेश्या के साथ सोता रहा?” मैंने सिर हिलाया और उन्होंने मेरा हाथ पकड़ लिया, जबकि राजा ने मेरा दूसरा हाथ थामा। उन्होंने कुछ मंत्र पढ़े... और मुझे सीने में ज़बरदस्त दर्द हुआ... फिर एक तेज़ झटका-सा लगा जैसे कोई रबर बैंड टूट गया हो... मैंने एंजल को कराहते सुना, फिर वो सो गई।

फिर दर्द गायब हो गया। तड़प, गम, उदासी... सब गायब! और मैं खुद को रोक नहीं पाई—मैंने रानी को गले लगा लिया। रानी को गले लगा लिया! ये क्या हो गया मुझसे? वो हँसीं और मुझे वापस गले लगा लिया। बहुत कम लोग ऐसा कह सकते हैं! उन्होंने पूछा कि क्या मैं डिनर के लिए रुकूँगी, मगर मैंने कहा कि मैंने दादाजी से वादा किया है कि अँधेरा होने से पहले लौट जाऊँगी। वो चिंता करते हैं। उन्होंने कहा कि मैं जब चाहूँ आ सकती हूँ।

सड़क पर वापस आकर घर की ओर बढ़ी, तभी मेरा फ़ोन बजा और मैंने स्टीयरिंग व्हील पर लगे बटन से उठाया... “हाय पापा!” तुम ठीक तो हो? “ठीक हूँ, पापा। जितना हो सकता है... क्यों?” जैकब के साथ कुछ गड़बड़ है। मुझे डर था कि शायद तुम पर भी असर पड़ रहा हो। “हूँ! नहीं! मैं बिलकुल ठीक हूँ! और मैं उस हरामी का नाम सुनना भी नहीं चाहती। मुझे कोई फ़र्क नहीं पड़ता कि उसके साथ क्या हुआ। अगर सच कहूँ, तो उसकी तकलीफ़ देखकर मुझे खुशी होती है। हम किसी और बात पर बात कर सकते हैं, पापा... बस उसके बारे में नहीं!” समझ गया, बेटा। माफ़ करना। कल फ़ेसटाइम करना। प्यार है! और उसने फ़ोन काट दिया... जबकि मेरा चेहरा खुशी से चमक उठा!

कुछ घंटों बाद पैक में लौटकर मैंने दादाजी के सवालों से बचने का फ़ैसला किया और सीधे अपने कॉटेज चली गई। एक सैंडविच बनाया और अपना स्कूलवर्क पूरा किया। मैंने ऑनलाइन कुकिंग स्कूल में दाखिला लिया है। अठारह साल की उम्र में मैंने कभी नहीं सोचा था कि ज़िंदगी ऐसी होगी... मगर अब यही है। मेरे अठारहवें जन्मदिन पर जैकब और मुझे पता चला कि हम मेट हैं। मुझे लगा वो खुश है... मुझे पता था वो खुश था। हमने दो हफ़्ते साथ बिताए। मैं बिना मार्किंग के सेक्स नहीं करना चाहती थी... ऐसा सही नहीं लगता था। आखिरकार, मुझे नहीं पता कि उसने मुझे मनाया या एंजल को अपने मेट की इतनी चाहत थी। फिर भी... अगले दिन वो चला गया।

मैं अपने भाई टायलर से लगातार पूछती रही कि वो कहाँ है। क्यों नहीं दिखता। हर बार जब मैं पैक हाउस जाने की कोशिश करती, मुझे रोक दिया जाता। तीसरे दिन मुझे एक मैसेज मिला... जिसमें बताया गया कि वो क्यों नहीं आया। सुना है ना... एक टेक्स्ट मैसेज से इस शानदार, नेक इंसान ने सारी बात साफ़ कर दी!

अगली सुबह मैंने दादाजी के ऑफ़िस का दरवाज़ा खटखटाया और उन्होंने अंदर आने को कहा। “हाय दादाजी... मैं सोच रही थी... क्या मैं यहाँ के पैक में शामिल हो सकती हूँ? मैंने पहले नहीं पूछा था... क्योंकि मुझे उम्मीद थी कि शायद मुझे वापस जाने का घर मिल जाए। मगर वहाँ मेरे लिए कुछ नहीं बचा।” वो खड़े हुए और मुझे गले लगा लिया। “कल के बारे में बताओ।”

“वास्तव में कुछ ख़ास नहीं है। मैं रॉयल जोड़े से मिली और उन्होंने फ़ैसला लेने से पहले मेरी कहानी सुनी। सब कुछ बताने के बाद रानी ने मुझे गले लगा लिया, और उन्होंने बॉन्ड तोड़ दिया।” वो अपनी कुर्सी पर बैठ गए, बिना किसी भाव के... बिना रुके सुना। फिर सिर हिलाया। “तो अब क्या इरादा है?” मैंने हैरानी से पूछा... तो बोले, “उस बच्चे के बारे में? तुम अठारह की हो। अल्फ़ा का बच्चा है। दोनों तरफ़ से... मगर रिवर रन का वारिस। तुम्हें सोचना चाहिए कि उसे उसके ख़ून के रिश्ते में पाला जाए।”

मैंने सिर हिलाया... फिर खड़ी हो गई... “मैं सूरज ढलने से पहले चली जाऊँगी, दादाजी! ये कहना कि मैं आपकी मेहमाननवाज़ी की कद्र करती हूँ, झूठ होगा! अब आप मेरे लिए इस दुनिया में नहीं हैं! मुझे यकीन है माँ को अपने पापा पर इस वक्त बहुत गर्व हो रहा होगा!” और मैं एड़ी घुमाकर कॉटेज की ओर चल दी। मुझे अपना सामान पैक करने में पूरे सैंतीस मिनट लगे और निकल पड़ी!

“फिर से सफ़र पर...”