अल्फा की कठपुतली

Ava's Pov

सबसे पहली चीज़ जो मैंने महसूस की, वह थी ठंड। एक इतनी तेज़ ठंडी हवा कि उसने मुझे लगभग सुन्न ही कर दिया था। मैंने अपनी पलकें झपकाईं, लेकिन तुरंत उन्हें बंद करने पर मजबूर हो गई। ठंड मेरी आँखों की पुतलियों में चुभ रही थी, जो असहनीय थी। जब मैंने अपना जबड़ा भिंचा, तो मेरे दाँत कटकटाने लगे। खुद को गर्म रखने की कोशिश में मेरा शरीर कांपने लगा। यह पीड़ा से भी बढ़कर था, मैं बोल नहीं पा रही थी, बस कराह रही थी। मेरे गले से दर्द भरी चीखें निकल रही थीं। ऐसा लग रहा था मानो मेरी खाल ही कहीं गायब हो गई हो और मैं केवल हड्डियों और खून के साथ बेबस पड़ी थी।

मैंने सोचा, 'कृपया,' लेकिन मैं चिल्लाना चाहती थी, 'मुझे यहाँ से बाहर निकालो!'

जैसे-जैसे समय बीतता गया, मुझे अपने आसपास का अहसास होने लगा। मैं एक बक्से के अंदर थी, जो कांच का बना हुआ एक मोटा बक्सा था। जब मैंने एक पल के लिए अपनी आँखें खोलने की हिम्मत की, तो भी मुझे कुछ दिखाई नहीं दिया। अंदर घना ग्रे धुंआ भरा हुआ था, जिससे कांच के बाहर कुछ भी देख पाना लगभग असंभव था। मैं उस ठंड की कभी आदी नहीं हो पाई, हालाँकि हर गुज़रता हुआ मिनट मुझे मौत के करीब ले जा रहा था।

आखिरकार, ठंड थोड़ी कम होने लगी। कांच का बक्सा ऊपर उठने लगा और उसने बर्फीले धुंए को बाहर निकाल दिया। अंदर गर्माहट फैल गई लेकिन मेरी कंपकंपी नहीं रुकी। जब कांच पूरी तरह से खुल गया और ज़्यादातर धुंआ गायब हो गया, तब मैं उस कमरे को देख पाई जिसमें मैं थी।

यह एक लैब थी, जहाँ बड़े-बड़े कंप्यूटर स्क्रीन और मेरे जैसे ही दर्जनों बक्से रखे थे। दीवारें मोटे कांच की बनी थीं, जो किसी भविष्य की जगह जैसा लग रहा था। ऐसा लगा जैसे मैं किसी दूसरी दुनिया में आ गई हूँ। मैं उठी और किसी आवाज़ को सुनकर चौंक गई। मेरे दिमाग में यादें उमड़ने लगीं, अपने जीवन की पुरानी झलकियाँ। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं जब उसमें मेरे पिता की तस्वीर उभरी।

"तुम उसे नहीं ले जा सकते, तुम गंदे भेड़िये!" वह गुस्से से पागल हो रहे थे। एक छोटे कद और दुबले-पतले इंसान, वह उस याद से सालों पहले ही ग्रे बालों वाले हो चुके थे। मैं अपने ऊपर मज़बूत हाथ महसूस कर सकती थी, जो मुझे उनसे दूर खींच रहे थे। उस याद में मैं बुरी तरह डरी हुई थी। मैं बस यही सोच रही थी कि वे मेरे साथ क्या करेंगे?

"डैड, प्लीज," मैं चिल्लाई, "उन्हें मुझे ले जाने मत दो, प्लीज!"

लेकिन उन आदमियों के सामने हम कुछ भी नहीं थे। मुझे याद आया कि उन सबके हाथ पर एक जैसा काला टैटू था, एक आदिवासी कला जो उनकी कलाई से शुरू होकर उनकी गर्दन और छाती तक घुमावदार तरीके से बनी थी। उन्होंने मेरे पिता को पकड़ कर ज़मीन पर गिरा दिया और मुझे उनसे छीन लिया। उनके अंदरूनी दर्द की वह आवाज़ ही मुझे जो कुछ भी याद है, उसका मुख्य हिस्सा बन गई।

"ओह माय लॉर्ड, मुझे यकीन नहीं हो रहा," इस बार किसी और आदमी की आवाज़ थी, यह कोई याद नहीं, बल्कि हकीकत थी। मैं मुड़ी और डरते हुए अपने दाईं ओर खड़े उस लंबे आदमी को देखने लगी। मैं कुछ नहीं बोली, बस उसके बोलने का इंतज़ार करती रही, "यह मुमकिन कैसे है?"

वह मेरे करीब आता गया, यहाँ तक कि उसने अपने हाथ उठाकर मेरे गालों को थाम लिया। मैंने उसके अंगूठे को अपने निचले होंठ पर फिसलते हुए महसूस किया और उसने धुएं से भरी सांस छोड़ी, "तुम कमाल की हो। शायद अब तक की सबसे खूबसूरत गुड़िया जो वजूद में आई है।"

मैं उसके डरावने स्पर्श से सिमट गई। मुझे अभी भी ठंड लग रही थी। मैंने अपनी फीकी खाल की तरफ देखा, मैं पूरी तरह नग्न थी। मैंने अपनी छाती ढंकने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन वह अभी भी मुझे स्तब्ध होकर देख रहा था। उसकी आँखें मुझे सिर से पैर तक परख रही थीं और ऐसा लग रहा था मानो सेकंड मिनटों में बदल गए हों। मेरी इच्छा थी कि मैं गायब हो जाऊं, काश मेरे पास खुद को ढकने के लिए कुछ होता। मैंने अपनी छाती और पेट को ढंकने के लिए अपने लंबे काले बालों का सहारा लिया। मैंने अपनी टांगें सिकोड़ीं और अपनी जांघों की तरफ देखने लगी। वह लंबा और गठीला आदमी मेरी परेशानी में मज़ा ले रहा था, मानो मेरी बेबसी ने उसे उत्तेजित कर दिया हो। मैं उसकी नज़रों का सामना नहीं कर पा रही थी, लेकिन मैं सोच रही थी कि क्या वह भी उन्हीं भेड़ियों के झुंड का हिस्सा है जिन्होंने मुझे मेरे पिता से छीन लिया था?

कितना समय बीत गया? मेरे पिता कहाँ हैं?

"शायद तुम्हारे पास कुछ सवाल होंगे," उसने मेरी नग्न छाती से अपनी नज़रें हटाते हुए कहा। मैंने उसकी बाहों को देखा, उसके पास वही टैटू था जो मेरी यादों वाले उन भेड़ियों के पास था।

मैंने गले में अटकी एक गांठ को निगला और धीमी आवाज़ में पूछी, "मैं कहाँ हूँ?" मुझे पानी चाहिए था, मुझे अंदाज़ा नहीं था कि मुझे कितनी प्यास लगी है।

"तुम Losten Pack Reserve की Doll Lab में हो, तुम लगभग एक दशक से जमी हुई हो।"

ये क्या बकवास है?

"जमी हुई होने से तुम्हारा क्या मतलब है?"

"तुम्हें सुला दिया गया था, मेरे द्वारा नहीं बल्कि मेरे अंकल के द्वारा—भगवान उनकी आत्मा को शांति दे—ठीक 10 साल पहले जब हमारे झुंड के कुछ सदस्यों को तुम्हारा मानव गाँव मिला था।"

मुझे संक्षेप में याद आया, अपने पिता के साथ गाँव का वो समय। हमारे परिवार में हम सिर्फ दो ही बचे थे, उन लोगों के मिलने से पहले हम सालों से जीवित थे। मेरी यादें धुंधली थीं, और ज़्यादा याद करने की कोशिश में मुझे दर्द हो रहा था।

"क्या तुम्हारा मतलब है कि जब उन भेड़ियों ने मुझे मेरे पिता से अलग किया था, तभी उन्होंने मुझे जमा दिया था?"

"हाँ।"

"वे अभी कहाँ हैं?"

"तुम्हारे पिता? कोई अंदाज़ा नहीं, लेकिन अब तुम्हारी एक नई पहचान होगी। वैसे, तुम अभी भी 20 साल की ही हो।"

"यह कैसे मुमकिन है?"

उस आदमी ने अपने हाथों में मौजूद कागज़ातों को इधर-उधर किया, "तुम्हारा नाम अन्ना था? अच्छा नाम है, काफी प्यारा... वैसे तुम्हारे बर्थ सर्टिफिकेट के हिसाब से, आज तुम्हारा जन्मदिन है।"

मैंने आँखें बंद कर लीं। मुझे हमारे छोटे से एक बेडरूम वाले अपार्टमेंट की याद आई—वनीला वाला एक क्रीम कपकेक और उसमें लगी एक मोमबत्ती। मेरे पिता खुश थे, उन्होंने माफी मांगी थी कि इस साल वह मेरे लिए सिर्फ इतना ही कर पाए। मैं उससे ज़्यादा आभारी नहीं हो सकती थी। अचानक दरवाज़े पर दस्तक हुई, कोई ऐसा जिसने हमारे दरवाजा खोलने का इंतज़ार नहीं किया। दहशत की तस्वीरें मेरे दिमाग में भर गईं और मैंने उन्हें जोर से झटक दिया।

"तुम मुझसे क्या चाहते हो?"

"आज तुम्हारा लकी दिन है, हमने तुम्हारे लिए एक साथी ढूंढ लिया है।"

"एक साथी?"

"हाँ, तुम अब उन बड़े खतरनाक भेड़ियों में से एक की हो," उसने मज़ाक भरे डरावने अंदाज़ में अपनी आँखें बड़ी कीं।

"यह कैसे मुमकिन हो सकता है-"

ऐसा लग रहा था कि वह मेरी बात नहीं सुन रहा था, उसने आगे कहा, "खुद Losten Pack के अल्फा के अलावा और कोई नहीं।"

वह लैब के पीछे की तरफ बढ़ा जहाँ एक सेल फोन बज रहा था, उसने उसे अपने कान से लगाया, "हाँ, वह तैयार है... बिल्कुल परफेक्ट से भी ज़्यादा, वह शानदार है... वह ले जाने के लिए तैयार है। ओह, और कुछ कपड़े ले आना, अल्फा को यह पता चलना पसंद नहीं आएगा कि हमने उसकी गुड़िया को नंगा देखा है।"