एल्विन राजकुमारी

डाइनर में कदम रखते ही, मैंने इधर-उधर देखा। अभी ज़्यादा भीड़ नहीं थी... और मैं शुक्रगुज़ार थी। इससे मुझे सलाद बार तैयार करने का समय मिल गया... जो कि बेवकूफी भरा लगता है! हम भेड़िये को खाना खिलाते हैं... खरगोशों को नहीं। लेकिन यहाँ की भेड़िया-स्त्रियों (she-wolves) को अपनी सेहत और फिगर का बहुत ध्यान रखना पड़ता है... शायद! मुझे लगता है कि किसी ने उन्हें कभी नहीं बताया कि उनका मेटाबॉलिज्म शिफ्टिंग की वजह से कितना तेज़ होता है!

एर्नी पीछे से आया, "मैंने तुम्हें अंदर आते नहीं सुना, प्यारी बच्ची! क्या घंटी फिर से खराब हो गई है?" मैंने अपना सिर हिलाया... "नहीं! यह ठीक है... लगता है आपकी सुनने की शक्ति कम हो रही है, बूढ़े आदमी!" वह हँसा, "बूढ़ा आदमी... अच्छा... पीछे चलकर ज़रा मुकाबला करोगे? मैं तुम्हें दिखाता हूँ बूढ़ा आदमी कौन है!"

मैं एर्नी से बहुत प्यार करती हूँ... और उसकी मेट, एवरली से भी। वे बदले हुए (turned) भेड़िये हैं... और उन्होंने इस कस्बे में रहने का फैसला किया है। इस प्यारे से छोटे से कस्बे का नाम है Haven Falls। 'टर्नड' भेड़िये वो होते हैं जो भेड़िया बनकर पैदा नहीं हुए थे। जब एर्नी ग्यारह साल का था, वह अपने माता-पिता के साथ कोलोराडो के पहाड़ों में कैंपिंग कर रहा था। भेड़ियों ने हमला कर दिया... और सबको मृत मानकर छोड़ दिया। जिस दुष्ट ने एर्नी पर हमला किया था, उसने अनजाने में ज़हर छोड़ दिया था जब उसने एर्नी की धमनी (femoral artery) काट दी। वेयरवोल्फ वाली हीलिंग शक्ति जाग गई... और वह भेड़िया बन गया।

Silver Steele Pack के अल्फा ने एर्नी को ढूंढा... उसकी पहली शिफ्ट के बाद। "नई भेड़िया गंध" से आसानी से पहचाना जाने वाला? किसे पता है कि यह सब कैसे होता है? खैर, क्योंकि एर्नी बच्चा था... अल्फा ने उसे लगभग गोद ही ले लिया... उसे अपने बच्चों के साथ पाला... और उसे भेड़ियों के तौर-तरीके सिखाए।

एवरली और एर्नी हाई स्कूल के आखिरी साल में मिले थे। वह तब तक इंसान थी... लेकिन उसने उसे अपनी मेट के रूप में पहचान लिया था। जब उसने उसे समझाया कि उसके भेड़िया बनने की संभावना पचास-पचास है, तो उसने कहा कि वह कोशिश करना चाहती है! कि वह अपना जीवन उसके साथ बिताना चाहती है। वह उसे अल्फा Steele के पास ले गया और अनुमति मांगी, और उन्होंने उसी रात उसे मार्क कर लिया और मेट बन गए! वह Oriole नाम की एक सुंदर रसेट रंग की भेड़िया है... और मैं उससे बहुत प्यार करती हूँ!

मैं तो बस एक साधारण सी Elf हूँ! लेकिन... कौन जानता है? शायद मुझे भी कोई भेड़िया मेट मिल जाए! मतलब, क्या आपने इन लड़कों को देखा है?! खुद देवी ने इन्हें तराशा है! लो फिर से, मैं ख्यालों में खो गई!

मैंने एर्नी की ओर देखा... "काम के बाद, क्या तुम मेरे घर आ सकते हो? रात में दो और हत्यारे आ गए थे। वे पिछले वालों से ज़्यादा भारी-भरकम हैं, और मुझे उन्हें भट्टी (incinerator) में डालने के लिए मदद चाहिए।" उसने सिर हिलाया और पूछा, "जो अलार्म हमने लगाए थे, वे काम कर रहे हैं, है ना?"

एर्नी और एवरली मेरे लिए किसी मसीहा से कम नहीं रहे हैं। जब मैं इस लोक में आई थी, तब तीसरे दिन उसने मुझे ढूंढा था। मैं भीगी हुई और ठंडी थी... भूखी थी... उस पिटाई से उबर रही थी जो मुझे तब मिली थी जब मैंने Lord Corellan को यह बताने की कोशिश की थी कि मेरे पिता ने मेरी माँ की हत्या की है! उन्होंने मुझे लगभग गोद ही ले लिया! मुझे कपड़े दिए... खाना खिलाया... हाई स्कूल के मेरे आखिरी दो साल में मेरा साथ दिया! मैं इन लोगों की ऋणी हूँ... और इनकी रक्षा के लिए मैं खुशी-खुशी अपनी जान दे दूँगी!

मेरा सलाद बार तैयार है... और मैंने एक सौ सेट चम्मच-कांटे लगा दिए हैं। अब, मैं लैम्ब अला ऑरेंज के लिए मेमने का मांस तैयार कर रही हूँ, जो आज रात का हमारा स्पेशल है। सूप के दो विकल्प हैं... फ्रेंच अनियन और चेडर ब्रोकली... साथ ही उनके मनपसंद साइड्स। रसोइये लाइन तैयार कर रहे हैं... चीज़बर्गर और चिकन खाने वाले ग्राहकों के लिए। मैं स्पेशलिटी बनाती हूँ... और बार संभालती हूँ।

एवरली ने मिठाई के बारे में पूछा तो मैंने कहा, "मैंने लैम्ब के लिए ऑरेंज क्रेम ब्रूले बनाया है... और चीज़केक और एप्पल पाई भी है।" वह खुशी से मुस्कुराई... "हम डेट नाइट के बाद कुछ क्रेम ब्रूले के लिए वापस आएंगे! थोड़ा अलग रख देना, ठीक है?"

मैं शेड्यूल देखने गई और देखा कि आज रात मेरी सर्वर्स मैंडी और एमी हैं। "ओह एवरली? एमी को मेरी सर्विस में क्यों रखा है? सच में... तुम लोग मुझे हत्या के जुर्म में जेल भिजवा दोगी!" वह हँसी और बोली, "अल्फा Aaron Steele आ रहे हैं... सात जेंटलमैन के साथ। आठ लोगों की टेबल संभालना मैंडी के बस की बात नहीं है अभी! और एमी ही अकेली दूसरी सर्वर थी जिसने इतनी जल्दी आने के लिए हामी भरी। मुझे लगता है कि उसे काम करने से ज़्यादा उस युवा अल्फा में दिलचस्पी है!"

सिर हिलाते हुए, मैंने पीछे मुड़कर चिल्लाया, "अगर तुम वापस आओ और एमी को वॉक-इन फ्रीज़र में जमी हुई आइसक्रीम की तरह पाओ, तो मुझे दोष मत देना! मैं उसे मैंडी को परेशान करते हुए बर्दाश्त नहीं करूँगी! मुझे ऐसी मतलबी लड़कियों से बहुत नफरत है!"

एर्नी ने सुझाव दिया कि हम उसे केवल अल्फा की पार्टी सर्व करने दें और फिर घर भेज दें... मैंने कहा, "यह सब तो ठीक है... लेकिन अगर भीड़ हो गई तो? फिर भी... वह स्वभाव से ही मतलबी है और मैंडी को नीचा दिखाना उसे पसंद है। मैंने उसे दो बार चेतावनी दी है... तीसरी बार हुआ, तो मैं उसे पत्थर की तरह गिरा दूँगी! बस कह रही हूँ।"