क्रोध का राजकुमार

यह अजीब है कि कैसे आपकी ज़िंदगी कुछ ही मिनटों में बदल सकती है। अजीब है कि आप जिस पर विश्वास करते थे और जिसे जानते थे, वह सब पूरी तरह से झूठ साबित होता है। लेकिन मेरी ज़िंदगी में सबसे अजीब बात यह नहीं थी। अजीब बात यह थी कि मेरे मृत माता-पिता अभी भी मेरी ज़िंदगी का हिस्सा थे। उनकी गलतियाँ और मुसीबतें अब भी मेरा पीछा कर रही थीं, और इसीलिए सोमवार की सुबह-सुबह मैं मैनहट्टन की सबसे ऊँची इमारतों में से एक में बैठी थी।

मुझे यहाँ ऐसे बुलाया गया था जैसे कोई राजा अपने नौकर को बुलाता है। मेरे पास इनकार करने का कोई रास्ता नहीं था। मैं यहाँ इस उलझन को सुलझाने आई थी, हालाँकि तर्क कहता था कि कुछ भी सुलझने की कोई गुंजाइश नहीं है।

"इस तरफ," असिस्टेंट ने कहा, और मैं उसके पीछे-पीछे चल दी। हम एक दरवाज़े के बाहर रुके; उसने धीरे से दस्तक दी, और अंदर से किसी ने हमें आने के लिए कहा। असिस्टेंट ने दरवाज़ा खोला और मुझे अंदर जाने का इशारा किया; मेरे पीछे दरवाज़ा हल्की सी आवाज़ के साथ बंद हो गया। कमरा काफी बड़ा था, जिसमें महोगनी की एक मोटी मेज़ और दो कुर्सियाँ थीं। मेज़ के दूसरी तरफ एक कुर्सी थी और उस पर अब तक का सबसे हैंडसम आदमी बैठा था। कुछ मिनटों तक, मैं उसे घूरती रही। कंधे तक पहुँचते लहरदार काले बाल, उभरी हुई गाल की हड्डियाँ, एक सीधी लंबी नाक और भरे हुए होंठ। उसकी गहरी नीली आँखें मुझ पर टिकी थीं, जो ज़रा भी नहीं हिलीं। मेरे शरीर पर सिहरन दौड़ गई। एक लंबी साँस लेते हुए, मैं उस खाली कुर्सी की ओर बढ़ी और लगभग उस पर गिर ही पड़ी।

"स्वागत है मिस जोन्स," उस आदमी ने कहा, उसके फरिश्ते जैसे चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान थी। वह भले ही फरिश्ता दिखता हो, लेकिन उसमें फरिश्तों जैसी कोई बात नहीं थी। मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं, मेरी गोद में रखे हाथ काँपने लगे।

जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया, तो उसने मुझे मेज़ पर रखे कागज़ात पढ़ने का इशारा किया। एक और लंबी साँस लेने के बाद, मैंने कागज़ात उठाए, उन्हें खोला और पढ़ने लगी। कुछ देर तक, मेरी आँखें उन पर दौड़ती रहीं। हर वाक्य के साथ, मेरा दिल और भी ज़ोर से धड़कने लगा। यह दर्दनाक था। मुझे लगा था कि आज का दिन अलग होगा, लेकिन सब कुछ वैसा ही था।

मैंने ज़िंदगी में ऐसा क्या किया है कि मुझे यह सब भुगतना पड़ रहा है?

मौत के बाद भी, वे मुझे प्रताड़ित कर रहे थे। ऐसा लगता था कि उनके लिए ज़िंदगी ही काफी नहीं थी। मैंने दूसरी बार कागज़ात पढ़े। इस बार मैं उसमें से बाहर निकलने का कोई रास्ता ढूँढ रही थी जो कि मौजूद ही नहीं था। लेकिन सब कुछ वही था और मेरे अंदर कुछ मर सा गया।

"पढ़ लिया?" एन्ज़ो विटोरी ने पूछा, जैसे ही मैंने कागज़ात वापस मेज़ पर रखे। इस बार मेरे हाथों की कंपकंपी साफ दिख रही थी।

"हाँ," मैंने जवाब दिया। मेरे दिमाग में हज़ारों ख्याल दौड़ रहे थे। ऐसा नहीं हो सकता था। मेरे साथ तो बिल्कुल नहीं, तब तो बिल्कुल नहीं जब इसके लिए ज़िम्मेदार लोग पाँच साल पहले ही मर चुके थे।

"तो तुम जानती हो कि तुम मेरी कर्ज़दार हो," उसकी भारी आवाज़ गूँजी। मैंने सोचने के लिए एक पल लिया। मैं उसकी कोई कर्ज़दार नहीं थी। मैं किसी का भी दस लाख डॉलर की कर्ज़दार नहीं थी।

"नहीं हूँ," मैंने कमज़ोर आवाज़ में कहा।

"क्या कहा तुमने?" उसने पूछा। मैंने अपना सिर उठाया और उसकी अथाह आँखों में सीधे देखा। वह शांत था, उसके चेहरे पर कोई भाव नहीं था, लेकिन अगर मैंने उसे गुस्सा दिलाया, तो वह मुझे यहीं और अभी मार डालेगा, और मैं वह जोखिम नहीं उठा सकती थी। मुझे अपनी छोटी बहन का ख्याल रखना था।

"मैंने कहा, मैं तुम्हारी कोई कर्ज़दार नहीं हूँ," इस बार मैंने ये शब्द उस आत्मविश्वास के साथ कहे जो मुझमें नहीं था, बस मैंने होने का नाटक किया था।

"तो तुम साफ तौर पर उन कागज़ात का मतलब समझ नहीं पाई," उसने अपनी आवाज़ में थोड़े इतालवी लहज़े के साथ कहा।

"यह बिल्कुल साफ है, लेकिन मैंने तुमसे कभी पैसे उधार नहीं लिए।" मैं अपने शरीर के अंदर गुस्से की लहर महसूस कर सकती थी। वे मेरे साथ ऐसा कैसे कर सकते थे? अब मुझे याद आया कि यह सब कैसे हुआ। उन्होंने मुझे धोखा दिया। मेरे माता-पिता ने मुझे उन कागज़ात पर हस्ताक्षर करने के लिए बरगलाया, जिसने मुझे इस क्रूर नियति से बाँध दिया। उन्होंने कहा था कि वे मेडिकल कागज़ात थे, लेकिन ऐसा नहीं था। उन्होंने मेरे नाम पर अपना कर्ज़ लिया और वह भी किसी और से नहीं, बल्कि माफिया से। मैंने पूरा वीकेंड इस मुसीबत से निकलने के तरीके खोजने में बिताया, लेकिन कोई रास्ता नहीं था। मैं बेवकूफ थी जो उनकी बातों पर यकीन कर बैठी और अब मैं यहाँ थी, उनकी गलतियों की सज़ा भुगत रही थी, मेरी गलती।

"मेरे साथ आओ," मैंने कहा और खड़ी हो गई।

"देखो अमेलिया, मुझे हुक्म सुनना पसंद नहीं है।"

"तुम्हें तुम्हारे पैसे चाहिए या नहीं?" उसने एक भौंह ऊपर उठाई लेकिन खड़ा हो गया और अपने चारकोल सूट का बटन बंद कर लिया। उसने आँखें सिकोड़ीं, मुस्कुराया और मेरे पीछे-पीछे अपने ऑफिस से बाहर निकल आया। असिस्टेंट ने हमारी तरफ उत्सुक नज़रों से देखा, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा।

"मुझे यकीन है तुम्हारे पास गाड़ी होगी," मैंने कहा।

"बिल्कुल," उसकी भारी आवाज़ आई। उसने अपनी जेब से फोन निकाला, किसी को कॉल किया और मुझसे उसके पीछे चलने को कहा। बाहर निकलते ही, हमें एक गाड़ी इंतज़ार करती मिली। वह अंदर चढ़ा और मैं भी।

"कहाँ चलना है, बॉस?" ड्राइवर ने पूछा। एन्ज़ो मेरी तरफ मुड़ा, अपनी तीखी नज़रों से मुझे ड्राइवर को जवाब देने का इशारा किया।

"डाउनटाउन," मैंने कहा। ड्राइवर ने सिर हिलाया और गाड़ी स्टार्ट हो गई। उसने बहुत आराम से गाड़ी चलाई। मुझे रास्ता बताता रहा जब तक हम अपनी मंज़िल तक नहीं पहुँच गए।

मैं खिड़की के बाहर घूरती रही और बिना एक शब्द कहे गाड़ी से बाहर निकल गई। एन्ज़ो भी पीछे आया, और जब उसने देखा कि हम कहाँ थे, तो वह गुस्से में मेरी तरफ मुड़ा।

"ये क्या . . ."

"चलो," मैंने इशारा किया। वह मेरे पीछे-पीछे आया जैसे ही हम कब्रिस्तान के अंदर गए। जब मैं अपनी मंज़िल पर पहुँची तो मैं रुक गई।

मैंने अपने माता-पिता की कब्रों को देखा और मेरा चेहरा बन गया। अब भी, मुझे रोना नहीं आया। उनकी मौत की खबर सुनकर भी मुझे ऐसा ही महसूस हुआ था। मुझे ऐसा लगा जैसे मुझे पहले से पता था कि एक दिन मुझे यही खबर सुनने को मिलेगी। मेरा पूर्वाभास सच साबित हुआ। पाँच साल पहले, एक रविवार की सुबह, मेरे माता-पिता एक अंधेरी गली में मृत पाए गए थे, उनके सिर में गोलियाँ लगी थीं।

"मिस्टर विटोरी, आपको अपने पैसे चाहिए? तो इनसे मांगो, तुम्हें इन्हें खोदने की मेरी अनुमति है।"

"मुझे बेवकूफ समझा जाना बिल्कुल पसंद नहीं है।"

"क्या करोगे तुम, मुझे मार डालोगे?" उसका जबड़ा भिंच गया और उसकी नीली आँखें और गहरी हो गईं।

"यह मुमकिन है," उसने भींचे हुए दाँतों के बीच से कहा।

"तो गोली मार दो मुझे।" मैंने अपनी बाहें फैला दीं, उसे पूरा मौका दे दिया। मैं जानती थी कि मैं शेर के साथ खेल रही थी, लेकिन किसे परवाह थी?

"मौत तुम्हारे लिए बहुत आसान होगी। मुझे लोगों को खत्म करने से पहले सज़ा देना पसंद है," उसने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी धमकी ने मेरी रीढ़ में डर की एक सिहरन पैदा कर दी।

"जैसा मैंने कहा, उन्हें बाहर निकालो और अपने पैसे मांगो।" मैंने उसे एक आखिरी बार देखा और पैर पटकते हुए आगे बढ़ गई। मैं अपनी पीठ के पीछे उसकी घूरती नज़रों को महसूस कर सकती थी, लेकिन मुझे परवाह नहीं थी। वह ज़्यादा से ज़्यादा क्या कर सकता था? बहुत कुछ, लेकिन मेरे साथ नहीं। मैं उसकी कोई कर्ज़दार नहीं थी, और वह यह जानता था।

मैंने अपना हाथ ऊपर उठाया और अपनी घड़ी देखी। मुझे काम पर देर होने वाली थी और इवेंजलिन को जानते हुए; वह इसके लिए मुझे खूब खरी-खोटी सुनाने वाली थी।

मैंने अपनी चाल तेज़ कर दी। सैंड्रा और बर्नार्ड जोन्स का दिमाग फिर गया था जो उन्होंने माफिया परिवार से पैसे उधार लिए और वे राक्षस थे जो उन्होंने कह दिया कि उनकी बेटी कर्ज़ चुकाएगी। दस लाख डॉलर, वाकई?

मैं काँप गई। मैं इतने पैसे कहाँ से लाऊँगी? मुझे जीत का एहसास होना चाहिए था, लेकिन मुझे सिर्फ मनहूसियत महसूस हो रही थी। मैंने अभी-अभी विटोरी माफिया परिवार के वारिस, एन्ज़ो विटोरी को गुस्सा दिलाया था। और सबसे बुरी बात यह थी कि मैनहट्टन उनका इलाका था और अगर वे किसी एक महिला को मारने का फैसला करते, तो शायद ही किसी को फर्क पड़ता।