डॉन की कैदी

किताब के लिए प्लेलिस्ट - https://music.youtube.com/playlist?list=PLoNBmGuFJko7pakarfhivRlKhdv4WhMTK&si=U6muZkLQZYd1_5ZK

मेरी माँ के साथ हुई बातचीत बहुत छोटी थी। मैंने बस एक "ठीक है" कहा और फोन रख दिया। मुझे उनकी इस तरह की कॉल बिल्कुल पसंद नहीं हैं।

"बेब्स?" ईथन ने मुझे अपनी बाहों में खींच लिया। "क्या तुम ठीक हो?"

"माँ चाहती हैं कि मैं उनसे बोका फेलीसे (Bocca Felice) में मिलूँ," मैंने समझाया। उसने अपना सिर झुकाया और उसके चेहरे के भाव समझदारी भरे हो गए।

"ठीक है, मैं जल्द ही वहाँ तुमसे मिलूँगा। तब तुम मुझे सब बता देना, ठीक है?" उसने मुझे कसकर गले लगाया और मैंने लंबी साँस लेते हुए अपना सिर उसके सीने पर टिका दिया।

"काश उन्होंने मुझे फोन पर ही बता दिया होता," मैंने झुंझलाते हुए बुदबुदाया। मुझे कभी-कभी उनकी बातें समझ नहीं आतीं।

"ज्यादा मत सोचो," उसने नरमी से कहा। "तुम्हें पता भी नहीं है कि बात बुरी है या नहीं। तैयार हो जाओ, उनसे मिल लो और मैं एक घंटे में तुम्हारे पास आ जाऊँगा, ठीक है?"

उसने मेरे जवाब का इंतज़ार किया और मैंने सिर हिला दिया। वह सही कह रहा है, मुझे घबराना बंद करना होगा।

रेस्तरां में बैठे हुए, मेरी उंगलियाँ कुर्सी पर थपथपा रही थीं। मेरी माँ मुझे तब तक बुलाने के लिए नहीं कहतीं जब तक कोई गंभीर बात न हो। और किसी रेस्तरां में मिलना? इससे मामला और भी बड़ा लग रहा था।

हे भगवान, माँ, आप मुझे फोन पर क्यों नहीं बता सकती थीं?

मुझे इंतज़ार करना बिल्कुल पसंद नहीं। उन्होंने एक घंटे में आने को कहा था, इसलिए मैं जल्दी आ गई। अब दो घंटे बीत चुके हैं, और वह अभी तक नहीं आईं। घबराहट के कारण मेरी उंगलियाँ और तेज़ी से चलने लगीं।

क्या पता अगर वो देर से आ रही हैं तो शायद बात उतनी बुरी न हो? या शायद यह और भी खराब है। मुझे जी मिचलाने जैसा महसूस हो रहा है, समझ नहीं आ रहा कि यह बेचैनी है या पिछली रात की शराब का हैंगओवर।

मैं आगे की ओर झुकी और धीमी, गहरी साँसें लेने लगी।

एक - कुछ भी पत्थर की लकीर नहीं है।

दो - सब कुछ बदल सकता है।

तीन - मैं इसे संभाल सकती हूँ।

चार - ऐसा महसूस करना सामान्य है।

पाँच - शिट, पाँच क्या था? हाँ, याद आया - पाँच - मेरी आज़ादी अभी भी मेरे पास है।

यह मंत्र काम कर गया और मेरे हाथ स्थिर हो गए। तभी मैंने दरवाज़ा खुलने की आवाज़ सुनी और उधर देखा।

"रोज़?" मेरा दिल बैठ गया। मेरी बहन यहाँ है। इसका मतलब है कि बात वाकई गंभीर है।

वह अंदर आई और मेरे सामने बैठ गई। उसका चेहरा भीगा हुआ था।

मैंने खिड़की की ओर देखा, बाहर बारिश नहीं हो रही थी। ये आँसू थे। मेरा पेट अंदर को धंस गया और मैंने मुश्किल से थूक निगला।

"रोज़?" मेरा पेट मरोड़ खाने लगा। यह पक्का कोई बुरी खबर है। लेकिन माँ कहाँ हैं?

"माँ अब नहीं रहीं।"

ये शब्द किसी झटके की तरह मुझ पर गिरे और मेरी दुनिया ढह गई। मेरा सीना किसी शिकंजे की तरह कस गया और लाख कोशिश करने के बावजूद मैं साँस नहीं ले पा रही थी।

साँस लेने की हर कोशिश नाकाम रही।

"एक—" मैंने कहना शुरू किया, लेकिन मेरा दिमाग सुन्न हो गया। यह ऐसी चीज़ नहीं जिसे मैं ठीक कर सकूँ। यह आखिरी है। मेरी उंगलियाँ मेज़ पर गड़ गईं, और मैंने खुद को संभालने के लिए उन्हें ज़ोर से भींच लिया।

"डैड का फोन आया था," रोज़ ने कांपती आवाज़ में कहा। "वह घर से निकली थीं और..." वह हिचकिचाई। मैं आगे नहीं सुनना चाहती थी।

एक—हे भगवान, अब मैं क्या कह सकती हूँ?

"उन्होंने बहुत ज़्यादा शराब पी ली थी," रोज़ ने आखिर कहा। "ऐसा लग रहा है कि उन्हें दौरे पड़े और वह बस... मर गईं।"

नहीं। नहीं, नहीं, नहीं। यह सच नहीं हो सकता।

मैं बस वहीं बैठी अपना सिर हिलाती रही, जैसे कि सिर्फ इनकार करने से ही हकीकत बदल जाएगी। मैंने तो उन्हें अलविदा भी नहीं कहा। मैंने बस कहा था, ठीक है। बस इतना ही। ठीक है।

मेरा सिर झुक गया, और हर गुज़रते पल के साथ मेरा सीना भारी होता गया। दुख और घबराहट आपस में टकराकर एक ऐसा तूफान बन गए जिससे मैं बच नहीं सकती थी।

"लूसिया।" रोज़ की आवाज़ मेरे कानों में गूंज रही धड़कन को मुश्किल से ही भेद पा रही थी, मेरे सिर के अंदर मची उथल-पुथल के कारण उसकी बात मुझे ठीक से सुनाई नहीं दे रही थी।

अचानक मेरे कंधों पर एक गर्माहट महसूस हुई, जिसने मुझे वापस खींच लिया और संभाल लिया।

"एक, तुम आगे बढ़ सकती हो। दो, तुम इससे बाहर निकल सकती हो। तीन, यह जीवन का हिस्सा है। चार, यह भावना सामान्य है। पाँच, तुम्हारी माँ तुमसे प्यार करती थीं।"

ईथन की आवाज़ इस धुंध को चीरती हुई आई। वह वही शब्द दोहराता रहा, मुझे कसकर थामे हुए, मुझे तब तक सहारा देता रहा जब तक मैं फिर से ध्यान केंद्रित न कर पाऊँ। जब मैंने आखिर ऊपर देखा, रोज़ वहीं थी, उसकी आँखें सूजी हुई थीं, और उसके होंठ फीकी मुस्कान की कोशिश में कांप रहे थे।

"मैं तुम दोनों के साथ वापस आऊँगी," उसने फुसफुसाते हुए कहा। "मैं अभी घर नहीं जा सकती।"

उसकी बहादुरी दिखाने की कोशिश ने मेरा दिल तोड़ दिया।

अलविदा, माँ।

आँसुओं को रोकते हुए, मैं खड़ी हो गई। मेरे पैर लड़खड़ा रहे थे, लेकिन मैंने दरवाज़े की ओर चलने की हिम्मत जुटाई। जैसे ही हम बाहर निकले, मैं ठिठक गई। "मैं थोड़ा फ्रेश होकर आती हूँ," मैंने बुदबुदाया और वापस अंदर मुड़ी, लेकिन इससे पहले कि मैं दूर जाती, गोलियों की आवाज़ से हवा गूँज उठी।

दहशत ने मुझे जकड़ लिया और मैं स्वाभाविक रूप से नीचे झुक गई, मेरी आँखें इधर-उधर भाग रही थीं जबकि चीखों से सड़क भर गई थी। टायरों की चरमराहट ने मुझे मेरी सुन्न अवस्था से बाहर खींच लिया।

और फिर मैंने उन्हें देखा।

रोज़ और ईथन।

वे वहाँ बेजान पड़े थे, हिल भी नहीं रहे थे।

"नहीं!" मैं घिसटती हुई उनके पास पहुँची, उन्हें झकझोरते हुए, जैसे कि मेरी ज़िद उन्हें वापस ले आएगी।

"जागो!" मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ कच्ची और हताश थी। "हमें साथ में यह सब करना था! हमारी अपनी दुनिया, हमारी अपनी ज़िंदगी। तुमने वादा किया था!"

मेरा सिर नीचे झुक गया, और मेरे आँसू रोज़ के बेजान शरीर पर गिर रहे थे।

"तुमने वादा किया था," मैं सुबकती रही, मेरी आवाज़ टूट रही थी। "हम साथ मिलकर ये करने वाले थे।"

मेरे आसपास की दुनिया धुंधली पड़ गई, बस दबी हुई आवाज़ें और दूर की गूँज बची थी। सब चले गए। वे सब जिनसे मैं प्यार करती थी, जो मेरे लिए सब कुछ थे। चले गए।

मैंने उससे वादा किया था कि हम सब साथ मिलकर करेंगे। हम अपनी खुद की दुनिया बनाएंगे।

धीरे-धीरे, मेरी उंगलियों की पकड़ उसके शरीर से ढीली हो गई। मैं उसे छोड़ना नहीं चाहती थी, लेकिन कोई मुझे पीछे खींच रहा था, मुझसे दूर ले जा रहा था।

"नहीं!" मैं उस पकड़ से लड़ी, हाथ-पैर पटकते हुए जब मुझे उन दो लोगों से दूर ले जाया जा रहा था जो मेरे लिए सब कुछ थे।

जब तक वे सिर्फ आकृतियाँ बनकर नहीं रह गए।

बस मृत शरीर।

"प्लीज उठ जाओ," मैंने फुसफुसाते हुए कहा, मेरी आवाज़ मेरे दुख के बोझ तले टूट गई थी। "मुझे माफ कर दो। मुझे बहुत अफसोस है।"

यह मेरी गलती है।

वो मैं होनी चाहिए थी।