झिलमिलाती परछाइयाँ

इनायरा

आज फेस्टिवल है।

मैंने इसे अपने कैलेंडर में मार्क कर लिया था, ताकि मैं इसे कभी न भूलूँ। वैसे भी अंधेरे के आने को कोई कैसे भूल सकता है।

खैर, एकदम साक्षात अंधेरा तो नहीं, पर वह किसी से कम भी नहीं है।

यह जंगल दो राज्यों में बंटा हुआ है। पहला, सन किंगडम—सुंदर और चमक से भरा, जहाँ रात सिर्फ गुलाबी, नीले, हल्के नारंगी और गहरे लाल रंगों में बदल जाती है। कभी पूरी तरह काली नहीं होती।

दूसरा है मून किंगडम, जो डरावना और रहस्यमयी है। वहां के दिन भी अंधेरे और परछाइयों में डूबे रहते हैं। वहां जागने और सोने का फर्क सिर्फ काले रंग की अलग-अलग परछाइयों से पता चलता है।

यह फेस्टिवल उन पूर्वजों के सम्मान में मनाया जाता है जिन्होंने ये दो राज्य बनाए थे, और यह प्यार का जश्न है। यह हर बार तब होता है जब कोई नया राजा गद्दी संभालता है। उस राज्य के राजा को दूसरे राज्य में जाना होता है, अपनी जीवनसाथी को ढूंढना होता है, और फिर रात होने तक डांस करते हुए जी भर के शराब पीनी होती है।

यह बेहद चिड़चिड़ापन पैदा करने वाला काम है। यह अक्सर निराशा में ही खत्म होता है, क्योंकि चांद की देवी भला किसी का साथी विरोधी राज्य में क्यों रखेंगी? यह समय की बर्बादी है, और इस साल, यह हमारे राज्य में हो रहा है।

कियाना अपने गुलाबी बालों की लटों में कर्लर लगाते हुए कहती है, “तुम यह नहीं कह सकती कि तुम अपने पहले फेस्टिवल के लिए उत्साहित नहीं हो।”

उसकी बात सुनकर मेरी नज़रें किताब से हट जाती हैं। मैं उसकी हरकतें देखती हूँ और कहती हूँ, “यह मेरा पहला फेस्टिवल नहीं है।”

वह मुझे एक नज़र देखती है, फिर मुंह सिकोड़कर कहती है, “पिछली बार जब यहाँ फेस्टिवल हुआ था, तब तुम सिर्फ तीन महीने की थी, और तुम्हें तो डांस करने का मौका भी नहीं मिला था!”

मैं आंखें घुमाती हूँ और वापस अपनी किताब में खो जाती हूँ।

“तुम्हें डांस का इतना शौक क्यों है?” मैं बुदबुदाती हूँ।

मेरी बात सुनकर वह हैरान रह जाती है। मैं ऊपर देखती हूँ और उसकी गुलाबी आँखों से मेरी नज़रें मिलती हैं।

“डांस खुद को ज़ाहिर करने का एक तरीका है। यह अपने शरीर से बात करने और पैरों से गाने जैसा है। यह तो—”

मैं अपना हाथ उठाकर उसे रोकती हूँ। “अगर तुम चुप हो जाओ, तो मैं एक हफ्ते के लिए तुम्हारे बदले बर्तन धो दूंगी।”

कियाना मुस्कुराती है। “मंजूर।” फिर वह उदास हो जाती है। “लेकिन मिस ग्रैनेल हमें अपनी ड्यूटी बदलने नहीं देंगी।”

मेरे चेहरे पर एक धीमी मुस्कान आ जाती है। “अरे, तुम भूल रही हो कि मुझे मिस ग्रैनेल की नज़र से बचने में महारत हासिल है।”

आठ साल से उनकी नज़र के नीचे काम करने की वजह से मैं इन चीज़ों में माहिर हो गई हूँ।

जैसे ही हमने उनका नाम लिया, दरवाज़े पर ज़ोर की दस्तक हुई। मैं झटके से अपनी किताब बंद करके बिस्तर की पतली चादर के नीचे छिपा देती हूँ, जबकि कियाना झट से कर्लर हटाकर सीधी खड़ी हो जाती है।

दरवाज़ा चरमराते हुए खुलता है और सामने गुस्से से भरी मिस ग्रैनेल खड़ी होती हैं।

“क्या मैंने कहा था कि आज का बाकी दिन तुम लोगों की छुट्टी है?” वह पूछती हैं। उनकी नज़रें कियाना के कर्लर और बिस्तर के नीचे मेरी किताब के उभार पर जाती हैं, फिर वापस हमारी ओर मुड़ती हैं।

कियाना और मैं एक साथ नीचे देखते हुए सिर हिलाते हैं।

“तो तुम लोग यहाँ क्या कर रही हो?” वह लगभग दहाड़ती हैं। “तीन घंटे में रात का खाना तैयार होना चाहिए, और एपेटाइज़र की तैयारी अपने आप तो होगी नहीं। आज हर कोई ग्रैंड हाउस में खाना खाएगा, इसलिए मुझे डबल काम चाहिए, सुस्ती नहीं!”

मेरा दिल बैठ जाता है, और बिना सोचे-समझे मेरा मुंह खुल जाता है।

“लेकिन मिस, आज फेस्टिवल है,” मैं धीमी आवाज़ में कहती हूँ।

उनकी आँखें सिकुड़ जाती हैं और चेहरे पर गुस्सा उभर आता है।

वह करीब आते हुए कहती हैं, “मुझे पता है कि आज क्या है, लड़की। मुझे बताओ, क्या तुम चाहती हो कि सब भूखे रहें? क्या तुम चाहती हो कि राजा भूखे रहें?”

मैं अंदर ही अंदर सहम जाती हूँ और अपनी बेवकूफी पर गुस्सा करती हूँ।

मैं सिर हिलाती हूँ। “बिल्कुल नहीं, मिस। मैं बस यह सोच रही थी—”

मेरे चेहरे पर एक ज़ोरदार थप्पड़ पड़ता है, और कियाना की चीख निकल जाती है।

मैं अपना हाथ गाल पर रखती हूँ, आँखों में आंसू भर आते हैं।

“तुम यहाँ सोचने के लिए नहीं हो,” वह झिड़कती हैं। “तुम यहाँ काम करने के लिए हो। अगर तुम मेरे हुक्म पर सवाल उठाना चाहती हो, तो मैं आज शाम के लिए 'पोस्ट' की तैयारी करवा सकती हूँ। क्या तुम खाना बनाने के बजाय वहां जाना पसंद करोगी?”

मैं कांप उठती हूँ। मेरा दिमाग उन पुरानी यादों से डर जाता है, जो उस भयानक जगह से जुड़ी थीं।

'पोस्ट' कोई मज़ाक नहीं है, और मैं यहाँ की हर दासी की तरफ से कह सकती हूँ कि मैं दोबारा वहां जाने से बेहतर गर्म बर्तन पर हाथ जलाना पसंद करूँगी।

“नहीं, मिस,” मैं फुसफुसाती हूँ, अपनी आँखों में आए आंसुओं को रोकने की कोशिश करते हुए। “अपनी नादानी के लिए माफ़ी चाहती हूँ। मुझे नहीं पता था कि आज रात हमारी ड्यूटी है।”

वह नाक सिकोड़कर कुछ बड़बड़ाती हैं और कहती हैं, “खैर, अब पता चल गया। तुम दोनों पांच मिनट में किचन में हाज़िर होनी चाहिए, वरना सज़ा भुगतने के लिए तैयार रहना। समझीं?”

कियाना और मैं सिर हिलाते हुए कहते हैं, “जी मिस।”

दरवाज़े के ज़ोर से बंद होने पर मैं उछल पड़ती हूँ, और जब कियाना मेरा गाल छूती है, तो मैं फिर से सिहर जाती हूँ।

कियाना की उंगलियां मेरे चेहरे पर कोमलता से फिर रही हैं, लेकिन वह जगह अभी भी बुरी तरह दुख रही है।

“मुझे समझ नहीं आता कि तुम उन्हें उकसाती क्यों हो। तुम्हें पता है कि इसका अंजाम सिर्फ चोट ही होता है,” वह फुसफुसाती है।

मैं उसे धीरे से दूर करती हूँ।

“मैं ठीक हूँ, सच में,” मैं उसे भरोसा दिलाते हुए हल्की मुस्कान देती हूँ, हालांकि वह मुस्कान कम और दर्दभरी ज़्यादा लग रही होगी। “हमें नीचे चले जाना चाहिए, इससे पहले कि वह तुम्हारे चेहरे का हाल भी मेरे जैसा कर दें। मैं नहीं चाहती कि तुम्हारे डांस पार्टनर को सूजे हुए चेहरे वाली लड़की मिले।”

उसके होंठ फड़कते हैं, लेकिन मेरी कोशिशों के बावजूद, हम दोनों एक बात पक्की जानते हैं।

आज रात हम दोनों में से कोई भी डांस नहीं करने वाला।

मुझे सच में नहीं पता था कि दुनिया में इतना सारा खाना हो सकता है।

हर काउंटर पर फल और सब्जियों की छोटी ट्रे से लेकर कटे हुए मांस और आलू की बड़ी-बड़ी थालियां सजी हैं।

“पीछे हटो!” कोई चिल्लाता है, और मेरा ध्यान खाने से हटकर उन बर्तनों पर वापस आ जाता है जिन्हें मैं साफ कर रही हूँ। ये रात के खाने के लिए तैयार होने चाहिए।

यह सिलसिला कभी खत्म नहीं होता।

मेरे जूड़े से बाल निकलकर आँखों में आ रहे हैं, लेकिन मैं उन्हें ठीक नहीं कर सकती। मैं फूंक मारकर उन्हें हटाने की कोशिश करती हूँ, तो वे उड़कर वापस आँखों में गिर जाते हैं। मैं बार-बार कोशिश करती हूँ—

“तुम्हें उन बर्तनों को साफ़ करना है, उन पर थूकना नहीं है,” मेरे बाईं ओर से एक क्रूर आवाज़ आती है।

मैं तन जाती हूँ, मुझे पता है कि वह कौन है।

“वेलारिया,” मैं अपने दांत पीसते हुए कहती हूँ। “मैं बस बाल हटाने की कोशिश कर रही थी।”

“बर्तनों पर थूक कर?” वह मज़ाक उड़ाते हुए पूछती है।

मुझे नहीं पता कि मैं उसे सफाई क्यों देती हूँ। मेरी बात का कभी कोई फायदा नहीं होता। उसकी नज़र में मैं बहुत छोटी हूँ। बस इसलिए क्योंकि मैं 'एनोमली' (असाधारण) नहीं हूँ।

“तुम्हारे हरे बाल तुम्हें सबसे बेहतर नहीं बना देते,” मैं बड़बड़ाती हूँ, और अपनी ज़बान काटने ही वाली होती हूँ कि देर हो चुकी होती है। हमेशा की तरह।

“क्या कहा तुमने?” वह दहाड़ती है।

मेरे हाथ सिंक के किनारे को कसकर पकड़ लेते हैं, गुस्सा मेरी उंगलियों को सफेद कर देता है।

सज़ा भुगतने का कोई फायदा नहीं, मैं खुद को बार-बार याद दिलाती हूँ, जब तक कि मेरे हाथ सामान्य नहीं हो जाते और गुस्सा शांत नहीं हो जाता। फिर एक गहरी सांस लेकर मैं कहती हूँ, “मुझे अपना काम करना है।”

“मेरे बालों का मज़ाक जितना चाहे उड़ाओ। मुझे पता है कि इससे तुम्हें अपने बालों के बारे में बेहतर महसूस होता है,” वह मेरे कान में फुसफुसाती है और आगे बढ़ जाती है।

मैं बर्तनों को थोड़ी ज़्यादा ज़ोर से रगड़ने लगती हूँ।

मैं जानती हूँ कि मैं खास नहीं हूँ। यह खिताब तो सिर्फ 'एनोमलीज़' के लिए है। वो लोग जिनके बाल और आँखें इतनी चमकदार हैं कि कोई सोच भी नहीं सकता। कियाना जैसी, जिसकी आँखें सूरज में खिले डहलिया के फूलों जैसी गुलाबी हैं। या मिस ग्रैनेल, जिनके बाल और आँखें इतनी नारंगी हैं कि उन्हें फल समझ लिया जाए। और वेलारिया, जिसके बालों और आँखों से हरा रंग छलक रहा है, जो मुझे बार-बार याद दिलाती है कि मेरे बाल साधारण हैं और मेरी आँखें इतनी फीकी हैं कि मानो वे गायब ही हों।

काश वह थोड़ा तमीज़ से बात करती, बस इतना ही।

“सब लोग एक ट्रे उठाओ!” हेड कुक, मिया चिल्लाती है। “राजा की गाड़ी आ चुकी है, और उनके आते ही एपेटाइज़र सर्व होने चाहिए! शैंपेन की ट्रे को दोनों हाथों से उठाना, और एक बार में बहुत सारे गिलास मत रखना….”

मैं उसकी बात अनसुनी कर देती हूँ और अपनी तय की गई ट्रे उठा लेती हूँ। मेरी उंगलियां चांदी की ट्रे को पकड़ लेती हैं, जिस पर पनीर और फलों की स्टिक्स सजी हैं।

मेरा पेट मरोड़ खा रहा है, और मैं प्रार्थना करती हूँ कि वह शोर न करे। सोचो, इतने लोगों से भरे कमरे में अगर पेट से आवाज़ आए तो कितनी शर्मिंदगी होगी? और वो कमरा जहां मून किंग खुद मौजूद हो…..

मेरा मन फिर से घबराता है, लेकिन इस बार किसी और वजह से। मैंने मून किंग को पहले कभी नहीं देखा, लेकिन मैंने उनकी क्रूरता, उनके काले दिल और अंधेरे चेहरों के बारे में बहुत सुना है। मुझे उस औरत पर तरस आता है जिसे उनके साथ पूरी ज़िंदगी बितानी होगी।

“ठीक है, लड़कियों!” मिया फिर चिल्लाती है। “लाइन में लग जाओ! अब असली समय आ गया है!”