नीडफुल प्लेज़र्स, खंड 1: रूमानी और चटपटी कहानियों का संग्रह

दो पुराने दोस्त जंगल के बीच एक केबिन में मौज-मस्ती करने के लिए इकट्ठा हुए हैं।

सुबह-सुबह, एंडी और मैं जंगल में मेरे परिवार के केबिन के दो मुख्य रास्तों में से एक पर स्लेज के साथ एक नेचर हाइक पर निकले। यह रास्ता एक घुमावदार पगडंडी के ऊपर खत्म होता है, जहाँ से हमें पहाड़ी की चोटी का शानदार नज़ारा दिखता है। हमारे पीछे, हम लकड़ी के केबिन से ऊपर उठते धुएं को देख सकते हैं। आगे, हमें बर्फ से ढकी पहाड़ियों के अलावा मीलों तक कुछ भी नहीं दिखाई देता। अपने आस-पास की सुंदरता को निहारने के लिए थोड़ा रुकते हुए, हम एक प्लेड कंबल साझा करते हैं जिसे मैंने थोड़ी और गर्मी के लिए शॉल की तरह ओढ़ रखा है।

इस हाइक का सबसे अच्छा हिस्सा नीचे उतरना है। जब हम आखिरकार साथ मिलकर स्लेज पर बैठते हैं, तो हमें उस छोटी सी स्लेज की अहमियत समझ आती है जिसे हम अपने साथ खींचकर लाए थे। अपने वजन की गति के साथ, हम ढलान से नीचे उड़ते हैं, और चीड़ के पेड़ों से बचने का पूरा ध्यान रखते हैं। मैं लगभग पूरा समय चिल्लाती रहती हूँ, और अपनी जान बचाने के लिए स्लेज को कसकर पकड़ लेती हूँ, जबकि एंडी अपनी तरफ से मुझ पर हंसता रहता है। बचपन के बाद से यह हम दोनों के लिए सबसे मजेदार पल है। हम तय करते हैं कि केबिन से जाने से दो दिन पहले हमें यह दोबारा करना होगा।

"तुम मुझे हरा नहीं सकते!" बर्फ का गोला फेंकने के बाद मैं चिल्लाई। वह सीधा एंडी के सिर के पीछे लगा।

"हम में से कुछ लोगों को यहाँ बड़ों की तरह बर्ताव करना पड़ता है।" कर्तव्य की भावना से, मेरा दोस्त अपना सिर हिलाते हुए लकड़ी काटने का मर्दाना काम संभाल लेता है। वहां लकड़ियों का एक ढेर जमा हो गया, जिसे मैंने एक मंजिला लॉग केबिन के बगल में करीने से रखने में मदद की, जो पीढ़ियों से मेरे परिवार के पास है। मेरे दोस्त के पास लकड़ी काटने का एक जबरदस्त लयबद्ध तरीका है, जो मेरे काम से कहीं ज्यादा है।

"ओह? और इसका क्या मतलब है?" मैंने और बर्फ उठाई और धीरे-धीरे उसे गोले का आकार देना शुरू किया। जितनी शांति से हो सके, मैं उसके पीछे से गुजरी।

"अरे यार! ये लकड़ियां अपने आप तो कटेंगी नहीं," एंडी कुल्हाड़ी घुमाते हुए बड़बड़ाया। दुबला-पतला होने के बावजूद, उसमें काफी ताकत है। इससे पहले कि कुल्हाड़ी लकड़ी के उस टुकड़े पर लगे जिसे उसने काटने के लिए रखा था, मैंने बर्फ का अपना सटीक गोला सीधे उसके चेहरे के बीचों-बीच मार दिया, जबकि उसके हाथ अभी भी उसके सिर के ऊपर थे। कर्टिस, मेरा सबसे बड़ा भाई जिसने मुझे निशाना लगाना सिखाया था, आज मुझ पर गर्व करता।

"सच में, दोस्त?" एंडी ने मुंह बिचकाते हुए कहा। उसकी आंखें बंद हो गईं, और उसने अपना सिर हिलाया।

एंडी द्वारा कुल्हाड़ी को लकड़ी के ब्लॉक में धंसा देने पर मैं मजे से हंसी। उसने दस्ताने पहने अपने हाथों से, मेरी तरह ही, अपना गुस्से वाला, लाल चेहरा साफ किया, और मैंने व्यंग्यपूर्ण लहजे में जवाब दिया, "मैंने कभी नहीं सोचा था कि लकड़ी खुद कट सकती है। मुझे देखना है कि वह कैसे होता है।"

"इसका अंजाम भुगतना पड़ेगा, Epiphany!" एंडी की तिरछी निगाहें मुझे एक पेड़ के पीछे दौड़ते हुए देख लेती हैं, और मैं खिलखिलाने लगती हूँ।

उसके जूतों के नीचे बर्फ के चरचराने की तेज आवाज से उसका पीछा करने का पता चलता है। मैं उसके आने की आहट सुन सकती हूँ और वह बहुत तेजी से मेरे करीब पहुंच रहा है।

"पकड़ लिया!" एंडी चिल्लाया, उसने मुझे कंधे से पकड़ा और मेरे चेहरे पर और मेरे पार्का के हुड में बर्फ की मुट्ठियां भरने की कोशिश करने लगा।

मैं उससे अलग होने के लिए मरोड़ी, जिससे ज्यादातर बर्फ से बच गई। जब मैं चीखते हुए भाग रही थी, तो एक और बर्फ का गोला उसके चेहरे पर जा लगा। रास्ते में, मैं जितनी जल्दी हो सके एक और बर्फ का गोला बनाने की कोशिश करती हूँ।

जब एक बर्फ का गोला मेरे सिर के पिछले हिस्से पर लगा, तो एंडी जीत के नशे में दहाड़ा, "Fuckin’ bullseye!"

मैंने अपने दोस्त की जीत की खुशी देखी और उसके बाद हवा में घूंसे मारने की उसकी हरकत देखी, बिल्कुल एंडी की पसंदीदा बॉक्सिंग फिल्म के रॉकी की तरह। "डा-डा डाaaaaaa, डा-डा, डाaaaaaa, डा-डा, डाaaaaaa, डा-डा, डाaaaaaa," वह थीम सॉन्ग गा रहा था ताकि मुझे चिढ़ा सके, मुझे पता था। मुझे वह फिल्म बहुत नापसंद है, खासकर अभी तो बिल्कुल नहीं!

हंसते हुए, मैंने अपना बर्फ का गोला उस पर जितनी जोर से हो सके फेंका, उम्मीद थी कि उसकी इस शेखीभरी खुशी के दौरान उसे बेखबर पकड़ लूंगी। एंडी भी हंस रहा था, जैसे ही उसने मेरे गोले से बचने के लिए सिर झुकाया और वह किनारे मुड़ गया। मेरा गोला उसके कंधे के पास से निकल गया, और उसे कोई चोट नहीं आई।

"धत्! एक जगह रुको, तुम!"

"आह-हा! चूक गए!"

"किस्मत तुम्हारी अच्छी थी। अगली बार नहीं चूकुंगी।" मैं भागने लगी, एक और पेड़ के पीछे पनाह लेने की कोशिश में। एक बर्फ का गोला मेरी ओर तेजी से आया लेकिन आखिरी सेकंड में पेड़ से टकरा गया।

"चूक गए, लूजर!" मैंने एक और गोला बनाते हुए चिढ़ाया।

मैंने पेड़ के पीछे से झांक कर देखा तो एंडी कहीं नहीं था। भौंहें सिकोड़ते हुए, मैंने दूसरी तरफ देखा, तभी मेरे दोस्त ने मुझे पकड़ कर जमीन पर गिरा दिया। हम दोनों के चारों ओर बर्फ के गुबार में मैं चीख उठी। उसके भारी वजन के नीचे, मैं केबिन के चारों ओर की उस बर्फ में धंस गई जो पहले से ही मेरे घुटनों तक थी।

मेरे ऊपर बैठते हुए, एंडी ने मेरी स्थिति का पूरा फायदा उठाया और मेरे चेहरे पर बर्फ डाल दी। मैं उस ठंडी ताज़गी को लेकर चिल्लाई जो मेरी गोरी त्वचा के संपर्क में आते ही पिघल रही थी, और उसे पोंछने की बेताब कोशिश में होने वाली जलन से मैं कराह उठी, इससे पहले कि मेरा दोस्त और बर्फ मुझ पर डाल दे। वह अब जोर-जोर से हंस रहा था।

"अब कौन लूजर है, है ना?" एंडी ने चिढ़ाया, और मेरे चेहरे को बर्फ में दबाना बंद नहीं किया।

मैंने हार मान ली ताकि वह रुक जाए, "तुम जीते! तुम जीते!"

उसने मुझ पर और बर्फ डाली और उसे थोड़ा रगड़ा, इससे पहले कि वह खुशी से मेरे ऊपर से हटा। एक जेंटलमैन की तरह, उसने मुझे उठने में मदद की। इस दौरान, मैंने उसके चेहरे पर बर्फ का आखिरी टुकड़ा रगड़ दिया। उसके स्पर्श से खुद को छुड़ाते हुए, मैं अपने गीले चेहरे को दस्तानों के पीछे से पोंछते हुए वापस केबिन की ओर भागी। आग की रोशनी से जगमगाते अंदर के गर्म माहौल में मैं हांफते हुए, खिलखिलाती हुई अंदर घुस गई।

एंडी मेरे पीछे आया। हंसते हुए, उसने मुझे कमर से पकड़ लिया जब मैं उसकी तरफ मुड़ी। उसने मुझे ऊपर उठा लिया। "मैंने तुम्हें पकड़ लिया है, और तुम पूरी तरह से मेरी दया पर हो!"

वह बाहर जाने के लिए मुड़ा, और मुझे पता था कि अगर वह मुझे बाहर ले गया तो मेरी खैर नहीं। इसलिए, जैसे ही मेरी हंसी धीमी पड़ी, मैंने एकमात्र वही किया जो मैं सोच सकती थी, इससे पहले कि एंडी मुझे केबिन के दरवाजे से बाहर ले जाता। मैंने उसे सीधे होठों पर चूम लिया। जैसा मुझे अंदेशा था, एंडी बीच रास्ते में ही जम गया। फिर भी, जिस चीज की मैंने उम्मीद नहीं की थी, वह यह थी कि मेरे दोस्त ने मेरे चुंबन का जवाब कुछ इस तरह दिया जिससे मेरा दिल पहले से भी तेज धड़कने लगा।

उसके होंठ उसकी आह के साथ नरम हो गए। इस आवाज ने मुझे चौंका दिया और मुझे अपने होठों को उसके होंठों पर और अधिक चलाने के लिए प्रेरित किया, यह देखने के लिए कि क्या शायद मैं उससे भी ज्यादा संतुष्ट करने वाली आवाजें निकाल पाऊं जैसी मेरे अंदर से निकल रही थीं। मैं पहले कभी इतनी आवेगी (impulsive) नहीं रही थी, सिवाय उस एक बार के जब मैं नशे में थी और कैनकन के एक होटल पूल में देर रात टॉपलेस हो गई थी। एंडी भी मेरे साथ शामिल हो गया था, हालांकि पूरे कपड़ों में और शायद उतना ही नशे में था।

मैं हमेशा से जानना चाहती थी कि उसे चूमना कैसा लगता है, लेकिन मुझे यकीन था कि मैं जीवन भर Friend Zoned ही रहूंगी। क्यों? खैर, क्योंकि अच्छे पुराने एंडी की स्थिति यह है कि उसने मेरी सभी सहेलियों को डेट किया है। उनमें से हर एक से, मैंने बिस्तर के अंदर और बाहर उसकी हरकतों के किस्से सुने थे।

संक्षेप में कहें तो, एंडी एक अच्छा बॉयफ्रेंड नहीं है। उसकी अच्छी बात यह है कि वह बिस्तर में बहुत माहिर है, केटी ने मुझे बताया था कि वह कम से कम एक लड़की को चरम सुख तक तो पहुंचा ही देता है। सबको चेतावनी दी गई है, उसकी दुष्ट मुस्कान, दुबले शरीर, हेज़ल आंखों और लहरदार बालों के साथ वह मुसीबत की जड़ है। इन कहानियों के बावजूद, जिस दिन से हम मिले हैं, मुझे एंडी पर बहुत क्रश रहा है।

हालांकि, मेरी किसी भी सहेली के विपरीत, वह कॉलेज के दिनों से मेरा सबसे पुराना दोस्त है। पिछले आठ सालों में हमने खूब फ्लर्ट किया है। सच कहूं तो, यह हमारा पसंदीदा शगल है। मैंने खुद को समझा लिया था कि यही हमारे लिए सबसे अच्छा काम करता है।

एंडी की जीभ मेरे होठों के अंदर और मेरे दांतों के साथ खेल रही थी। वह इसमें भी कितना बड़ा चिढ़ाने वाला है, जिससे मुझे और अधिक की इच्छा होती है। मैंने उसे आने दिया। मैं कैसे रोक सकती थी जब वह आदमी मुझे पोलारिस (ध्रुव तारे) से भी ज्यादा चमकदार बना देता है?

इसके बाद जो हुआ, उसने मुझे यह भुला दिया कि बाहर कितनी ठंड है या मेरा चेहरा कितना गर्म महसूस हो रहा है। मैंने बेहतर कोण के लिए अपना सिर घुमाया और एंडी के पार्का के सामने से फिसलते हुए आराम पाने के लिए अपनी बाहें उसकी गर्दन के चारों ओर डाल दीं। मेरा दोस्त अपना सिर झुकाता है, और मुझे अपने होंठों की पकड़ से कभी नहीं छोड़ता। हमारी खोज धीमी है, जिसमें उस असहजता के कोई संकेत नहीं हैं जिसकी मुझे उम्मीद थी। हम इस पहले चुंबन की तीव्रता को बदलने में जितना अधिक समय लेते हैं, मैं जो चाहती हूँ उसे पाने में उतनी ही अधिक आत्मविश्वास से भरी महसूस करती हूँ।

एंडी ने मुझे अपने स्वाद से चौंका दिया, जो अद्भुत है! मुझे गलत मत समझना। भले ही लोग उसे अस्थिर होने का इल्जाम लगाएं, एंडी हमेशा मेरे जीवन के सबसे बुरे दौर में मेरे साथ खड़ा रहता है। अगर मेरा ब्रेक-अप हुआ, तो वही है जो मुझे क्लब ले जाता है और मेरी सहेलियां साथ होती हैं। अगर मैं अपनी नौकरी खो देती हूँ, तो एंडी मुझे अपने दुख में डूबने से रोकता है, और मुझे कुछ और खोजने में मदद करता है। यहाँ तक कि उस समय जब मेरे भाई का कार दुर्घटना में भयानक एक्सीडेंट हुआ था, वह घंटों तक मेरे साथ अस्पताल में रहा जब तक कि हमें पता नहीं चल गया कि कर्ट बच जाएगा।

मैं एंडी की छाती पर हाथ टिकाकर पीछे हटी। अपना सिर हिलाते हुए, मैं अपने दोस्त को घूरती रही। उसकी हेज़ल आंखें मुझे उस गर्मी के साथ देख रही थीं जिसने उसकी त्वचा को बर्फ के गोलों से भी ज्यादा लाल कर दिया था। मुझे महसूस हुआ कि सारा खून मेरे चेहरे पर भी दौड़ आया क्योंकि यह ऐसी प्रतिक्रिया है जिसकी मैंने उससे उम्मीद नहीं की थी। इससे पहले कि मैं सोच पाती, मैंने उस पर झपट्टा मारा जहाँ वह लड़खड़ा गया, लेकिन वह अपने पैरों पर टिका रहा, और मुझे कसकर पकड़ लिया। उसके पीछे से टकराने के वजन से दरवाजा बंद हो गया।

जब मैंने उसे दोबारा चूमा, तो यह हमारे होंठों के पहली बार मिलने से भी ज्यादा बेहतर था! अजीब है, मुझे पता है, लेकिन मुझे देखना था कि क्या यह इत्तेफाक था। मैंने हमारे चुंबन को और धीमा और नरम बना दिया। उसके अंदर से एक आह निकली। मेरा एक हिस्सा पीछे हटना चाहता था, इस पागलपन से खुद को दूर करना चाहता था, लेकिन दूसरा हिस्सा इसे बुरी तरह चाहता था। मैं एंडी की इच्छा रखती हूँ। चेतावनी भरे विचारों के प्रति अपनी आंखें बंद करके, मैं इस अभूतपूर्व क्षण में खो गई।

एंडी भी यही चाहता था, जिस तरह वह मुझे चूमते हुए मेरे मुंह में आहें भर रहा था। वह हमारे बीच पैदा हुए इस आकर्षण से उतना ही प्रभावित था जितनी मैं। शायद यह चिंगारी हमारे मैत्रीपूर्ण लेकिन फ्लर्टिंग भरे खेल के नीचे दबी हुई थी क्योंकि हम इसके लिए तैयार नहीं थे? हम सार्थकता की सीमा पर अपना नृत्य पसंद करते हैं, सावधानी बरतते हुए कि हम अपनी गहरी दोस्ती से आगे न बढ़ जाएं।

मेरी जीभ हमारे बीच पनपी छोटी सी चिंगारी को चिढ़ाते हुए हिलती है। यह मेरे शरीर की गर्मी के साथ उसके शरीर के साथ दबकर और बढ़ती है। मेरे दोस्त की बाहें मुझे और कस लेती हैं, और मैं एक आह के साथ हांफ उठती हूँ, और अधिक चाहती हूँ। एंडी की प्रतिक्रिया का अहसास मुझे और अधिक की भूख देता है।

मैं फिर से पीछे हटती हूँ, अपनी सांस लेने की कोशिश करती हूँ और उसके लिए कांपती हूँ। मेरा दिमाग जरूरत की धुंध में तैर रहा है। "यह क्या बकवास है?" मैंने सवाल किया, जो मुश्किल से सुनाई दिया। मैं एंडी के लिए कामुक महसूस नहीं कर सकती, या क्या मैं कर रही हूँ?

उसने मुझे जमीन पर उतारा और ऐसी गर्माहट के साथ मुस्कुराया जो मुझ पर उस तरह छा गई जैसे पहले कभी नहीं हुई थी। मैं पहले से कहीं अधिक गर्मी महसूस कर रही हूँ। "क्या तुम्हें पछतावा है?"

"नहीं," मैंने बिना सोचे अपना सिर हिलाते हुए जवाब दिया। मैं यह भी नहीं सोचना चाहती कि इस सबका क्या मतलब है।

एंडी ने मुझे पूरी तरह से छोड़ दिया। "अच्छा है क्योंकि तुम एक बहुत ही बढ़िया चुंबन करने वाली हो, लड़की, और मैं और चाहता हूँ। लेकिन... पहले, मुझे स्टोव और फायरप्लेस के लिए और लकड़ियां लानी होंगी।"

मैंने सिर हिलाया, समझते हुए। बिल्कुल, वह सही कह रहा है क्योंकि दिन हमसे दूर जा रहा है। सूर्यास्त के करीब आते ही रोशनी कम हो गई है। "मैंने जनरेटर को भी गैस से पूरा भर दिया था।"

"शानदार, तो फिर मैं इसे चेक नहीं करूंगा। क्या मुझे तुम्हारे ट्रक से तुम्हारे लिए कुछ लाने की जरूरत है?"

मैंने अपना सिर हिलाया। "नहीं, कल ही सब कुछ अंदर ले आई थी।"

एंडी ने बाहर निकलने से पहले मेरे माथे पर एक त्वरित चुंबन लिया। "मैं अभी वापस आता हूँ।"