ओल्डर || 18+

गहरी शराब की जलन हर घूँट के साथ मुझ पर असर कर रही है। स्मूद बार काउंटर पर झुककर, मैं रात के तनाव को दूर होने दे रही हूँ। माँ लगातार मेरी शादी के लिए किसी डेट के न होने को लेकर सवाल पूछ रही थीं। उनके लगातार सवाल, मुझे मेरे कमरे में घेर लेना—यह सब बहुत ज़्यादा हो गया था। मेरे सामान्य जवाब खोखले लग रहे थे: 'माँ, आपसे प्यार करती हूँ। मैं इस बारे में बात नहीं करना चाहती। देखते हैं क्या होता है। हाँ, थोड़ी और शैम्पेन ठीक है। क्या आप खुश हैं? मुझे एक ड्रिंक चाहिए।'

मैं अपनी सिंगल माल्ट खत्म करती हूँ, उसकी गर्माहट गले से नीचे उतर रही है, जो जलती भी है और राहत भी देती है। यह एक ज़रूरी भटकाव है, जो मुझे शांत कर रहा है और दिन की यादों को धुंधला कर रहा है।

"एक और Macallan, प्लीज़," मैं बारटेंडर से कहती हूँ। माँ की आवाज़ मेरे दिमाग में गूँज रही है, 'लाल वाइन क्यों नहीं? वह ज़्यादा रोमांटिक होती है।' वह समझती नहीं है, कि इस सबका कोई मतलब ही नहीं है। मैं अपनी आँखें घुमाती हूँ और एक गहरी आह दबा लेती हूँ।

पिछले कुछ सालों में माँ ने बहुत कुछ झेला है। मेरी ज़िंदगी में उनकी तीसरी शादी के टूटने से उनका दिल बिखर गया था। वह अपने दर्द में डूबी रहीं जब तक कि Archer नहीं आया। मुझे खुशी थी कि इतने दर्द के बाद उन्हें कोई मिला।

और Archer... ठीक है। मेरा मतलब है, वह अच्छा है। वह मेरी माँ को पति नंबर दो की तरह पीटता नहीं है। या पति नंबर एक, यानी मेरे पिता की तरह धोखा नहीं देता। पति नंबर तीन ने ये दोनों काम किए थे, और भी बहुत कुछ।

लेकिन मेरी माँ अपने किसी भी रिश्ते में तब तक खुश नहीं रहेंगी जब तक वह मेरे लिए कोई न ढूंढ लें। उन्हें इस बात का बहुत डर है कि मैं अकेली रह जाऊँगी।

व्हिस्की के हर घूँट के साथ, मेरी गर्दन और कंधों का तनाव कम हो रहा है। लेकिन गहराई में, मैं माँ की बातों को भुला नहीं पा रही हूँ। मुझे प्यार से भी डर लगता है और अकेले रह जाने से भी। बिना प्यार की शादी, अपनी बेशकीमती आज़ादी से भरी ज़िंदगी खोने का ख्याल ही असहनीय है। लेकिन प्यार में पड़ना भी उतना ही डरावना है। क्योंकि क्या होगा अगर वह इंसान जिसे मैं अपनी जान से ज़्यादा प्यार करती हूँ, मुझे छोड़ दे? या मुझे चोट पहुँचाए? या उससे भी बुरा कुछ हो जाए?

मैं आह भरती हूँ, और खुद से वादा करती हूँ कि बस एक और ड्रिंक के बाद मैं अपने कमरे में चली जाऊँगी। बार में हल्की रोशनी है, आसपास बातचीत की धीमी गूँज और गिलास टकराने की आवाज़ें हैं। यह शादी के शोर-शराबे से एक छिपने की जगह है, अकेलेपन का एक पल।

मैं जानती हूँ कि अपनी माँ की मेड ऑफ ऑनर होना एक सम्मान की बात होनी चाहिए। लेकिन यह बिल्कुल वैसा नहीं है। मैं जो भी करती हूँ, जो भी कहती हूँ, माँ उस पर नज़र रखती हैं, उसे परखती हैं और कमी निकालती हैं। आज की फिटिंग और रिहर्सल से पहले, माँ ने मुझे ऊपर से नीचे देखा और बुदबुदाई, 'पम्पकिन, क्या तुम वज़न कम करने की कोशिश कर रही हो?' कमरे में भी उनकी टोक-टोक जारी रही, मेरे कपड़ों के लिए मुझे भला-बुरा कहा, जो, जैसा उन्होंने कहा, 'मुझ पर बिल्कुल अच्छे नहीं लग रहे थे।'

बारटेंडर मेरे पास ताज़ा Macallan का गिलास खिसकाता है, इसका सुनहरा रंग बहुत लुभावना है। मैं एक छोटा घूँट लेती हूँ, इसकी नरमी महसूस करती हूँ। Macallan, बाकी सब चीज़ों की तरह, उन चंद चीज़ों में से एक है जो स्थिर हैं, यहाँ तक कि इस डगमगाती दुनिया में भी।

हाई स्कूल के बाद से, मेरी निजी ज़िंदगी माँ की ज़िंदगी से कुछ ज़्यादा बेहतर नहीं रही है। कॉलेज के चारों साल भी कोई मदद नहीं कर पाए। मेरे होमटाउन में, कोई भी लड़का मुझे कुछ खास नहीं लगा। और जिन लोगों के साथ मैं बाहर गई? वे बॉयफ्रेंड मटेरियल बिल्कुल नहीं थे। जैसे-जैसे साल बीतते गए, सच्चे और लंबे समय तक चलने वाले प्यार का ख्याल एक सपने जैसा लगने लगा। मेरी उम्र के लड़कों को यह समझ नहीं आता था; वे बस मज़े के लिए थे, लाइफटाइम के लिए नहीं। और अगर मैं खुद से ईमानदार रहूँ, तो कभी-कभी उनके पिता मुझे उन लड़कों से ज़्यादा आकर्षित करते थे।

"रात कुछ ज़्यादा ही भारी है क्या?" एक गहरी, मखमली आवाज़ मुझे मेरे ख्यालों से बाहर लाती है। एक आदमी मेरे बगल वाली स्टूल पर बैठता है, अपने पैरों के पास एक सूटकेस रखता है। वह मस्क और लेदर की खुशबू का मिश्रण है, और उसके हाथों में पहनी काली और सुनहरी अंगूठियाँ बार की धीमी रोशनी में चमक रही हैं। शायद स्कॉच मुझ पर असर कर रही है, या शायद गर्मी है, लेकिन वह लगभग अवास्तविक लगता है।

मैं कभी शर्मीली नहीं रही, और मैं जानती हूँ कि किसे देखकर अच्छा लगता है। वह उम्र में मुझसे बड़ा है, यह उसके कनपटी के सफेद बालों और चेहरे पर बनी हँसी की लकीरों से साफ है। लेकिन उम्र ने उसके स्टाइल को कम नहीं किया है—वह घड़ी, वह जैकेट, सब कुछ महंगे होने की गवाही दे रहे हैं। उसमें एक आत्मविश्वास है, एक दबदबा है। और उसके बारे में कुछ ऐसा है जो जाना-पहचाना सा लगता है। क्या वे उसकी तीखी भौहें हैं? या उसके उभरे हुए गाल और बिना किसी गलती वाली जबड़ा लाइन?

वह अपना खाली गिलास बार पर रखता है, जिससे बारटेंडर का ध्यान उसकी ओर जाता है। उसके चलने-फिरने का अंदाज़ बहुत कैजुअल और सहज है।

वह बारटेंडर को एक और ड्रिंक का इशारा करता है और मैं चाहकर भी उसे घूरने से खुद को नहीं रोक पाती। "तो, क्या मेरा अंदाज़ा सही था या तुम्हारी रात बिल्कुल परफेक्ट है?" वह मज़ाक में कहता है, उसकी आवाज़ की गहराई सुनकर मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

"सच कहूँ तो नहीं," मैं स्वीकार करती हूँ, "बुरी नहीं है, बस..."

"बस...?" वह मेरी ओर मुड़ता है, उसकी गहरी भूरी आँखें मेरी आँखों से मिलती हैं। वे मुझे अपनी ओर खींचती हैं, जैसे डार्क चॉकलेट और गर्म शहद का मिश्रण। उसके बारे में कुछ बहुत जाना-पहचाना है, लेकिन मैं समझ नहीं पा रही कि क्या।

"छोड़ो भी।" मैं हाथ हिलाकर और अपना सिर झटककर बात टाल देती हूँ, अपने उलझे हुए ख्यालों को साफ करने की कोशिश करती हूँ।

"इतनी बुरी है?" वह पूछता है।

"हाँ।"

वह बारटेंडर से अपना ड्रिंक लेता है, जिसने मेरे लिए भी एक और तैयार कर दिया है। "बुरी रातों के नाम," वह गिलास उठाते हुए कहता है। मैं भी उसके साथ गिलास टकराती हूँ। गिलास के टकराने की आवाज़ धीमी और दबी हुई है।

"मैं Ares हूँ," वह अपना परिचय देता है।

"Emma," मैं जवाब देती हूँ।

वह अपने गिलास में बर्फ को घुमाता है। मैं उसे देखे बिना नहीं रह पाती। मैं छोटी नहीं हूँ, फिर भी वह मुझसे लंबा दिखता है। उसका शरीर सुडौल और मज़बूत है, उसकी जैकेट और पैंट उसके शरीर पर फिट आ रहे हैं। मेरे गाल गर्म हो गए। वह गिलास में बर्फ घुमाने जैसे साधारण काम को इतना सेक्सी कैसे दिखा सकता है?

मैं अपना गला साफ करती हूँ, इस विचार को झटकने की कोशिश करती हूँ। "क्या तुम अक्सर अकेले पीते हो?"

"मैं अकेले नहीं पी रहा हूँ। मैं तुम्हारे साथ हूँ, है ना?"

मैं मुस्कुराती हूँ। "बात तो सही है। वैसे, क्या तुम अक्सर होटल के बार में अजनबियों के साथ समय बिताते हो?"

"सिर्फ उन लोगों के साथ जो खूबसूरत होते हैं।"

"स्मूद। क्या तुम लड़कियों को ऐसे ही इम्प्रेस करते हो?" मैं मज़ाक में कहती हूँ, मेरे पेट में एक अजीब सी हलचल होती है।

वह कंधे उचकाता है, उसके होंठों के कोने मुड़ जाते हैं। "तुम ही बताओ। क्या यह काम करता है?"

मैं रुकती हूँ। इस चिंगारी को नकारने का कोई मतलब नहीं है।

"हाँ। हाँ, करता है।"

वह हँसता है, उसकी हँसी से आसपास की जगह भर जाती है। उसका चेहरा चमक उठता है, उसके गालों की लकीरें गहरी हो जाती हैं। उसकी हँसी में कुछ लड़कपन है, जो उसके सोफिस्टिकेटेड अंदाज़ के विपरीत है। मैं उसे और हँसते हुए सुनना चाहती हूँ, उसे दोबारा हँसाना चाहती हूँ।

"लगता है तुमने अपनी अप्रोच में महारत हासिल कर ली है," मैं कहती हूँ।

"तो, Emma, मुझे बताओ, तुम यहाँ अकेले क्यों पी रही हो?" वह मेरी ओर मुड़ता है, उसकी नज़रें मुझे भेद रही हैं।

मैं अपनी माँ या उनकी शादी के बारे में बात नहीं करना चाहती, इसलिए मैं कोई और बहाना ढूंढती हूँ। "दिन बहुत तनावपूर्ण रहा है। बस सोने से पहले आराम करने की कोशिश कर रही हूँ।"

"क्या मैं इसमें कुछ मदद कर सकता हूँ?"

मैं अपनी भौहें ऊपर उठाती हूँ। "और तुम्हारे दिमाग में असल में क्या है?"

"मुझे यकीन है कि मैं कुछ सोच सकता हूँ। अगर तुम मुझे मौका दो, तो।"

मैं मुस्कुराती हूँ, उसके फ्लर्टिंग वाले अंदाज़ ने मुझमें एक चिंगारी जला दी है। "मैं सुनने को तैयार हूँ।"

वह और करीब झुकता है। मैं उसके शरीर की गर्माहट, उसकी खुशबू, मेरे कान पर उसकी सांसें महसूस कर सकती हूँ। मैं अपनी सांस रोक लेती हूँ, हमारे बीच हवा भारी हो रही है। वह एक पल के लिए रुकता है, उसकी नाक का सिरा मेरे गाल को छूता है, उसके होंठ मेरे कान के पास हैं।

"मेरे साथ मेरे कमरे में चलो। चलो इस तनाव को दूर करते हैं," वह फुसफुसाता है।

मेरा दिल तेज़ी से धड़क रहा है। उसका प्रस्ताव आकर्षक है, और नसों में दौड़ रही शराब मेरे फैसले को आसान बना रही है। यह सिर्फ एक रात की बात है। बिना किसी वादे के। इसमें नुकसान ही क्या है?

मैं उसकी ओर मुड़ती हूँ। वह अभी भी करीब है, उसकी सांसें मेरे गालों को छू रही हैं, उसके होंठ हल्के से खुले हुए हैं। हमारे बीच की जगह ऊर्जा से भरी हुई है, उम्मीद से मेरी धड़कनें बढ़ रही हैं।

"ठीक है। लेकिन सिर्फ तब अगर तुम मुझे पहले चरम सुख तक पहुँचाओगे।" मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि ये शब्द मेरे मुँह से निकल रहे हैं। मैं पहले कभी इतनी बोल्ड नहीं रही।

वह थोड़ा पीछे हटता है, उसके चेहरे पर हैरानी है। फिर वह मुस्कुराता है।

"मंजूर।"