दोहरा वरदान ~ मैथ्यू की कहानी

एला के लिए डिनर में यह एक आम रात थी। पहले खाने का रश.. और फिर, सन्नाटा। वह कैश रजिस्टर बंद कर ही रही थी कि डैनी किचन से बाहर आया और बोला कि वह घर जा सकती है।

उसने सोडे का एक कप लिया, और "गुड नाइट" चिल्लाते हुए, घर की ओर बीस मिनट के पैदल रास्ते पर निकल पड़ी। आधे रास्ते में, उसने झाड़ियों में कुछ टूटने की आवाज़ सुनी।

एक विशालकाय आदमी झाड़ियों से गिरता हुआ उसके सामने सड़क पर आ गिरा, उसके मुँह से एक "उफ़" की आवाज़ निकली। एला झटपट उसके पास पहुँची.. उसके सिर के एक तरफ गहरा ज़ख्म था, जिससे खून बह रहा था।

उसने कराहते हुए कहा, "मुझे छिपा लो। मैं इस हालत में उनसे नहीं लड़ सकता।" एला ने तुरंत उसे उठाया, उसका हाथ अपने कंधे पर रखा और उसे सहारा देकर अपने घर की ओर ले जाने लगी।

तभी तीन आदमी झाड़ियों से निकलकर आए। एला उनके सामने डटकर खड़ी हो गई.. उसने उस आदमी को ज़मीन पर धीरे से लेटने दिया जिसे वह बचा रही थी।

उसने लंबी साँस ली और बोली, "मैंने अपनी पूरी ज़िंदगी सड़क पर लड़ना सीखा है.. मैं इतनी आसानी से हार नहीं मानूँगी।" वे आदमी हँसने लगे और एक साथ उस पर टूट पड़े। उसने सबसे बड़े आदमी के पेट पर ज़ोरदार लात मारी.. फिर एक की आँख में खंजर घोंप दिया.. और तीसरे की गर्दन की नस काट दी।

जैसे ही पहला आदमी भाग खड़ा हुआ.. वह उस घायल व्यक्ति को सहारा देकर अपने घर ले आई। उसे सोफे पर लिटाकर, उसने ज़ख्म साफ करने के लिए ज़रूरी सामान निकाला।

घाव को साफ करके पट्टी बाँधने के बाद, उसने उसके चेहरे से खून पोंछा। वह मुस्कुराई.. वह सच में बहुत हैंडसम था!

उसकी आँखें खुलीं और उसने एक पल के लिए एला को देखा, "मैं कहाँ हूँ? क्या हुआ?" और तुरंत वापस सो गया। एला हँस पड़ी।

जब फ्रेड घर आया, तो वह घर में एक अजनबी आदमी को देखकर चिल्लाने लगा। एला ने कहा, "तुम्हारा घर? इस सड़े हुए घर का किराया मैं भरती हूँ! यह मेरा घर है। वह आदमी घायल है.. और जब तक वह होश में नहीं आता और मेरे पास किसी को बुलाने का साधन नहीं होता.. वह यहीं रहेगा!"

फ्रेड ने उसे गाली दी और थप्पड़ मारने की कोशिश की। उसने उसका हाथ पकड़ लिया और पूछा, "मैंने तुम्हें मेरे पंद्रहवें जन्मदिन पर क्या कहा था? अगर तुमने दोबारा मुझे हाथ लगाने की कोशिश की, तो मैं तुम्हें जान से मार दूँगी! अब मुझे मेरे मरीज़ की देखभाल करने दो!"

वह पूरी रात उस आदमी के पास कुर्सी पर बैठकर झपकी लेती रही। वह बीच-बीच में कराहता, तो एला उसे उठाकर पानी के साथ दर्द की दवा पिला देती।

जैसे ही सुबह की पहली किरण उसकी उदास केबिन के अंदर आई, वह कॉफी बनाने उठ गई। उसे आज ढेर सारी कॉफी की ज़रूरत पड़ने वाली थी!

वह अभी कॉफी का कप लेकर बैठी ही थी कि वह आदमी झटके से उठ बैठा। उसने अपना सिर पकड़ा और दहाड़ा। एला उछलकर उसके पास गई और उसका सिर अपनी छाती से लगा लिया.. उसे शांत करने के लिए।

एला ने उसे सोफे पर वापस लिटाया और कहा, "ज़ख्म काफी गहरा था.. तुम्हारी हीलिंग पावर अच्छी है, लेकिन फिर भी कुछ दिन लगेंगे। जल्दीबाज़ी की तो बहुत ज़्यादा दर्द होगा।"

उसने पूछा, "मैं कहाँ हूँ? मेरे साथ क्या हुआ?" एला उसके बगल में बैठ गई, "कल रात तुम पर हमला हुआ था.. मैंने सिर्फ तीन को देखा.. लेकिन तुम्हारी कद-काठी देखकर लगता है कि वे और भी ज़्यादा रहे होंगे!"

वह अपना सिर हिलाने लगा.. "मुझे याद नहीं। मुझे कुछ भी याद नहीं आ रहा।" एला ने फुसफुसाते हुए कहा, "ठीक है.. तुम्हें क्या याद है? छोटी शुरुआत करते हैं। क्या तुम्हें अपना नाम पता है?"

उसने कहा, "हाँ.. मैं जानता हूँ कि मैं कौन हूँ.. लेकिन मुझे रात के खाने के बाद का कुछ भी याद नहीं।" एला ने सिर हिलाया और कहा, "सिर पर गंभीर चोट लगी थी.. भूलने की बीमारी होना सामान्य है। आज आराम करो.. मुझे यकीन है कि जैसे-जैसे तुम ठीक होगे, सब याद आ जाएगा।"

वह और कॉफी लेने ही वाली थी कि उसने उसे रोक दिया, "क्या तुम मेरे बीटा को कॉल कर सकती हो.. और बता सकती हो कि मैं कहाँ हूँ?" एला ने नंबर और बीटा का नाम पूछा। जब उसने 'मावरिक' नाम लिया.. तो एला समझ गई कि उसके सोफे पर लेटा वह अनजान आदमी कौन था।

अल्फा मैथ्यू लैंडन। एला के दिमाग में ख्याल आने लगे, "शिट! मैं एक इतने बड़े अल्फा को इस घटिया से घर में ले आई! बेइज्जती हो गई! मुझे लगा ही नहीं कि वह अल्फा है। मुझे पता क्यों नहीं चला? इन सबको नाम के टैग लगाने चाहिए.. 'हेलो! मैं अल्फा लैंडन हूँ'.. काश ऐसा होता.. लानत है!"

मैथ्यू हँसने लगा.. उसने पूछा, "क्या तुम अक्सर ऐसे ही सोच में बोल पड़ती हो? मैं इतना भी ओछा नहीं हूँ कि तुम्हारी इस बात का बुरा मानूँ। मैं तुम्हारा शुक्रगुज़ार हूँ। मुझे पूरा यकीन है कि अगर तुम नहीं होती तो मैं मर चुका होता.. इसलिए शुक्रिया!"

एला ने मावरिक को कॉल किया और उसे कल रात की घटना के बारे में बताया। उसने यह भी कहा कि उसे बेलोर रोड तक जाने वाले जंगल में तलाशी लेनी चाहिए।

कुछ घंटों बाद, मावरिक ने एला के दरवाज़े पर दस्तक दी.. उसने उसे अंदर आने दिया, साथ में एक डॉक्टर और दो अन्य लोग भी थे.. वह आदमी बिल्कुल मैथ्यू जैसा दिखता था।

वह महिला एला के पास आई और उसका हाथ थाम लिया, "मैं जोलीन हूँ, मैथ्यू की माँ। ये सज्जन उसके पिता, ब्लेक हैं। तुमने हमारे बेटे के लिए जो किया, हम उसके लिए हमेशा तुम्हारे आभारी रहेंगे। अगर कभी भी तुम्हें हमारी मदद की ज़रूरत पड़े.. तो बेझिझक बताना।"

एला को फिर से वही पुरानी बेचैनी महसूस हुई। उसे लगा कि एक दिन उसे उनकी मदद लेनी पड़ सकती है। काश उसे भी दूसरों की तरह भविष्य की बातें पहले ही दिख जातीं।

डॉक्टर ने मैथ्यू की पट्टी बदली.. और उसे स्ट्रेचर पर ले जाने की तैयारी की। जैसे ही वे उसे एला के पास से ले गए, उसने हाथ बढ़ाकर एला का हाथ पकड़ लिया। "मैंने तुम्हारा नाम तक नहीं पूछा। क्या तुम कल पैक हाउस आओगी और जो हुआ उसका पूरा ब्यौरा दोगी?"

एला ने सिर हिलाया और मुस्कुराते हुए कहा, "एला कैसिडी.. और मैं दस बजे तक वहाँ आ जाऊँगी। उससे देरी नहीं हो पाएगी.. मुझे दो बजे काम पर जाना है।"

सबके जाने के बाद, वह ऊपर गई और नहाया.. फिर कंबल में घुसकर कई घंटों के लिए गहरी नींद में सो गई।

जब वह रात का थोड़ा खाना बनाने नीचे आई, तो फ्रेड मेज़ पर बैठा था.. उसने गुर्राते हुए कहा, "मैंने कहा था न कि उन बदबूदार भेड़ियों से दूर रहा करो।" एला की नींद पूरी नहीं हुई थी। थकी होने पर उसे बहुत चिड़चिड़ापन होता था।

उसने उसे घूरते हुए कहा, "तुम मेरे पिता नहीं हो! लानत है.. तुम मुश्किल से एक गार्जियन कहलाने लायक हो। जैसे ही मैं अठारह की होऊँगी, मुझे इस घर से तुम बाहर चाहिए! यहाँ का सारा बिल मैं भरती हूँ। जो सरकारी चेक तुम्हें मिलता है.. वह सब तुम शराब और औरतों पर उड़ा देते हो। इसलिए.. मुझे यह मत बताओ कि मुझे किससे बात करनी है.. या किसे दोस्त बनाना है!"

वह दरवाज़ा पटक कर बाहर निकल गई, फिर उसे याद आया कि उसने कुछ खाया भी नहीं था। खैर, कोई बात नहीं! अब डिनर ही सहारा है!