Chapter 1
हार्ली -
मैंने दोहरे कांच के दरवाजों के उस पार टोनी को हाथ हिलाकर अलविदा कहा। उसने भी हाथ हिलाया और कंधे के ऊपर से मुझे फ्लाइंग किस दी। मैं मन ही मन मुस्कुराई और मुड़कर लिफ्ट की ओर बढ़ गई, फिर उसे नीचे बुलाया।
वह बिना रुके उस नए ऐप के बारे में बात कर रही है जो उसने 'कैजुअल हुकअप' के लिए डाउनलोड किया है। हालांकि टोनी बहुत ही आकर्षक है, लेकिन लोग अक्सर उसे 'स्ट्रेट' समझ लेते हैं। न्यूयॉर्क में डेटिंग लाइफ उसके लिए थोड़ी चुनौतीपूर्ण रही है। मैं समझ सकती हूँ कि पहली नज़र में लोग उसे स्ट्रेट क्यों समझ लेते हैं। वह लंबी और छरहरी है, सिर से लेकर पैर तक सलीके से रहती है। उसके सुनहरे बाल और सूरज की रोशनी में चमकती नीली आँखें किसी का भी दिल जीत लें। वह निश्चित रूप से हर पुरुष का सपना है, एक 'ट्रॉफी वाइफ' जैसी जो हमेशा परफेक्ट दिखती है। लेकिन इस शहर के पुरुषों (या किसी भी और शहर के लिए) के लिए दुख की बात है कि उसकी पसंद वैसी नहीं है।
जाहिर है, उसने इस ऐप पर कुछ 'प्रेमी' (जैसा कि वह उन्हें बुलाती है) बनाए हैं और वह जिद कर रही है कि मैं भी उस पर अपना प्रोफाइल बना लूँ।
जस्टिन के बाद से मैं किसी के साथ नहीं रही, लेकिन सच कहूँ? मेरे दराज में रखा वाइब्रेटर उससे कहीं बेहतर काम करता है। हमारे संबंध नीरस थे और केवल उसी पर केंद्रित थे, मुझे कभी वह नहीं मिला जो मैं असल में चाहती थी। मैं अपने रिश्तों में रोमांस की तलाश नहीं कर रही थी, यह मेरी गलती नहीं है कि मुझे क्या पसंद है। मुझे कुछ ऐसा पसंद है जो मुझे रोमांचित करे और उत्तेजित करे, जो मुझे तब तक छेड़े जब तक कि मैं बर्दाश्त न कर सकूँ। मैं इसी की प्यासी थी, जो मुझे कभी नहीं मिला।
लिफ्ट के आते ही 'टिंग' की आवाज़ हुई और मैं थोड़ा चौंक गई। लानत है मेरे ख्यालों पर। मैंने अपना ब्लाउज ठीक किया, दरवाजे खुले और मैं अंदर जाकर 9वें फ्लोर का बटन दबाकर इंतजार करने लगी।
लिफ्ट 5वें फ्लोर पर रुकी और मैं मन ही मन कराह उठी। जैसे ही दरवाजे खुले, मुझे पता था कि आगे क्या होने वाला है।
"हार्ली।" मेरे बॉस की भारी आवाज़ मेरे नाम को गूँजाती है और मैं विनम्रता से मुस्कुरा दी।
"गुड मॉर्निंग मिस्टर जेम्स।"
उन्होंने थोड़ी आँखें घुमाईं और अंदर आते हुए मुस्कुरा दिए। जब से मैंने एक साल पहले यहाँ काम शुरू किया है, उन्होंने मुझे पीटर कहने के लिए कहा है, लेकिन मैं खुद को ऐसा करने के लिए तैयार नहीं कर पाती। जिस तरह से वे मुझे देखते हैं, वही काफी अजीब है, उन्हें नाम से बुलाना तो दूर की बात है। लोगों को शक हो सकता है।
गलत मत समझिए, पीटर बहुत HOT है। उनके लुक में एक तरह का रफ अंदाज़ है जो उनके रोज़ पहने जाने वाले सूट-टाई के साथ मेल नहीं खाता, लेकिन मैंने बॉस और कर्मचारी के बीच की रेखा को कभी नहीं लांघा है और न कभी लांघूँगी। फैंटेसी के तौर पर यह हॉट है, लेकिन अगर वह रेखा पार हो गई, तो मैं यहाँ काम पर वापस नहीं आ पाऊँगी। यह मेरे निजी नियमों में से एक है कि काम और निजी जीवन को नहीं मिलाना चाहिए। हालांकि पीटर अक्सर कोशिश करते हैं। कई बार।
"आज रात का क्या प्लान है हार्ल्स?" उन्होंने लिफ्ट की दीवार पर झुकते हुए कैजुअली पूछा और मैंने आँखें घुमाने की अपनी इच्छा को दबा लिया।
"हाँ, दरअसल। मेरी सहेली और मैं जश्न मना रहे हैं।" मैंने खुशी से कहा और उन्होंने एक भौंह उठाकर सिर झुकाया।
"किस बात का जश्न?" उन्होंने पूछा।
"उसे पिछले हफ्ते प्रमोशन मिला है।"
"बधाई हो..." उन्होंने खींचकर कहा। "तुम दोनों कहाँ जा रही हो?" वे टोह ले रहे थे और उनके इरादे बिल्कुल भी छिपे हुए नहीं थे।
"अभी पक्का नहीं पता। देखते हैं रात कहाँ ले जाती है।" मैं मुस्कुरा दी। शुक्र है कि जैसे ही हम अपने फ्लोर पर पहुँचे, घंटी बजी और मैं बच गई। उन्होंने शिष्टाचार दिखाते हुए मुझे पहले बाहर निकलने का इशारा किया, लेकिन मैं जानती हूँ कि उनके इरादे बिल्कुल भी नेक नहीं थे। वे बस ऑफिस में चलते हुए मेरे बट को घूरना चाहते थे।
शुक्र है कि जैसे ही मैं बाहर निकली, बोर्ड के एक सदस्य ने उन्हें रोक लिया और मैं जल्दी से अपनी डेस्क की तरफ भाग गई।
"मॉर्निंग हार्ली।" मेरी डेस्क पार्टनर ने कहा और मैंने लंबी सांस लेते हुए कुर्सी पर बैठते हुए कंप्यूटर स्क्रीन के ऊपर से देखा।
"मॉर्निंग सैली।" मैं उसे देखकर मुस्कुरा दी। वह एक अधेड़ उम्र की महिला हैं, जिनके बाल छोटे और चॉकलेट कलर के हैं। वह थोड़ी भारी हैं, लेकिन यह अच्छी बात है कि उनके दराज में हमेशा स्नैक्स रहते हैं जो उनकी हाइपोग्लाइसीमिया की समस्या में मदद करते हैं, और वह खुशी-खुशी दूसरों को भी खिलाती हैं।
जब पीटर पास से गुजरे तो हम चुप हो गए। उन्होंने बोर्ड ट्रस्टी के साथ ऑफिस में जाते हुए मुझे एक शरारती मुस्कान दी और दरवाजा बंद कर लिया।
"उफ, जोंक।" सैली ने दबी आवाज़ में गाली दी और मैं कंप्यूटर ऑन करते हुए खिलखिला पड़ी। "इतने सारे उत्पीड़न के केस होने के बाद भी उसे अब तक तो सुधर जाना चाहिए था।" उसने आँखें घुमाईं और मैं चाय पीते हुए हंसने लगी, जिससे वह मुंह से बाहर न निकल जाए। उसने मुझे आँख मारते हुए मुस्कुराया और चुपके से डेस्क के नीचे से एक स्निकर्स बार दी। मैंने उसे मुस्कुराकर थैंक यू कहा और हम काम में लग गए।
लंबे दिन के बाद ऑफिस से बाहर निकलना सबसे सुकून भरा एहसास होता है। सैली मेरे साथ नीचे आई, वह खुद को मेरा 'ऑफिस गार्ड डॉग' कहती है। जब भी वह आसपास होती है, तो पीटर दूर रहता है और मैं इसके लिए हमेशा आभारी रहती हूँ। मैंने फ्रंट डोर के बाहर उसे अलविदा कहा, उसने टैक्सी पकड़ी और मुझे हाथ हिलाकर विदा किया। मैं राहत की सांस लेते हुए सड़क के उस पार टोनी से मिलने निकल पड़ी।
हमने तय किया था कि काम के तुरंत बाद अपनी पसंदीदा बार में ड्रिंक्स के लिए मिलेंगे, हालांकि मैं अपने बॉस को यह सच बताने वाली नहीं थी।
मैं कुछ ब्लॉक चली, शहर की भागदौड़ भरी आवाजों का आनंद लेते हुए। रोड रेज के कारण हॉर्न बजना, सड़क के उस पार लोगों का चिल्लाना और फुटपाथ पर हील्स की आवाज़। मुझे न्यूयॉर्क से प्यार था। कुछ लोगों को शांति पसंद होती है, लेकिन मुझे इस शहर की हलचल पसंद थी। यहाँ कभी भी पल सुस्त नहीं होता था और यही मुझे सबसे ज्यादा पसंद था।
जब हम यहाँ शिफ्ट हुए थे, तो शुरुआती कुछ महीने मैंने और टोनी ने बस शहर और इसकी लाइफ को एक्सप्लोर करने में बिताए थे। हमें गलियों और बैकस्ट्रीट्स में कई छोटे-छोटे सीक्रेट ठिकाने मिले थे, जिनके बारे में कोई सोच भी नहीं सकता था। एक बार तो मुझे लगा कि हम गलती से किसी गैंगस्टर के अड्डे में घुस गए थे, हालाँकि टोनी कहती है कि मैं टीवी बहुत ज्यादा देखती हूँ।
हो सकता है वह सही हो।
उस प्यारे से बार का दरवाज़ा खोलकर मैं सीधे हमारी फिक्स टेबल की ओर गई, जहाँ वह पहले से ही हाथ में मार्टिनी लिए बैठी थी।
वह मुझे देखकर खिल उठी और अपना ग्लास ऊपर उठाया। मैं टेबल के बीच से होती हुई उसके पास पहुँची, उसने मुझे गले लगाया और गाल पर किस किया। मैं बूथ में बैठकर आह भरी और अपनी मार्टिनी का ग्लास उठाया, बिल्कुल वैसा ही जैसा मुझे पसंद है।
"चीयर्स!" मैं मुस्कुराई और उसने भी जवाब दिया। मैंने एक ही बार में ड्रिंक खत्म की तो वह हंस पड़ी।
"धत तेरी की हार्ल्स। दिन खराब था क्या?" वह हंसी और मैंने आँखें घुमाते हुए बारटेंडर को एक और राउंड के लिए इशारा किया। "क्रीपी पीट?" उसने पूछा और मैंने जैतून के टुकड़े को मुंह में डालते हुए हामी भरी।
"क्रीपी पीट।" मैंने माना और उसने अपना हाथ मेरे हाथ पर रखा।
"तुम्हें पता है, इस प्रमोशन के साथ मुझे शायद एक असिस्टेंट मिल सकता है? तुम मेरे लिए काम क्यों नहीं करती?" उसने पूछा। मैं मुस्कुराई लेकिन सिर हिला दिया। वह जानती है कि मुझे अपनी नौकरी से प्यार है।
"मैं सुपर कारों के बारे में कॉलम लिखते हुए खुद को नहीं देख सकती।" मैं हंसी और वह भी हंस पड़ी। टोनी एक मशहूर कार मैगज़ीन में काम करती है और अभी-अभी जूनियर एडिटर बनी है। उसके कपड़ों और स्टाइल को देखकर कोई नहीं कहेगा, लेकिन उसे कारों का बहुत शौक है। उससे कुछ भी पूछो, वह पूरी जानकारी के साथ बात करेगी। (मैंने कहा था न, वह हर पुरुष का सपना है।) "वैसे भी, तुम जानती हो कि मुझे अपनी मैगज़ीन पसंद है। बस पीटर ही समस्या है।" मैं आह भरकर बोली और उसने मार्टिनी की चुस्की लेते हुए सिर हिलाया।
"तुम्हें बस उसके साथ fuck कर लेना चाहिए और बात खत्म करनी चाहिए।" उसने छेड़ा और मैं खिलखिला कर हंसी। "मुझे पता है, मुझे पता है। तुम काम और निजी ज़िंदगी मिक्स नहीं करतीं, लेकिन यार?! वह अब भी बहुत हॉट है।"
"वह हॉट हो सकता है, लेकिन वह बहुत ज़्यादा दबाव डालता है। अगर वह मेरा बॉस न भी होता... तो भी मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा कर पाती।"
"ठीक है, तुम्हारी मर्जी।" उसने एक और चुस्की ली और इधर-उधर देखने लगी। मैंने थोड़ा माथा सिकोड़ा। वह मुझसे कुछ छिपा रही है।
"बोल भी दे।" मैंने उसे टोका और वह मासूमियत से मुझे देखने लगी। मैंने एक भौंह ऊपर उठाई कि 'मैं तुम्हारी बातों में नहीं आने वाली' और वह मान गई।
"मेरे पास एक और खबर है..." उसने कहा और मैं उसके आगे बोलने का इंतजार करने लगी। "मेरी कंपनी चाहती है कि मैं 2 हफ्ते के लिए ब्राज़ील जाऊँ।"
मैं हैरान रह गई और उसका हाथ थाम लिया।
"ओह माय गॉड! यह तो बहुत अच्छी बात है!" मैं जोश में बोली और वह खुश हो गई।
"सच में?"
"हाँ! इसमें खुश होने वाली बात क्यों नहीं है?!"
वह अपना होंठ दबाते हुए मुझे देखने लगी।
"मैं बस... नहीं चाहती थी कि तुम अकेली रहो।" मैं उसकी बात सुनकर पिघल गई। "इसीलिए मैंने सोचा कि तुम्हें शायद समय बिताने के लिए किसी को ढूंढ लेना चाहिए..." उसने इशारा करते हुए कहा और मैंने आह भरी। वह जानती है कि मुझे कैसे मनाना है।
"ठीक है! हार मानती हूँ! तुम जीती।" मैंने उसे चिढ़ाते हुए कहा और अपना फोन टेबल पर खिसका दिया। अगर उसे ऐप डाउनलोड करने में खुशी मिल रही है, तो कर ले। इसका मतलब यह नहीं है कि मुझे उसे यूज़ करना ही पड़ेगा, लेकिन यह बात उसे बताने की ज़रूरत नहीं है।
उसने मेरी स्क्रीन पर कुछ बार टैप किया और चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान के साथ डाउनलोड शुरू कर दिया।
"अब हमें बस एक प्रोफाइल पिक्चर चाहिए।" उसने मुस्कुराते हुए एक और राउंड ड्रिंक्स का ऑर्डर दिया। "लेकिन पहले? चलो टल्ली होते हैं।" जैसे ही अगला राउंड आया, मैं हंसी और हम पूरी रात पीते रहे।
