प्यार की दहकती आंच

एमरी ने डिशवॉशर से गिलास पोंछते हुए आह भरी। बेंटन हॉलर, नॉर्थ कैरोलिना में शुक्रवार की रात थी और बार खचाखच भरा हुआ था।

एमरी जेड रॉसी मैनहट्टन, न्यूयॉर्क की 30 वर्षीय महिला थी। वह शहर में एक सफल 'विक्टिम्स एडवोकेट' थी, लेकिन जब उसकी एकमात्र रिश्तेदार, उसकी दादी बीमार हुईं, तो उसने अपनी नौकरी, शहर और न्यूयॉर्क के अपने पुराने दुखों को पीछे छोड़ दिया और उनकी देखभाल के लिए बेंटन चली आई। उसने बेंटन में अपनी जिंदगी फिर से बनाई थी। अब वह चार्लोट शहर के लिए 'विक्टिम एडवोकेट' के रूप में काम करती थी और 'Hooch and Holler' नाम के एक ठेठ सदर्न डाइव बार में बारटेंडर थी। वह अब अकेली थी, और उसे इसमें कोई परेशानी नहीं थी।

एमरी की लंबाई लगभग 5’1 थी और वह प्लस साइज थी। वह यह जानती थी, और उसे देखने वाला कोई भी व्यक्ति यह समझ सकता था। अकेले रहने का मतलब था कि उसे इस बात के लिए कोई टोकने वाला नहीं था कि उसने रात के खाने में दोबारा सर्विंग ली है, भले ही उसे अभी भी भूख लगी हो। इसका मतलब यह था कि कोई भी उसके साथ अंतरंग (intimate) होने पर अजीब मुंह नहीं बनाता था। इसका मतलब यह था कि उसे फिर से अपना दिल नहीं तुड़वाना था, क्योंकि अंत में लोग उसे किसी पतली महिला के लिए छोड़ देते थे।

"पता है, अगर तुम 50 पाउंड वजन कम कर लो तो तुम गजब की लगोगी।"

उसने यह बात पहले कई बार, कई लोगों से सुनी थी। उसे बस इस बात की खुशी थी कि अब उसे यह सिर्फ एक व्यक्ति से सुनना पड़ता था—खुद से।

Hooch and Holler व्यस्त था, जैसा कि हमेशा शुक्रवार की रात को होता था। स्थानीय पुलिस अधिकारियों का एक समूह कोने में अपनी नियमित जगह पर बैठा था। उनमें से एक, जो बार में अक्सर आता था, एमरी के गिलास साफ करते ही बार के पास आया।

"हे रॉय, वही हमेशा वाला चाहिए?" उसने पूछा।

उसने अपना गिलास उसे आगे बढ़ाते हुए, अपनी ड्रिंक की आखिरी घूंट ली और सिर हिलाया। "जी मैम।" रॉय एमरी का दोस्त था, हमेशा विनम्र, पर बस उतना ही। उसने टैप से उसका गिलास भरा और उसकी टेबल में जोड़ते हुए आगे बढ़ा दिया। "काम कैसा चल रहा है?" उसने औपचारिक रूप से पूछा और फिर सफाई में जुट गई।

"ओह, बुरा नहीं, सब ठीक है।" उसने कंधे उचकाए, और एमरी ने सिर हिलाया। ज्यूकबॉक्स पर पुलिस वालों के बारे में कोई गाना बज रहा था, जिससे पूरी टेबल पर लोग नशे में धुत होकर बेसुरा गाने लगे। एमरी थोड़ा हंसी और अपना सिर हिलाया, तभी रॉय फुदकते हुए वापस टेबल की ओर चला गया। तभी एमरी ने दरवाजे से अंदर आते हुए एक और समूह को देखा।

एमरी उनमें से सभी को पहचानती थी, सिवाय एक के। वे फायरफाइटर्स थे। जेसन हमेशा की तरह सबसे आगे चल रहा था। लेकिन आखिरी वाला नया था, और एमरी ने मन ही मन सोचा, "धत्। यह तो बहुत हैंडसम है। रुक जाओ। बंद करो यह सब। अब तुम ऐसी भावनाएं नहीं रखती हो, और तुम फिर कभी वैसा महसूस नहीं करना चाहती जैसा जेरेड ने तुम्हें महसूस कराया था, तो बस चुप रहो।" उसने खुद को फटकारा।

निकोलस "निको" स्टीवंस अंदर आने वाला आखिरी व्यक्ति था। फायरहाउस 17 का नया लेफ्टिनेंट, निको रैले से आया था। बेंटन हॉलर में प्रमोशन के साथ नौकरी मिलने पर उसने एक छोटा सा घर खरीदा था और अभी उसे काम पर पहला हफ्ता पूरा हुआ था। वह एमरी की 5'1 लंबाई के मुकाबले काफी लंबा था—पूरे 6'3 का, 230 पाउंड का गठीला शरीर, चमकीली हरी आंखें, और बालों को साइड से छोटा कटवा रखा था जबकि ऊपर से थोड़े बिखरे हुए, लेकिन स्टाइलिश डर्टी ब्लॉन्ड बालों का गुच्छा था। अंदर आते समय वह मिलर की किसी बात पर हंस रहा था, लेकिन जैसे ही उसकी पन्ना-जैसी हरी आंखें बार के पीछे खड़ी छोटी कद-काठी की, घुमावदार और सुंदर काली बालों वाली महिला पर टिकीं, सब कुछ थम सा गया।

निको की सांसें तब अटक गईं जब बारटेंडर ने ऊपर देखा और उसकी नजरें निको से मिलीं। उसकी आंखें हल्के तूफानी नीले-ग्रे रंग की थीं। उनकी गहराई में कुछ ऐसा था जिसे वह अचानक महसूस करने लगा कि उसे जानना है। उसने जितनी जल्दी हो सके अपनी नजरें हटा लीं, लेकिन इससे पहले कि वह वहां से हटती, उसने टीम की ओर देखकर कहा, "हे गाइस," और सबने चिल्लाकर उसे जवाब दिया।

निको ने देखा कि वह तुरंत काम में लग गई। उसने 7 गिलास उठाए, एक को साइड में रखा, फिर कुछ कॉकटेल बनाए और बाकी गिलासों में बीयर डाली। जब वे बार के पास आए तो सिर्फ एक खाली गिलास बचा था। उसने गिलासों को लाइन में लगाया और उसकी टीम के 6 सदस्य एक-एक करके वहां आकर बैठ गए। नीली आंखों वाली सुंदरी के पास वाली सीट खाली थी, जब तक निको वहां नहीं बैठ गया। अब खाली गिलास उसके हाथों में था, और उसने अंततः अपनी उन सुंदर नीली आंखों से उसे देखा। "और तुम्हारे लिए, नए खिलाड़ी?"

उसने उसे अपनी तरफ से मुड़ते हुए देखा, जो उसके ऑर्डर का इंतज़ार कर रही थी। "वह मेरी तरफ देख क्यों नहीं रही?" उसने मन में सोचा और जवाब दिया, "बस एक Heineken, प्लीज।" उसने सिर हिलाया और उसका गिलास भर के उसे पकड़ा दिया। वह अपने कंप्यूटर पर गई और टीम के लिए बिल बनाना शुरू किया, और आखिरी एंट्री Heineken की थी।

"नए खिलाड़ी, मुझे तुम्हारे टैब के लिए नाम चाहिए, जब तक कि तुम 'नए खिलाड़ी' ही बने रहना नहीं चाहते।" वह फिर से उसकी तरफ मुड़ी, उनकी नजरें मिलीं और वह मुस्कुराया। अब जब वह पूरी तरह उसके सामने थी, निको उसका चेहरा ठीक से देख पा रहा था। उसके कमर तक लंबे चॉकलेट-ब्राउन बालों में लहरें थीं, उसकी त्वचा हल्की थी, बहुत ज्यादा गोरी नहीं, साफ़ था कि वह बाहर समय बिताती है। उसके गालों पर गुलाबी चमक थी जो बहुत ही प्यारे और कोमल थे, उसकी नाक अब तक की सबसे प्यारी बटन जैसी नाक थी, और उसके पूरे, उभरे हुए होंठों पर सिर्फ चैपस्टिक लगी थी। और उसकी आंखें—रहस्यों का वह तूफानी समंदर—जिन्हें जानने के लिए वह बेताब था, उन्होंने निको के दिमाग की सारी तर्कशक्ति को रोक दिया था।

"निको।" उसने झट से जवाब दिया। उसने सिर हिलाया और टाइप करने लगी। इस दूरी से वह अब उसके शरीर को भी देख पा रहा था। वह छोटी थी, उसके मुकाबले बिल्कुल नन्ही सी। उसके पास, निको के हिसाब से, अब तक की सबसे आकर्षक कर्व्स (curves) थे। वह भारी सीने वाली थी, लेकिन बहुत ज्यादा नहीं, वे उस पर जंच रहे थे। उसका पेट प्यारा और थोड़ा भरा हुआ था, जो उसे पक्का यकीन था कि बहुत मुलायम होगा, जांघें भारी थीं और पीछे का हिस्सा सुडौल था। उसने मुश्किल से घूंट भरी, और अचानक कल्पना करने लगा कि वह उसे अपने कंधे पर उठाकर किसी गुफा-मानव की तरह अपने बिस्तर पर ले जाए।

निको को हमेशा से ऐसी महिलाएं पसंद थीं जो समाज के 'आकर्षक' मानकों से थोड़ी अधिक भरी-पूरी होती थीं। थोड़ा ज्यादा वजन होने में कोई बुराई नहीं है, जब तक वह स्वस्थ है... उसे 'भरपूर' महिलाएं पसंद थीं। उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान आ गई, "वह वही कारण है कि मैं इतनी मेहनत क्यों करता हूँ। काश मैं जान पाता कि क्या वह कभी ऐसे आदमी के साथ रही है जो उसे वैसे 'हैंडल' कर सके जैसा मैं कर सकता हूँ..." उसने मन ही मन सोचा, इससे पहले कि उसने खुद को कहते हुए सुना...

"वैसे...?" वह उलझन में उसे देखने लगी। "मैंने तुम्हें अपना नाम बता दिया... तो अपना बताना भी तो फर्ज है?" उसने बात पूरी की। उसने अपनी नजरें उस पर ही टिकाए रखीं। वह खुद को उसकी खूबसूरत नैन-नक्श को निहारने की अनुमति नहीं देना चाहती थी। उसे लगा कि वह थोड़ी तनाव में है, जैसे कि पहले से ही सतर्क हो। इस सोच ने उसे थोड़ा असहज कर दिया। आखिर नाम पूछने पर वह सतर्क क्यों हो रही थी?

"एमरी।" उसने जितना संभव हो सका, सपाट जवाब दिया। वह फिर से जाने ही वाली थी कि उसने अपने नाम को उसके मुंह से निकलते सुना, जैसे वह शब्द सिर्फ उसके फुसफुसाने के लिए बने हों। आखिर क्यों, उसके होठों से अपना नाम सुनकर वह कांप उठी... उसने उस विचार को झटक दिया और वापस उसकी तरफ मुड़ी। वह वहीं बैठा उसे देखकर मुस्कुरा रहा था, "तुमसे मिलकर खुशी हुई।" उसने इतने उत्साह से कहा कि वह सुखद लगे, लेकिन थोड़ी धीमी और लचकदार आवाज़ में कि वह छेड़खानी (flirtatious) लगे।

"तुम्हें भी।" इतना कहकर वह वापस स्टॉक करने चली गई।

एमरी के जाते ही, निको ने मिलर की तरफ मुड़कर एक भौंह ऊपर उठाई। "क्या वह हमेशा ऐसी ही रहती है?" उसने पूछा, मिलर ने वापस मुस्कुराकर सिर हिलाया। "वह फ्लर्ट नहीं करती।" मिलर ने इतना ही कहा। "वह पक्का शादीशुदा होगी, या किसी के साथ होगी..." निको बुदबुदाया। मिलर अपनी बीयर पीते हुए थोड़ा खांसा और सिर हिलाया। "नहीं यार, नहीं... वह, वो बस फ्लर्ट नहीं करती, या डेट नहीं करती..." उसने कंधे उचकाए। निको अब बुरी तरह उत्सुक था। एक महिला जो ऐसी दिखती थी जैसे किसी ग्रीक पेंटिंग से निकली हो, वह न केवल सिंगल थी, बल्कि रिश्ते के खिलाफ भी थी? अचानक उसके सीने में एक अजीब सी टीस उठी, यह सोचकर कि किस चीज़ ने उसे पुरुषों से इतनी दूर कर दिया। "मैंने कभी चुनौती से मुंह नहीं मोड़ा है।" उसने मिलर से कहा, लेकिन डेमार्को ने जवाब दिया, "लेफ्टिनेंट, अगर मैं आपकी जगह होता तो उसे अकेला छोड़ देता। उसका गुस्सा बहुत तेज है, और... खैर, पीछे बैठी सात महिलाएं आपको पाने के लिए मर रही हैं।" निको मुड़ा, और सच में वहां पतली, सुनहरे बालों वाली महिलाओं की एक पूरी टेबल थी जो उसी की तरफ देख रही थीं। उसने डेमार्को की तरफ मुड़कर सिर हिलाया। "मुझे यकीन है कि वे सभी प्यारी हैं, लेकिन उनमें से कोई भी... इतनी खूबसूरत नहीं है जितनी कि" इससे पहले कि वह अपनी बात पूरी कर पाता, एमरी बीयर की एक पेटी लेकर वापस कमरे में आई। उसने मुस्कुराते हुए कहा, "वह।"