द डार्क अल्फा

मुझे जंगल बहुत पसंद है।

यह मुझे जिस शांति से घेर लेता है, वह अद्भुत है। यह जंगल एक अगाध शांति बिखेरता है, भले ही यहाँ कभी पूरी तरह सन्नाटा नहीं होता। काई, जड़ी-बूटियों, चीड़ की सुइयों और लकड़ी की महक। झाड़ियों में छिपे वे रहस्य, जो बस मेरे खोजने का इंतज़ार कर रहे हैं।

बचपन से ही, मैं अपने माता-पिता को हर सप्ताहांत पर हमारे पड़ोस से सटे इस जंगल में ले जाने के लिए मजबूर करती थी। यह याद करके मेरे होंठों पर मुस्कान आ जाती है कि वे कैसे अपनी आँखें घुमाते थे, लेकिन अंत में हर बार मेरी बात मान लेते थे।

मेरा जंगल असल में एक छोटा, सुरक्षित सा इलाका है जिसे मैं अब अपनी उंगलियों की तरह जानती हूँ। इसीलिए पिछले कुछ वर्षों से मुझे यहाँ अकेले आने की अनुमति है, और मैं इस मौके का पूरा फायदा उठाती हूँ।

आज भी, मैं गर्मी से बचकर इसकी ठंडी छाया में आ गई हूँ। अच्छी बात यह है कि मैं यहाँ साइकिल से आ सकती हूँ, क्योंकि हम जिस छोटे से शहर में रहते हैं, हमारा घर यहाँ से बस कुछ सौ मीटर की दूरी पर है।

हमेशा की तरह, मैं अपनी साइकिल जंगल के किनारे खड़े पुराने ओक के पेड़ के पास टिका देती हूँ। कुछ कदम चलते ही, ऊँचे पेड़ों की छाया मुझे घेर लेती है। ज़मीन की सौंधी, मिट्टी जैसी महक मेरी नाक में भर जाती है और मैं एक लंबी सांस लेती हूँ। इमारतों के बीच मैं अक्सर घुटन महसूस करती हूँ, लेकिन यहाँ आते ही मैं खुद को कहीं ज़्यादा हल्का और आज़ाद महसूस करती हूँ।

यह घुटन स्कूल की उस भद्दी कंक्रीट की इमारत में सबसे ज़्यादा महसूस होती थी। लेकिन शुक्र है कि मुझे अब उस इमारत का मुंह कभी नहीं देखना पड़ेगा, क्योंकि कल ही मेरी पढ़ाई पूरी हुई है! आज छुट्टियों का पहला दिन है और शरद ऋतु में मुझे यूनिवर्सिटी जाना है। मैं खुशी से अपनी बाहें फैलाती हूँ और गोल-गोल घूमती हूँ।

मुझे यह आज़ादी का एहसास बहुत पसंद है!

मेरे सामने हफ़्तों का लंबा समय है जहाँ मैं जो चाहे कर सकती हूँ! यह सोचकर ही मन खुश हो जाता है। जब मैं अपनी योजनाओं के बारे में सोचती हूँ, तो मेरा पूरा शरीर उत्साह से झनझनाने लगता है।

पूरी रात चलने वाली पार्टियाँ, सहेलियों के साथ मस्ती, समुद्र तट पर पूरा दिन बिताना, ढेर सारी यात्राएँ और Connor के साथ समुद्र किनारे बिताने वाली वह एक हफ़्ते की छुट्टी, जहाँ शायद मैं पहली बार अपना "first time" एक्सपीरियंस करूँ! अब तक तो यह कभी सही नहीं लगा, लेकिन लगभग एक साल की डेटिंग के बाद, अब हमें शायद यह कर ही लेना चाहिए।

अपनी छुट्टियों के खयालों में खोई हुई, मैं उस चौड़े रास्ते पर चलती हूँ जो जंगल के बीच से सीधे उस छोटी सी झील तक जाता है जहाँ मैं अपनी सबसे अच्छी दोस्त Ava के साथ अक्सर पिकनिक मनाती हूँ।

मैं आमतौर पर अपने जंगल के उन्हीं पुराने रास्तों पर चलती हूँ, लेकिन अचानक मुझे कुछ नया करने की ज़बरदस्त इच्छा होती है। मैं जादू की तरह उस रास्ते की ओर खिंची चली जाती हूँ जो मेरे बाईं ओर झाड़ियों में जाता है। जीवन का नया पड़ाव पुराने ढर्रों को छोड़कर कुछ नया आज़माने की मांग करता है।

इस रास्ते पर आए मुझे बरसों हो गए हैं, लेकिन मुझे याद है कि इसके अंत में एक छोटा सा मैदान है जहाँ एक पुरानी, जर्जर लकड़ी की झोपड़ी और फूलों का एक बगीचा है। मुझे आज वहाँ ज़रूर जाना है। मेरी यह इच्छा इतनी प्रबल है कि मैं इसे टाल नहीं सकती।

मैं जिस रास्ते पर धीरे-धीरे आगे बढ़ रही हूँ, उस पर शायद ही कोई आता-जाता होगा। दोनों तरफ घनी झाड़ियाँ हैं, इसलिए मैं बार-बार कहीं न कहीं अटक रही हूँ। ज़मीन से बाहर निकली जड़ें बहुत खतरनाक हैं, और नीचे लटकी टहनियाँ बार-बार मेरे चेहरे को छू रही हैं और मेरी खाली बाहों पर खरोंचें मार रही हैं।

ज़मीन नरम है और पत्तों और चीड़ की सुइयों से ढकी है, जिससे मेरे सफ़ेद जूतों की आवाज़ बिल्कुल नहीं हो रही। अनजाने में, मैं वही गाना गुनगुनाने लगती हूँ जो मेरी माँ मुझे बचपन में सुनाया करती थीं। यह पूर्णिमा के चाँद और उस पर चिल्लाते काले भेड़ियों के बारे में है।

जब आखिरी बोल खत्म होते हैं, तो मैं अपने कदम धीमे कर लेती हूँ।

कुछ तो अजीब है। कुछ ऐसा जो हमेशा से अलग है। सब कुछ सामान्य नहीं है।

मैं अपनी जगह पर जम जाती हूँ जैसे ही मुझे अहसास होता है कि क्या है।

यहाँ शांति है। बहुत ज़्यादा शांति। मेरे चारों तरफ बिल्कुल सन्नाटा है।

एक भी पक्षी नहीं चहक रहा। झींगुरों की आवाज़ भी बंद हो गई है। झाड़ियों में खड़खड़ाहट तक नहीं है। पत्ते नहीं हिल रहे क्योंकि हल्की हवा भी रुक गई है। घने हरे पत्तों के बीच से सूरज की बस कुछ ही किरणें अंदर आ पा रही हैं। अचानक, आसपास का माहौल डरावना हो गया है। खतरनाक। जबकि मैं यहाँ हमेशा कितना सुकून महसूस करती थी।

मैं चौंक जाती हूँ जब सन्नाटे को चीरती हुई एक तेज़ चटकने की आवाज़ आती है। वह मेरे कानों में बहुत ज़ोर से गूंजती है। पल भर में, मेरे पूरे शरीर पर रोंगटे खड़े हो जाते हैं।

यह क्या बकवास (hell) थी?

तुरंत बाद, पत्ते सरसराने लगते हैं। टहनियाँ टूटती हैं। जैसे कोई झाड़ियों के बीच से ज़बरदस्ती रास्ता बना रहा हो। कोई... काफी बड़ा।

ओह गॉड! यह क्या हो सकता है?

यहाँ मुझे अब तक केवल लोमड़ियाँ, रैकून और हिरण ही मिले हैं। यह जंगल बड़े शिकारियों के लिए बहुत छोटा है।

या शायद मैंने ऐसा ही सोचा था।

मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा है। खून मेरे कानों में दौड़ रहा है। मेरे हाथ कांप रहे हैं। मैं उन्हें मुट्ठियों में भींच लेती हूँ और नाखून मेरी हथेलियों में धंस जाते हैं। आँखें फाड़े, मैं उस जगह को घूर रही हूँ जहाँ से आवाज़ें आ रही हैं। इस सन्नाटे में वे आवाज़ें बहरी कर देने वाली हैं।

क्या शायद यहाँ कोई भालू आ गया है? आवाज़ें किसी भालू जैसी ही तो लग रही थीं।

हे भगवान, अगर मेरा सामना भालू से हो जाए तो मैं क्या करूँगी?

मेरे हाथों की कपकपी पूरे शरीर में फैल जाती है। जैसे ही झाड़ियाँ अचानक हिलती हैं, मैं अपनी सांस थाम लेती हूँ। मुझे अहसास होता है कि मुझे भाग जाना चाहिए। लेकिन मैं हिल भी नहीं पा रही हूँ।

झाड़ियाँ तेज़ी से आगे-पीछे हिल रही हैं। वे टूट रही हैं और मुड़ रही हैं।

मेरा मुंह खुला का खुला रह जाता है जब मैं देखती हूँ कि कौन सा जीव झाड़ियों से बाहर निकलकर सीधे मेरे सामने संकरे रास्ते पर खड़ा है। सदमे में, मैं हांफने लगती हूँ।

हे भगवान! यह क्या बला है?

इसका रूप भेड़िये जैसा है। इसकी खाल गहरे भूरे से लेकर भूरे रंग के कई शेड्स में चमक रही है और इसकी आँखें हल्के एम्बर रंग की हैं।

लेकिन जो बात समझ नहीं आ रही, वह है इस मॉन्स्टर का आकार।

मैं हमेशा सोचती थी कि भेड़िया कैसे 'लिटिल रेड राइडिंग हुड' की दादी को एक बार में पूरा निगल सकता है। इस भेड़िये को देखकर, अब यह ख्याल मुझे काफी यथार्थवादी लग रहा है।

यह विशाल जानवर मेरी आँखों के स्तर पर है, भले ही वह चारों पैरों पर खड़ा है। यह मेरे सामने गर्व और शान से खड़ा है, लगभग राजसी, और मुझे अपनी सुनहरी-भूरी आँखों से घूर रहा है।

जबकि मेरा दिल गले में अटका है और मेरी टांगें मक्खन की तरह पिघल रही हैं, मैं अपने होश ठिकाने लाने की पूरी कोशिश करती हूँ।

"अ...अ...अच्छा ... कुत्ता," मैं हकलाते हुए कहती हूँ और अपने कांपते हाथों को बचाव में उठाती हूँ। मानो मैं उनसे उस दरिंदे को रोक सकूँ।

वह मॉन्स्टर अपना चेहरा एक अजीब भाव में सिकोड़ता है। उसके होंठ फड़फड़ाते हैं, जैसे वह मेरी बात समझ रहा हो और मुझ पर हंस रहा हो।

धत् तेरे की, जब किसी अनजान आवारा कुत्ते का सामना हो तो कैसा बर्ताव करना चाहिए? मैंने बायोलॉजी क्लास में इस विषय पर ध्यान क्यों नहीं दिया?

तुम्हें भागना नहीं चाहिए, बस इतना मुझे याद है। वरना तुम शिकार बन जाते हो। और मैं बिल्कुल भी शिकार नहीं बनना चाहती।

लेकिन क्या जानवर की आँखों में देखना चाहिए? या नहीं? दोनों में से कोई एक तरीका ज़रूर सही है। बदकिस्मती से, मुझे याद नहीं आ रहा कि कौन सा।

वह विशाल भेड़िया बिल्कुल स्थिर खड़ा है। जैसे पत्थर की मूरत हो। भयानक रूप से सुंदर। वह बस वहीं खड़ा होकर मुझे देख रहा है।

सहज रूप से, मुझे लगता है कि नज़रें झुकाकर उसकी चौड़ी छाती को देखना बेहतर होगा। किसी भी हाल में इस मॉन्स्टर को मुझसे उकसावा महसूस नहीं होना चाहिए।

मैं ऊपरवाले से प्रार्थना करती हूँ कि वह वापस वहीं चला जाए जहाँ से आया था। लेकिन बदकिस्मती से, मुझे कोई जवाब नहीं मिलता, क्योंकि अचानक वह हिलने लगता है। वह मेरी तरफ आता है। धीरे-धीरे। कदम-दर-कदम। जैसे कोई शिकारी अपने शिकार की ओर। और शायद मैं वही हूँ।

मेरा दिल पागलों की तरह धड़क रहा है।

"नहीं, नन्हे भेड़िये! बहुत अच्छे बनो और वहीं ... बस ... वहीं ... रुको ... मुझसे ... दूर रहो।"

मेरी धीमी, लड़खड़ाती आवाज़ कांप रही है क्योंकि डर के मारे मेरा पूरा शरीर हिल रहा है। लेकिन जैसे ही एक हल्की हवा जानवर की गंध मेरी नाक तक लाती है, मेरी कपकपी अचानक कम हो जाती है।

मुझे नहीं लगता कि मैंने पहले कभी इतनी तीव्र गंध महसूस की है। मुझे लगा था कि यह दरिंदा बहुत गंदी बदबू फैलाएगा, लेकिन यहाँ तो बिल्कुल उल्टा ही हो रहा है।

यह बहुत ही शानदार महक रहा है।

मैं मंत्रमुग्ध होकर सूंघती हूँ, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह विशाल भेड़िया कर रहा है। वह मुझसे एक हाथ की दूरी पर रुकता है, अपना सिर ऊपर उठाता है और एक गहरी सांस लेता है। एक अज्ञात गर्माहट मेरे शरीर में फैल जाती है।

यह स्थिति अजीब और काल्पनिक है। यह पागलपन है और खतरनाक भी, लेकिन मेरा डर गायब हो गया है। एक अस्पष्ट, न समझ आने वाली चाहत मुझ पर हावी हो रही है। अचानक मैं उस सामने खड़े विशाल मॉन्स्टर की ओर गहराई से खिंची हुई महसूस कर रही हूँ। मेरा मन कर रहा है कि उसके करीब जाऊँ। और करीब। मैं उसे अपनी बाहों में भरना चाहती हूँ और अपनी उंगलियों को उसके मुलायम, बहुरंगी फर में धंसाना चाहती हूँ।

मैं एक खूंखार जानवर के ठीक सामने खड़ी हूँ और अब मुझे डर का रत्ती भर भी अहसास नहीं है। मैं पक्का पागल हो गई हूँ!

मैं हिम्मत करके ऊपर देखती हूँ और भेड़िये की एम्बर आँखों में आँखें डालती हूँ। वह अपना सिर झुकाता है, मेरी तरफ दो कदम और बढ़ाता है और फिर अपना विशाल थूथन मेरे बालों में घुसाकर मुझे सूंघता है। मेरी त्वचा पर एक सुखद सिहरन दौड़ जाती है और मेरा पूरा शरीर झनझनाने लगता है जब उस जीव की गर्म सांसें मेरी गर्दन पर पड़ती हैं।

एक पल बाद, भेड़िया अपने दांत दिखाता है, धीमी आवाज़ में गुर्राता है, अपने मसल्स को सिकोड़ता है और एक ज़बरदस्त छलांग लगाकर वापस झाड़ियों में ओझल हो जाता है जहाँ से वह आया था।

मैं उसे तब तक घूरती रहती हूँ जब तक उसका कोई निशान बाकी न रहे और झाड़ियों की खड़खड़ाहट बंद न हो जाए। अंत में, मैं अपनी आँखें झपकती हूँ और धीरे से अपना सिर हिलाती हूँ। वहां ऐसा कुछ नहीं है जो यह कहे कि कुछ पल पहले मेरा सामना एक विशाल भेड़िये से हुआ था।

यह सच नहीं हो सकता। मैं अभी भी वहीं जड़वत खड़ी हूँ, लेकिन यह अनुभव हर सेकंड और ज़्यादा अवास्तविक लगता जा रहा है। शायद यह मेरे दिमाग की कोई डरावनी शरारत थी। यह सब पक्का एक सपना ही रहा होगा।

पक्का! एक बेहद असली दिखने वाला सपना।

और यकीनन इसके अलावा कुछ और नहीं।