माफिया के जाल में

क्या आपको लगता है, क्योंकि मैं गरीब, गुमनाम, साधारण और छोटी हूँ, तो मुझमें कोई आत्मा या दिल नहीं है? आप गलत सोचते हैं!

—शार्लेट ब्रोंटे

मॉक बॉस रोसारियो टैंगोरेलो के अंतिम संस्कार से 2 घंटे 53 मिनट पहले।

एक अविवाहित, 24 साल की, और फूलों का काम करने वाली लड़की। मुझे शादियों से नफरत है, क्योंकि हमेशा मुझे ही ब्राइड्समेड बनना पड़ता है या फिर काम वाली की तरह मदद करनी पड़ती है। ऐसा नहीं है कि मैं शादी संभाल सकती हूँ, क्योंकि इस वक्त मेरी जिंदगी में सब कुछ हवा में लटका हुआ है। मैं बहुत ज्यादा अस्थिर हूँ। बहुत अलग। बहुत अजीब। और नहीं माँ, मुझे बस बाहर जाकर और अच्छे लड़कों से मिलने की जरूरत नहीं है। 'मिस्टर राइट' जादू से मुझे और मेरी जिंदगी को ठीक नहीं कर देंगे। फिर भी, FOMO बहुत ही घटिया अहसास है।

शादियाँ मुझे इन सब बातों के बारे में सोचने पर मजबूर कर देती हैं, जबकि अंतिम संस्कार... अंतिम संस्कार बेहतर होते हैं। वे मुझे जिंदा होने का अहसास दिलाते हैं, इसलिए मैं एक खूबसूरत चर्च को सफेद फूलों से सजाते हुए गुनगुना रही थी, तभी मेरी 'बॉस-फ्रॉम-हेल', शीला ने चर्च का दरवाजा जोर से खोला।

"ब्रायन!" उसकी आवाज दरवाजों की चरमराहट से मेल खा रही थी। "वो कार्नेशन्स वैन में नहीं हैं!"

"वैन में... क्या नहीं है?" मैं अपना होंठ चबाती हूँ, और मन ही मन आज सुबह की बातें याद करती हूँ।

वहाँ मैं फ्लोरिबंडा की वैन में सामान लाद रही थी।

ठीक है, अभी तक तो सब सही था।

थोड़ा और आगे बढ़ते हैं।

वहाँ मैं फिर से थी, अपने ओवरऑल और बिना फिसलने वाले जूते पहने, उस मनहूस वैन को लोड कर रही थी।

सामान लादना, लादना, लादना—यह एक बहुत बड़ा ऑर्डर था, जिसे हमने अब तक संभाला है। तो, मैंने अपना सेल फोन चेक करने के लिए एक छोटा सा ब्रेक लिया। बस इतना समय कि मैं अपने गुप्त इंस्टाग्राम अकाउंट के कमेंट्स पढ़ सकूँ और—

"ओह।"

"ब्रायन, मैंने तुमसे कहा है!" शीला रोती हुई बोली। "मैंने तुमसे तीन बार पूछा है! क्या जॉम्बीज ने तुम्हारा दिमाग खा लिया है या क्या?"

"हे भगवान, शीला, तुम ऐसे बर्ताव कर रही हो जैसे हमने बगदाद में कोई हत्यारा दस्ता खो दिया हो, न कि पांच दर्जन कलियाँ।"

"हम? हम नहीं! मैंने कुछ नहीं खोया! यह सब तुम्हारी गलती थी! मैंने तुमसे कहा था—"

इससे पहले कि वह अपना गुस्सा फिर से दोहराए, मैंने अपना पेट अंदर खींचा, क्योंकि छोटी-छोटी बातों पर परेशान होना बहुत थका देने वाला होता है। "कार्नेशन्स कोल्ड स्टोरेज में हैं। वे ठीक रहेंगे, और किसी को उनकी कमी नहीं खलेगी। गलतियां हो जाती हैं। है ना, बॉस?"

शीला गलियारे में इस तरह आगे बढ़ती है कि उसकी नजरों में वही गुस्सा है जो किसी ठुकराई हुई दुल्हन की आँखों में हो सकता है।

"यही तो तुम्हारी समस्या है, मिलेनियल्स। तुम लोग समझना ही नहीं चाहते! अंतिम संस्कार में आने वाले मेहमान दो घंटे में आ जाएंगे, ब्रायन। दो घंटे!"

मैं अपने फोन की ओर देखती हूँ। और सही कहूँ तो। यह 2 घंटे और 49 मिनट हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि उसे सुधारना कोई फायदेमंद कदम होगा।

"क्या तुम्हें अंदाजा भी है कि हमारा क्लाइंट कौन है?" शीला की आवाज नाटकीय फुसफुसाहट में बदल जाती है। सेंट ल्यूक चर्च की आवाज गूँजने के लिए बहुत अच्छी है, लेकिन सोने की झालर वाले ताबूत में लेटा व्यक्ति अगर जिंदा भी होता तो उसे नहीं सुन पाता। उसका ताबूत रेशमी चीजों से प्यार से गद्देदार बनाया गया है।

"हाँ, मुझे पता है। उसका नाम टैंगोरेलो है। रोसारियो टैंगोरेलो। वह एक..." मैं चुटकी बजाती हूँ, उस शब्द को खोजने की कोशिश करती हूँ जो मेरी जुबान पर है। "आह। एक गॉडफादर। माफिया वाली पुरानी फिल्मों की तरह।"

मैं शीला को अपना फोन दिखाती हूँ यह साबित करने के लिए कि मैंने अपनी रिसर्च पूरी की है। तस्वीर में मरे हुए आदमी के कानों के पास सफेद बालों के गुच्छे हैं, टेढ़ी नाक, खून रहित होंठों पर पतली मुस्कान, और स्टार्च लगी टक्सीडो कॉलर उसकी झुर्रीदार गर्दन को दबा रही है।

"हम्म। अगर आप मुझसे पूछें तो वह माफिया का ग्रैंडफादर (दादा) ज्यादा लगता है। यह बंदा तो अब चलन में भी नहीं है, इतना पुराना हो चुका है।"

शीला को यह बिल्कुल मजेदार नहीं लगा। "ब्रायन! ब्रायन! क्या तुम पूरी तरह बेवकूफ हो? तुम इन लोगों के साथ एक पंखुड़ी भी नहीं खो सकतीं। एक पंखुड़ी! हम पूरा एक अरेंजमेंट खो चुके हैं! और वह भी परिवार की तरफ से।"

"तकनीकी रूप से, यह उनकी अपनी गलती है। इस डिलीवरी के बारे में सब कुछ उल्टा-पुल्टा है," मैं उससे कहती हूँ। "अंतिम संस्कार के लिए चर्च में यह इंतजार? और मास के बाद फूलों को साफ करना, बजाय इसके कि टैंगोरेलो परिवार के लोग उन्हें आम लोगों की तरह घर ले जाते—"

"ब्रायन! ये आम लोग नहीं हैं।"

"ठीक है, ठीक है। वे हमारे क्लाइंट हैं। क्लाइंट हमेशा सही होता है।" मेरा यह शनिवार खत्म हो चुका है, इतनी बुरी तरह खत्म हुआ कि मेरे कंधे झुक गए हैं। "मेरी गलती है, शीला। सॉरी?"

शीला को मेरी माफी की कोई परवाह नहीं है।

सूंघते हुए, अपने नकली सुनहरे बालों पर टेढ़े लगे चश्मे के साथ, उसने फ्लोरिबंडा के दो अन्य कर्मचारियों को फोन मिलाया।

पहले वाले ने उसका फोन नहीं उठाया।

दूसरे ने नशे में धुत, नाक से बोली जाने वाली आवाज में कहा, "मैं लिफ्ट तक रेंग कर नहीं जा सकता, मालिबू बीच तक गाड़ी चलाकर जाना तो दूर की बात है, क्योंकि मैं बीमार हूँ, शीला। भयंकर बीमार। इसीलिए मैंने पहले ही छुट्टी ले ली थी। यार!"

शीला फोन को घूर रही है, जैसे उसने अभी-अभी हाफ-मैराथन दौड़ी हो। वह सिर्फ एक कंट्रोल फ्रीक है, लेकिन मेरा दिल यह महसूस करके जोर-जोर से धड़क रहा है कि कुछ बुरा होने वाला है। कुछ ऐसा जो मेरी फूलों की नौकरी खोने से भी ज्यादा अशुभ है, लेकिन मैं उस घबराहट को अपने दिमाग के किसी कोने में धकेल देती हूँ।

ठीक है, ठीक है... एक लंबी सांस लेती हूँ। मैंने गड़बड़ कर दी है। सब बिगाड़ दिया है। फिर से। तो, मुझे लगता है कि इसे ठीक करना मेरी जिम्मेदारी है। शायद अगर मैं इसे ठीक कर दूँ, तो मुझे यह नौकरी मिल जाएगी, किराया भर सकूँगी और इस बार सब कुछ ठीक हो जाएगा। मैं यह कर सकती हूँ, है ना?

कांपती उंगलियों के साथ, मैं एक तीखी दालचीनी वाली च्युइंग गम मुँह में डालती हूँ और उसे अपने दांतों से कुचल देती हूँ। यह मुझे कोकीन की तरह महसूस होती है। या मैं कल्पना करती हूँ कि यह कोकीन की तरह होगी। एस्प्रेसो मेरा पसंदीदा नशा है, कृपया और धन्यवाद।

"मैं अभी जाकर कार्नेशन्स ले आती हूँ, शीला। बूढ़े टैंगोरेलो को इंतजार करते हुए बोरियत भी नहीं होगी।"

"बिना ट्रैफिक के भी एल.ए. तक पहुँचने में एक घंटे से ज्यादा का समय लगता है!" शीला अपनी छाती पर हाथ रखकर विलाप करती है। "यह नामुमकिन है! हे भगवान, हे भगवान, हे भगवान!"

वास्तव में, यह एक अच्छी प्रार्थना है, क्योंकि अगर खुदा मदद न करे, तो और कौन करेगा? लेकिन यह साल 2017 है, ऐसी दुनिया में जहाँ चमत्कार नहीं होते। शीला की प्रार्थना के जवाब में छत से सफेद कार्नेशन्स नहीं गिरते। इस संवेदनहीन दुनिया में, कोई भी लड़की हाथ पर हाथ धरे खड़ी नहीं रह सकती।

तो, हाँ, मुझे मालिबू बीच के हर फूल वाले के पास जाना होगा ताकि मैं जितने भी कार्नेशन्स जुटा सकूँ, जुटा लूँ। मेरा घटिया क्रेडिट मुझसे नफरत करेगा, लेकिन शीला की हिस्टीरिया वाली हालत मेरी गलती है। मुझे किसी तरह इसे संभालना ही होगा, इसे जल्द से जल्द ठीक करना ही होगा।

मैं गलियारे में भागती हूँ, और...

एक नजारा मुझे वहीं रोक देता है। नहीं, यह कोई आध्यात्मिक आनंद नहीं है, भले ही जगह ऐसी हो, यह बिल्कुल सांसारिक है।

फिर भी, यह काफी अविश्वसनीय है।

सेंट ल्यूक की चौखट पर एक साफ रेखा है जहाँ कैलिफोर्निया की धूप चर्च के अंदर के अंधेरे से मिलती है।

रोशनी और अंधेरे के इस सटीक विभाजन पर, किस्मत ने एक ऐसे आदमी को खड़ा किया है जो हर मायने में मेरा विपरीत है।

वह चर्च में अंदर आ रहा है, जब मैं बाहर जा रही हूँ। मैंने 'ब्रायन' लिखा हुआ फीका नीला ओवरऑल पहना है ताकि क्लाइंट मुझे पहचान सकें। उसने अरमानी पहना है, और वह उस पर जच भी रहा है, भले ही उसके जबड़े की कशिश इतालवी सूट से मेल नहीं खाती।

मैं गरीब, दयनीय और गुमनाम हूँ, और वह... वह इन सबका उल्टा है।

क्योंकि वह चर्च में उतनी ही दिलचस्पी से घुसना चाहता है जितनी दिलचस्पी से मैं बाहर निकलना चाहती हूँ, इसलिए न तो मैं और न ही वह रहस्यमय अजनबी रोशनी और अंधेरे को बांटने वाली रेखा को पार करते हैं।

हम दरवाजे पर ही जम गए हैं, एक-दूसरे को घूर रहे हैं, जैसे कि स्तब्ध हो गए हों। खैर, कम से कम मैं तो हूँ ही।

हे भगवान, मैं अंतिम संस्कारों में पुरुषों से मिलने के लिए बहुत छोटी हूँ। ठीक है, शायद मैं किसी भी चीज के लिए बहुत छोटी होने के अंतिम पड़ाव पर हूँ। अभी तक झुर्रियों वाली बुढ़िया नहीं बनी हूँ, मेरे सारे दांत सलामत हैं और मेरी जांघें सेल्युलाईट-मुक्त हैं। मैं उपनगरों की हर आम महिला जैसी हूँ। अब, मुझे नहीं पता कि दूसरी युवा महिलाएं कैसे रहती हैं, लेकिन व्यक्तिगत रूप से, एक औसत दिन में, मैं शून्य अमीर लड़कों से मिलती हूँ।

वह संख्या तब और भी कम हो जाती है अगर आप केवल उन अमीर लड़कों को गिनें जिनके पास लहराते काले बाल हैं, जो ऐसे हेयरकट में सँवारे गए हैं जो पैसे की गवाही देते हैं। चेक-लिस्ट में एम्बर आँखें जोड़ें, तो यह हर दिन मिलने वाले लड़कों की तुलना में लगभग शून्य हो जाता है।

मुझे दोष मत दो, उसकी आँखों को दो। वे उसकी तनी हुई त्वचा के खिलाफ उभर कर आती हैं और वेदी पर लगे नकली बारोक सोने को बेकार बना देती हैं। किसी भी हाल में मैं इस रंग को हल्का-भूरा नहीं कहूँगी। यह उसके लिए बहुत मामूली शब्द है।

"तुमने मेरे कार्नेशन्स भूल दिए," अजनबी ने हैलो के बजाय कहा।

मैं उसे घूरती हूँ। "सर, हमारे पास बहुत सारे ऑर्डर थे, इसलिए मैं तुरंत यह नहीं बता सकती कि यह आपका था या नहीं।" हे भगवान! यह सब इतनी आसानी से कैसे निकल गया, जबकि मेरा पेट गांठों में बंधा हुआ था?

"मैंने पाँच दर्जन सफेद कार्नेशन्स का ऑर्डर दिया था।" उसका स्पष्टीकरण ठंडी स्पष्टता के साथ गूंजता है। वह जानता है कि उसका क्या है। वह यह बहस करते हुए मर जाएगा कि गायब फूल उसी के थे।

"अगर आप ऐसा कहते हैं। बिल्कुल।"

"मैंने इन्हें आपसे ऑर्डर किया था।" वह मुझ पर उंगली उठाता है।

"शायद? हमारे पास ऑर्डर लेने के लिए कई कर्मचारी हैं।"

उसी उंगली ने मेरे विरोध की कमजोर कोशिश को खारिज कर दिया। "तुम उन्हें डिलीवर करोगी। पिताजी सफेद कार्नेशन्स से प्यार करते थे।"

सावधान होने के बजाय, मैंने अपनी च्युइंग गम निगल ली। मेरे सामने वाला व्यक्ति तीस से अधिक का नहीं हो सकता। और ताबूत में पड़ा माफिया वाला बुड्ढा नब्बे का था। था। मैंने झाँका था। "रोसारियो टैंगोरेलो आपके पिता हैं? नामुमकिन!"

शीला ने मेरी पीठ के पीछे घुटने जैसी आवाज निकाली।

आह! यह बहुत बेरुखा लगा। और मैं बेरुखी नहीं हूँ, मैं कसम खाती हूँ। बस... दिमाग से थोड़ी पैदल हूँ, सचमुच। "मैं... मैं आपके नुकसान के लिए बहुत माफी चाहती हूँ, सर।"

स्वाभाविक रूप से, मेरे गाल में फंसी गम हिल गई। मेरी संवेदनाओं के अंत में उसने चूमने जैसी आवाज की। मुझे यह जानने के लिए आईने की जरूरत नहीं है कि मैं अपने बालों की जड़ों तक लाल हो चुकी हूँ। शायद मेरे कानों के सिरे तक।

"मिस्टर टैंगोरेलो!" मैं इस चर्च से और अब उससे दूर जाने के लिए बेताब हूँ, सचमुच बेताब। "अगर आप मुझे अपने पास से गुजरने दें, सर, तो मैं चली जाऊंगी... आपके फूलों का अरेंजमेंट डिलीवर करने।"

क्या यह पूछना बहुत ज्यादा है कि यह बिल्कुल जायज अनुरोध घटिया न लगे? जाहिर है, यह है।

"मेरा नाम स्काली है, टैंगोरेलो नहीं," उसने कहा, मेरी मिनीवैन के किनारे पर लगे फ्लोरिबंडा के साइन को पढ़ने के लिए चर्च के दरवाजों से पीछे हटते हुए। जिस पर एल.ए. भी लिखा था।

"हाँ?"

"मेरी माँ ने उस बूढ़े हरामी से कभी शादी नहीं की थी," स्काली ने धैर्यपूर्वक समझाया। "कुछ उसके हरामी होने के बारे में, या ऐसा ही कुछ उसने कहा था।"

यह बताने का बुरा समय लग रहा है कि मेरी विनम्र राय में वह अपने पिता का बेटा कितना है। लेकिन मेरे अपनी राय चुप रखने के बावजूद, उसकी आलीशान भौहों के बीच की रेखा गहरी हो गई।

वह अपनी घड़ी देखता है। मैं भी देखती हूँ। यह एक खूबसूरत घड़ी है, और माफिया बॉस रोसारियो टैंगोरेलो का अंतिम संस्कार 2 घंटे 47 मिनट में शुरू होने वाला है।

घड़ी का ब्रेसलेट उसकी काली शर्ट पर चमक रहा है, जिससे मेरी आँखें उस पर चिपक गई हैं। मेरे इस नीलकंठ जैसे स्वभाव के बावजूद, मैं जानती हूँ कि वह क्या सोच रहा है: उसके कार्नेशन्स अंतिम संस्कार के समय तक सेंट ल्यूक नहीं पहुँच सकते।

भले ही मिस्टर स्काली-नॉट-टैंगोरेलो इस बात से अनजान हों कि फूलों के अरेंजमेंट को डिलीवर करने के बाद उसे व्यवस्थित करना पड़ता है; उसे यह जरूर पता होगा कि मालिबू बीच के पास सेंट ल्यूक की विशेष लोकेशन से एल.ए. कितनी दूर है। वह यह भी जानता है, एल.ए. के बाकी सभी लोगों की तरह, कि पैसिफिक कोस्ट हाईवे हमेशा पर्यटकों से भरा रहता है, और दिन के इस समय दक्षिण-मध्य एल.ए. में भारी ट्रैफिक जाम होता है।

अप्रत्याशित रूप से, इन सभी चरों को ध्यान में रखने के बाद स्काली की त्योरी पिघल गई।

वह मुझे कंधे से पकड़ता है और मेरी नाक चर्च के सामने खड़ी एक चमकीली नारंगी कार की ओर मोड़ देता है।

मेरा जबड़ा नीचे गिर जाता है, जिससे गम बाहर निकल कर पत्थर के फर्श पर गिर जाती है। घंटियाँ मेरे कानों में रोसारियो टैंगोरेलो के अंतिम संस्कार से दो घंटे पहले ही बजती हैं।

यह स्काली आदमी, उसका मतलब वह तो नहीं हो सकता जो मैं सोच रही हूँ।

वह कोई पागल आदमी नहीं है, है ना?