अल्फा और लूना: नियति का बंधन

अंधेरा।

जब मैं सोती थी तो अक्सर यही अनुभव करती थी। मैं उस शारीरिक अंधेरे को महसूस कर सकती थी—जो मुझे चारों तरफ से घेरे हुए था, मुझ पर लिपट रहा था। मेरी भारी सांसों और कमजोर कोशिशों के बावजूद वह मुझे छोड़ता नहीं था।

वह मुझे कभी नहीं छोड़ता था।

मेरा अचेतन मन हर रात उसी बुरे सपने को जीता था। पर वो सपना नहीं, हकीकत थी। मैं अपनी कलाइयों और टखनों पर बंधी रस्सी की जकड़न महसूस कर सकती थी, जैसे मैं खुद को उसकी कैद से छुड़ाने के लिए तड़प रही होऊं। मेरे मुंह पर टेप लगा था। जिस कमरे में मैं पड़ी थी, वहां फर्श कीचड़, मिट्टी और पानी के जमाव से भरा था।

मैंने एक गहरी सांस ली और याद किया कि मेरे पिता मुझे क्या सिखाया करते थे। वे अक्सर दोहराते थे कि हमारी इंद्रियां ही हमारी प्रजाति की सबसे महत्वपूर्ण खूबी हैं। मैंने अपनी आंखें खोलने की कोशिश की, जो एक कपड़े से ढकी थीं जिससे कुछ भी दिखाई नहीं दे रहा था। मेरे सपने में फिर से वही जाना-पहचाना सन्नाटा था: अंधेरा। मैंने सुनने की कोशिश की, लेकिन चारों तरफ खामोशी थी। छूने और चखने की बात ही अलग थी क्योंकि उस वक्त मैं हिल-डुल भी नहीं पा रही थी और सांस लेना भी मुश्किल था। आखिरी इंद्रिय जो बची थी, वो थी सूंघने की शक्ति। यह धीरे-धीरे विकसित हो रही थी; मैं अभी सिर्फ 12 साल की थी और अपने 13वें जन्मदिन पर मुझे मेरी शक्ति मिलने वाली थी। मैंने सूंघने की क्षमता पर ध्यान केंद्रित किया और बाकी सब कुछ अनसुना कर दिया। एक मीठी, कस्तूरी जैसी महक मेरी नाक तक आने लगी। मैंने उसके गर्म सांसों को अपने ऊपर महसूस किया।

वह मेरे चेहरे से बस कुछ इंच दूर घुटनों के बल बैठा और फुसफुसाने लगा, “अब तुम्हें कौन बचाएगा? तुम्हारा डैडी तुम्हें नहीं बचा पाएंगे, तुम हमेशा के लिए हमारे पैक का हिस्सा बन जाओगी। मैं नया अल्फा बनूंगा, और तुम्हारा डैडी मर जाएगा।”

फिर मैं जाग गई, जैसा कि मैं हमेशा करती थी। मैं कभी इस पल से आगे नहीं बढ़ पाई क्योंकि इसका अंत मेरे दिमाग के लिए बहुत दर्दनाक था। इस बार मैं बिना चिल्लाए और बिना पसीने के जागी। उस घटना को 8 साल बीत चुके थे, लेकिन ऐसा लगता था जैसे यह सब कुछ सेकंड पहले ही हुआ हो। मैं रात के उस अंधेरे में सुन्न महसूस कर रही थी।

मैं स्थिर बैठी, खिड़की से बाहर अंधेरी रात को ताक रही थी। अब मैं 20 साल की थी। मेरी लंबाई 5 फुट 5 इंच थी, सुनहरे बाल थे और चमकदार नीली आंखें। मैंने किसी पर भरोसा न करना सीख लिया था, सिवाय एक इंसान के, जिसे मैं कभी जाने नहीं दूंगी। अक्सर, मैं अजीब और बेबाक होती थी, जैसे चांद मुझे रास्ता दिखाता था, लेकिन कई बार मैं ठंडी और अलग-थलग पड़ जाती थी। मुझे कोई कंट्रोल नहीं कर सकता था; मुझे काबू में करना नामुमकिन था। कोई मुझे समझ नहीं पाता था क्योंकि भावनाओं के बिना एक लड़की को समझना किसी के बस की बात नहीं थी। मैं शक्तिशाली थी, मेरी मौजूदगी से लोग डरते थे और कानाफूसी करते थे। मैं जंगल में भागना चाहती थी, अपने पैरों के नीचे ठंडी गीली पत्तियों को महसूस करना चाहती थी, कोलोराडो रॉकीज़ की ताजी हवा को सूंघना चाहती थी। मैं अपना रूप बदलना चाहती थी, अपनी अंदरूनी भेड़िया को बाहर आने देना चाहती थी, और मुझे एक मेट चाहिए था।

सामान्य भेड़ियों के लिए 'मेट' एक गहरा जुड़ाव होता है, जो ऐसा बंधन बनाता है जो कभी कम नहीं होता। यह मौत तक साथ निभाता है। जो मेट मुझे चाहिए था, वह मेरा असल मेट नहीं था। मेरा मानना था कि उसके लिए तड़प उसी पुरानी 'मैं' के साथ मर चुकी है। मैं जिस मेट को चाहती थी, वह वही था जिसने मुझे बचाया था, इकलौता इंसान जिस पर मैं भरोसा कर सकती थी।

चलिए शुरुआत से शुरू करते हैं, कि मैं कौन थी और मैं ऐसी कैसे बनी। मैं कोलोराडो में पली-बढ़ी, एक बहुत ही शक्तिशाली पैक का हिस्सा थी। कोलोराडो का हर भेड़िया हमारे पैक का था, सिवाय 'ड्रिफ्टर्स' के, जैसा कि हम उन्हें बुलाते थे। ड्रिफ्टर्स वे भेड़िये होते हैं जिन्हें या तो निकाल दिया जाता है, या जो पैक में शामिल होने से मना कर देते हैं, या पैक के कानूनों का पालन नहीं करते। वे कभी समस्या नहीं थे क्योंकि उनकी संख्या बहुत कम थी और वे कमजोर थे। मैंने कभी किसी ड्रिफ्टर से मुलाकात नहीं की थी, और न ही हमारे पैक ने लगभग एक दशक में किसी को निकाला था। हमें बताया गया था कि वे पूरे राज्य और देश में बिखरे हुए हैं।

मेरा नाम एथेना पॉवेल है। मेरे पिता अल्फा विक्टर पॉवेल थे और मेरी मां लूना ओफेलिया पॉवेल। मेरी मां हमेशा कहती थी कि मेरा दिल सबसे खूबसूरत है और यही जीवन में मायने रखता है; दिल के अलावा कुछ नहीं। मेरे पिता मजबूत, दृढ़ और निर्दयी थे, लेकिन मां कहती थीं कि वे पैक के सामने अपने अहंकार के कारण अपना बड़ा दिल छिपाए रखते थे। वह हमेशा उनमें अच्छाई देखती थी, और वे सिर्फ उसी के सामने अपना नकाब उतारते थे। उनका प्यार किसी परीकथा जैसा था। एक ऐसी कहानी जैसा जिसमें एक सुंदर, प्यारी और कोमल राजकुमारी को एक मजबूत राजकुमार से प्यार हो जाता है। मेरे पास न केवल दो प्यारे माता-पिता थे, बल्कि मेरा एक बड़ा भाई भी था, जिसका नाम एरेस पॉवेल था। जब मेरे पिता अपना पद सौंपेंगे, तो उसे ही अल्फा बनना था।

भेड़िये, इंसानों से अलग, जिन्हें मारना लगभग असंभव होता है और वे इंसानों से पांच गुना ज्यादा जीते हैं। वे बूढ़े होते हैं, लेकिन धीरे-धीरे, और अंत में अपनी युवा पीढ़ी को पद सौंप देते हैं। अल्फा तब तक पद पर रहता है जब तक कि कोई चुनौती देने वाला उसे लड़ाई में हरा न दे। जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई, मैं उसी मेट-वाले प्यार के लिए तरसने लगी जो मेरे माता-पिता को मिला था, उसी संतुलन और सच्चे प्यार की ताकत के लिए।

उसका नाम गेब्रियल वोएज़ है। वह मुझसे बड़ा था, जब मैं 12 साल की थी तब वह 16 का था और हर लड़की उसे पसंद करती थी। उसका भेड़िया रूप बहुत विशाल, शक्तिशाली और गर्व से भरा था। सबको लगता था कि 18 की उम्र में वे उसकी मेट बन जाएंगी, या कम से कम सबको उम्मीद थी। मुझे भी थी। वह बचपन से ही मेरे भाई का पक्का दोस्त था, इसलिए स्वाभाविक रूप से मैं उसके साथ बहुत समय बिताती थी; भेड़िया बनकर दौड़ना, खेतों में खेलना, सामुदायिक नृत्य में जाना, और उसके बारे में अपनी डायरी में अनगिनत पन्ने लिखना। उसके पिता मेरे पिता के बीटा थे; इसलिए स्वाभाविक रूप से, जब गेब्रियल पद संभालेगा, तो वह मेरे भाई एरेस का बीटा बनेगा।

मेरे 12वें साल के ठीक बाद, मुझे किल्लियन फ्रेज़र नाम के एक व्यक्ति ने अगवा कर लिया था, जिसे दशकों पहले पैक से निकाला गया था। किल्लियन मेरे पिता को मारकर कोलोराडो पैक का अल्फा बनने के लिए पागल था। पैक को इस बात का अंदाजा नहीं था कि किल्लियन ने पूरे देश से सौ ड्रिफ्टर्स को इकट्ठा कर लिया था। मुझे लगता है कि मेरे पिता और उनके पैक ने सौ सालों में सबसे ज्यादा ड्रिफ्टर्स को निकाला था, जिनमें से एक किल्लियन भी था। किल्लियन का इरादा मुझे कभी छोड़ना नहीं था, बल्कि मेरे पिता को मारने और अल्फा का पद छीनने के बाद मुझे अपनी लूना बनाने के लिए मजबूर करना था। यह उसकी मेरी और मेरे परिवार की जिंदगी बर्बाद करने की घिनौनी चाल थी।

आखिरकार, मेरे पिता, गेब्रियल के पिता, मेरा भाई, गेब्रियल और पैक के 2 अन्य सदस्य मुझे बचाने आए। वे किल्लियन की ड्रिफ्टर सेना के बारे में नहीं जानते थे। उस रात, मैंने अपने पिता, अपने भाई, पैक के 2 सदस्यों और गेब्रियल के पिता को अपनी आखिरी सांस लेते देखा, जब वे दर्जनों भेड़ियों से लड़ रहे थे। मेरे पिता ने गेब्रियल से भागने और मुझे सुरक्षित ले जाने की विनती की। गेब्रियल झिझक रहा था, क्योंकि वह संघर्ष देख रहा था, लेकिन उसने मेरे पिता के आखिरी आदेश का पालन किया। हम जब जंगल से भाग रहे थे, तो मैं चीख रही थी और रोते-रोते गेब्रियल को नोच रही थी। जब तक हम मदद के लिए वापस पहुंचे, तब तक गेब्रियल के जंगल में भेड़िया-पुकार करने के बाद भी बहुत देर हो चुकी थी। वे सब मर चुके थे। परिणाम भयानक था, लेकिन उनकी कुर्बानी से ड्रिफ्टर्स का खात्मा हो गया।

आखिरकार, मेरी अंदरूनी भेड़िया जाग गई। मेरी मां जीवित बच गईं, और गेब्रियल की मां और बहन भी। गेब्रियल ने मुझे लड़ना, भागना और तेजी से रूप बदलना सिखाया। गेब्रियल को तुरंत अल्फा मनोनीत किया गया और मैं तुरंत बीटा बनी। पैक के पास हमसे बेहतर दो लोग नहीं थे, जो नर्क से बचकर वापस आए थे।

गेब्रियल और मैं शांत और अलग-थलग रहने लगे, लेकिन मैं उसका दुख पढ़ सकती थी, जैसे वह मेरा पढ़ लेता था। कभी-कभी रात में, मैं चांद को देखकर हौल करती थी; वो रोता हुआ भेड़िया और गेब्रियल मेरे साथ उस अंधेरे में बैठते थे और हम एक-दूसरे के सहारे अपने सूनेपन को गले लगाते थे।

मुझे लगता है कि आप सोचेंगे कि मैं खुश होउंगी, मैं उस आदमी के साथ हूं जिसे हर लड़की चाहती थी। आप सोचेंगे कि मैं संतुष्ट रहूंगी, लेकिन हमारा साथ सिर्फ दर्द देता था। हमने एक ही दर्द साझा किया था जो कभी कम नहीं होने वाला था। मुझे उस एक चीज की परवाह नहीं थी जिसकी मैं कभी कामना करती थी; एक मेट मिलना। हमारे पास एक-दूसरे का साथ था और मुझे यकीन था कि हम आखिरकार 'सेकंड मेटिंग' के जरिए मेट बन जाएंगे। यह वह मेटिंग नहीं थी जिसका मैंने कभी सपना देखा था, उस तरह का प्यार दोबारा नहीं मिल सकता था। हालांकि, अगर किसी भेड़िये का मेट, मेटिंग से पहले ही मर जाए, तो 'सेकंड मेटिंग' नाम की चीज होती है। सेकंड मेटिंग बताती है कि एक भेड़िये का दिल किसी दूसरे भेड़िये के दिल से जुड़ सकता है, पारंपरिक प्यार या मेट के बंधन से नहीं, बल्कि वह भेड़िया भी एक 'सेकंड मेट' बनने के लिए किस्मत में होता है। अगर आपका पहला मेट हो, तो आपको कभी सेकंड मेट नहीं मिलेगा, जब तक कि पहला मर न जाए। मुझे बताया गया है कि सेकंड मेटिंग एक रोमांटिक दोस्ती जैसी होती है।

गेब्रियल और मैं आधिकारिक तौर पर तब से साथ हैं जब मैं 16 की थी और वह 20 का। चार साल बीत चुके हैं, अब मैं 20 की हूं और वह 24 का। हम सालों से सेकंड मेटिंग का इंतजार कर रहे हैं, लेकिन कुछ नहीं हुआ। हमारा पूरा पैक कहता है कि ऐसा होगा, और पैक की ताकत बनाए रखने के लिए अल्फा को जल्द ही एक लूना चाहिए ताकि हम भविष्य में किसी खतरे से न डरें। मुझे लगता है कि वे बस इस बात से डरते हैं कि अगर मेरे पास गेब्रियल नहीं रहा तो मैं क्या करूंगी; वे जानते हैं कि मैं अप्रत्याशित और शक्तिशाली हूं। मैं उनसे डरने के लिए उन्हें दोषी नहीं ठहराती, मैं भी अपने दिमाग से डरती हूं; मुझे डर है कि वह मेरा सेकंड मेट नहीं बनेगा, मुझे डर है कि मैं कैसी मां बनूंगी, मुझे डर है कि मैं उसे और अपने बच्चों को वैसी ही परिस्थितियों में खो दूंगी। मैं अपने डर को अपने ठंडे स्वभाव के पीछे छिपाती हूं और कभी-कभी मैं इस सब की घबराहट को बाहर आने देती हूं, जहां मैं अजीब और बेबाक हो जाती हूं। मुझे नहीं लगता कि पैक को यह पसंद है, लेकिन वे उस लड़की से क्या कहें जिसके पास खोने के लिए अब कुछ नहीं बचा है।