हाइडी और भेड़िया

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H.L.Wright, 2024. सर्वाधिकार सुरक्षित।

ट्रेन की रफ़्तार कम होने लगी और वह छुक-छुक करती हुई धीरे हो गई। बोगी में बैठे सभी लोग अपना सामान समेटने लगे, कपड़े ठीक किए, कोट पहना और धीरे-धीरे अपनी सीट के किनारे पर आ गए। जैसे ही ट्रेन रुकती, वे तुरंत दरवाजे की तरफ भागने के लिए तैयार थे।

पूरी तरह से ब्रिटिश अंदाज़।

ट्रेन एक ऐसे कस्बे में रुकी जिसका नाम पढ़ने की भी मुझे कोई इच्छा नहीं थी। पक्का, यह उत्तर का कोई इलाका था। माँ अपनी सीट के रंग-बिरंगे हेड-रेस्ट पर सिर टिकाए आधी सो रही थीं और मैं सुस्ती से खिड़की के बाहर देख रही थी, ट्रेन के आगे बढ़ने का इंतज़ार करते हुए। हम हमेशा यह ध्यान रखती थीं कि हर जगह से निकलने के बाद कम से कम तीन स्टेशन बाद रुकें, ताकि हमारे पीछे कोई निशान न रहे।

हमें यात्रा करते हुए डेढ़ दिन हो चुके थे और हम बुरी तरह थक गई थीं। आखिरकार, ट्रेन 'Penshaw Lake' नाम के एक कस्बे के छोटे से प्लेटफॉर्म पर रुकी।

"यह जगह ठीक रहेगी," माँ ने धीरे से कहा और ट्रेन से उतरने के लिए खड़ी हो गईं। उन्होंने अपना छोटा सा बैकपैक उठाया और जैकेट की ज़िप बंद की। इसके बाद केवल दो स्टॉप और थे और वे बड़े शहर थे। माँ ने यहाँ आने का सही फैसला किया था, हालांकि हमने पहले कभी इस जगह का नाम नहीं सुना था।

हम ट्रेन से उतरकर एक ऐसे प्लेटफॉर्म पर आईं जहाँ दो तरफ पटरी थी और एक छोटा सा टिकट ऑफिस था। ऑफिस के अंदर बैठा आदमी बहुत ऊब चुका था। वह धीरे-धीरे चिप्स खा रहा था और आने वाली ट्रेन को हैरानी से देख रहा था। साफ था कि यहाँ ज्यादा कुछ होता-जाता नहीं था और लोग भी कम ही आते थे। सच तो यह है कि ट्रेन से उतरने वाली हम अकेली यात्री थीं। फिर भी, स्टेशन के किनारे फूलों के गमले रखे थे और वह जगह काफी साफ-सुथरी लग रही थी। दूर पहाड़ियां दिखाई दे रही थीं और मैंने मुस्कुराकर सोचा, यह छिपने के लिए एकदम सही जगह है।

"ठीक है Heidi। Johnathan ने कुछ दिन पहले ही हमारे लिए वो ID बनाई थीं। क्या तुम्हें उस पर अपनी जानकारी याद है?"

Johnathan माँ का एक पुराना दोस्त था जिसका नकली ID बनाने का साइड-बिज़नेस था। मुझे नहीं पता था कि माँ उसे कैसे जानती हैं, और मैंने कभी पूछा भी नहीं। Johnathan हमारे लिए नकली पासपोर्ट, जन्म प्रमाण पत्र, बैंक स्टेटमेंट, सब कुछ बना सकता था। मैं चाहती थी कि हम जहाँ भी जाएं, वह हमारी आखिरी मंजिल हो, लेकिन माँ कभी संतुष्ट नहीं होती थीं। उन्हें कभी भी सुरक्षित महसूस नहीं होता था।

"हाँ, अब मुझे 'Sophie Moore' बनना है," मैंने अपना नया पासपोर्ट निकालते हुए जवाब दिया।

"मैं 'Louise Moore' हूँ। ये नाम याद रखना, हाल ही में तुम कुछ बार भूल चुकी हो। मुझे अब और गलती नहीं चाहिए!"

"हाँ माँ," मैंने सुस्त लहजे में कहा।

हम स्टेशन से बाहर निकलीं और एक घुमावदार सड़क पर चलने लगीं। कुछ गाड़ियाँ गुजरीं, लेकिन हमारे गृहनगर के मुकाबले यह जगह बहुत शांत थी। मैंने अपनी बाईं ओर घने जंगल पर गौर किया और वहाँ इंसानों की कमी देखी। यह अजीब था, लेकिन शायद छोटे उत्तरी कस्बों में ऐसा ही होता होगा। जैसे ही हम मोड़ से मुख्य कस्बे की तरफ मुड़ीं, सड़क छोटी हो गई और बाईं ओर छोटे, साफ-सुथरे घर दिखने लगे। संवरे हुए बगीचे और बढ़िया पेंट की हुई बाड़ें हमें ऐसे स्वागत कर रही थीं जैसे उन्हें एक के बाद एक कॉपी-पेस्ट करके लगाया गया हो।

मैं सिहर उठी। यह घर की उन उदास, बेजान और सुइयों से भरी गलियों से इतनी अलग थी कि लगा जैसे मैं किसी काल्पनिक उपन्यास की दुनिया में आ गई हूँ। या फिर किसी पेंटिंग में।

लगभग पंद्रह मिनट चलने और शिकायतें करने के बाद, हम एक पुराने होटल में पहुँचीं। वह एक पुरानी ट्यूडर शैली की इमारत लग रही थी, जिस पर वही काला-सफेद डिज़ाइन और एक सुंदर, पारंपरिक घास की छत थी। यह कस्बे के साथ बिल्कुल मेल खाती थी। सामने की खिड़की पर एक बोर्ड लगा था जिस पर लिखा था कि कमरे खाली हैं, मैंने उसी ओर इशारा किया।

"हाँ, चलो वहीं चलते हैं। मेरे पैर टूटने वाले हैं," माँ ने जवाब दिया और मुझे पीछे छोड़ते हुए होटल के दरवाजे की ओर बढ़ गईं।

रिसेप्शन पर एक जोड़ा मौजूद था; महिला एक बारह साल की लड़की के साथ व्यस्त थी, जिसने फ्रेंच चोटियाँ बना रखी थीं और अपना हाथ कमर पर रखा था।

"नमस्ते, मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ?" महिला ने हमें आते देख विनम्रता से पूछा। वह शिष्ट तो थी, लेकिन उसकी आवाज़ में थोड़ी हैरानी और पूछताछ का लहजा था।

"बस एक कमरा चाहिए, दो सिंगल बेड के साथ," माँ ने जवाब दिया और मैंने अपने दुखते पैरों को आराम देने के लिए हाथ डेस्क पर टिका दिए।

"मुझे आप लोगों की कुछ जानकारी चाहिए, नाम क्या हैं?"

"Za-Louise और Sophie। हमें बस कुछ रातें रुकना है।"

एक आदमी कोने से निकलकर आया और महिला और लड़की की जगह ले ली। उसने हमें शक की नज़रों से देखा,

"कितनी रातें?" उसने कड़े लहजे में पूछा।

"मान लीजिए एक हफ्ता।"

"कमरा तीस का है, नाश्ता भी शामिल है। आप पेमेंट कैसे करेंगी?"

इस बात से राहत पाकर कि उसने हमसे पासपोर्ट या कोई और ID नहीं माँगी, माँ ने अपने बैग से नोटों की एक गड्डी निकाली,

"नकद।"

"तो फिर दो सौ दस हुए, डियर," उसने कहा और बिना किसी हिचकिचाहट के पैसे ले लिए। उसने गिने और संतुष्ट होने पर उन्हें कैश रजिस्टर में रख दिया।

नकद ही हमारे बचने का एकमात्र जरिया था। किस्मत से, मेरे सौतेले पिता ने कुछ पैसे छिपाकर रखे थे जो भागने से ठीक पहले माँ को मिल गए। कुछ हजार। यह उतनी रकम थी जितनी मैंने कभी सपने में भी नहीं देखी थी। यह हमारे काफी काम आई, एक शहर से दूसरे शहर भटकने और सबसे सस्ते होटलों में रहने के लिए, लेकिन मुझे पता था कि यह अब कम होने लगी है। जल्द ही, हमें कहीं बसना होगा।

"क्या आप हमें इस कस्बे के बारे में बता सकते हैं? खाना कहाँ मिलेगा? शॉपिंग के लिए कहाँ जाएं?" माँ ने पूछा।

"मेन मार्केट यहाँ से पाँच मिनट की पैदल दूरी पर है। आपको वहाँ सब कुछ मिल जाएगा। कुछ कैफे, एक पब, सुपरमार्केट और ढेर सारी छोटी दुकानें। अगर आपको मॉल जैसा कुछ चाहिए तो शहर तक ट्रेन पकड़नी पड़ेगी। रात को यहाँ बाहर निकलते समय सावधानी बरतें, यहाँ कुछ लोग बाहरी लोगों को पसंद नहीं करते," महिला ने गंभीर चेहरा बनाकर जवाब दिया।

मैंने माथे पर बल डालते हुए कहा, "गैंग्स? इतने छोटे कस्बे में?"

"नहीं, लेकिन यह कस्बा काफी बँटा हुआ है। मैं यहाँ पूरी जिंदगी रही हूँ और यहाँ हमेशा एक... अलगाव जैसा माहौल रहता है। नस्लवादी मतलब में नहीं, लेकिन..."

तभी वह लड़की बोल पड़ी, "मैं आपकी जगह होती तो यहाँ नहीं आती। मेहमान यहाँ ज्यादा दिन नहीं रुकते," उसने अपने हाथ बाँधते हुए कहा। उसकी माँ ने उसे डाँटा और डेस्क के पीछे होटल के अंदर ले गई।

"मैं फालतू की बातें कर रही हूँ। शायद आपको Penshaw Lake पसंद आ जाए!"

"हमारा यहाँ ज्यादा दिन रुकने का इरादा नहीं है," मैंने जवाब दिया।

"शायद यही बेहतर है," उस आदमी ने एक पल रुककर धीरे से कहा।

मेरी रीढ़ की हड्डी में एक सिहरन दौड़ गई और मेरे रोंगटे खड़े हो गए। आखिर मेरे सौतेले पिता ने हमें कहाँ भेज दिया था?

***

मैंने अपना बैग बिस्तर पर फेंका और यह देखकर सुखद हैरानी हुई कि धूल नहीं उड़ी। मैंने खिड़की पर उँगली घुमाई और यह देखकर संतुष्ट हुई कि वह साफ थी। यह एक छोटा सा कमरा था, पर काफी अच्छा था और कुछ दिनों के लिए काफी था। दो बिस्तर एक साथ लगे थे और मैंने खिड़की के पास वाला बेड चुना; जैसा मैं हमेशा करती थी। मैंने छोटा सा बेडसाइड कैबिनेट देखा, जिसमें बाइबिल के अलावा कुछ नहीं था, और अलमारी में कुछ हैंगर खाली लटक रहे थे।

बाथरूम भी वैसा ही सादा था, सफेद साजो-सामान, सफेद दीवारें और सफेद टाइलें। सफेद ठीक था, लेकिन उसमें कोई रंग या जान नहीं थी। मैंने अपने पुराने बैग की जगह एक छोटा काला सूटकेस ले लिया था और अपने सीमित सामान को हैंगर और बाथरूम में रखना शुरू किया। मैंने पिछले एक साल में जो जगहें घूमी थीं, वहाँ से थोड़े-थोड़े कपड़े जमा किए थे। कुछ भी ऐसा नहीं था जिससे मैं भीड़ में अलग दिखूँ, बस साधारण टी-शर्ट और जींस, एक या दो जम्पर। मुझे अलग नहीं दिखना था, मुझे जितना हो सके अदृश्य रहना था।

"मैंने इस कमरे को जितना देख सकती थी, देख लिया। चलो कुछ खाकर आते हैं और थोड़ी सैर करते हैं," माँ ने मुस्कुराते हुए कहा।

मैं बेड से उछलकर खड़ी हुई, जहाँ मैं पहले आराम चेक कर रही थी। मैं कस्बे को देखने और यह जानने के लिए बेताब थी कि हम आने वाले समय में कहाँ रहेंगे। हम कमरे से बाहर निकलीं और रिसेप्शन के पास से गुज़रीं जहाँ वह आदमी अभी भी खड़ा था। उसने हमें एक छोटा सा सिर हिलाकर इशारा किया।

हम तेज़ी से कस्बे के केंद्र की ओर बढ़ीं। वह होटल से बहुत दूर नहीं था और मुझे समझ आया कि इस जगह का ज्यादातर हिस्सा जंगल ही है। ऐसा लग रहा था कि जंगल ने पूरे कस्बे को घेर रखा है, जैसे कोई डरावना जाल जो निवासियों को अंदर ही रखता है। जहाँ तक मैं देख पा रही थी, बाहर निकलने के सिर्फ एक या दो रास्ते थे। फिर भी, यह जगह काफी खूबसूरत, साफ और व्यवस्थित थी। कचरा बिल्कुल नहीं था और हवा में ताजगी थी।

मैंने बाईं ओर देखा, एक बुजुर्ग महिला अपने छोटे भूरे कुत्ते को पट्टे पर लिए घर से बाहर निकली। कुत्ते ने हवा में लंबी सांस ली और अपनी पूंछ हिलाने लगा।

जैसे ही वह महिला हमारे पास से गुज़री, उसने हमें देखकर भौहें सिकोड़ीं और फिर कुत्ते का पट्टा खींचकर तेज़ चलने लगी।

"कितनी मिलनसार पड़ोसन है!" मैंने मुस्कुराते हुए कहा।

माँ हँसी और आँखें घुमाते हुए बोलीं, "वह बहुत बुजुर्ग थी, उसे छोड़ो।"

हम कस्बे के बीचोंबीच पहुँचीं, जहाँ कुछ कपड़ों की दुकानें, एक बड़ा सुपरमार्केट, किराने की दुकानें, कैफे, एक रेस्टोरेंट और बीच में एक बड़ा फव्वारा था। मेरी नज़र फव्वारे पर ही टिक गई। वह बहुत सुंदर था, जिसमें तीन सफेद भेड़िए बने थे और पानी उनके आसपास ऊपर की ओर उछल रहा था। फव्वारे के चारों ओर खिले हुए फूल थे जो उस जगह की सुंदरता को चार चाँद लगा रहे थे।

"देखो, कितना सुंदर है!" मैंने माँ का ध्यान फव्वारे की ओर खींचा।

उन्होंने एक बुटीक में रखे कपड़ों से ध्यान हटाकर फव्वारे की ओर देखा। "हाँ, बहुत सुंदर है। पता नहीं भेड़िए क्यों?"

"वेल..." मैंने रुककर कहा। "भेड़िए कमाल के जानवर होते हैं, है ना? अगर मैं कोई जानवर होती, तो शायद भेड़िया होती।"

माँ हँसी, एक ऐसी हँसी जो मैंने लंबे समय से नहीं सुनी थी, "तुम्हारी जुबान तो वैसे भी तुम्हारे दाँतों से तेज चलती है। क्या हम कुछ खा लें?" उन्होंने बात बदलते हुए कहा और मेरा ध्यान फव्वारे से हटाकर उस तरफ खींचा जहाँ वह देख रही थीं।

वह 'Blossom's' नाम का एक प्यारा सा कैफे था और मैंने सिर हिला दिया। वह काफी अच्छा लग रहा था, बाहर कुछ छोटी मेजें थीं और खिड़की पर मेनू लगा था। जैसे ही हम अंदर गईं, एक मिलनसार युवा लड़की ने हमारा स्वागत किया। वह मुझसे ज्यादा बड़ी नहीं थी, उसने हमें कैफे के एक कोने में बिठाया जहाँ मेज पर फूलदान में फूल रखा था। उसने हमें दो मेनू दिए और एक प्यारी सी मुस्कान के साथ हमें छोड़ दिया।

"कितनी ताज़गी भरी लड़की है," माँ ने फुसफुसाकर कहा और मैं समझ नहीं पाई कि वह तंज कस रही थीं या सच में तारीफ कर रही थीं। आजकल यह बताना मुश्किल था।

"वह मुझे अब तक का पहला मिलनसार चेहरा दिखी है। उम्मीद है कि बाकी लोग ऐसे नहीं होंगे," मैंने फुसफुसाकर जवाब दिया।

उसने कोई जवाब नहीं दिया, बल्कि मेनू देखने का दिखावा करने लगी। मुझे पता था कि उसने मेरी बात सुन ली है। माँ के पास लोगों के लिए समय नहीं था, और वह ज्यादातर आदमियों की आँखों में आँखें डालकर बात नहीं करती थीं। औरतें फिर भी किस्मत वाली थीं। मैंने आँखें घुमाईं और खुद मेनू देखा, मेरी नज़रें 'ऑल-डे ब्रेकफास्ट' पर टिक गईं, मैंने बरसों से फुल इंग्लिश ब्रेकफास्ट नहीं खाया था।

वेटर वापस आई, हाथ में पेन और पैड लिए मुस्कुराते हुए बोली, "क्या आप ऑर्डर देने के लिए तैयार हैं?"

"हाँ, मुझे एक फुल इंग्लिश ब्रेकफास्ट और एक कप चाय चाहिए। माँ, आप?"

"एक बेकन सैंडविच और एक लाटे।"

"क्या आप लोग यहीं रहती हैं? मैंने आपको पहले कभी नहीं देखा!" उसने चहकते हुए पूछा।

वह डरावना सवाल सामने था, हालाँकि उसने इतने अच्छे तरीके से पूछा था कि मुझे लगा जैसे वह हमारा इंटरव्यू ले रही हो।

"नहीं," माँ ने सख्ती से कहा, "मुझे नहीं लगता कि हम यहाँ ज्यादा दिन रुकेंगी, बस रास्ते में गुज़र रही थीं।"

"ओह, कितनी शर्म की बात है, यहाँ बहुत अच्छा है! मैं आपका ऑर्डर दे देती हूँ और आपकी ड्रिंक्स लाती हूँ।"

वह हमारी मेज से चली गई और मैंने देखा कि वह एक दूसरी महिला के पास गई, और उसके कान में फुसफुसाई। मैं सुन तो नहीं पाई कि वह क्या कह रही थी, लेकिन यह पक्का हो गया कि वह हमारे बारे में ही बात कर रही थी, जब उस बूढ़ी महिला ने पलटकर हमें देखा। उसने बस एक नज़र डाली, लेकिन उसका चेहरा फिक्र से भर गया था और जब वह तेजी से कैफे के अंदर गई तो मुझे और भी चिंता हुई।

वह वापस आई और उस मिलनसार वेट्रेस को सिर हिलाकर इशारा किया, जिसने वापस मुस्कुराकर हमारी ड्रिंक्स टेबल पर रखीं।

"आपका खाना बस आ ही रहा है," वह गाते हुए वहां से चली गई। मैंने उसे दो लड़कियों का स्वागत करते देखा जो अभी कैफे में आई थीं, गले मिलकर उन्होंने कुछ बातें कीं। उन्होंने भी हमें तिरछी नज़रों से देखा, लेकिन वे उतनी चिंतित नहीं थीं जितनी वह बूढ़ी महिला। वेट्रेस ने उन्हें बिठाया और फिर रसोई में जाकर हमारा खाना ले आई।

मैंने उसे धन्यवाद दिया और खाना शुरू किया। बहुत सारा खाना था, इतना खाना मैंने कभी एक थाली में नहीं देखा था। थोड़ी देर में ही मैंने प्लेट हटा दी और माँ ने बचा हुआ खाना खा लिया। मैंने अपनी चाय खत्म की और जैसे ही आखिरी घूँट ली, दरवाजे की घंटी बजी जैसे कोई अंदर आ रहा हो।

मैंने नज़रें घुमाईं, उम्मीद थी कि कोई और ग्राहक होगा, लेकिन जिसे मैंने देखा उसने मेरी रीढ़ में सिहरन पैदा कर दी और मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

वह एक आदमी था। लेकिन कोई आम आदमी नहीं। वह बिल्कुल किसी 'एडोनिस' (यूनानी देवता) जैसा दिख रहा था। एकदम मॉडल। उसके उलझे हुए काले बाल उसके कानों तक गिर रहे थे और गहरी, सम्मोहक आँखें जो मेरी रूह के पार देख रही थीं। वह लंबा, चौड़े कंधों वाला, गंभीर और बेहद खूबसूरत था। माँ ने भी पलटकर देखा और एक लंबी सांस ली।

"ओह भगवान," वह बुदबुदाईं।

जैसे उसने माँ की बात सुन ली हो, वह आदमी हमारी ओर मुड़ा और उसकी आँखें फैल गईं, जैसे कोई किसी पहचान वाले को देखकर हैरान होता है, या शायद जिसे देखने की उम्मीद न हो। मिलनसार वेट्रेस अचानक आई और उसने मेरा नज़रिया रोक दिया।

"क्या आप लोगों का हो गया?" उसने पूछा और मैंने सिर्फ सिर हिला दिया, उसे प्लेट्स हटाते हुए देखते हुए।

मैं पूछे बिना न रह सकी, "वह कौन है?"

वह हँसी, "उसे देख लिया? चिंता मत करो, यहाँ हर लड़की उसे देखकर पिघल जाती है। वह मेरा कजिन है तो मुझे वैसा नहीं लगता, लेकिन सुना है वह काफी हैंडसम है।"

"थोड़ा बहुत," मैंने कहा, और मेरे गाल गर्म हो गए। मैंने माँ की तरफ देखा और उनकी त्योरियां चढ़ी हुई थीं। मैंने तुरंत अपनी मुस्कान गायब की और बिल माँगा।

मेरे लहजे में अचानक आए बदलाव से वह हैरान हुई, लेकिन सिर हिलाकर बिल लेने चली गई।

जैसे ही वह गई, माँ ने मेज के पार मेरी कलाई पकड़ी, "खबरदार जो तुमने कुछ सोचा भी। मर्द तुम्हारे सौतेले पिता जैसे ही होते हैं, क्या तुम फिर से चोट खाना चाहती हो?"

मैंने अपनी कलाई छुड़ाई और जल्दबाज़ी में सिर हिलाते हुए आह भरी, बेशक वह सही कह रही थीं। वह कितना भी हैंडसम क्यों न हो, उस पर भरोसा नहीं किया जा सकता था। एक गलत बात और वह उस सुंदर मुस्कान को गुस्से में बदल सकता था और मुझे कमरे के दूसरी तरफ फेंक सकता था। मेरे सौतेले पिता ने हमारे साथ जो किया था, उसके बाद हमें किसी और आदमी को अपनी जिंदगी में नहीं आने देना था; हमारी अपनी सुरक्षा के लिए। यह हम दोनों का दुनिया के खिलाफ मोर्चा था और हमेशा रहेगा।

मैंने उस आदमी को दोबारा देखने के लिए मुड़कर देखा और इस बार, उसकी आँखें जो अभी भी मुझ पर टिकी थीं, मेरी रीढ़ में एक अलग ही सिहरन और पूरे शरीर में चेतावनी के संकेत दे गईं।

मर्द शैतान होते हैं Heidi। इसे याद रखना और कभी किसी आदमी पर भरोसा मत करना। फिर चाहे वह कोई भी हो।