पिता के पाप

"अल्फा फॉरेस्टर, हमें यकीन नहीं था कि आप आ पाएंगे।"

लियाम फॉरेस्टर ने अपने कंधे पर डफल बैग लटकाते हुए एसयूवी का दरवाजा बंद किया। उसने अपने सामने खड़े लेलुप पैक के बीटा की ओर देखा, पर कोई सफाई नहीं दी। "क्या एलेक्स पहले से अंदर है?"

जूलियन बॉअर ने सिर हिलाया। "जैसे ही आप अंदर आएंगे, वे उड़ान भर लेंगे।"

लियाम निजी विमान की सीढ़ियों की तरफ बढ़ा। उसे हवाई यात्रा से नफरत थी, पर समय बचाने के लिए वह इसे नकार नहीं सकता था। जिस पैक की जमीन पर वे जा रहे थे, वहां तक कार से जाने में चार गुना समय लगता। एलेक्जेंडर लेलुप, उसका साथी यात्री और लेलुप पैक का अल्फा, के बेड़े में कई विमान थे। फ्रेंच पैक सदियों पुराना था और उसने उन वर्षों में काफी संपत्ति बनाई थी। लियाम के अपने पैक की वंशावली भी कम नहीं थी, लेकिन ओसोरी पैक में सीधी वंशावली का दावा नहीं था। लेलुप में हमेशा से एक लेलुप ही अल्फा रहा था और जब तक एलेक्स रिटायर होने का फैसला नहीं करता, तब तक ऐसा ही रहेगा। न कोई साथी और न ही कोई संतान, ऐसे में पैक की सीधी वंशावली खत्म हो जाएगी। सौभाग्य से, एलेक्स का जल्द रिटायर होने का कोई इरादा नहीं था, जो अच्छी बात थी क्योंकि वे पैक को एकजुट करने की कोशिश के बीच में थे और एलेक्स के नेतृत्व के बिना वे शायद गृहयुद्ध या उससे भी बदतर स्थिति की ओर बढ़ जाते।

वह बल्कहेड पार करके अंदर आया, उसका मन उस छोटी यात्रा के कारण पर था जिसके लिए वे निकले थे, तभी वह लगभग गिरते-गिरते बचा। दोस्तों ने इस अनुभव के बारे में बताया था, पर उसे कभी यकीन नहीं हुआ था। वह खुशबू जिसने उसे पुकारा और उसकी आत्मा को सुकून दिया। 'मेट' (जीवनसाथी)।

उसने चारों ओर देखा जब तक उसकी नजरें ठंडी नीली आँखों पर नहीं टिकीं जो उसे घूर रही थीं। वह हेडलाइट के सामने फंसी हिरणी जैसी लग रही थी। भूरे बाल पोनीटेल में बंधे थे, और गोद में लैपटॉप था। वह उसकी तरफ बढ़ा ही था कि रास्ता रुक गया। उसने गुर्राना शुरू किया, पर फिर उसे एहसास हुआ कि सामने कौन है। "एलेक्स।"

"मुझे डर था कि तुम मुझे काउंसिल का प्रस्ताव अकेले ही सौंपने के लिए छोड़ दोगे।"

लियाम ने एलेक्स पर ध्यान केंद्रित करने की कोशिश की। बल्कहेड का दरवाजा बंद हो चुका था, ऐसा तो नहीं था कि वह भाग सकती थी। "सीमा पर एक छोटी सी समस्या थी। अब वह सुलझ गई है।"

"मुझे इससे कम की उम्मीद भी नहीं थी। तुम कुशल जो हो। मुझे लगता है एडिलेड ने हमेशा तुम्हारी इसी बात की तारीफ की है।"

लियाम के दिमाग में चीजें जुड़ने लगीं, उसने एलेक्स के कंधे के पीछे अपनी मेट को देखा। "वह एडिलेड है? मुझे यकीन नहीं था कि मैं कभी उससे मिल भी पाऊंगा। तुमने उसे पहले कभी मीटिंग्स में नहीं बुलाया।"

एलेक्स ने कंधे उचकाए। "उसने पैक के बीच के सभी जमीनी अनुबंधों और समझौतों की समीक्षा की है। और जो उसने नहीं किए, उन्हें उसने खुद लिखा है। मुझे लगा यह ज्यादा कुशल रहेगा।" उसने पीछे उस महिला को देखा जो अब अपने लैपटॉप की स्क्रीन पर ध्यान लगाए हुए थी। लियाम की ओर देखते हुए उसने एक सीट की तरफ इशारा किया। "हालात तनावपूर्ण होते जा रहे हैं।"

लियाम ने उसे फिर देखा और एलेक्स के बगल वाली सीट पर बैठ गया। विमान रनवे पर दौड़ने लगा था। "तनावपूर्ण?"

एलेक्स आगे की ओर झुका, "जूलियन अपनी चाल चल रहा है। मैं उसे असुरक्षित छोड़ने का जोखिम नहीं उठा सकता था।"

लियाम ने सीट के ऊपर से उसे फिर देखा, उसकी हर सुरक्षात्मक प्रवृत्ति जाग उठी थी। "तुम्हें लगता है कि वह तुम तक पहुँचने के लिए उसे निशाना बनाएगा?"

"वह जानता है कि वह मेरे लिए क्या मायने रखती है। अगर उसे लगा कि इससे उसे फायदा होगा, तो वह झिझकेगा नहीं।"

लियाम गुर्राया। "मुझे कभी समझ नहीं आया कि तुमने उसे खत्म क्यों नहीं कर दिया।"

एलेक्स ने आह भरी। "चीजें कभी भी इतनी साफ नहीं होतीं। 20 साल पहले दोनों पैक्स को साथ लाने और खून-खराबा रोकने का यही एकमात्र तरीका था। तब से उसने पैक के भीतर इतनी शक्ति बना ली है कि उसे हटाना समस्या बन गया है।"

जैसे ही विमान अपनी ऊंचाई पर पहुँचा, लियाम ने हवा का दबाव महसूस किया। "उम्मीद है कि यह गलती साबित न हो।" उसने एलेक्स की ओर देखा। "तुम्हें लगता है कि वह खतरे में है।"

एलेक्स ने कंधे उचकाए, "यह एक बूढ़े आदमी की चिंता भी हो सकती है।"

लियाम सीट से उठा और पीछे की ओर देखा। वह अपनी सीट से उठकर गैली की तरफ चली गई थी। "मैं तुम्हारी अंतरात्मा पर भरोसा करता हूँ।" उसने एलेक्स को देखा। "चूंकि तुमने मुझे कभी उससे नहीं मिलवाया, इसलिए मैं खुद ही परिचय कर रहा हूँ।" उसका भेड़िया अंदर से बाहर आने के लिए छटपटा रहा था। खुद को काबू करते हुए, वह उसके पीछे गया। उसके पीछे रुककर, उसने उसकी खुशबू ली, जिससे उसका भेड़िया इतना शांत हुआ कि वह 'मेट' के अलावा कुछ कह सका। "एजे... तुमसे व्यक्तिगत रूप से मिलकर अच्छा लगा।" लियाम ने फिर से उसकी खुशबू ली, उसे एहसास हुआ कि वह कभी इससे नहीं थकेगा।

पानी की बोतल से एक घूंट लेते हुए, एडी मुड़ी। वह जानती थी कि वह उसके पास आ गया है। यह एक छोटा विमान था, अगर वह पैराशूट न ले तो वह कितना दूर भाग सकती थी। वह उसकी छाती को घूरने लगी। उसकी बहुत चौड़ी छाती। उसने कल्पना की कि काले पुलओवर के नीचे जो कुछ भी छिपा है, वह बेहद सुडौल होगा। उसके व्यक्तित्व की हर बात एक प्रभावशाली अल्फा पुरुष होने का संकेत दे रही थी। उसने अपनी आँखें ऊपर उसके चेहरे तक ले जाने की कोशिश की और अनजाने में ही उसकी सांसें अटक गईं। "मुझे लगता है तुम अकेले व्यक्ति हो जिसने मुझे एजे कहा है।" उस आदमी की आँखें बेहद सुंदर और परेशान करने वाली हरी थीं। तर्क कहता था कि पूरी तरह आयरिश होने के कारण उसके लाल बाल होने की संभावना थी, पर ऐसा नहीं था। घने काले बालों ने उन हरी आँखों को और भी उभार दिया था। उसने अपनी पीठ पर काउंटर का किनारा महसूस किया और उसे एहसास हुआ कि वह अनजाने में ही पीछे हट गई थी। वह जानती थी कि यह उसका मानवीय पक्ष था जो स्थिति में तर्क लगा रहा था, क्योंकि उसके अंदर का भेड़िया तो उसकी टांगों को उसके चारों ओर लपेटकर उसे अपना चिन्ह देना चाहता था। अब तक उसका मानवीय तर्क जीत रहा था, लेकिन वह और कितना पीछे हट सकती थी।

लियाम ने अपनी पानी की बोतल लेने के लिए उसके पीछे हाथ बढ़ाया। इस हरकत ने उसे उसके और करीब ला दिया। "तुमने सालों से मुझे भेजे हर ईमेल पर इसी नाम से हस्ताक्षर किए हैं।" वह पीछे झुका और पानी की बोतल का ढक्कन खोला। "क्या तुम एडिलेड कहलाना पसंद करोगी?"

"एडी ठीक है।"

लियाम ने सिर हिलाया और पानी का घूंट भरा। "मुझे एहसास हो रहा है कि शायद मुझे अब से पहले ही तुमसे मिलने की कोशिश करनी चाहिए थी।" मेट ढूंढना कभी उसकी प्राथमिकता नहीं थी। जब उसने पहली बार अल्फा के रूप में पदभार संभाला था, तो अस्तित्व बचाना बड़ी चिंता थी। महीने सालों में बदल गए और अस्तित्व बचाना ही जीवन जीने का तरीका बन गया। उसके अपने बीटा को पिछले साल उसकी मेट मिल गई थी। उसके अधिकांश गामा ने भी अपनी मेट ढूंढ ली थी। अब, उसे अपनी मेट मिल गई थी और उसका भेड़िया उसे अपना बनाने के लिए बेचैन था।

एडी मुस्कुराई और पानी का एक और घूंट लिया। "संभलकर, तुम्हारा भेड़िया बाहर आ रहा है।" उसकी हरी आँखों में हल्की सुनहरी चमक आ गई थी।

लियाम आगे झुका। "तुम्हें क्या उम्मीद थी..." उसने माथे पर बल डाला और विमान के सामने की तरफ देखा। सहज प्रतिक्रिया करते हुए, उसने उसे बल्कहेड दीवार के पीछे धकेला और अपने शरीर से ढंक लिया, ठीक उसी पल एक धमाके ने विमान को परखच्चे उड़ा दिए।