लेक हाउस (द राइलेंड क्रॉनिकल्स 1)

Spokane से निकले हुए लगभग पाँच घंटे हो चुके थे, लेकिन Ryland अभी भी अपनी माँ से नाराज था। वे अभी Red Rock Point से गुजर रहे थे और अगले तीस मिनट से भी कम समय में Logan Pass पहुँचने वाले थे। पूरे रास्ते Ryland ने अपनी माँ से बहुत कम बात की, जो अपनी बात पर अड़ी हुई थीं, इसलिए उन्होंने भी उससे कोई बात नहीं की। हालाँकि, वे अपनी मंजिल के करीब थे, फिर भी यह किशोर हार मानने को तैयार नहीं था और उसने इस लंबे समय से हारी हुई लड़ाई में एक और कोशिश करने का फैसला किया।

“क्या आप मुझे फिर से बता सकती हैं कि मुझे पापा के साथ *क्यों* रहना पड़ेगा?” Ryland ने पूछा, उसकी आवाज़ में अपनी माँ के प्रति नाराजगी साफ झलक रही थी।

“क्योंकि मुझे एक बहुत जरूरी सेमिनार के लिए Seattle जाना है, जिसके बारे में मैं पूरी तरह भूल गई थी,” Mrs. Lucas ने कहा और उनके होंठ खिंच गए। उन्हें बार-बार एक ही सवाल पूछा जाना पसंद नहीं था, और Ryland पूरे रास्ते यही कर रहा था और वह जानता था कि वह उन्हें परेशान कर रहा है। उसकी हरी आँखों में शरारत चमक उठी।

“मुझे अभी भी समझ नहीं आ रहा कि मैं घर पर क्यों नहीं रुक सकता था?” उसने दस लाखवीं बार पूछा। उसकी माँ के होंठ लगभग गायब ही हो गए।

“क्योंकि, तुम अभी घर पर अकेले रहने के लिए बहुत छोटे हो, और चूंकि मेरा सेमिनार तीन दिन का है और तुम्हारे पापा ने कल ही अपनी छुट्टियां शुरू की हैं। तुम्हारे घर को आग लगाने से पहले कोई भी समय पर वापस नहीं आ पाएगा और मैं वह जोखिम नहीं उठा सकती,” Mrs. Lucas ने कहा और Ryland को तिरछी नजर से देखा। भूरे बालों वाले इस किशोर ने माथे पर बल डाला और अपनी छाती के सामने हाथ बाँध लिए।

“लेकिन मैं *अठारह* *साल* *का* हूँ,” उसने हर शब्द पर जोर देते हुए कहा। “माँ, अब मैं बच्चा नहीं रहा।”

“हम इस पर पहले ही बात कर चुके हैं, Ryland,” Mrs. Lucas ने फिर कहा। “तुम्हें अगले तीन दिन अपने पिता के साथ बिताने ही होंगे, और फिर मैं आकर तुम्हें ले जाऊँगी।”

Ryland ने फिर से माथे पर बल डाला और अपनी जेब से अपना iPhone निकाला।

“ओह, बढ़िया, यहाँ तो नेटवर्क ही नहीं है!” उसने हैरान होकर कहा। “आपने पापा को कैसे बताया कि मैं आ रहा हूँ?”

“मैंने नहीं बताया,” Mrs. Lucas ने कहा। “तुम उन्हें सरप्राइज देने वाले हो।”

“अगर वह सरप्राइज नहीं होना चाहते तो?” Ryland ने पूछा।

“Ryland, बेवकूफ मत बनो। तुम्हारे पापा तुम्हें देखकर खुश होंगे। उन्होंने जाने से पहले तुमसे पूछा भी था कि क्या तुम उनके साथ चलना चाहते हो, और तुमने मना कर दिया। अगर तुमने तभी हाँ कह दिया होता तो मेरा कितना समय बच जाता। जब तुम छोटे थे तो तुम्हें Hidden Lake वाले घर जाना बहुत पसंद था। तुम्हें वहाँ गए लगभग आठ साल हो चुके हैं। तुम्हें मजा आएगा।”

“जो भी हो, माँ,” Ryland ने कहा और स्टेशन बदल दिया। पहाड़ों में इतनी ऊंचाई पर रेडियो सिग्नल भी कमजोर थे। Ryland ने कार की खिड़की से बाहर देखा। अप्रैल का महीना खत्म होने को था, लेकिन पहाड़ों पर अभी भी भारी बर्फ थी। वह जिस जगह जा रहा था, वह Montana राज्य में Hidden Lake के किनारे स्थित एक घर था। यह झील वाकई में हर मायने में 'हिडन' (छिपी हुई) थी। कार से वहाँ तक पहुँचना लगभग असंभव था और यह तीन पहाड़ों के बीच गहराई में बसा था: Mount Cannon, Reynolds Mountain और Bearhat Mountain। Ryland के पापा का वहाँ एक लेक हाउस था, जहाँ वे दुनिया से दूर रहने के लिए कभी-कभार जाया करते थे। Ryland को पहले उनके और अपनी माँ के साथ वहाँ जाना बहुत पसंद था, लेकिन जब उसकी माँ की पढ़ाई पूरी हुई और उन्होंने डॉक्टर के रूप में काम करना शुरू किया, तो उन्होंने वहाँ जाना बंद कर दिया। और फिर धीरे-धीरे, Ryland ने भी जाना छोड़ दिया। वह वहाँ जाने के लिए बिल्कुल उत्साहित नहीं था। Ryland Mead High School में सीनियर था और स्प्रिंग ब्रेक के लिए दो हफ्ते की छुट्टी पर था, साथ ही 'स्कूल रिनोवेशन' के चलते भी, जैसा कि प्रिंसिपल ने ब्रेक से पहले आखिरी दिन घोषणा की थी। Ryland बाकी सभी की तरह स्प्रिंग ब्रेक की एक अतिरिक्त हफ्ता मिलने की खबर से उत्साहित और खुश था। उसकी खुशी तब काफूर हो गई जब प्रिंसिपल ने कहा कि उन्हें साल के अंत में उस हफ्ते की भरपाई करनी होगी। लेकिन अब Ryland खुश नहीं था। अगर स्कूल चल रहा होता, तो शायद उसकी माँ उसे Spokane वाले घर में रहने देती और वह शायद अपने साथियों के लिए एक पार्टी भी रख सकता था।

Ryland एक टिपिकल एथलीट किस्म का लड़का था, लेकिन वह होशियार भी था और उसके ग्रेड्स अच्छे थे। जब दो साल पहले उसके माता-पिता Spokane शिफ्ट हुए थे तो वह बहुत डरा हुआ था क्योंकि उसे चिंता थी कि वह वहाँ घुल-मिल नहीं पाएगा। लेकिन वह जल्द ही स्कूल के सबसे लोकप्रिय लड़कों में से एक बन गया। बाद में इसका फायदा उसके सबसे अच्छे दोस्त Larkin को मिला, जब वह और उसकी माँ भी Spokane आ गए। फिर भी, वह उस लड़की का ध्यान नहीं खींच सका जिसे वह पसंद करता था, Liv, और उसे उम्मीद थी कि अगर वह पार्टी देगा तो वह आएगी और शायद चीजें बदल जाएं।

लेकिन, अब उसके सारे सपने चकनाचूर हो गए थे, और वह अगले तीन दिनों के लिए शायद दुनिया से कटने वाला था। और इस बात के लिए उसे अपनी माँ पर बहुत गुस्सा आ रहा था, जब वह Logan Pass Visitor Center में गाड़ी रोक रही थीं।

“ठीक है, अपना बैकपैक और हुडी मत भूलना,” Mrs. Lucas ने प्रवेश द्वार के सामने गाड़ी रोकते हुए कहा। Ryland की आँखें सदमे से फटी की फटी रह गईं।

“रुको, क्या तुम मुझे वहां तक नहीं ले जाओगी?” उसने ऊँची आवाज में पूछा।

“अपनी आवाज़ धीमी रखो,” Mrs. Lucas ने कहा, जब वह उसे पिछली सीट से हुडी दे रही थीं। “और नहीं, क्योंकि मैंने ऑनलाइन चेक किया था और Glacier Route गाड़ियों के लिए खुला नहीं है। तुम्हें पैदल ही Hidden Lake Trail लेनी होगी।” वह माफी मांगती हुई लग रही थीं, लेकिन Ryland जानता था कि वह इसका आनंद ले रही हैं और शायद उसे सबक सिखाने की कोशिश कर रही थीं।

“ठीक है,” उसने बड़बड़ाते हुए कहा, और उनके हाथों से अपनी हरी Mead High School वाली हुडी छीन ली। “फिर मिलते हैं,” कार से बाहर निकलते हुए उसने कहा।

“मुझे माफ करना Ryland, लेकिन पिछले हफ्ते ही तुम्हारा जन्मदिन था और तुम *हमेशा* मेरे बच्चे रहोगे,” उन्होंने कहा। लेकिन Ryland सुनना नहीं चाहता था, इसलिए उसने उसके ऊपर दरवाजा बंद कर दिया। Mrs. Lucas ने खिड़की नीचे की। “मैं तुमसे प्यार करती हूँ,” उन्होंने चिल्लाकर कहा और गाड़ी आगे बढ़ा दी।

Ryland ने अपनी काली टी-शर्ट के ऊपर हुडी पहन ली क्योंकि यहाँ पहाड़ों पर हवा ठंडी थी, और उसने अपने चौड़े कंधों पर अपना बैकपैक टांग लिया। वह Visitor Center के अंदर चला गया।

“नमस्ते, Glacier National Park में आपका स्वागत है,” बीस साल की एक सुनहरे बालों वाली लड़की ने कहा। वह छोटे कद की थी और अपनी यूनिफॉर्म में बहुत प्यारी लग रही थी। Ryland ने उस पर अपनी फ्लर्टिंग वाली शक्तियों का इस्तेमाल किया।

“हे, Simone,” उसने उसका नेम-टैग पढ़ते हुए कहा और उसे अपनी सबसे प्यारी मुस्कान दी। “तो, मुझे अभी बताया गया है कि Hidden Lake की तरफ जाने वाला Glacier Route बंद है।”

“ओह, हाँ, सर,” Simone ने कहा और मुस्कुराते हुए वापस जवाब दिया, उसके गालों पर लाली दौड़ गई और उसने अनजाने में ही अपने बालों की एक लट को अपने दाहिने कान के पीछे किया और कंप्यूटर में देखने का नाटक किया ताकि वह Ryland की भेदने वाली नजरों से बच सके। “Hidden Lake तक जाने का एकमात्र रास्ता यह है कि आप Hidden Lake Overlook तक ट्रेल लें। इसमें आपको 40 मिनट से ज्यादा नहीं लगना चाहिए।”

“अरे, यह तो बहुत बुरा है,” Ryland ने निराश होकर कहा। “मैं वहाँ जल्दी पहुँचने की उम्मीद कर रहा था। मेरे पापा का वहाँ Hidden Lake के पास एक घर है, और Hidden Lake Overlook पहुँचने के बाद भी, मुझे घर तक पहुँचने के लिए 35-40 मिनट और पैदल चलना होगा।” उसने उसकी आँखों में सीधे देखा जब तक कि Simone ने जरूरत से ज्यादा बार अपनी पलकें नहीं झपकाईं और फिर से कंप्यूटर की तरफ देखने लगी।

“ओह, खैर, मुझे देखने दीजिए कि मैं इसके लिए कुछ कर सकती हूँ या नहीं,” Simone ने कहा और पीछे चली गई।

“मैं इसकी सराहना करूँगा, Simone,” Ryland ने उसके पीछे से मुस्कुराते हुए कहा।

Simone तीन मिनट बाद Bob नाम के एक आदमी के साथ वापस आई। Bob ने पूछा कि क्या वह Mr. Lucas का बेटा है और उसने कहा कि वह उसे अपनी ATV पर Hidden Lake Overlook तक छोड़ देगा, लेकिन उसे वहाँ से आगे पैदल जाना होगा क्योंकि काफी देर हो रही थी और उसे अपनी पत्नी के पास घर वापस जाना था। Ryland को इस बात की परवाह नहीं थी, बस Bob उसे कम से कम आधे रास्ते तक छोड़ दे, इसलिए उसने Simone को धन्यवाद दिया और Bob के पीछे बाहर चला गया। वे केवल पांच मिनट में Hidden Lake Overlook पहुँच गए, और फिर Bob ने उसे विदा किया और Ryland से अपने पिता को उसके हालचाल देने को कहा। Ryland ने वादा किया और लेक हाउस की ओर चलने लगा। उसने Simone से झूठ बोला था। वहाँ पैदल चलने में केवल बीस मिनट बचे थे, लेकिन सूरज अब दिखाई नहीं दे रहा था और उसे पता था कि जब तक वह घर पहुँचेगा तब तक पूरी तरह अंधेरा हो चुका होगा, भले ही छह बजने में अभी कुछ ही मिनट बाकी थे। वहाँ कुछ और भी लेक हाउस थे, लेकिन वे एक-दूसरे से उचित दूरी पर थे।

उनका लेक हाउस सबसे बड़ा था और इकलौता ऐसा घर था जिसके अंदर लाइटें जल रही थीं। जैसे ही Ryland उसके पास पहुँचा, वह अपने पापा को सरप्राइज देने के लिए बेताब था। वह और उसके पापा जब Ryland बहुत छोटा था तब बहुत करीब हुआ करते थे, लेकिन किशोरावस्था शुरू होते ही उनके बीच दूरियां बढ़ने लगी थीं। Ryland को कभी नहीं पता चला कि इसका कारण क्या था। वह बहुत चंचल था, और अक्सर ऐसी बातें बोल देता था जिसका मतलब वह नहीं होता था, लेकिन उसने हमेशा अपने पिता का सम्मान किया था। उसके पापा, Victor Lucas, एक मशहूर इंजीनियर और पूर्व फुटबॉल एथलीट थे, बिल्कुल वैसे ही जैसे Ryland अभी था। लेक हाउस के सामने वाले दरवाजे की ओर ले जाने वाली सीढ़ियाँ चढ़ते समय, Ryland ने सोचा कि शायद अगले तीन दिन इतने बुरे नहीं होंगे। कि शायद वह अपने पिता के साथ फिर से जुड़ सके और अपने उस रिश्ते को ठीक कर सके जो सालों के दौरान टूट गया था।

वह दरवाजे पर पहुँचा और अंदर गया, और वह बस “हाय, पापा” कहने ही वाला था कि तभी उसकी नजर अपने पिता पर पड़ी और वह अपनी जगह पर ही जम गया। उसके पिता जलती हुई अंगीठी के सामने बिल्कुल नग्न खड़े थे, उनकी नितंब (butt-cheeks) कसी हुई थी और वह अपने लिंग को हिला रहे थे, जबकि अंगीठी के ऊपर लटके टेलीविजन पर दो लेस्बियन एक-दूसरे के साथ सेक्स कर रही थीं। उसके पापा सदमे में दरवाजे की तरफ मुड़े। और फिर, अपने बेटे का हैरान चेहरा देखते हुए, वह सोफे पर ही स्खलित हो गए, जबकि उनके चेहरे पर पूरी तरह से शर्मिंदगी थी।

“Ryland!”