अध्याय 1
रायलैंड की नींद उसके फोन की वाइब्रेशन से टूटी। उसने फोन उठाया और कराह उठा जब उसे एहसास हुआ कि रात भर में सेट किए गए सारे अलार्म उसने सोते हुए मिस कर दिए। उसकी देर से की गई गर्मियों की एक प्रतिज्ञा थी कि वह हर सुबह जल्दी उठेगा, मगर जाहिर है कि यह उसके लिए काम नहीं कर रहा था। उसे पता था कि कॉलेज की पढ़ाई बेकार हो जाएगी अगर वह अपनी क्लासों के लिए नहीं उठ पाएगा, और शायद उसके पिता भी इस बात पर नाराज होंगे कि उन्होंने ट्यूशन के पैसे बर्बाद किए। मगर रायलैंड के चेहरे पर एक बड़ी सी मुस्कान फैल गई जब उसने देखा कि मैसेज किसका था। लिव का। आखिरकार।
कल रात बहुत मज़ा आया, उसने मैसेज किया। उम्मीद है जल्द ही तुमसे फिर मुलाकात होगी।
रायलैंड ने टाइप करना शुरू किया, यह पूछने के लिए कि क्या वह उस रात कुछ करना चाहेगी, मगर फिर उसने खुद को रोक लिया। वह बहुत उत्सुक नहीं दिखना चाहता था, अब जबकि चीजें आखिरकार सामान्य हो रही थीं—वैसे भी, जितनी सामान्य हो सकती थीं।
किशोर बिस्तर से उठा और नहाने के लिए अपने बाथरूम की ओर चला गया। उसके मम्मी-पापा शायद काम पर गए होंगे क्योंकि पिछले हफ्ते उसकी माँ को आखिरकार इतना अच्छा लगा कि वह नौकरी पर लौट सकी, और अब वह घर पर बिल्कुल भी समय नहीं बिताती थी। रायलैंड ने पानी चालू किया ताकि बाथरूम भाप से भर जाए और उसने ब्रश करना शुरू किया। आईने में उसे एक सुंदर, मांसल, जॉक-टाइप लड़का दिखा, जिसके हरे रंग की आँखें आखिरकार शांत थीं—कई रातों की नींद उड़ने और उन दानवों के बाद जो पिछले तीन महीने से उसे सता रहे थे।
रायलैंड शावर के नीचे गया और पहली बार बहुत समय बाद उसने कुछ खास नहीं सोचा। उसने तय किया कि वह शावर से निकलते ही लिव को मैसेज करेगा और उससे पूछेगा कि कॉलेज शुरू होने से पहले वे फिर कब मिल सकते हैं। रायलैंड सिएटल यूनिवर्सिटी जा रहा था, इंजीनियरिंग की पढ़ाई करने के लिए, जैसे उसके पिता करते थे। उसे यकीन नहीं था कि वह अपनी जिंदगी में क्या करना चाहता है, इसलिए उसने अपने पिता के नक्शेकदम पर चलने का फैसला किया क्योंकि उसे पता था कि कम से कम इस डिग्री के साथ वह आर्थिक रूप से स्थिर रहेगा। लिव पोर्टलैंड स्टेट यूनिवर्सिटी जा रही थी, अंग्रेजी भाषा और साहित्य की पढ़ाई करने के लिए।
रायलैंड शावर से निकला, खुद को सुखाया और सिर्फ तौलिया कमर में लपेटे हुए रसोई की ओर चला गया।
“अरे, गुड मॉर्निंग, रायलैंड। मैंने सुना ही नहीं कि तुम उठे,” उसके पिता ने कहा, जो सूट पहने हुए थे और सुबह की कॉफी पीते हुए अपने फोन पर स्क्रॉल कर रहे थे।
“गुड मॉर्निंग, डैड,” रायलैंड ने थोड़ा चौंकते हुए कहा, मगर एक महीने पहले जैसा डर नहीं था। “मैंने सोचा था कि तुम और माँ काम पर गए होगे।”
उसके पिता ने सीधे उसकी ओर नहीं देखा। “वह सात बजे निकल गई थी, मगर मैं थोड़ा देर से रुका क्योंकि मैं तुमसे कुछ बात करना चाहता था।”
रायलैंड ने खुद के लिए कॉफी डाली। “ओह?” उसने हैरानी से कहा।
“क्या तुम बैठोगे?” उसके पिता ने रसोई की एक कुर्सी की ओर इशारा करते हुए पूछा।
“पहले मैं कपड़े पहन लूँ,” रायलैंड ने कहा। “सावधानी के तौर पर।”
विक्टर लुकास ने अपने बेटे की आँखों में देखा, जो उसकी ही तरह हरी थीं, और चुपचाप सिर हिलाया। “ठीक है।”
रायलैंड कमरे में गया, उसका दिमाग तेजी से दौड़ रहा था। वह और उसके पिता पिछले एक महीने से एक-दूसरे के साथ अच्छे और विनम्र थे, जब से उसे उसके पिता ने मिसिसिपी के एक चर्च कैंप में भेजा था। रायलैंड का एक राज था, और वह बहुत काला और बड़ा राज था जिसे उसने अपने जीवन में कभी किसी से साझा नहीं किया था—न अपने सबसे अच्छे दोस्तों जूलियन और लार्किन से भी नहीं। करीब चार महीने पहले, रायलैंड अनजाने में अपने पिता और अपने मामा टैनर के साथ एक यौन संबंध में फँस गया था। पूरा मामला मोंटाना के हिडन लेक में उनके पारिवारिक झोपड़े में हुआ था। रायलैंड की माँ ने उन तीनों को लिविंग रूम में एक गर्मागर्म थ्रीसम करते हुए पकड़ लिया था, और सदमे में वह वहाँ से भागने की कोशिश में एक भयानक कार दुर्घटना का शिकार हो गई थी। सबके लिए भाग्यवश, उसकी माँ को स्थायी अल्पकालिक स्मृति हानि हुई, मगर कम से कम वह जिंदा और ठीक थी और उसे अपने भाई, बेटे और पति के बीच हुए थ्रीसम की कोई याद नहीं थी। मगर दुर्घटना के बाद रायलैंड और उसके पिता के बीच सब कुछ बदल गया। कुछ समय के लिए रायलैंड को लगा कि वह अपने पिता से “प्यार” करने लगा है, और उसने अपनी माँ की पीठ पीछे उनके साथ यौन संबंध बनाने की कोशिश की। माँ के हादसे के खतरे टलने के बाद जब उन्हें पता चला कि वह बच जाएगी, रायलैंड ने अपने पिता को बहकाने की कोशिश की और पूरा मामला उनके पारिवारिक लिविंग रूम में कठोर सेक्स में बदल गया। मगर उसके बाद विक्टर ने अपने बेटे को पूरी तरह नजरअंदाज करना शुरू कर दिया, अपनी पत्नी के साथ हुए हादसे के लिए खुद को दोषी महसूस करते हुए। रायलैंड, अपने पिता से नाराज और कड़वा होकर, अपने दोस्तों जूलियन और लार्किन के साथ एक रात बाहर गया, और तीनों ने शराब पीकर नशा किया और एक थ्रीसम किया, जिससे विक्टर बहुत नाराज हो गए और उन्होंने अपने बेटे को अपने भाई चक द्वारा चलाए जा रहे एक चर्च कैंप में भेज दिया, ताकि वह उसे सबक सिखा सकें। रायलैंड वहाँ अपने पिता से नाराज होकर गया था, क्योंकि उसने उसके कॉलेज से पहले के आखिरी गर्मियों के दिन बर्बाद कर दिए थे, मगर उसे आश्चर्य हुआ जब वहाँ उसके काफी बड़े कज़िन मैथ्यू के साथ उसका अफेयर शुरू हो गया।
जैसे ही रायलैंड कपड़े पहन रहा था, उसके ख्याल एक अंधेरे मोड़ पर चले गए जब उसने सोचा कि आखिरकार उसे अपनी लापरवाह हरकतें रोकने पर मजबूर किसने किया और किसने उसे शांत होकर फिर से लड़कियों के साथ डेटिंग शुरू करने पर मजबूर किया—उसके जुड़वां कज़िन, ल्यूक और पॉल। ल्यूक और पॉल मैथ्यू के छोटे भाई थे जिन्होंने अपने भाई और कज़िन के राज का पता लगा लिया था, और सैडिस्ट छोटे कमीने होने के नाते उन्होंने रायलैंड की नई खोजी हुई लिंग के प्रति ललक का फायदा उठाया, और अपने अपमानजनक और मौखिक (और शारीरिक) दुर्व्यवहार से आखिरकार रायलैंड को वह सबक सिखाया जो उसके पिता उसे बहुत पहले सिखाना चाहते थे—कि उसे अपने आवेगों पर काबू पाना होगा और वापस उस इंसान में लौटना होगा जो वह अपने पिता और मामा के साथ उलझने से पहले था। रायलैंड कैंप जीसस से काफी पहले ही निकल आया था, और जब वह घर पहुँचा तो उसे आश्चर्य हुआ कि उसका मामा टैनर उनके अपार्टमेंट में था और उसकी माँ-पिता घर पर नहीं थे...
रायलैंड ने एक टी-शर्ट पहनी और सिर हिलाया। वह अभी मामा टैनर के बारे में नहीं सोचना चाहता था, क्योंकि वह सारी बात भूलने की कोशिश कर रहा था।
जब उसकी माँ-पिता अपनी छोटी छुट्टी से लौटे, तो विक्टर ने सवाल किया कि रायलैंड इतनी जल्दी क्यों लौट आया। रायलैंड ने जितना हो सका, उतना समझाया, क्योंकि उसकी माँ सुन रही थी, मगर जब वह और उसके पिता अकेले थे, तो रायलैंड ने अपने बर्ताव के लिए माफी माँगी और विक्टर से कहा कि वह बड़ा हो गया है और अब वह उन चीजों पर ध्यान देगा जिनकी उसे परवाह थी, इससे पहले कि उसकी माँ उसे हिडन लेक छोड़ गई थी और पूरा अनाचार का मामला शुरू हुआ था। विक्टर को शक था, मगर उसने अपने बेटे को खुद को सुधारने का एक मौका दिया, और अब तक रायलैंड ने अपना वादा निभाया था। वह अपने पिता के आसपास काफी सहज था, हालाँकि विक्टर अभी भी अपने बेटे के आसपास पूरी तरह सहज नहीं लग रहे थे। उनके बीच यौन तनाव था, मगर वह धीरे-धीरे कम हो रहा था।
आखिरकार पूरी तरह कपड़े पहनकर रायलैंड रसोई में वापस आया जहाँ उसके पिता उसका इंतजार कर रहे थे।
“बैठ जाओ, रायलैंड,” उसके पिता ने फिर कहा, और रायलैंड एक कुर्सी पर बैठ गया, खुद के लिए कॉफी डाली और अपने पिता की ओर देखते हुए इंतजार करने लगा। “मुझे सच में नहीं पता कि इसे कैसे शुरू करूँ, हालाँकि मैंने सारी रात इसी बारे में सोचा है।”
अब रायलैंड की उत्सुकता जाग उठी। “क्या बात है, डैड?”
विक्टर ने आखिरकार अपना फोन नीचे रखा और सीधे रायलैंड की आँखों में देखा। “मैंने कल रात टैनर को फोन किया था कुछ कागजात के बारे में जो उसने मुझे कुछ समय पहले भेजे थे, और उसने मुझसे पूछा कि तुम कैसे हो।”
रायलैंड उत्सुकता से इंतजार करने लगा, मगर उसके पिता ने और कुछ नहीं कहा। “ठीक है,” किशोर ने धीरे से कहा। “इसमें अजीब क्या है?”
“अच्छा, मैंने पहले तो कुछ नहीं सोचा, मगर जब तुम्हारे मामा ने कहा कि तुम कैंप से लौटे तब वह यहाँ था। तुम्हारी माँ ने मुझसे पूछा था कि क्या वह एक रात रुक सकता है जब हम बाहर थे, क्योंकि वह शहर में किसी मीटिंग के लिए आ रहा था, और मैंने हाँ कह दिया था। मगर मैंने हिसाब लगाया तो उसे तो तुमसे दो दिन पहले ही निकल जाना चाहिए था, जब उसे जाना था।”
“ठीक है,” रायलैंड ने कहा, उसका दिल जोर-जोर से धड़क रहा था। “तुम्हारा मतलब?”
विक्टर की जबड़े की मांसपेशियाँ तन गईं, मगर उसने शांत दिखने की कोशिश की। “मुझे हैरानी हो रही है कि तुमने मुझे यह क्यों नहीं बताया जब मैं और तुम्हारी माँ लौटे थे?”
“क्योंकि वह अगली सुबह चला गया था और मुझे लगा कि यह बताने लायक नहीं था,” रायलैंड ने कहा, एक जवाब जो उसने तब से तैयार कर रखा था जब से वह सारी बात भूल जाना चाहता था जो मामा टैनर के साथ हुई थी।
“ओह,” विक्टर ने कहा, थोड़ा असंतुलित सा, क्योंकि जाहिर है उसे इस जवाब की उम्मीद नहीं थी। “तुम वादा करते हो न कि तुम मुझे झूठ नहीं बोल रहे हो, बेटा?” उसने पूछा। रायलैंड ने अपनी कॉफी की चुस्की ली और देखा कि उसके पिता घबराकर निगल रहे थे। मामा टैनर के साथ जो हुआ, रायलैंड ने वादा किया था कि वह इसे कभी किसी को नहीं बताएगा। वह खुद भी इसे भूलने की कोशिश कर रहा था और अपनी जिंदगी में आगे बढ़ना चाहता था। और उसे उस पल एहसास हुआ कि उसके पिता को जलन हो रही थी, हालाँकि वह खुद को यह मानने के लिए तैयार नहीं था।
“मैं वादा करता हूँ, डैड। क्या तुम नहीं देख सकते कि मैंने अपना बर्ताव सुधार लिया है और पिछले एक महीने से मैंने तुम्हारी चूत पर मुंह मारने की कोशिश भी नहीं की है? मामा टैनर और मेरे बीच कुछ नहीं हुआ, ठीक है?”
विक्टर ने अपने बेटे की ओर देखा और आखिरकार मुस्कुराया। “मुझे तुम पर यकीन है, बेटा। और मुझे सच में खुशी है कि तुमने अपना बर्ताव सुधार लिया है। मैं तुम पर गर्व करता हूँ।”
विक्टर उठा, अपनी कॉफी खत्म की, रायलैंड के पास आया और अपने बेटे के सिर पर एक पिता सा चुंबन किया—एक ऐसा इशारा जो उसने बहुत समय से नहीं किया था—और काम पर जाने से पहले उसे अलविदा कहा। रायलैंड ने अपना फोन निकाला और लिव को मैसेज किया। जवाब तुरंत आया। वह उस रात उससे मिलना चाहती थी। रायलैंड ने अपने पिता और मामा टैनर के बारे में सोचना बंद किया और मुस्कुराते हुए अपनी कॉफी खत्म की।
