सच की ताल पर (द ब्रेंट ट्रिलॉजी 3)

मैं उठा तो मेरा पूरा शरीर दर्द से कराह रहा था। मैं निश्चित रूप से बूढ़ा हो रहा था, चाहे मुझे यह कितना भी बुरा क्यों न लगे। मैं कराहते हुए बिस्तर से उठा, और अचानक मुझे बाथरूम की ओर भागना पड़ा क्योंकि मुझे लगा कि अगर मैं नहीं गया तो मैं फट जाऊँगा।

काम निपटाते ही मैं नहाने चला गया। मैंने खुद से सोचा, आज वो दिन है। आज वो दिन था जब मैं आखिरकार अपने सबसे बड़े डर का सामना करने वाला था। हालांकि मुझे लगा था कि मैंने इसके साथ समझौता कर लिया है, लेकिन जिस तरह से मेरा दिल धड़क रहा था, वह कुछ और ही कहानी कह रहा था। मैं उम्मीद कर रहा था कि शावर मुझे शांत कर देगा।

भले ही मैं अभी भी लगातार वर्कआउट कर रहा था, लेकिन जब मैंने आईने में अपने नग्न शरीर को देखा, तो मुझे विश्वास नहीं हुआ कि डॉ. Dur का वो फोन आने के बाद पिछले छह महीनों में मेरा कितना वजन कम हो गया था। मैं जानता था कि यह तनाव के कारण था, क्योंकि मैं ठीक से खा नहीं रहा था और अपनी जिंदगी में सबसे अस्वस्थ था। जबकि डॉ. Dur ने चेतावनी दी थी कि स्थिति को देखते हुए मुझे अपने शारीरिक और मानसिक स्वास्थ्य का पहले से कहीं ज्यादा ख्याल रखना होगा।

कहना आसान है, करना मुश्किल। मैं वापस अपने कमरे में गया, कपड़े पहने, और डॉक्टर की आने वाली अपॉइंटमेंट के बारे में न सोचने की कोशिश करते हुए, रसोई में नीचे गया। हैरानी की बात थी कि Marcus पहले से ही जागकर अपने लैपटॉप के साथ मेरा इंतजार कर रहा था।

जब Whitney को मेरे बारे में पता चला, बच्चों को लेकर चली गई, तो मुझे समझ नहीं आया कि मैं और क्या करूँ या किसे बुलाऊं। इसलिए, मैंने उस इकलौते दोस्त को फोन किया जो मेरे पास बचा था। Marcus। उसने मुझे अपने सोफे पर रहने की अनुमति दी, लेकिन मेरी बीमारी का पता चलने के करीब एक महीने बाद, Marcus ने भी वह कंपनी छोड़ दी जहाँ हम साथ काम कर रहे थे और दूसरी नौकरी ले ली। वह San Antonio छोड़कर Lone Star State की राजधानी, Austin चला गया।

और यह जानते हुए कि Whitney हमारे पुराने घर में कुछ भी नहीं रखना चाहती थी, मैं वापस अकेले उसी घर में रहने आ गया। मैं पहले से कहीं ज्यादा अकेला महसूस कर रहा था, वहां बसी यादों की गूंज मेरे हर पल को दमघोंटू बना रही थी। मुझे पता था कि मुझे इसे आखिरकार बेचना ही पड़ेगा। भले ही मुझे नई नौकरी मिल गई थी और मैं अपना मॉर्गेज समय पर भर रहा था, लेकिन यह घर मेरे अकेले के लिए बहुत बड़ा था। वहाँ ऐसी भी यादें थीं जिनमें मेरी पत्नी और बच्चे शामिल नहीं थे, जिन्हें मैं भूलना चाहता था, लेकिन वे मुझे बार-बार याद दिलाई जाती थीं। मैंने इन चीजों से निपटना सीख लिया था, उन्हें अपने दिमाग के किसी कोने में दबाना सीख लिया था, लेकिन समस्याओं का सीधे सामना न करना ही तो वह वजह थी जिससे मैं इस मुसीबत में फँसा था।

जब मैं यहाँ आया और शुरुआती कुछ हफ्ते Marcus के साथ रहा, तो मुझे लगा कि हमारे बीच कुछ होगा। एक रात, जब हम पी रहे थे, हमने लगभग एक चुंबन साझा किया, लेकिन मैंने आखिरी पल में खुद को पीछे खींच लिया। क्योंकि मैं उस समय किसी को चूमने वाला नहीं था जब HIV का खतरा मेरे सिर पर मंडरा रहा था। मैं खुद को दूषित और गंदा महसूस कर रहा था, और Marcus मेरे जीवन के सबसे अच्छे लोगों में से एक था। मैं उसके साथ ऐसा नहीं कर सकता था।

तो, कुछ नहीं हुआ। जब तक वह यहाँ से चला नहीं गया, हम बस दोस्त बने रहे।

लेकिन, यह जानते हुए कि आज का दिन मेरे लिए क्या लेकर आया है, और चूंकि उसकी वीकेंड पर छुट्टी थी, Marcus नैतिक समर्थन के लिए Austin से ड्राइव करके यहाँ आया। मैं इसकी इतनी सराहना करता था कि शब्दों में बयां नहीं कर सकता था।

"गुड मॉर्निंग," Marcus ने कहा। उसने शॉर्ट्स और एक हुडी पहन रखी थी, और वह अपने लैपटॉप को घूर रहा था, उसके मोटे फ्रेम वाले चश्मे उसकी नाक के किनारे लटक रहे थे। जब उसने मुझे देखने के लिए अपना सिर ऊपर उठाया तो उसने उन्हें वापस अपनी जगह पर किया। उसके हल्के भूरे बाल बिखरे हुए थे और उसने अपनी चमकदार नीली आँखों और चेहरे पर एक प्यारी सी मुस्कान के साथ मुझे देखा। "आज सुबह तुम कैसे हो?"

"मैं बहुत बढ़िया हूँ, सब ठीक है," मैंने जवाब दिया। Marcus ने मेरे व्यंग्य को दिल पर नहीं लिया और वह जानता था कि मैं बिना वजह चिड़चिड़ा नहीं हो रहा था।

"इतने अच्छे, है ना? मुझे ऐसे ही किसी जवाब की उम्मीद थी, इसलिए मैंने तुम्हारे लिए एक्स्ट्रा स्ट्रॉन्ग कॉफी बनाई है।"

"थैंक्स, दोस्त," मैंने कहा। Marcus सत्ताईस साल का है, मुझसे आठ साल छोटा। वह एक दुबला-पतला लड़का है, दिखने में थोड़ा किताबी कीड़ा लगता है, लेकिन फिर भी उसमें एक आकर्षण था। वह समलैंगिक भी था, लेकिन किसी रिश्ते में नहीं था। मैंने हमेशा उससे पूछना चाहा कि क्यों नहीं, लेकिन Marcus ने कभी मेरी जिंदगी में दखल नहीं दिया या फालतू सवाल नहीं पूछे, इसलिए मैंने सोचा कि मैं भी वही करूँ और अपनी नाक वहाँ न अड़ाऊं जहाँ जरूरत न हो। उसके बारे में मुझे जो कुछ भी पता था, वह सब उसने खुद बताया था, और मेरे साथ भी यही था।

मैंने अपने लिए एक कप कॉफी उंडेली। यह अभी भी काफी गर्म थी। मैंने बिना क्रीम या चीनी डाले, बस एकदम काली, एक घूँट पी। मुझे अपनी जीभ पर वह कड़वाहट चाहिए थी। इससे मुझे खुद के बारे में थोड़ा बेहतर महसूस हुआ।

"तुम्हारी अपॉइंटमेंट कितने बजे है?" Marcus ने पूछा। मैंने मुड़कर उसकी ओर देखा तो हैरान रह गया कि वह अभी भी मुझे देख रहा था, और उसने अपना लैपटॉप बंद कर दिया था। मैं समझ गया कि वह भी तनाव में था।

"एक घंटे में, इसलिए मैं शायद जल्द ही यहाँ से निकल जाऊँगा।"

"क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हारे साथ चलूँ? मेरा मतलब है, आखिरकार मैं भावनात्मक समर्थन के लिए ही यहाँ ड्राइव करके आया हूँ।"

यह मेरे लिए नई बात थी, लेकिन मेरा दिल भर आया और अचानक मुझे लगा कि मैं पिघल जाऊँगा। Marcus की इस पेशकश से मेरी आँखें भर आईं, और मैं महसूस कर सकता था कि उनमें आंसू आ रहे थे। Marcus ने मुझे सांत्वना देने के लिए कुछ नहीं किया, और इसने मुझे उसे और भी पसंद करने पर मजबूर कर दिया, अगर यह मुमकिन हो तो।

"म-मैं इसकी सराहना करता हूँ, Marcus।"

"मुझे कुछ ढंग के कपड़े पहन लेने दो," उसने कहा और कुर्सी से उठ गया।

"नहीं," मैंने कहा। "तुम यहीं रुको। आज शनिवार है और तुम्हारी छुट्टी है, और मेरे लिए तुम पहले ही इसे कुर्बान कर चुके हो। मैं सराहना करता हूँ कि तुमने पेशकश की, और मैं तुम्हारी कद्र करता हूँ। तुम्हें अब तक यह पता होना चाहिए। लेकिन यह मेरी मुसीबत है, और मुझे इसके नतीजों का सामना खुद करना है। मैं बहुत लंबे समय से बचपना कर रहा हूँ, और अब वक्त आ गया है कि मैं अपनी गलती मान लूँ।"

Marcus ने बस अपना सिर हिलाया। मैं उसके पास गया और उसे गले लगा लिया, और मैं अपने चेहरे पर दो आंसू गिरते हुए महसूस कर सकता था। Marcus ने मुझे वापस गले लगाया, और फिर उसने मेरे कान में फुसफुसाया: "सब ठीक हो जाएगा, तुम चिंता मत करो।"

काश वह सही होता।

तीस मिनट पहले, मैं डॉ. Dur के ऑफिस जाते समय ट्रैफिक में फँसा हुआ था। भले ही मैं जरूरत से पंद्रह मिनट पहले निकल गया था, लेकिन अभी भी मैं सोच रहा था कि क्या मैं समय पर पहुँच पाऊंगा। मुझे नहीं पता कि शनिवार को इतने सारे लोग बाहर क्यों थे, लेकिन ट्रैफिक एक ऐसी मुसीबत थी जिस पर मेरा कोई नियंत्रण नहीं था और मैं बस यह चुन सकता था कि उस पर कैसी प्रतिक्रिया दूँ।

ठीक वैसे ही, जैसी स्थिति और खबर का सामना मुझे डॉक्टर के पास करना था।

अपनी शुरुआती डायग्नोसिस के बाद, मैं और टेस्ट के लिए वापस गया। दूसरा रिजल्ट नेगेटिव आया, लेकिन तीसरा फिर से पॉजिटिव आया। डॉ. Dur ने मुझे बताया कि कभी-कभी छह महीने बीतने तक अनिश्चितता रहती है, और कल मैंने फिर से अपना खून दिया था, छह महीने के उस रिजल्ट के लिए जो मेरी किस्मत तय करने वाला था। एक तरह से या दूसरी तरह से, आज मुझे पता चल जाने वाला था। मेरा दिल जोर-जोर से धड़क रहा था जब मैं वेटिंग रूम में गया और चेक-इन किया, और मैं इंतजार कर रहा था कि नर्स बाहर आए और मेरे वाइटल्स चेक करे।

काम खत्म होने के बाद, उसने मुझे डॉ. Dur के ऑफिस में अकेला छोड़ दिया और कहा कि मैं इंतजार करूँ, और डॉक्टर अभी मेरे पास आ रही हैं।

डॉ. Dur का ऑफिस शांत था, और मैं अपनी कलाई घड़ी की टिक-टिक सुन सकता था जो मुझे मेरे जन्मदिन पर Marcus ने दी थी। एक टेक प्रेमी होने के बावजूद, उसने मुझसे कहा था कि उसे स्मार्ट घड़ियाँ पसंद नहीं हैं, और उसे लगता है कि कभी-कभी चीजों को पारंपरिक रखना अच्छा होता है। हर टिक इतनी तेज थी, मुझे लगा जैसे वह मेरे पूरे अस्तित्व में गूंज रही थी, और उस सेकंड को गिन रही थी जो मुझे इस अंतरिक्ष में तैरते पत्थर पर जीना था। हर सेकंड एक छुरा घोंपने जैसा था, और हर मिनट एक दशक से भी लंबा लग रहा था।

जब तीन मिनट बाद डॉ. Dur अंदर आईं, तो मुझे लगा जैसे पूरी उम्र बीत गई हो।

"मिस्टर रीव्स, गुड मॉर्निंग," डॉ. Dur ने कहा। "आप कैसे हैं?"

"मैं... ठीक हूँ," मैंने कहा। डॉ. Dur को उन शरीर के दर्दों के बारे में पहले से पता था जो मैं महसूस कर रहा था, और उन्होंने मुझे बताया कि उनमें से ज्यादातर उम्र के अलावा और किसी चीज से संबंधित नहीं थे, भले ही मैं अपने जानने वाले पैंतीस साल के ज्यादातर लोगों से ज्यादा फिट था।

"अभी आप जैसा महसूस कर रहे हैं, वैसा महसूस करना ठीक है," डॉ. Dur ने कहा। उन्होंने अपने हाथों में रखी फाइल को नीचे देखा, और फिर मुझे देखा। "आज सुबह आपके दिल की धड़कन की फ्रीक्वेंसी थोड़ी तेज है, और मैं देख सकती हूँ कि आपका ब्लड प्रेशर भी थोड़ा बढ़ा हुआ है, लेकिन उस बातचीत को देखते हुए जो हम करने वाले हैं, यह बिल्कुल सामान्य है। एहतियात के तौर पर, मैं चाहूँगी कि आप अपने ब्लड प्रेशर पर नज़र रखें। अगर आप अफोर्ड कर सकते हैं, तो घर के लिए मॉनिटर ले लें, या जब आप बाहर शॉपिंग कर रहे हों तो किसी फार्मेसी में रुक सकते हैं जहाँ इस तरह के टेस्ट मुफ्त में होते हैं।"

मैंने सिर हिलाया। मेरा गला सूखा हुआ था और मुझे लग रहा था कि जब वह बात कर रही थीं तो मेरे दिल की धड़कन की फ्रीक्वेंसी बढ़ गई थी और मेरा ब्लड प्रेशर शायद और भी ऊपर चला गया था। मैं बस यही चाहता था कि वह सीधा मुद्दे पर आएं।

"आपको यह नहीं है, मिस्टर रीव्स। आपका आखिरी टेस्ट नेगेटिव आया है।"

जब उन्होंने ये शब्द कहे, तो मुझे लगा जैसे मेरे पैर मेरे शरीर से बिल्कुल अलग हो गए हों, और मुझे लगा कि मेरे हाथ तुरंत ठंडे हो गए हैं। मेरे कानों में गूंज मेरे पूरे सिर में भर गई, और अचानक मुझे लगा कि मैं बेहोश हो जाऊँगा। और फिर भी, मेरा दिल खुशी से उछल पड़ा और मुझे लगा जैसे मेरी आत्मा मेरे शरीर से बाहर निकलकर डॉ. Dur को पूरी तरह से गले लगा सकती है, क्योंकि उन्होंने मुझे वह सबसे अच्छी खबर दी जिसकी मैं उम्मीद कर सकता था, खासकर तब जब मुझे लगा था कि मैं एक मरता हुआ आदमी हूँ।

मैं जानता हूँ कि आज के दौर में HIV मौत की सजा नहीं है, दवाइयों में प्रगति और वैक्सीन पर काम कर रहे दुनिया भर के वैज्ञानिकों की अथक शोध के कारण। मैंने सारा लिटरेचर पढ़ा। मैंने खुद को हर उस चीज से परिचित कराया जो मुझे मिल सकती थी और मुझे पता था कि मेरी जिंदगी खत्म नहीं होने वाली थी। बस बात यह थी कि मैं चाहे जितना भी पढ़ लूँ, मैं अभी भी निराशा महसूस कर रहा था जिसे मैं शब्दों में बयां नहीं कर सकता था। मुझे पता ही नहीं चला कि डॉ. Dur मुझसे बात कर रही थीं।

"... मिस्टर रीव्स, क्या आप ठीक हैं?"

"शुक्रिया, डॉ. Dur," मैंने मुश्किल से अपनी बात कही। "बहुत-बहुत धन्यवाद।"

डॉ. Dur ने सिर हिलाया। "आपका स्वागत है, मिस्टर रीव्स, लेकिन उम्मीद है कि मुझे आपको उस बातचीत की याद दिलाने की जरूरत नहीं पड़ेगी जो हमने छह महीने पहले की थी। आप बहुत लापरवाह रहे हैं और बहुत सारे जोखिम भरे व्यवहार में शामिल रहे हैं। यौन स्वास्थ्य महत्वपूर्ण है, और जिस चीज से आप अभी गुजर रहे हैं, वह शरीर और मन को बहुत तनाव देती है। यदि आप नहीं चाहते कि हम कुछ महीनों में यहाँ बैठकर फिर से यह बातचीत करें, तो मैं आपसे और अधिक जिम्मेदार होने और सुरक्षा का उपयोग करने की उम्मीद करती हूँ। बेशक, अन्य निवारक उपाय हैं जिन पर हम चर्चा कर सकते हैं, अब जब हमने निश्चित रूप से आपकी स्थिति जान ली है। क्या आपने PrEP के बारे में सुना है, मिस्टर रीव्स?"

बीस मिनट बाद, मुझे PrEP लिखने और दवा लेने से जुड़े दुष्प्रभावों के बारे में चेतावनी देने के बाद, मैं दुकान पर रुका। मैंने अभी तक किसी को यह अच्छी खबर नहीं दी थी, और मुझे थोड़ा दुख हुआ जब मुझे एहसास हुआ कि मैं अपनी खुशी सिर्फ Marcus के साथ साझा कर सकता हूँ। Whitney अपनी खुद की परेशानियों से जूझ रही थी, और बच्चों को नहीं पता था कि मैं या उनकी माँ किस दौर से गुजर रहे थे। मैं एक घटिया इंसान था क्योंकि जब मैं पुरुषों के साथ इधर-उधर हुकअप कर रहा था, तब मैं अपनी जल्द-होने-वाली-पूर्व-पत्नी के साथ भी असुरक्षित यौन संबंध बना रहा था, जो शायद मेरी जिंदगी की सबसे घटिया चीजों में से एक है। मुझे नहीं पता कैसे या क्यों, लेकिन जब मैं cock चूसने और पिछवाड़े में लेने में व्यस्त था, तब सुरक्षित यौन प्रथाएं मेरे दिमाग में सबसे ऊपर नहीं थीं। बहुत लापरवाह, बिल्कुल जैसा डॉ. Dur ने कहा था।

खैर, मैं एक बदला हुआ इंसान था और मैंने अपना सबक सीख लिया था।

मैंने दुकान से शैंपेन की एक बोतल खरीदी, और चॉकलेट का सबसे महंगा डिब्बा जो मुझे मिल सका, Marcus के लिए, जिसने तब मदद की थी जब कोई नहीं था और मेरी पूरी दुनिया ढह रही थी। सोचने के बाद, मैंने कंडोम का एक पैकेट भी खरीदा। मैं अभी किसी के साथ संबंध बनाने की योजना नहीं बना रहा था, लेकिन आपको नहीं पता कि स्थिति कब पैदा हो जाए, और अब से, मैं तैयार रहने वाला था।

मैं एक जल्द-होने-वाला-तलाकशुदा समलैंगिक व्यक्ति था, और मैं किसी और आदमी को डेट करने के लिए उत्साहित था, बिना साये में छिपे। यह संभावना डरावनी थी, लेकिन रोमांचक भी। और मुझे वापस शेप में आने और बेहतर खाना शुरू करने की जरूरत थी।

जैसे ही मैं घर वापस आया और दरवाजे से अंदर गया, Marcus मेरा स्वागत करने के लिए लिविंग रूम से बाहर आया। उसके चेहरे पर चिंता साफ दिख रही थी, और ऐसा लग रहा था जैसे वह पूछने के लिए खुद को हर संभव कोशिश के साथ रोक रहा हो।

उसकी नजर मेरे हाथों में पकड़े पेपर बैग पर पड़ी, जहाँ से आप शैंपेन का ऊपरी हिस्सा देख सकते थे, और फिर उसकी चमकदार नीली आँखें फैल गईं।

"मैं क्लियर हूँ, दोस्त," मैंने कहा। "मुझे यह नहीं है। यह नेगेटिव आया है।"

Marcus मेरी तरफ दौड़ा, और उसने मुझे हड्डी तोड़ने वाली झप्पी में जकड़ लिया, जो उसके जैसे दुबले-पतले लड़के के लिए आश्चर्यजनक रूप से मजबूत थी। मैंने बैग जमीन पर गिरा दिया और उसे वापस गले लगा लिया, और मैं खुद को रोक नहीं पाया क्योंकि इस आदमी को गले लगाते हुए आज दूसरी बार मेरे चेहरे पर आंसू आ गए।

"मैंने कहा था न कि सब ठीक हो जाएगा?" मेरी पीठ के पीछे से कहीं Marcus ने कहा।

हम एक-दूसरे से अलग हुए। "मैंने हमारे जश्न मनाने के लिए शैंपेन खरीदी है।"

"भाड़ में जाए वो, मैं तुम्हें लंच के लिए बाहर ले जा रहा हूँ। हमें ठीक से सेलिब्रेट करना होगा।"

"अगर कोई किसी को लंच पर ले जा रहा है, तो वो मैं हूँ। सेलिब्रेट करने के लिए, हाँ, लेकिन इसलिए भी कि पिछले कुछ महीनों में तुम मेरे इकलौते दोस्त बने रहे। तुम मेरी ताकत थे, Marcus। मुझे उम्मीद है कि तुम ये जानते हो।"

मैंने Marcus को पहले कभी शरमाते नहीं देखा था, लेकिन उस पल वह शर्मा गया। "मुझे कपड़े बदलने दो, और हम जा सकते हैं। लेकिन ड्राइव मैं करूँगा।"

"तुम्हारा मतलब है कि तुम्हारी Tesla हमें ड्राइव करेगी," मैंने सुधार किया।

"बेशक। अब वो शैंपेन खोलो!"

मैंने खुशी-खुशी ऐसा ही किया।