लाइकन किंग की जीवनसंगिनी

“आग! आग! आग!”

मैंने दरवाजे की तरफ धक्का लगाया और बाहर निकलने की कोशिश की। मेरे घुटने आपस में सटे हुए थे और मेरी काली ड्रेस की आस्तीन फटी हुई थी।

“बचाओ!”

मैंने चिल्लाकर कहा। मुझे अस्तबल के पास एक छोटी सी कोठरी जैसी जगह में बंद कर दिया गया था। कमरे के एक तरफ भूसा भरा हुआ था जो जलने लगा था, और छत की लकड़ी भी आग की चपेट में आकर गिरने लगी थी।

मुझे यहाँ इसलिए बंद किया गया था ताकि मैं उन घुसपैठियों से बच सकूँ जो हमारे पैक में घुस आए थे। बाहर से दरवाजा बंद करने के बाद माँ चली गई थीं। उन्होंने मुझसे विनती की थी कि मैं कोई आवाज न करूँ, और कहा था कि यह सब जल्द ही खत्म हो जाएगा और वह मुझे बाहर निकालने वापस आएँगी।

वह झूठ बोल रही थीं। वह कभी वापस नहीं आईं।

मुझे पता ही नहीं चला कि आग उस कमरे तक पहुँच जाएगी जिसमें मैंने खुद को बंद किया था।

मैं दरवाजे के पास पहुँची और अपने हाथों से जोर-जोर से उसे पीटने लगी। मेरे चारों ओर घना काला धुआँ फैल रहा था। मैं खाँसते हुए और मदद के लिए चिल्लाते हुए दरवाजे पर मुक्के मार रही थी।

“कोई है!”

“माँ! पिताजी!” मैंने चिल्लाकर पुकारा और खाँसने लगी। मेरी आँखों में आँसू थे और गला जल रहा था। गर्मी बहुत बढ़ गई थी और मेरी त्वचा जलने लगी थी।

“पीछे हटो! आग! आग!” बाहर किसी ने चिल्लाया। मैं अपने पैरों पर खड़ी हुई, दीवार का सहारा लिया और दरवाजा खोलने के लिए हाथ बढ़ाया। जब मैंने हैंडल छुआ तो वह इतना गर्म था कि मेरा हाथ जल गया, मैं रोते हुए वापस घुटनों के बल गिर गई।

“हमले के तहत! अल्फा की रक्षा करो!” यह बीटा की आवाज थी, मुझे यकीन था। क्रेनॉन फेलिप, भेड़ियों में सबसे ताकतवर और पैक योद्धाओं का नेता।

वह मेरे पिताजी के काफी करीब थे, जिन्हें वह अपने सबसे अच्छे दोस्त के पिता कहते थे।

वह पास ही थे।

“मैं यहाँ हूँ!” मैंने खाँसते हुए कहा। अगर मैं थोड़ा और जोर से चिल्ला सकती, तो शायद उन्हें सुनाई दे जाता।

“...अपनी जान देकर भी उनकी रक्षा करो!” उसने चिल्लाकर कहा।

“कोई! मैं यहीं हूँ!” मेरी चीख निकल गई और मेरे गालों पर आँसू बहने लगे। मेरी नज़रें चाबी के छेद पर टिकी थीं। मेरा दम घुट रहा था और मुझे सब कुछ धुंधला दिखाई दे रहा था, मैं यहाँ ज्यादा देर नहीं टिक सकती थी।

“राजकुमारी की रक्षा करो!” मेरे पिता, ग्राहम वेल्स ने चिल्लाकर कहा, जो व्हाइट वुल्फ पैक के अल्फा थे। वह अब तक का सबसे दयालु इंसान थे जिन्हें मैं जानती थी।

और मैं जानती थी कि वह मुझे बहुत प्यार करते थे।

“प-पिताजी...” मेरी सांसें काँप रही थीं। मैंने अपनी आँखों से आँसू पोंछे और बाहर देखा। वह कमरे की तरफ आ रहे थे, लेकिन मैं दरवाजा नहीं खोल सकती थी क्योंकि वह बाहर से बंद था।

वह मुझे बाहर निकालने आ रहे थे, मैंने उम्मीद भरी नज़रों से रोते हुए मुस्कुराया।

वह मेरी रक्षा करेंगे।

मैंने अपनी धुंधली नज़रों को साफ करने के लिए आँखें पोंछीं और देखा कि उनके पीछे एक लंबा व्यक्ति खड़ा है। उसने मेरे पिता की पीठ पर चाँदी की धूल से बना एक भाला दे मारा। वह उनके शरीर के आर-पार निकल गया और वे झटके के साथ आगे गिर पड़े।

उनकी भूरी आँखें मुझ पर थीं। आँखें बंद होने से पहले उनके पतले होठों पर एक हल्की सी मुस्कान थी। मेरी आँखों से आँसू गिर पड़े, मुझे पता ही नहीं चला कि कब।

“मेरी... राजकुमारी...” उनकी आवाज काँपी। और वे औंधे मुँह गिर गए।

मेरे मुँह से एक सिसकारी निकली और मैंने धुएँ का और अधिक हिस्सा अंदर खींच लिया। मैं दरवाजे की तरफ दौड़ी, लेकिन छिपने की कोई जगह नहीं थी। आग अंदर आ चुकी थी, दरवाजा जल रहा था और मैं फँस गई थी।

“मैं मरने वाली हूँ, मैं मरने वाली हूँ...” मैं चिल्लाई क्योंकि मैं और सांस नहीं ले पा रही थी। तभी छत से लकड़ी का एक टुकड़ा मेरे ऊपर गिरा। मैं अपने पेट के बल गिर गई और जलती हुई लकड़ी मेरे कंधों पर आ गिरी।

“आह!”

मैं सिर्फ तेरह साल की थी।

जब मैंने सब कुछ खो दिया।