अध्याय 1
उस जून की सुबह वॉल्श परिवार में हलचल मची हुई थी। उस तूफानी रात के बाद से, जब जेनिस वॉल्श अपने पति और बेटे को छोड़कर चली गई थी—ठीक वसंत अवकाश की यात्रा से लौटने के बाद—वह घर नहीं लौटी थी। स्वाभाविक ही था कि उसका पति, पीट, और उसका बेटा, रॉबी, अब एक जोड़े की तरह रह रहे थे... बेशक, दरवाजे बंद करके। ऐसा नहीं कि वे रिश्तेदार थे (पीट तो बस रॉबी का सौतेला पिता था), बल्कि इसलिए कि उन्हें पड़ोसियों की प्रतिक्रिया का डर था—उनके इस गैर-परंपरागत रिश्ते और अवैध प्रेम-संबंध को लेकर।
हालांकि, सारे पड़ोसी इस बात से परेशान नहीं थे। असल में, उनके बगल वाले पड़ोसी, जो, कभी-कभी उनके सौतेले पिता और सौतेले बेटे के बीच चलने वाले गंदे सेक्स गेम्स में शामिल हो जाता था, लेकिन उसकी पत्नी वेनेजुएला से लौटने के बाद से वह उतनी बार नहीं आ पाता था जितना वह चाहता था। पीट और रॉबी को कोई शिकायत नहीं थी।
पहले कुछ हफ्तों तक वे डर के मारे वैसे ही रहते और व्यवहार करते रहे जैसे जेनिस और पीट की बेटी, रॉबी की सौतेली बहन, रॉनी अभी भी उनके साथ रह रही हो। जेनिस ने अपने माता-पिता और रॉनी को क्यों छोड़ा, इस बारे में कुछ पता नहीं था, इसलिए पीट और रॉबी असहज महसूस करते थे। लेकिन जब रॉनी ने कहा कि वह वापस नहीं आएगी और अपना जूनियर साल फ्लोरिडा में पूरा करेगी, और जेनिस पीट के कॉल्स और मैसेज का जवाब नहीं दे रही थी, तो पीट और रॉबी मास्टर बेडरूम में शिफ्ट हो गए और एक जोड़े की तरह रहने लगे।
इसीलिए, उस चमकदार और धूप भरी जून की सुबह, जब सामने का दरवाजा खुला और जोर से बंद हुआ, तो दोनों जैसे बिजली के झटके से उछल पड़े।
“शिट,” रॉबी ने कहा और अपनी माँ और सौतेले पिता के शादीशुदा बिस्तर से उतनी ही तेजी से बाहर निकला जितनी तेजी से उसने यह शब्द बोला। बेशक, वह पूरी तरह नंगा था, जैसा कि उसका पिता भी था। पीट थोड़ा शांत था, लेकिन वह भी उलझन में था, जैसे उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या होने वाला है।
“डैड? रॉबी?”
“फक, फक, फक,” रॉबी फुसफुसाया, अब वह पूरी तरह घबराया हुआ था। “ये रॉनी है! अब क्या करें?!”
“जल्दी से बाथरूम में जाकर छिप जाओ,” पीट ने झिड़कते हुए कहा। “जल्दी करो!”
“घर में कोई है?”
“यहाँ हूँ, रॉनी!” पीट ने पुकारा, जैसे ही उसने अपनी निचली पजामा पहन ली और एक टैंक टॉप उठाया जो जमीन पर पड़ा था। “मैं अभी उठा हूँ।”
रॉबी बाथरूम के दरवाजे के पीछे छिपा हुआ था, सांस रोककर, जब रॉनी मास्टर बेडरूम के दरवाजे पर आई और दरवाजे के फ्रेम पर झुक गई।
“डैड, तुम अभी तक बिस्तर में हो? समारोह तो डेढ़ घंटे में शुरू होने वाला है?”
“क्या समा... अरे शिट! रॉबी की ग्रेजुएशन!”
“अरे हाँ!” रॉनी ने कहा। “वो कहाँ है? मैं उसे उठा देती हूँ।”
“नहीं, मैं कर दूँगा,” पीट ने कहा। “तुम कैसे हो, मेरी जान? बहुत याद आया तुम्हें।”
रॉनी ने अपने पिता को गले लगाने दिया, और उसने भी हल्का-सा गले लगाया। “तुम्हारी भी याद आई, लेकिन ईमानदारी से कहूँ तो पेंसिल्वेनिया की नहीं।”
“तुमने बताया क्यों नहीं कि आ रही हो? हम तुम्हें एयरपोर्ट से ले आते।”
“माँ ने अपना क्रेडिट कार्ड दे दिया था, तो मैंने उबर बुला लिया। रॉबी को उसकी ग्रेजुएशन पर सरप्राइज देना चाहती थी।”
“अच्छा, तुम तैयार हो जाओ, और मैं रॉबी को ले आऊँगा, फिर हम सब साथ चलेंगे।”
“ले आऊँगा?” रॉनी ने भौंहें उठाईं। “डैड, तुम ठीक तो हो? कहीं तुम Mean Girls की ग्रेचेन तो नहीं बन रहे?”
“कौन?”
“कोई नहीं, मैं तैयार हो जाती हूँ।”
रॉबी का दिल धक्-धक् कर रहा था। वह अपनी सौतेली बहन से पूछना चाहता था कि क्या उसकी माँ भी उनके साथ आएगी, लेकिन अगर उसने रॉनी को अपना कार्ड दिया था, तो संभावना कम ही लग रही थी। वह अपने दिल की तेज धड़कन को शांत करने की कोशिश कर रहा था, तभी पीट का सिर बाथरूम के अंदर झाँका।
“फक रॉबी, हम तेरी ग्रेजुएशन के लिए सोते रह गए। जल्दी कर, तैयार हो जा!”
तीस मिनट भी नहीं हुए थे कि वे पीट की बीएमडब्ल्यू में बैठे रॉबी के हाई स्कूल की ओर जा रहे थे।
“तो, कैसे हो, नर्ड?” रॉनी ने पूछा। वह अपने पिता के बगल वाली सीट पर बैठी थी, और रॉबी पीछे बैठा था, ग्रेजुएशन गाउन पहने हुए, अपने कैप से खेल रहा था।
“तुम्हारा चेहरा भी याद आया, ब्लाइट,” रॉबी ने कहा और अपनी बहन को मुस्कुराया।
“अपनी बहन को ऐसा मत कहो,” पीट ने चेतावनी दी, बस रस्म के तौर पर।
“माँ ग्रेजुएशन में आएगी?” रॉबी ने पूछा, जितना संभव हो उतनी लापरवाही से, और रॉनी के चेहरे को छोड़कर कहीं और देख रहा था।
“नहीं,” रॉनी ने कहा। “वो नहीं आएगी।”
एक अजीब सी चुप्पी उन पर छा गई जब वे हाई स्कूल के पास पहुँच रहे थे। पार्किंग में खासी भीड़ थी, लेकिन कम से कम कुछ वालंटियर्स थे जो उन्हें रास्ता दिखा रहे थे।
“सुन रॉबी,” रॉनी ने कहा और पीछे मुड़कर अपने भाई की ओर देखा। “वो वापस आएगी, ठीक है? और मैं बस इतना कहना चाहती थी कि... मैं तुमसे प्यार करती हूँ।”
रॉबी ने हिम्मत नहीं की कि पूछे उसकी बहन को कितना पता था कि क्या हुआ था, लेकिन फिर भी उसे शर्म आई जब उसे याद आया कि उसकी माँ ने वही टेप देखा था जिसमें वह रॉनी के एक्स के साथ सेक्स कर रहा था—जिसने उसे घर से भगाने का काम किया था। उसे थोड़ा अपराधबोध हो रहा था कि उसने ब्रैंडन के साथ सेक्स किया, जो रॉनी का एक्स-बॉयफ्रेंड था, लेकिन कम से कम उस वक्त वे ब्रेकअप कर चुके थे। रॉनी के प्यार के लिए कृतज्ञता और अपने अपराधबोध के मिले-जुले भाव उसके दिल में उमड़ रहे थे, लेकिन फिर भी उसने अपनी बहन को मुस्कुराया। पीट ने आखिरकार गाड़ी पार्क की। मिस्टर रॉबिन्सन ने रॉबी को गाड़ी से उतरते देखा तो उसे चिल्लाने लगे कि उसे मेहमानों के साथ नहीं, बल्कि स्कूल के दूसरी तरफ होना चाहिए था, और उसे जल्दी से हाई स्कूल के अंदर धकेल दिया, सिर हिलाते हुए और बुदबुदाते हुए।
“वॉल्श!”
जैसे ही रॉबी जिम में पहुँचा, उसके दो सबसे अच्छे दोस्त, जेडन और केविन, उसे ऐसे गले लगाने लगे जैसे जान निकाल देना चाहते हों।
“यकीन कर पा रहे हो कि हम यहाँ पहुँच गए?” जेडन ने पूछा, जो खुलकर मुस्कुरा रहा था। वह ग्रेजुएशन गाउन में बहुत ही हैंडसम लग रहा था, और रॉबी की उस वक्त बस एक ही इच्छा थी—अपने दोस्त को चूम ले, जीभ समेत, सबके सामने, लेकिन उसने ऐसा नहीं किया, क्योंकि वह दिन का सनसनी नहीं बनना चाहता था।
“हमें आज रात जरूर सेलिब्रेट करना है,” केविन ने कहा, जो पिछले हफ्ते से कम से कम पाँच पाउंड मसल्स बढ़ा चुका था, और जेडन की तरह ही खुश लग रहा था।
“बिल्कुल, यार, हम जरूर करेंगे,” रॉबी ने कहा। वह केविन को भी चूमना चाहता था, लेकिन उसने खुद को दूसरे ख्यालों में लगा लिया। रॉबी ने वसंत अवकाश के दौरान जेडन और केविन दोनों के साथ सेक्स किया था, लेकिन पिट्सबर्ग लौटने के बाद से किसी ने इस बारे में बात नहीं की थी। रॉबी को थोड़ा अपराधबोध हो रहा था कि उसने स्कूल के बाद अपने दोस्तों के साथ उतना समय नहीं बिताया जितना पहले बिताता था, लेकिन जेडन और केविन भी इस बात से खुश लग रहे थे। वे अब भी साथ स्कूल जाते और लंच के समय साथ खाते थे।
“पीट भी हमारे साथ आएँगे?” जेडन ने पूछा और आँख मारी। रॉबी थोड़ा शरमा गया, उसे बिल्कुल उम्मीद नहीं थी। आखिर, जेडन ने पिछले वसंत अवकाश में रॉबी के डैड के साथ सेक्स किया था, और उसके लहजे से लग रहा था कि वह फिर से करना चाहता है।
“हाँ, वो जरूर आएँगे,” रॉबी ने कहा, उम्मीद करते हुए कि उसकी आवाज सामान्य लगे। “और शायद मेरी बहन भी।”
“रॉनी वापस आ गई?” केविन ने तुरंत पूछा। रॉबी को यकीन नहीं था, लेकिन उसे शक था कि केविन को उसकी सौतेली बहन से थोड़ा क्रश था।
“हाँ, आज सुबह ही ग्रेजुएशन के लिए आई है,” रॉबी ने कहा और अचानक गहरी साँस ली। माँ की गैरमौजूदगी उसे जितना मानना चाहता था, उससे कहीं ज्यादा भारी पड़ रही थी, यहाँ तक कि अपने दो सबसे अच्छे दोस्तों के सामने भी।
जेडन और केविन को जेनिस और रॉबी के सेक्स वीडियो वाले किस्से की पूरी जानकारी थी, इसलिए रॉबी को अच्छा लगा कि उन्होंने उसकी माँ का जिक्र तक नहीं किया।
थोड़ी देर बाद समारोह शुरू हुआ, उन्हें बताया गया कि किस क्रम में लाइन लगानी है और कहाँ बैठना है। जब प्रिंसिपल एलन ‘डब्ल्यू’ अक्षर तक सारे छात्रों के नाम पढ़ चुके, तब तक रॉबी बोर हो चुका था और, जैसा कि वह हाल ही में अक्सर होता था, बेहद उत्तेजित भी था, खासकर इसलिए क्योंकि सुबह रॉनी के आने से वह अपने डैड के साथ रिलीफ नहीं पा सका था।
आखिरकार, उसका नाम पुकारा गया, उसने अपना डिप्लोमा उठाया, आखिरी कुछ लोगों के नाम पुकारे जाने का इंतजार किया ताकि वे भी अपना डिप्लोमा ले सकें, और फिर सारे ग्रेजुएशन कैप हवा में उछाल दिए गए। सारे मेहमान—माता-पिता, दोस्त और परिवार—नए ग्रेजुएट्स को बधाई देने के लिए उन पर टूट पड़े।
पीट ने अपने बेटे को बधाई दी, साथ ही जेडन और केविन को, और रॉबी के कुछ और सहपाठियों को भी, जिन्हें वह पिछले चार सालों से जानता था, लेकिन उसने जेडन और केविन के माता-पिता से बात करने से बचने की कोशिश की, और बहाना बनाया कि उसे एक जरूरी फोन आ रहा है।
“अब कहाँ चलें?” केविन ने पूछा।
“यही तो बड़ा सवाल है, है न?” जेडन ने कहा।
“जेडन, तुम्हें पहले घर आना है, सुन रहे हो?” जेडन की माँ, मिसेज मूर ने सख्ती से कहा। “परिवार वाले तुम्हारे सम्मान में पार्टी की तैयारी कर रहे हैं, जिसमें हम सबने बहुत मेहनत की है।”
“मैंने तो आपसे कहा नहीं था ऐसा करने के लिए,” जेडन ने कहा, लेकिन मिसेज मूर की एक नजर ने उसका चेहरा बदल दिया। “लेकिन हाँ, मैं आ जाऊँगा।”
“मुझे भी एक पार्टी-वार्टी में जाना है,” केविन ने सीधे-सीधे कहा, जैसे उसे इस बात की खुशी नहीं हो रही थी कि उसके घर पर उसके सम्मान में कुछ हो रहा है। केविन का सौतेला पिता बहुत सख्त था और केविन के मामले में कड़ा रवैया अपनाता था। “कुछ रिश्तेदार हैं, जानते हो?”
“वैसे भी, हम डिनर पर मिलते हैं,” रॉबी ने कहा।
“मैं जेडन को अपने रिश्तेदारों के जाने के बाद ले आऊँगा, फिर हम तुम्हें और मिस्टर वॉल्श को लेने आ जाएँगे,” केविन ने कहा।
“हमें उन्हें पीट कहना पसंद है, केव,” जेडन ने सुधारा। “लेकिन प्लान तो अच्छा है। आठ बजे कैसा रहेगा?”
सबने समय पर सहमति जताई, फिर एक-दूसरे से विदा ली। जेडन अपने परिवार के साथ चला गया, और केविन अपनी माँ और सौतेले पिता को ढूँढ़ने चला गया। रॉबी पीछे मुड़ा, रॉनी को ढूँढ़ने लगा, लेकिन उसकी बहन कहीं नजर नहीं आ रही थी। उसे समझ नहीं आया कि वह कब और कहाँ चली गई, लेकिन उसने सोचा कि उसे तो गाड़ी तक आना ही होगा, इसलिए वह अपने डैड को ढूँढ़ने चला गया।
लोग आ-जा रहे थे, और रॉबी ने अपने कुछ सहपाठियों को शिष्टाचार से बधाई दी और बधाई ली, जब वह पार्किंग में गाड़ी की ओर बढ़ रहा था। स्कूल से बाहर निकलते ही उसने सोचा कि वह सीधे सामने वाले दरवाजे से चला जाएगा, बजाय इसके कि पूरे रास्ते घूमकर जाए। वह एक गलियारे में मुड़ा, फिर दूसरे में।
वह वहीं रुक गया। रॉनी थी, और उसकी बाँहें किसी के चौड़े कंधों पर लिपटी हुई थीं, जो उसी तरह का ग्रेजुएशन गाउन पहने हुए था जैसा रॉबी ने पहना था। वे चूम रहे थे। रॉबी को अपनी आँखों पर यकीन नहीं हो रहा था।
“रॉनी?”
चुंबन टूटा, और रॉबी के सबसे बुरे सपने सच हो गए जब उसकी बहन और ब्रैंडन हैमर, दोनों ने उसकी ओर देखा। रॉनी का चेहरा शर्म से लाल हो गया था, उसे अपने सौतेले भाई के सामने इस हालत में पकड़े जाने पर शर्म आ रही थी।
“रॉबी!”
ब्रैंडन पहले तो उलझन में लग रहा था, लेकिन जल्द ही उसके होंठों पर शरारती मुस्कान आ गई, और फिर उसने रॉबी को आँख मारी।
“क्या चल रहा है, वॉल्श?”
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omg i smell drama coming on