मेरे साथ थिरको (एक बॉस-एम्प्लॉयी रोमांस)

Brooke

मेलबर्न के सबसे मशहूर नाइट स्पॉट, Midnight Frenzy के पार्किंग लॉट में घुसते ही एक लोकल डीजे का मशहूर गाना सुनाई देने लगता है। आज रविवार की रात है, लेकिन क्लब के बाहर लगी भीड़ लोहे के बड़े गेट से होती हुई पूरी सड़क तक फैली हुई है। मेरी सबसे अच्छी दोस्त जेम्मा के अनुसार, हर रात दस बजे से पहले ही क्लब पूरी तरह भर जाता है। भगवान का शुक्र है कि जेम्मा यहाँ डांसर है, वरना मुझे पक्का यकीन है कि अंदर जाने के लिए हमें पूरी रात लाइन में खड़ा रहना पड़ता। Midnight Frenzy कभी एक पुरानी कार फैक्ट्री हुआ करती थी, जो सेंट्रल बिजनेस डिस्ट्रिक्ट से बीस मिनट की दूरी पर थी, लेकिन एक साल पहले लिंकन रिवर्स ने इसे खरीद लिया। अब यह ऐसी जगह बन गई है जहाँ हर कोई जाना और दिखना चाहता है।

"क्या तुम लिंक रिवर्स से मिलने के लिए तैयार हो?" जेम्मा ने मुझसे पूछा, जब उसने स्टाफ के लिए आरक्षित पार्किंग में गाड़ी खड़ी की।

क्या मैं तैयार हूँ? सच कहूँ तो नहीं। लिंकन रिवर्स, या जैसा जेम्मा उसे लिंक कहती है, देश के सबसे हॉट कुंवारे लड़कों में से एक माना जाता है और इस क्लब का मालिक भी है, तो शायद मुझे तैयार होना चाहिए। लेकिन अभी मेरा मन यहाँ आने का बिल्कुल नहीं था। मुझे लगा था कि बिज़नेस अकाउंटिंग में डिग्री लेने और एक छोटी लेकिन प्रतिष्ठित फर्म में नौकरी मिलने के बाद मेरे लिए वेटर का काम करने और बार में खटने के दिन खत्म हो गए हैं। दुर्भाग्य से, दो हफ्ते पहले मुझे नौकरी से निकाल दिया गया।

अकाउंटिंग की दूसरी नौकरी तलाशते हुए दो हफ्ते बीत चुके हैं, और मैं अब काफी हताश और डरी हुई महसूस कर रही हूँ। लगता है अभी कोई भी नौकरी नहीं दे रहा है। जिन भी अकाउंटिंग फर्मों से मैंने बात की, वे सब छंटनी कर रही हैं। बेरोजगारी बढ़ने के कारण मुझे नहीं लगता कि मैं अगले महीने का किराया चुकाने के लिए समय पर कुछ ढूंढ पाऊंगी। अगर मेरी छोटी बहन बेले न होती, तो मैं शायद इस अनिश्चितता को बेहतर तरीके से झेल लेती। मैं उसे घर से बेदखल होते हुए और उसकी कस्टडी खोना तो बिल्कुल बर्दाश्त नहीं कर सकती।

जेम्मा ने मेरे चेहरे के सामने हाथ हिलाया। "ज़मीन पर आ जाओ, ब्रूक।"

"मैं तैयार हूँ।"

जेम्मा ने मुझे देखकर मुस्कुराते हुए अपने घुंघराले सुनहरे बालों को कंधे के पीछे झटका और अपनी गाड़ी का दरवाज़ा खोल दिया। मैंने भी वैसा ही किया, कार से बाहर निकली और दरवाज़ा बंद कर दिया।

जैसे ही हम क्लब के प्रवेश द्वार की ओर बढ़ने लगे, संगीत की थाप मेरे पैरों के नीचे की डामर सड़क से होकर मेरे पूरे शरीर में गूंजने लगी। मैं अपनी छोटी काली स्कर्ट, ब्लैक हॉल्टर नेक और एंकल बूट्स में ठिठुरती हुई जेम्मा के और करीब हो गई। मेरे लंबे लाल-भूरे बाल सिर के ऊपर बंधे हुए थे, जिससे मेरी गर्दन बर्फीली हवा के सीधे संपर्क में थी। मैं खुद को कोस रही थी कि मैंने जेम्मा की बात मानकर खुद को उन गुड़ियों की तरह सजाया है जिनसे हम बचपन में खेला करती थीं। मुझे वो बड़ी सुनहरी बालियां और बेल्ट पसंद तो आ रही थी जो उसने मुझे उधार दी थीं, लेकिन मुझे काफी... अजीब और खुला-खुला लग रहा था। ऐसा नहीं है कि मेरी अलमारी में क्लब जाने के लायक कुछ है। काम और स्कूल के अलावा मैं कहीं जाती ही नहीं थी, मतलब... हमेशा से ही ऐसा था।

"बेचैन होना बंद करो, ब्रूक," जेम्मा ने मुझे डांटा। "तुम बहुत अच्छी लग रही हो।"

"मुझे ठंड लग रही है।"

"ज्यादा देर नहीं लगेगी, मेरा यकीन करो।"

"क्या तुम्हें यकीन है कि मैंने जो पहना है, वह नौकरी के इंटरव्यू के लिए सही है?"

"लिंकन रिवर्स के साथ इंटरव्यू के लिए, बिल्कुल सही है। अगर तुम अपने बिज़नेस सूट में आती, तो वह शायद तुमसे बात किए बिना ही तुम्हें वापस भेज देता।"

"क्या कर्मचारियों के लिए कोई पिछला दरवाज़ा नहीं है?" मैंने पूछा जब देखा कि हम क्लब के सामने की ओर जा रहे हैं। "मैं नहीं चाहती कि लाइन तोड़ने की वजह से कोई मुझ पर थूके या थप्पड़ मारे।"

"पहली बात, हम लाइन नहीं तोड़ रहे हैं।"

मैंने लाइन में सबसे आगे खड़े लोगों की ओर इशारा किया। "उन्हें ये नहीं पता।"

"दूसरी बात," जेम्मा ने अपनी बात जारी रखी, "क्लब जाने वालों को लेकर तुम्हारी सोच बहुत गलत है।"

"क्या सच में?"

"जो इंसान आज तक कभी किसी नाइटक्लब के अंदर नहीं गया, उसके लिए हाँ, तुम्हारी सोच गलत है।"

जब से मैं अठारह साल की हुई, मेरी बहन मेरी सबसे बड़ी प्राथमिकता रही है, और मेरे पास जेम्मा के साथ मौज-मस्ती करने या क्लब जाने का समय ही नहीं था। पिछले पाँच साल मैंने बस मेहनत करने, अपनी पढ़ाई पूरी करने और संघर्ष में बिताए हैं। और भले ही कभी-कभी मन में ख्याल आया हो कि एक रात मस्ती करना कैसा होता होगा, मुझे नहीं लगता कि मैंने कुछ खास खो दिया है। कैसे खोती, जब जेम्मा अक्सर मेरे अपार्टमेंट में आकर अपनी सारी पागल भरी कहानियाँ सुनाती थी और मुझे उसके नज़रिए से दुनिया जीने का मौका मिलता था?

नाइटक्लब उसकी दुनिया है। वह पेशे से एक डांसर है और जब से वह बड़ी हुई है, लगभग हर सप्ताहांत नाचते हुए गुज़ारती है। आठ महीने पहले Midnight Frenzy के डांसर्स में से एक के तौर पर नौकरी मिलना उसके लिए एक सपना सच होने जैसा था।

क्लब के दरवाज़े पर दो विशाल बाउंसर खड़े थे। एक दुबला-पतला था और जिसकी भुजाओं पर टैटू बने थे, जबकि दूसरा भारी-भरकम और गंजा था। हमें उनकी ओर आते देख दोनों ही मुस्कुरा दिए।

"हे, जेम," गंजे बाउंसर ने कहा, उसने रेड रोप बैरियर को खोला और हमें अंदर आने का इशारा किया।

जेम्मा ने उसके गाल पर एक त्वरित चुंबन दिया और अंदर चली गई। मुझे पता ही नहीं चला कि वह मुझे अपने साथ खींच रही है, जब तक कि रस्सी नीचे नहीं आई और मुझे एहसास हुआ कि मैं काले कपड़े पहने उन दो विशाल आदमियों के बीच खड़ी हूँ। वे भले ही डरावने दिखते थे, लेकिन उनके चेहरे पर मुस्कान थी।

"मिक, शेन, यह मेरी सबसे अच्छी दोस्त, ब्रूक है।"

मैंने विनम्रता से मुस्कुराकर कहा, "नमस्ते।"

"तुमसे मिलकर अच्छा लगा, ब्रूक," टैटू वाले मिक ने कहा।

जेम्मा जिस गंजे आदमी को शेन कह रही थी, उसने सिर हिलाया। "जेम का हर दोस्त हमारा भी दोस्त है।"

"अरे वाह," जेम्मा ने शेन की छाती पर हाथ मारते हुए कहा। "तुम कितने प्यारे हो।"

शेन की मुस्कुराहट और चौड़ी हो गई और उसकी आँखों में स्पष्ट चमक थी। साफ था कि वह मेरी दोस्त पर फिदा है। मैं उसे दोष भी नहीं दे सकती, जेम्मा बहुत कमाल की है। उसने कभी मेरा साथ नहीं छोड़ा, जैसा कि मेरे कई दोस्तों ने तब किया था जब मैंने माँ और बेले की देखभाल में अधिक समय बिताना शुरू किया और पार्टियों में जाना कम कर दिया। और जब माँ कैंसर से जंग हार गईं, तब भी जेम्मा मेरे साथ थी जब मेरे पास कोई और नहीं बचा था।"

"मुझे लगा था कि आज तुम्हारी छुट्टी है," मिक ने कहा।

"इसीलिए मैंने छुट्टी ली थी। ब्रूक को बारटेंडर की नौकरी के लिए इंटरव्यू देना है और मैं उसे यहाँ लाना चाहती थी," जेम्मा ने समझाया। "क्या तुम यकीन कर सकते हो कि वह आज तक कभी किसी नाइटक्लब में नहीं गई? मैं उसका चेहरा देखने के लिए इंतज़ार नहीं कर सकती।"

काश ज़मीन फट जाए और मैं उसमें समा जाऊं। मुझे शर्म नहीं है कि मैं कभी क्लब नहीं गई, लेकिन इसे ज़ोर से सुनना अजीब लग रहा है।"

मिक की भौहें ऊपर चढ़ गईं, उसने मेरी ओर देखते हुए कहा, "तो तुम Midnight Frenzy के बार के पीछे काम करने के लिए आवेदन कर रही हो?"

बेशक, मैं कहीं और वेटर या बारमेड का काम कर सकती थी; मुझे इसका अनुभव है। लेकिन अगर लिंक मुझे उतना पैसा देगा जितना जेम्मा को लगता है, तो मुझे अकाउंटेंट के तौर पर मिलने वाली सैलरी के बराबर कमाने के लिए हफ्ते में सिर्फ चार रातें काम करना होगा। बेशक, मैं उस क्लब में काम करने को लेकर थोड़ी नर्वस हूँ जिसे दुनिया की सबसे सम्मोहक जगहों में से एक माना जाता है, लेकिन मैं यहाँ तब तक ही रहूँगी जब तक मुझे अकाउंटेंट की दूसरी नौकरी नहीं मिल जाती।"

"बिल्कुल कर रही है," जेम्मा ने जवाब दिया, इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, उसने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे अंदर खींच लिया।

मेरा दिल तेज़ी से धड़कने लगा। जैसे ही जेम्मा ने मेरा हाथ छोड़ा और रास्ते से हटी, मेरी सांसें थम गईं। "वाह।"

"है ना कमाल का?"

वहाँ देखने के लिए इतना कुछ था, लेकिन मेरी नज़र सबसे पहले बार पर पड़ी। बैंगनी और मरून लाइटों से सजा यह बार दीवार के एक पूरे हिस्से को कवर कर रहा था। यह बहुत विशाल था! मुझे नहीं पता कि लिंक यहाँ कितने लोगों को रखता है, लेकिन मुझे यकीन है कि प्यासे ग्राहकों को सेवा देने के लिए यहाँ मौजूद तीन लोगों से ज्यादा की ज़रूरत होगी जो बहुत तेज़ी से काम कर रहे थे।

मेरी नज़र बार से हटकर उन मरून बूथों पर गई जो दीवार के हर कोने में बने थे। बूथों और डांस फ्लोर के बीच छोटी मेजें लगी थीं—एक ऐसा डांस फ्लोर जो लोगों से पूरी तरह भरा हुआ था। सब पॉपुलर धुन पर नाच रहे थे जिसे मैंने रेडियो पर सुना था। आखिर में, मेरी नज़र क्लब के बिल्कुल सामने बने अर्धगोलाकार स्टेज पर गई।

जेम्मा ने मेरा हाथ खींचा, ताकि वह सुनिश्चित कर सके कि मैं उसकी बात सुन रही हूँ क्योंकि गाना रुक गया था। "इसे देखो।"

स्टेज पर एक बेहद हैंडसम, लैटिनो दिखने वाला आदमी माइक के सामने आ गया। उसने एक खुली हुई मरून वेस्ट पहनी थी, जिससे उसके सिक्स-पैक एब्स साफ दिख रहे थे, और मुस्कुराते ही भीड़ बेकाबू हो गई।

"यह मिडनाइट का एमसी है," जेम्मा ने समझाया।

"देवियों और सज्जनों, Midnight Frenzy में आपका स्वागत है," एमसी ने कहा। "शोर मचाओ अगर तुम देश के सबसे हॉट एक्ट में से एक को देखने के लिए तैयार हो।"

चारों ओर से तालियों की गड़गड़ाहट सुनाई देने लगी। जेम्मा मेरे बगल में पागल की तरह तालियां बजा रही थी, और बाकी सभी के उत्साह और उत्तेजना को देखकर मैं भी तालियां बजाने लगी। सीटी, पैरों की थाप और तालियों की आवाज़ पूरे क्लब में गूंज गई। जेम्मा पिछले आठ महीनों से मुझे बता रही थी कि यह क्लब कितना खास है, उसे यहाँ डांस करना कितना पसंद है और लिंक कितना शानदार इंसान है, लेकिन इस माहौल ने सच में मेरी सांसें रोक दी थीं।

"मुझे उम्मीद है कि आपको गरमा-गरम चीज़ें पसंद हैं क्योंकि यह डांस आपको खत्म होने से पहले ठंडे पानी से नहाने पर मजबूर कर देगा। तो कृपया तालियों से स्वागत करें Midnight Frenzy की डांस टीम का: Tease!" एमसी चिल्लाया और माइक लेकर स्टेज से नीचे चला गया।

मरून पर्दे खुले और एक पॉपुलर डांस ट्रैक का रीमिक्स बजने लगा। जैसे ही बीट तेज़ हुई, महिला और पुरुष डांसर्स स्टेज पर आ गए। एमसी ने बढ़ा-चढ़ाकर नहीं कहा था। यह परफॉर्मेंस बेहद हॉट थी। मेरा मतलब है, आग लगा देने वाली हॉट। सिर्फ इसलिए नहीं कि वे एक-दूसरे के साथ कैसे तालमेल बिठा रहे थे, बल्कि इसलिए भी कि उन्होंने क्या पहना था। या यूँ कहें, क्या नहीं पहना था। महिलाओं ने मरून और काले कोर्सेट, ब्लैक लेस शॉर्ट्स, स्टॉकिंग्स और हाई हील्स पहनी थीं, जबकि पुरुष बिना शर्ट के थे, उन्होंने केवल काले पैंट और जूते पहने थे।"

डांस कोरियोग्राफी शानदार, साहसी और एड्रेनालिन बढ़ाने वाली थी। इतनी कि मेरे रोंगटे खड़े हो गए और मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। मैं हर डांसर को गौर से देखना चाहती थी, लेकिन मेरी नज़र बार-बार बाईं ओर से दूसरे पुरुष डांसर पर जा रही थी। उसके गहरे बाल किनारों से छोटे और ऊपर से लंबे थे। उसके व्यक्तित्व और डांस करने के तरीके में कुछ ऐसा था जो मुझे अपनी ओर खींच रहा था। उसके शानदार एब्स और हैंडसम चेहरे ने भी मुझे मंत्रमुग्ध कर दिया था।

मैं वहीं खड़ी रही, जैसे किसी ने जादू कर दिया हो। वह अपनी साथी डांसर को हवा में उठाता, उछालता और आसानी से पकड़ लेता था। उसकी तकनीक एकदम सटीक थी, और पहली बार मुझे अफसोस हुआ कि मैंने डांस क्लासेज क्यों छोड़ीं। पिछले साढ़े आठ सालों से, मैंने बस डांस शो और फिल्में देखकर खुद को बहला लिया था। मैंने खुद से कह दिया था कि मुझे इतना भी डांस नहीं करना था। लेकिन अब, मैं सोच रही थी कि अगर मैंने डांस नहीं छोड़ा होता तो मेरी ज़िंदगी कैसी होती।"

मेरे पैर अपने आप ही चलने लगे। बिल्डिंग में इतनी ऊर्जा है कि इससे प्रभावित न होना नामुमकिन है। डांसर्स की कामुक हरकतें, परफ्यूम, कोलोन और शराब की भीनी खुशबू, और संगीत की धुन—ये सब मिलकर इंद्रियों को झकझोर देते हैं। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं कि यह क्लब इतना मशहूर है। यह किसी जादुई दुनिया जैसा है—शहर की हलचल से दूर डांस का एक निजी स्वर्ग।

और मैं खड़े होकर देखते हुए अपनी एक निजी कल्पना में खोए बिना नहीं रह पाती। उस कल्पना में, उस स्टेज पर उस ब्रुनेते (सांवली लड़की) के बजाय मैं हूं, जो उसके सामने अपने कूल्हों को मटका रही है। उसे मेरे साथ वैसे ही डांस करते हुए सोचने भर से मेरे पेट में गुदगुदी सी होने लगती है। अब मुझे बिल्कुल भी ठंड नहीं लग रही। बल्कि, मैं तो अंदर ही अंदर सुलग रही हूं।

जब मैं उसे अपनी पार्टनर की कमर पर हाथ रखकर अपने शरीर से सटाते हुए और फिर उसे घुमाकर नीचे झुकाते हुए देखती हूं, तो मुझे फिर से वैसा ही महसूस होता है।

"वह काफी अच्छा है, है ना?" जेम्मा ने मेरे कान में चिल्लाकर कहा।

मैं एक पल के लिए तो जेम्मा को पूरी तरह भूल ही गई थी। जब मैं उसकी तरफ मुड़ी तो वह मुस्कुराई, और यह एहसास होते ही मेरे गाल लाल हो गए कि उसने मुझे 'Mr Second-From-The-Left' को ऐसे घूरते हुए पकड़ लिया है जैसे मैं उसे खा ही जाऊंगी। मुझे याद नहीं कि ऐसा आखिरी बार कब हुआ था। मेरी जिंदगी में रोमांस या लड़कों के लिए कोई जगह नहीं है, तो फिर इन कल्पनाओं में डूबने का क्या मतलब?

जेम्मा मेरे करीब झुकी। "मुझे तुम्हें चेतावनी देने की ज़रूरत महसूस हो रही है कि तुम अपने नए बॉस को अभी 'आई-फक' (आंखों से घूरकर अनकही बातें करना) कर रही हो। अगर तुमने नौकरी लेने का फैसला किया, तो।"

"क्या?" मैंने 'Mr Second-From-The-Left' की ओर इशारा करते हुए चिल्लाकर कहा। "क्या वह लिंक है?"

जेम्मा ने एक-दो बार बताया था कि लिंक डांस करता है, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि वह स्टेज पर बाकी लोगों के साथ डांस करता होगा। मुझे शर्मिंदगी भी हो रही है कि मैंने इस मशहूर कुंवारे लड़के को पहचाना तक नहीं। खैर, काफी समय हो गया है जब से मैंने न्यूज़ देखकर या अखबार खरीदकर खुद को दुखी करने की कोशिश नहीं की है, जिसका मतलब है कि मैंने उसकी तस्वीरें ज़्यादा नहीं देखीं। लानत है मुझ पर। और मुझे यह स्वीकार करने में भी शर्म आ रही है कि मैंने कभी सोचा ही नहीं था कि उसे अपने स्टाफ के साथ डांस करने में कोई दिलचस्पी होगी।

मैंने उसे एक बोरियत भरा अमीर कुंवारा समझ रखा था, लेकिन जो कोई भी लिंक की तरह इतना अच्छा डांस कर सकता है, उसने ज़रूर कड़ी मेहनत और ट्रेनिंग की होगी। यह साफ है कि वह डांस से बहुत प्यार करता है और इसमें माहिर है। ऐसी जगह बनाना, जहाँ वह अपने इस जुनून को दिखा सके और दूसरों को भी ऐसा करने के लिए आमंत्रित कर सके... काबिले तारीफ है। बेशक, जब आपके पास पैसे हों तो अपने सपने का पीछा करना आसान होता है, लेकिन मुझे फिर भी लगता है कि कुछ चाहने और उसे पाने के लिए हिम्मत चाहिए होती है। इसके लिए एक नज़रिया चाहिए होता है। इसके लिए ऊर्जा और बहुत सारे समर्पण की ज़रूरत होती है।

जेम्मा मुझे देखकर मुस्कुराई और सिर हिलाया। "और वह कभी भी अपने कर्मचारियों के साथ नहीं सोता।" उसके चेहरे के हाव-भाव थोड़े बिगड़ गए। "मुझ पर यकीन करो, कुछ पूर्व-कर्मचारियों को यह बात बहुत बुरी तरह समझ आई थी। उसने उन दोनों को निकाल दिया जब उन्होंने 'नहीं' सुनने से इनकार कर दिया।"

खैर, उसे मेरे साथ ऐसी समस्या नहीं होगी। भले ही वह अब तक का सबसे हॉट लड़का हो और उसका डांस मुझे मदहोश कर दे, लेकिन मुझे वन-नाइट स्टैंड या किसी रिश्ते में कोई दिलचस्पी नहीं है। जब बेल कुछ साल बाद अठारह की हो जाएगी, तब शायद हालात बदल जाएं। तब तक, मेरे पास किसी लड़के के साथ उलझने का समय नहीं है। और मैं उतनी ही आश्वस्त हूं कि लिंक रिवर्स को भी मुझमें कोई दिलचस्पी नहीं होगी—एक ऐसी कुंवारी लड़की जो अब डांस नहीं करती।

बहुत जल्दी ही, शो खत्म हो गया और मैंने बाकी भीड़ की तरह ताली बजाई और शोर मचाया।

"चलो," जेम्मा ने कहा, मेरा हाथ खींचते हुए जैसे ही डांसर्स पर्दे के पीछे चले गए।

मैं हिचकिचाई। "मैं नहीं चाहती कि स्टेज से उतरते ही हम उस पर टूट पड़ें।"

"तुम उस पर टूट नहीं रही हो। वह तुम्हारा इंतज़ार कर रहा है। और यहाँ बाहर बहुत शोर है। हमें बैकस्टेज जाना होगा।"

दफ्तर के समय में इंटरव्यू लेने के बजाय, लिंक ने जेम्मा से कहा था कि वह आज रात मुझसे मिलेगा, जिससे यह एक तरह का अनौपचारिक इंटरव्यू बन गया।

जेम्मा मुझे स्टेज के बाईं ओर एक भारी धातु के दरवाज़े की तरफ ले गई। वहाँ पहुँचकर, उसने एक कोड डाला और दरवाज़ा खुल गया।

बैकस्टेज बहुत हलचल थी। लोग हंस रहे थे और ज़ोर-ज़ोर से बातें कर रहे थे। मुझे थोड़ा अजीब लगा जब स्टाफ और डांसर्स ने जेम्मा का स्वागत किया और उसे गले लगाया, और जब उसने मेरा परिचय कराया तो वे मुझे उत्सुकता से देखने लगे। मैंने मुस्कुराकर सिर हिलाया और सही बातें कहने की कोशिश की, लेकिन मुझे पता था कि मेरी आवाज़ मेरी उम्र के लोगों जैसी नहीं लग रही थी। मैं अपने से काफी बड़े लोगों के साथ काम करती थी। आखिरी बार जब मैं अपनी उम्र के लोगों के साथ घूमी थी, तब मैं एक पब में काम कर रही थी, खुद की पढ़ाई का खर्च उठा रही थी और अपनी बहन के सिर पर छत बचाने के लिए जी-तोड़ मेहनत कर रही थी। दूसरे शब्दों में, मेरे पास दोस्त बनाने या मजे करने का समय नहीं था।

हम अचानक रुक गए और मैं जेम्मा से टकराते-टकराते बची। "रुको, मुझे किसी से बात करनी है।" उसने स्टेज के एक निकास की ओर इशारा किया। "लिंक वहां है।"

मैंने देखा कि लिंक ने एक काली टी-शर्ट अपने सिर से ऊपर खींची और उसे पहन लिया, जिससे उसके शानदार एब्स छिप गए।

मैंने घबराहट में लार निगली और अपनी नज़रें वापस जेम्मा पर टिका लीं। "मैं इंतज़ार कर सकती हूं जब तक तुम... जिससे भी बात कर रही हो, उससे बात पूरी न हो जाए।"

जेम्मा ने सिर हिलाया। "पागल मत बनो। जाओ और लिंक से अपना परिचय दो। मैं बस एक मिनट में आ जाऊंगी। वादा करती हूं।"

इससे पहले कि मैं फिर से विरोध कर पाती, जेम्मा चली गई।

मैं एक पैर से दूसरे पैर पर अपना वज़न डाल रही थी और सोच रही थी कि क्या मुझे जाकर उनकी बातचीत में दखल देना चाहिए जो वह अपनी डांस पार्टनर और एक और पुरुष डांसर के साथ कर रहा था। हां, मैं टालमटोल कर रही थी, लेकिन मैं इस बात से इनकार नहीं कर सकती कि मैं उस आदमी से थोड़ा डरी हुई हूं। ठीक है, बहुत ज़्यादा डरी हुई हूं। मुझे अभी भी यकीन नहीं हो रहा कि जेम्मा के बताने से पहले मैं उसके बारे में कल्पनाएं कर रही थी।

संभलो, मास्टर्स। एक सुपर-हॉट करोड़पति कितना डरावना हो सकता है?

लिंक ऐसा लग रहा था जैसे कहीं जाने की तैयारी कर रहा हो। अगर मैं जेम्मा का इंतज़ार करती रही, तो लिंक के जाने से पहले मैं उससे कुछ कह भी नहीं पाऊंगी। फैसला हो गया, मैं तेज़ी से आगे बढ़ी। कुछ ही सेकंड में, मैं उसके सामने खड़ी थी, और मेरा पेट फिर से वो अजीब सी हलचल महसूस कर रहा था। लिंक यकीनन अब तक का सबसे सेक्सी आदमी है जिसे मैंने देखा है। उसके इतने करीब होने पर, मैं उसकी उभरी हुई जॉलाइन, लाल गालों, भरे हुए होंठों और गहरे हरे रंग की आंखों से और भी प्रभावित हो गई। उसके बाल थोड़े बिखरे हुए थे, शायद टी-शर्ट पहनने की वजह से, और मुझे उसके कोलोन या डिओडोरेंट की खुशबू आ रही थी।

इतनी खूबसूरती के सामने मुझे समझ नहीं आ रहा था कि क्या बोलूं। मेरे गाल गर्म हो गए जब उसने मुझे देखकर अपनी भौहें ऊपर उठाईं, जैसे वह मेरे कुछ बोलने का इंतज़ार कर रहा हो।

"मुझे आपके डांस करने का तरीका बहुत पसंद आया," मैंने एक पल बाद हड़बड़ाहट में कहा, यह सोचकर शर्मिंदा होते हुए कि मेरी आवाज़ कितनी हांफती हुई और मंत्रमुग्ध सी लग रही थी।

उसने अपने हाथ में पकड़ी बोतल से पानी पिया और फिर मुझे देखकर मुस्कुराया। "शुक्रिया।"

उसकी आवाज़ गहरी और दमदार थी, और उसकी मुस्कान जादुई थी। हे भगवान, मुझे लगता है मैं अपना नाम ही भूल गई। लिंक मेरे पिछले बॉस, मिस्टर मीक्स, की तरह क्यों नहीं दिखता और बात करता? उन्होंने कभी मेरे पेट में ऐसी हलचल नहीं पैदा की थी, और न ही कभी मुझे वो बातें भुला दी थीं जो मुझे बिल्कुल नहीं भूलनी चाहिए थीं।

हो सकता है कि मैं अपना परिचय देने से पहले ही इस अनौपचारिक इंटरव्यू का सत्यानाश कर दूं। और वह भी तब, जब जेम्मा ने मुझे उन दो महिलाओं के बारे में चेतावनी दी थी जिन्हें लिंक ने नौकरी से निकाल दिया था क्योंकि वे खुद पर काबू नहीं रख पाई थीं! अचानक, मुझे उनके प्रति काफी सहानुभूति महसूस होने लगी।

उसकी नज़रें इत्मीनान से मुझे सिर से पैर तक देख रही थीं और मैंने अपने पेट के निचले हिस्से में गर्मी महसूस की, जब मुझे उसकी नज़रों में कुछ ऐसा दिखा जो काफी हद तक पसंद जैसा था।

"क्या तुम डांस करती हो?" उसने पूछा, उसकी नज़रें अब मेरी नज़रों के साथ लॉक थीं।

"मैं करती थी। मेरा मतलब है, मैं डांस क्लास लेती थी, और मुझे वे बहुत पसंद थे, लेकिन फिर ज़िंदगी के बीच में और भी चीज़ें आ गईं, आप जानते ही हैं?"

जब मैं चौदह साल की थी तो माँ बीमार पड़ने लगीं, और वह काम जारी नहीं रख पाईं। हमें खर्च कम करने की ज़रूरत थी, इसलिए मैंने उनसे कह दिया कि मैं डांस क्लास छोड़ने के लिए खुश हूं, लेकिन अगर हम अफोर्ड कर पाते तो मैं कभी न छोड़ती। हालाँकि, लिंक मुझे ऐसा नहीं लगता जो अपने रास्ते में किसी चीज़ को आने दे। जिस तीव्रता के साथ वह डांस करता है... मैं अभी भी उस स्टेज पर जो देखा उससे काफी मंत्रमुग्ध हूं।

लेकिन, मैं यहाँ डांस के बारे में बात करने नहीं आई हूं, न उसके और न अपने। मैं यहाँ बार के पीछे की नौकरी के लिए आई हूं।

"हर किसी को डांस करना चाहिए अगर वे चाहें..." उसने कहा, साफ तौर पर मेरा नाम जानना चाह रहा था।

"ब्रुक," मैंने बताया, शुक्र है कि मेरा दिमाग वापस काम करने लगा।

वह फिर मुझे देखकर मुस्कुराया। "ठीक है ब्रुक, मैं मंगलवार की दोपहर को सैंड्रिंघम में एक स्टूडियो में डांस सिखाता हूं: शुरुआती, मध्यम और उन्नत कक्षाएं। अगर तुम्हें आज रात जो देखा वह पसंद आया, तो तुम्हें आना चाहिए और देखना चाहिए कि मैं तुम्हें क्या सिखा सकता हूं।"

उसका कामुक आमंत्रण और उसकी आंखों में चमक ने मेरे घुटनों को कमज़ोर कर दिया। मुझे सांस लेने में तकलीफ हो रही है। मैं कसम खाती हूं कि वह मेरे साथ फ्लर्ट कर रहा है, लेकिन जेम्मा ने कहा था कि वह अपने स्टाफ पर डोरे नहीं डालता।

उसे नहीं पता कि तुम कौन हो, बुद्धू। उसे नहीं पता कि तुम शायद उसकी सबसे नई कर्मचारी हो।

"आह," मैं हकलाते हुए बोली, "मुझे शायद अपना परिचय दे देना चाहिए। मैं ब्रुक मास्टर्स हूं, जेम्मा की दोस्त। मैं नौकरी के बारे में बात करने आई हूं।"

लिंक की आंखों में उलझन भर गई, और उसकी नज़रें मुझे परखने लगीं जब इस बार उसकी आँखें मुझ पर घूमीं। मुझे साफ लगा कि वह जो देख रहा है उससे वह कुछ खास प्रभावित नहीं है। क्या मैंने इस इंटरव्यू के लिए गलत कपड़े पहने हैं? नहीं, जेम्मा ने कहा था कि मैंने जो पहना है वह बिल्कुल सही है।

"तुम मेरी नई बारटेंडर हो?" उसने पूछा।

"अगर आप मुझे रखना चाहें," मैंने कहा, और यह एहसास होते ही कि मेरे शब्द कितने कामुक लग रहे हैं, मेरे चेहरे पर लाली दौड़ गई।

उसकी आंखों में कुछ गर्म सा चमका, और मेरा पेट कस गया। उतनी ही जल्दी, वह गर्मी गायब हो गई और उसकी जगह कुछ ठंडेपन ने ले ली। उसकी मुस्कान अब पूरी तरह से पेशेवर थी और एक मिनट पहले उसने जो मुस्कान दी थी, उससे बिल्कुल अलग। जाहिर है कि इस तथ्य का मतलब है कि मैं उसकी कर्मचारी हो सकती हूं, इसलिए वह मेरे साथ फ्लर्ट नहीं करने वाला। मुझे राहत महसूस होनी चाहिए—मुझे आखिरी चीज़ जिसकी ज़रूरत है, वह है कोई 'सेक्स-ऑन-अ-स्टिक' करोड़पति जो मेरे खून को बहुत ज़्यादा गर्म कर दे। लेकिन इसके बजाय, मैं थोड़ी निराश महसूस कर रही हूं।

"तुमसे मिलकर अच्छा लगा, ब्रुक। जेम्मा ने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बताया है।"

जब उसने अपना हाथ बढ़ाया तो मैंने बिना हिचकिचाए उसे थाम लिया, लेकिन मुझे अपना हाथ वापस खींचने से रोकने के लिए काफी ज़ोर लगाना पड़ा, जब उसके छूते ही मेरी बांह में एक सिहरन सी दौड़ गई। मैं आभारी थी जब उसने मेरा हाथ छोड़ दिया।

"मुझे लगता है कि मेरा ऑफिस बात करने के लिए सबसे अच्छी जगह है।" उसने मुझे अपने साथ चलने का इशारा किया। "इस तरफ है।"

यह महसूस करते हुए कि मैं लिंक के साथ अकेली होने वाली हूं, मेरे दिल की धड़कन और भी तेज़ हो गई। एक पल के लिए मैंने सोचा कि उससे कहूं कि मैं जेम्मा के आने का इंतज़ार कर लेती हूं, लेकिन लिंक ऐसा आदमी नहीं है जिसका समय मैं बर्बाद करना चाहूं। इसलिए मैंने सिर हिलाया, अपनी घबराहट को निगला और उसके चलते ही उसके पीछे हो ली।