ठहर जाओ

मैं ठंडे धातु के फर्श पर गेंद की तरह सिमटकर लेटी थी। सोते समय खुद को गर्म रखने के लिए मैं अपनी खाल का सहारा ले रही थी। मुझे याद नहीं कि मुझे यहाँ आए कितना समय हो गया है। मुझे कुत्ते के खाने के तीन कटोरे दिए गए हैं, जिससे मुझे लगता है कि मैं कम से कम तीन दिनों से यहाँ हूँ।

कुत्ते का खाना। यकीन नहीं होता, है ना? लेकिन मैंने अपनी इंसानी शक्ल में आने से मना कर दिया था, इसलिए उन्होंने बदले में मुझे डिब्बाबंद डॉग फूड खिलाना शुरू कर दिया। इस हरकत और उनके मज़ाक ने मुझे अपनी इंसानी शक्ल में आने का मन और भी कम कर दिया है।

इतना ही नहीं, इस आयताकार कोठरी में मुझे इंसान कहलाने लायक कोई भी सुविधा नहीं मिली। यहाँ कोई बिस्तर नहीं है, कोई कंबल नहीं है। हाँ, एक टॉयलेट जरूर है। हा हा। लेकिन मैं उसका इस्तेमाल करने के लिए अपनी शक्ल नहीं बदलने वाली, खासकर तब जब कोठरी के गलियारे में लगे कैमरे सीधे मेरे कमरे के अंदर झांक रहे हों।

पहले दिन, जिन गार्ड्स ने मुझे पकड़ा था, वे मुझे चिढ़ाने आए थे। उन्होंने अपनी छड़ियों से मेरी कोठरी की सलाखों को पीटा और मुझे गालियां दीं। जब उन्होंने देखा कि मेरी तरफ से जवाब में सिर्फ एक गुर्राहट आती है, तो उन्होंने मुझे अकेला छोड़ दिया। कायर कहीं के। मैं यहाँ सिर्फ इसलिए हूँ क्योंकि वे कायर हैं। छोटे लड़के, जो मुझे सीमा पार धकेल कर और मुझे घुसपैठिया बताकर खुद को बड़ा साबित करने की कोशिश कर रहे थे।

मुझे अपनी कोठरी के बाहर का दरवाज़ा चरमराता हुआ सुनाई देता है, और मैं अपना सिर अपने पंजों के बीच छिपा लेती हूँ। मुझे डॉग फूड खिलाकर और जानवरों जैसा बर्ताव करके वे मुझसे कुछ नहीं उगलवा सकते। गलियारे में कदमों की आहट सुनाई देती है, और मुझे चार आदमियों के आने का एहसास होता है। मेरी सूंघने की शक्ति मुझे बता देती है कि वे दो कायर लड़के, जिन्होंने मुझे पकड़ा था, अपने बॉस और एक अन्य डेल्टा भेड़िया के साथ आ रहे हैं।

यह दिलचस्प है। मेरी भेड़िया, पेंडोरा, तब हलचल करती है जब उसे मेरी तरफ आते हुए अल्फा भेड़िये की प्रभावशाली महक आती है।

मैं ऊपर देखने से मना कर देती हूँ, जब तक कि अल्फा भेड़िया मेरी कोठरी के सामने आकर रुक नहीं जाता। उसके साथ वह अनजान डेल्टा और उन छोटे भेड़ियों में से एक खड़ा है।

अल्फा मेरी कोठरी के सामने खड़ा है, उसके पैर थोड़े फैले हुए हैं और हाथ पीछे की ओर बंधे हैं। वह दिखने में काफी युवा लग रहा है, भूरे घुंघराले बाल बंधे हुए हैं और आँखें हेज़ल रंग की हैं। मैं उस पर उसकी मेट (साथी) की महक सूंघ सकती हूँ और हैरान हूँ कि उसमें एक 'फे' जैसी खुशबू आ रही है।

"सुना है तुम काफी मुसीबतें पैदा कर रही हो," अल्फा कहता है। मैं एक भौंह उठाती हूँ और फिर बेरुखी दिखाते हुए अपनी आँखें मूंद लेती हूँ।

"मुझे बताया गया है कि तुम मेरी ज़मीन पर आई, शक्ल बदलने से मना किया और मेरे आदमियों पर हमला करने की कोशिश की," अल्फा अपनी बात जारी रखता है। मैं उसके 'आदमी' शब्द पर ताना मारती हूँ। उसका मतलब उन कायर लड़कों से है।

"शक्ल बदलो!" अल्फा आदेश देता है। यह हुक्म मेरे कानों में गूँजता है। तकनीकी रूप से, वह मेरा अल्फा नहीं है। लेकिन वह बहुत शक्तिशाली है, इसलिए मैं उसकी बात मान लेती हूँ।

"Fuck! तुमने कहा था कि यह मेल है! जल्दी मेरे लिए एक कंबल लाओ!" अल्फा अपने दाहिने आइब्रो के ऊपर तिल वाले उस कायर लड़के पर चिल्लाता है। कायर तिल वाला लड़का यह सुनकर कांप उठता है और वहां से भाग जाता है।

"मुझे माफ करना। मुझे बताया गया था कि तुम एक मेल भेड़िया हो। तुम्हारा भेड़िया आम फीमेल भेड़ियों से काफी बड़ा है," अल्फा समझाता है। मैं उसे बस एक सिर हिलाकर जवाब देती हूँ।

"मुझे खेद है, अल्फा। इसने मेल भेड़िया जैसा बर्ताव किया था!" अल्फा के पीछे खड़ा कायर लड़का माफी मांगता है, उसकी आवाज़ डर से कांप रही है।

"और जब हमने इसे शक्ल बदलने को कहा तो इसने मना कर दिया!" वह अपनी बात जोड़ता है। तभी तिल वाला कायर वापस आता है और अल्फा को कंबल देता है। उसी समय, डेल्टा मेरी कोठरी का दरवाज़ा खोलता है, जिससे अल्फा अंदर आ सके।

मैं अल्फा से कंबल लेती हूँ और अपने शरीर को ढक लेती हूँ। शुक्र है कि उन दो कायर भेड़ियों से आ रही उत्तेजना की गंध अब इस कंबल के पीछे छिप गई है।

"तुमने मेरे आदमियों के सामने अपनी शक्ल क्यों नहीं बदली?" अल्फा ने नरम लहजे में पूछा। मैंने इस सवाल पर अपना सिर थोड़ा झुका लिया। मैं तब से उन चारों आदमियों की हरकतों को परख रही थी, उनकी धड़कनें सुन रही थी और उनकी गंध सूंघ रही थी।

मुझे भेड़ियों के साथ रहे हुए काफी समय हो गया है। लगभग दो साल। और तब से मैं पैक हाउस में भी ज्यादा नहीं रही। उनकी गंध काफी तेज़ है, और मैं उनके आस-पास दूसरी खुशबू के संकेत भी पा रही हूँ। अल्फा की गंध में फूलों की एक अजीब सी खुशबू है, जो उसके व्यक्तित्व के हिसाब से थोड़ी अलग है। शायद उसकी मेट की महक होगी?

"अगर तुम एक अकेली फीमेल भेड़िया होती, तो क्या तुम पाँच कुंवारे मेल भेड़ियों के सामने अपनी शक्ल बदलती, जिनका एकमात्र शारीरिक अनुभव सिर्फ उनके हाथ तक सीमित हो?" मैं थोड़ी देर के बाद पूछती हूँ। अल्फा के बगल में खड़ा डेल्टा मेरी बात सुनकर हंस देता है।

"मुझे यकीन है कि वे तुम्हें किसी पेड़ के पीछे शक्ल बदलने देते," अल्फा जवाब देता है। मैं उसके कंधे के ऊपर से उन कायर भेड़ियों को देखती हूँ, उनके चेहरों पर गुस्सा साफ दिख रहा था।

"उन्होंने ऐसा नहीं किया। असल में, उनके पास कैटल प्रोड्स (बिजली के झटके वाली छड़ें) थीं और वे मुझे तुम्हारी सीमा के पार धकेल रहे थे, और मुझे लगातार चिढ़ा रहे थे," मैं जवाब देती हूँ।

"हमने ऐसा नहीं किया!" अल्फा के पीछे खड़ा कायर चिल्लाता है। अल्फा उसकी ओर मुड़ता है और उसे ऐसी नज़र से देखता है कि वह चुप हो जाता है।

"खैर, जंगल के उस हिस्से में तुम्हारे कैमरे लगे हैं। वे चालू थे। तो, तुम चाहो तो विश्वास कर सकते हो," मैं कहती हूँ। अल्फा और डेल्टा मुझे हैरानी से देखते हैं।

"तुम्हें यह कैसे पता?" डेल्टा पूछता है, जबकि वे दोनों कायर लड़के मना करने लगते हैं कि वहां कोई कैमरा नहीं है।

"मैंने उनकी आवाज़ सुनी थी।" मतलब, जाहिर सी बात है।

"मेरे आदमी कैटल प्रोड्स का इस्तेमाल क्यों करेंगे और तुम्हें सीमा के पार क्यों धकेलेंगे?" अल्फा ने एक भौंह उठाकर पूछा।

"मुझे नहीं पता। यह तुम्हारा पैक है। शायद उन्हें खुद को साबित करना था, जैसे मुझे बिना बिस्तरों वाली कोठरी में डालना और कुत्ते का खाना खिलाने की कोशिश करना? तुम्हारे पैक में आने का यह बहुत प्यारा स्वागत था," मैं ताना मारती हूँ और कोठरी की दीवार के पास धकेले गए कुत्ते के खाने के तीन कटोरों की ओर इशारा करती हूँ।

"Leyton?" अल्फा अपने बगल में खड़े डेल्टा से पूछता है।

"Alpha Jed, आज मेरी शिफ्ट शुरू हुई है," डेल्टा जवाब देता है। मैं सिर हिलाती हूँ। जब से मैं यहाँ हूँ, मैंने इस भेड़िये की महक नहीं ली थी।

"वह सच कह रहा है। वह यहाँ नहीं था। सिर्फ वे कायर लड़के ही यहाँ थे," मैं जवाब देती हूँ। अल्फा मुझे घूरता है, जिससे मुझे सच बोलने पर भी बुरा महसूस होने लगता है।

"Gregory, अपने दोस्तों को लो और दस मिनट में ऑफिस में मिलो। Leyton, प्लीज हमारी मेहमान को पैक हाउस के किसी खाली कमरे में ले जाओ, उन्हें कुछ कपड़े दो और उन्हें तैयार होने दो," Alpha Jed गरजता है।

"जी, अल्फा," डेल्टा Leyton झुककर सलाम करता है और Alpha Jed को वहां से जाते देखता है, जिसके पीछे वे दो कायर लड़के भी चले जाते हैं।

"छोटे कायर, है ना?" डेल्टा Leyton मुस्कुराते हुए इशारा करता है कि मुझे उसके पीछे चलना चाहिए। मैं सिर हिलाती हूँ।

"तुम्हें कैसे पता चला कि Gregory और Christopher कुंवारे हैं?" वह पूछता है।

"मैं उसे सूंघ सकती हूँ," मैं जवाब देती हूँ।

डेल्टा Leyton और कुछ नहीं कहता, बस गलियारों और सीढ़ियों से होते हुए आगे बढ़ता है। मैं रास्ते में सब कुछ गौर कर रही हूँ। मैं पांच सालों से किसी पैक में नहीं रही, और इस पैक हाउस में घूमना मुझे विस्मय और डर दोनों महसूस करा रहा है। मैं यहाँ कई अलग-अलग भेड़ियों और कुछ अन्य अलौकिक प्राणियों की महक पा सकती हूँ, और उनकी खुशबू बहुत तेज़ है। हालांकि, मुझे एक भी इंसान (या भेड़िया) दिखाई नहीं दे रहा।

Leyton लोगों के न होने के बारे में कुछ नहीं कहता। मुझे लगता है कि उन्हें इस हिस्से में आने से मना कर दिया गया है। जब हम एक गलियारे से गुज़र रहे थे, तभी एक दरवाज़ा खुला और एक फीमेल भेड़िया बाहर निकली। जब उसने Leyton को देखा, तो वह मुस्कुरा दी।

"हाय, Leyton. क्या तुम्हें हाल ही में कोई मिला?" वह लड़की पूछती है। Leyton गुर्राता है, पर वह लड़की मुस्कुराती रहती है।

"नहीं? शायद जल्द ही?" वह मुस्कान के साथ कहती है।

"यह बिल्कुल भी मज़ाकिया नहीं है, Laura," Leyton जवाब देता है।

"सच में? मुझे लगा यह था," Laura खुशी से मुस्कुराती है।

"तुम यहाँ क्यों हो, Carla कहाँ है?"

"वह आने वाली थी, पर मैंने खुद को पेश किया!" Laura मुस्कुराते हुए कहती है।

"अगली बार, ऐसा मत करना।"

"ओह, तुम बिल्कुल बोरिंग हो!" Laura चिढ़ाते हुए गलियारे से दूसरी तरफ चली जाती है।

"वह तुम्हें पसंद करती है," उसके जाने के बाद मैं कहती हूँ।

"और तुम्हें यह कैसे पता?" Leyton गुस्से से पूछता है। मैं उसे समझदारी से देखती हूँ।

"क्या तुम उसकी महक नहीं सूंघ सकते?" वह झुंझलाकर कहता है।

"साफ़ और तेज़," मैं सिर हिलाती हूँ।

"वह मेरी मेट नहीं है," वह बुदबुदाता है और दरवाज़ा खोलता है। Laura मेरे अंदर जाने के लिए रास्ता छोड़ चुकी थी।

"यह बात किसी को कभी नहीं रोक पाई," मैं जवाब देती हूँ और कमरे के अंदर चली जाती हूँ।

वाह। यह वह जगह नहीं थी जिसकी मैंने कल्पना की थी। कमरे के अंदर एक बड़ा चारपाई वाला क्वीन बेड है जिस पर कैनोपी लगी है। हाँ, सही सुना आपने, एक कैनोपी। हर आठ साल की लड़की का सपना। और आज भी मेरा सपना। वाह। बिस्तर के सामने वाली दीवार पर एक फ्लैट-स्क्रीन टीवी है और बगल में एक दरवाज़ा है, जो शायद बाथरूम की तरफ जाता है।

"क्या? वॉक-इन क्लोजेट नहीं है?" मैं मज़ाक में कहती हूँ और Leyton की तरफ मुड़ती हूँ। वह सिर हिलाता है और मुस्कुराता है।

"माफ करना, नहीं है। खुद को साफ कर लो। Laura ने बिस्तर पर तुम्हारे लिए कुछ कपड़े रखे हैं, और मैं कुछ घंटों में खाने के साथ वापस आऊंगा। हालांकि, मुझे तुम्हें अंदर लॉक करना पड़ेगा। पर तुम्हारे पास टीवी है," Leyton मुझे बताकर कमरे से बाहर निकल जाता है।

"रुको," मैं पुकारती हूँ। Leyton मुझे देखता है।

"मैंने कुछ दिनों से कुछ नहीं खाया है। क्या मुझे खाना थोड़ा जल्दी मिल सकता है?" मैं पूछती हूँ। आखिर उन्होंने मुझे कुत्ते का खाना खिलाया था।

"मैं अपने अल्फा से पूछूंगा। अगर वह हाँ कहते हैं, तो आने से पहले मैं दरवाज़ा खटखटाऊंगा। बस खुद को साफ कर लो," वह कहता है और मुड़ जाता है।

मैं अपना सिर झुकाकर उसे बाहर जाते हुए देखती हूँ और उसके लॉक लगाने की आवाज़ सुनती हूँ। मैं इतनी बुरी तो नहीं दिखती, है ना? मेरा मतलब है, मैं तीन दिनों से उनकी कोठरी में थी और कुछ खाया भी नहीं था, लेकिन उससे पहले तो मैं अपनी खाल में थी...

कंधे उचकाते हुए, मैं चादर हटाती हूँ और बाथरूम की तरफ बढ़ती हूँ। यस! यह एक बाथरूम है—मेरे अपार्टमेंट वाले से भी बेहतर। मेरा अपार्टमेंट… मुझे नहीं पता कि मैं कितने दिनों से अपनी भेड़िया वाली शक्ल में थी—शायद हफ्तों से। पता नहीं मेरा वह अपार्टमेंट अभी भी है भी या नहीं।

"माफ करना," पेंडोरा मेरे दिमाग में तंज कसती है।

"तुम्हें शर्म आनी चाहिए," मैं जवाब देती हूँ।

"इसमें मेरी क्या गलती है कि तुमने मुझे एक साल से कैद कर रखा था!" पैन बुदबुदाती है और मेरे दिमाग के अंदर वापस छिप जाती है। मैं आह भरती हूँ। मुझे पता है कि मैंने हमें अपनी इंसानी खाल में बहुत लंबे समय तक रखा। मुझे ऐसा नहीं करना चाहिए था, और वापस आने के बाद मैंने जंगल को बहुत याद किया। लेकिन… मुझे बदलाव की ज़रूरत थी।

"Shit!" मैं चिल्लाती हूँ जब मैं आईने में अपनी परछाई देखती हूँ। ठीक है। अब मैं समझ सकती हूँ कि Leyton क्या कहना चाह रहा था। मेरी त्वचा का रंग भूरा पड़ गया है जो धूप की वजह से नहीं है, और मेरे बाल भी भूरे हो चुके हैं जिनमें लकड़ियाँ फंसी हैं। ऐसा लग रहा है जैसे मैं कीचड़ में लुढ़की हूँ और साथ ही साथ एक दर्जन पेड़ों से टकराई हूँ।

"Pan!" मैं चिढ़कर चिल्लाई। वह मेरे दिमाग में खिलखिलाने लगी, और मैंने अपनी आँखें घुमा लीं।

मुझे लगता है कि शैम्पू करने से पहले मुझे अपने बालों से सारा कचरा निकालना ही पड़ेगा।

इसमें समय लगता है। मैं अपने बालों से लकड़ियाँ, टहनियाँ और ये कम्बख्त कांटे निकाल रही हूँ, जिनके साथ बालों की लंबी लटें भी बाहर आ रही हैं।

"आह!" जब मैं अपने बालों से किसी चीज का एक बड़ा गुच्छा खींचती हूँ, तो मैं दर्द से चिल्ला पड़ती हूँ।

"ओह, ज्यादा नाटक मत कर," मेरी भेड़िया मुझसे शिकायत करती है। मैं उसकी बात सुनकर धीमे से मुस्कुराती हूँ।

"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, Pan, लेकिन मेरे बालों का जो हाल हुआ है..." मैं शिकायत करती हूँ।

दस मिनट बाद, मैं थोड़ा राहत महसूस करती हूँ और बाकी बाथरूम को देखने के लिए मुड़ती हूँ। सफेद बाथरूम की दीवारों और फर्श पर चमकदार, साफ, सफेद वर्गाकार टाइलें लगी हैं। वहाँ एक अलग बाथटब है जो इतना बड़ा है कि उसमें दो लोग आ जाएं, और साथ ही एक वॉक-इन शॉवर केबिन भी है। मैं इस कमरे से खुश हूँ; यह मेरे अपार्टमेंट के बाथरूम से कहीं बेहतर है... जो गुलाबी रंग का है। या फिर गुलाबी रंग का था। अगर अब तक मेरा अपार्टमेंट किसी और को किराए पर नहीं दिया गया होगा तो।

"ओह गॉड," शॉवर के नीचे खड़े होकर मैं आह भरती हूँ। ऐसा नहीं है कि मेरे अपार्टमेंट वाला शॉवर खराब है, पर यह उससे कहीं ज्यादा बेहतर है। शॉवरहेड बड़ा है... यह काफी विशाल और चौकोर है, और मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं फव्वारे के नीचे नहीं, बल्कि किसी झरने के नीचे खड़ी हूँ।

जब मैं अंदर आई थी, तो मैंने कुछ महंगे दिखने वाले सफाई के उत्पाद देखे थे। जब मैंने खुशबू लेने के लिए उनके ढक्कन खोले, तो वे बहुत अच्छी महक दे रहे थे। फिलहाल, मैं पानी के नीचे खड़ी होकर अपने शरीर से गंदगी धुलने का इंतज़ार कर रही थी।

"हम कितने समय तक भेड़िया बने रहे?" मैं Pan से पूछती हूँ, जबकि मेरी सफेद त्वचा से गंदगी की धाराएं बह रही हैं। Pan जवाब में फुफकारती है, वह अब भी मुझ पर इस बात से नाराज है कि मैं शहर में रहने चली गई थी।

मैं अपना सिर हिलाती हूँ। मैं शहर में सिर्फ ग्यारह महीनों तक रही थी, जंगलों और खुली जगहों से बहुत दूर। Pandora के हफ्तों तक तंग करने के बाद, आखिरकार मैंने हार मान ली और जंगल के पास वाले शहर की बस ले ली। मैंने अपना बैग, पैसे और आईडी जंगल के किनारे एक पेड़ के पास छोड़ दिया और अपने भेड़िया रूप में बदल गई। सच कहूँ तो, मुझे जंगल की याद आ रही थी... पेड़ और वहां की महक। मुझे लगता है कि जंगल में मैं बहक गई और झाड़ियों में भागते हुए रास्ता भटक गई। मैंने फिर से सितारों के नीचे अपने फर के साथ सोया, जो काफी पुरानी यादें ताजा करने वाला था। मैंने फिर से शिकार भी किया, जिसका मैंने आनंद लिया। जिस जंगल में मैं थी, वहां सिर्फ छोटे जानवर थे, जैसे जंगली सूअर, लोमड़ी और खरगोश। मेरी तरह उत्तरी जंगलों वाले बड़े जानवर वहां नहीं थे।

वैसे, एक चालाक खरगोश ने मुझे फंसा लिया था। मैंने कम से कम एक हफ्ते पहले ही उसकी गंध सूंघ ली थी। मैंने लोमड़ियों के एक परिवार को खाया था (मुझे पता है, मैं क्रूर हूँ... लेकिन लोमड़ी का मांस बहुत स्वादिष्ट होता है), इसलिए मेरा पेट भरा हुआ था, लेकिन वह एक खरगोश... उसने मेरा ध्यान खींच लिया, और मुझे उसे पकड़ना ही था। वह बहुत तेज़ था। झाड़ियों और पेड़ों के नीचे इधर-उधर कूद रहा था। मैंने दूरी बनाए रखी, शिकार का मजा ले रही थी।

लेकिन मेरा ध्यान भटक गया होगा। देखो, कुछ लोग सोचते हैं कि छोटा जानवर आसान शिकार होता है। लेकिन जिस भी आकार के जानवर का आप शिकार करते हैं, उसके अपने फायदे और नुकसान होते हैं। बड़े जानवर, खैर, बड़े होते हैं। उन्हें पकड़ना आसान होता है लेकिन वे ज्यादा लड़ाई करते हैं। छोटे जानवर इसके ठीक विपरीत होते हैं। इसीलिए यह एक चुनौती थी।

मैंने उस खरगोश का पीछा करने का आनंद लिया, जो मुझे एक और और फिर दूसरे की ओर ले गया। मैं झाड़ियों में खो गई थी, ऐसा नहीं है कि मैं चिंतित थी। लेकिन मैं निश्चित रूप से किसी पैक की सीमा के आसपास भी नहीं थी। मैं मूर्ख नहीं हूँ। मैं मीलों दूर से पैक की सीमा को सूंघ सकती हूँ और इसलिए उनसे बचती हूँ।

खैर, मैं उस बेचारे भूरे खरगोश पर झपटने ही वाली थी कि तभी, एक भेड़िया जंगल में धड़धड़ाते हुए आया और मेरे शिकार को डराकर भगा दिया। मैं बिल्कुल खुश नहीं थी और जब वह सामने आया तो मैंने गुर्राना शुरू कर दिया।

मुझे तुरंत पता चल गया कि वह एक वेयरवोल्फ है, क्योंकि मैं उस पर उसके पैक की गंध सूंघ सकती थी। उसके आकार ने भी मुझे बता दिया कि वह एक डेल्टा है, भले ही वह युवा था।

मुझे यह भी पता था कि अगर मुझे करना पड़ा, तो मैं उसे सबक सिखा सकती हूँ। मैं उसकी पैक की ज़मीन पर नहीं थी; अगर वह हमला करता, तो कानून मेरे पक्ष में होता। तटस्थ क्षेत्र सभी भेड़ियों के लिए एक सुरक्षित जगह मानी जाती है... और वहां मौजूद होकर मैं कुछ भी गलत नहीं कर रही थी।

लेकिन जंगल में उसके हाथी जैसी चाल से मैं चिढ़ गई थी। वह बिल्कुल भी चुपके से नहीं चल रहा था। मैं दिनों से खरगोशों का शिकार कर रही थी और बस अपने शिकार को पूरा करने ही वाली थी, इसलिए मैंने उस पर गुर्राया। उसने वापस गुर्राते हुए अपनी पीठ मोड़ ली और मुझ पर हमला करने की धमकी दी। मैं भले ही एक मादा हूँ, लेकिन मैं अपनी रक्षा करना जानती हूँ, और मैं उसकी धमकी से डरकर पीछे हटने वाली नहीं थी। तब तक, जब तक उसके चार अन्य दोस्त उसके पीछे जंगल में नहीं आ गए।

जल्दी ही, मैं घिर गई और संख्या में कम पड़ गई। पहले भेड़िये और उसके दोस्त ने मेरे सामने रूप बदल लिया और शॉर्ट्स पहन लिए जो उन्होंने अपने पैरों पर बांध रखे थे।

"रूप बदलो!" पहले भेड़िये ने हुक्म दिया। मैं हंसी। उसकी आवाज़ में कोई दम नहीं था, और अगर होता भी, तो मैं उससे कहीं अधिक मजबूत नस्ल की हूँ और उसके पैक की नहीं, इसलिए वह मुझे आदेश नहीं दे सकता था।

"उसने कहा रूप बदलो!" उसके दोस्त ने आदेश दिया। इस वाले की नाक छिदी हुई थी। मुझे लगता है कि पियर्सिंग उसे सख्त दिखाने की कोशिश थी, लेकिन यह उसके चेहरे पर जंच नहीं रही थी।

"डेविड, क्या तुम प्रोंग्स (बिजली के झटके देने वाले उपकरण) लाए हो?" नेता ने पूछा।

"हाँ," मेरी तरफ से एक आवाज़ आई। मैंने मुड़कर देखा तो नेता के दोस्त उसके चारों ओर थे, अब वे अपने इंसानी रूप में थे और उन्होंने सिर्फ शॉर्ट्स पहने हुए थे। जिस भेड़िये ने अभी बात की थी, उसने अपना डफल बैग खोला जो उसने अपने पैरों के पास रखा था और चार छड़ें निकालीं, और उन्हें अपने दोस्तों में बांट दिया।

गुर्राते हुए, मैंने मुड़कर उन्हें देखा। जब एक आगे बढ़ा, तो मैं उनकी तरफ दाँत दिखाते हुए गुर्राई, जिससे वे सब जोर-जोर से हंसने और मेरा मजाक उड़ाने लगे। यह तब तक चलता रहा जब तक कि उन्होंने मुझे एक तंग घेरे में नहीं घेर लिया, इतने करीब कि वे मुझे अपने कम्बख्त इलेक्ट्रिक प्रोंग्स से चुभा सकें लेकिन इतने दूर कि उन्हें चोट न लगे।

इसीलिए मैं उन्हें कायर कहती हूँ। मैंने कभी ऐसे वेयरवोल्फ के बारे में नहीं सुना जो ऐसे उपकरणों का उपयोग करके दूसरे भेड़ियों को घेरते हों। यह बहुत नीची हरकत है। वे चाहे जिस भी पैक से हों, मैं पक्का करूंगी कि वे इसकी कीमत चुकाएं।

मैं देखती हूँ कि मेरी टांगों से बहता हुआ पानी अब साफ है, और फिर मैं खुद को साफ करने के लिए शॉवर पफ पर थोड़ा और बॉडी सोप लगाती हूँ।

शॉवर से बाहर निकलने के बाद, मैं अपने शरीर के चारों ओर एक नरम तौलिया लपेटती हूँ और बाथरूम के शीशे के पास जाकर उसे पोंछकर साफ करती हूँ। मैं वापस वैसी ही दिखने लगी हूँ। मेरे बाल अब कम भूरे हैं, और मेरा चेहरा फिर से साफ है। यह अद्भुत है कि थोड़ा सा साबुन और पानी आपके लिए क्या कर सकता है।

"बस थोड़ा सा?" Pan तंज कसती है, और मैं उस पर गुर्राती हूँ, जिससे वह खिलखिला उठती है। मेरी भेड़िया मेरी सबसे अच्छी दोस्त है लेकिन मेरी सबसे बड़ी आलोचक भी। हम पिछले पांच वर्षों में काफी करीब आ गए हैं, लगभग एक-दूसरे के साथ तालमेल में।

आखिरकार, मैं बाथरूम से बाहर निकलती हूँ, जहाँ लैवेंडर की खुशबू मेरा स्वागत करती है। लौरा। कमरे में एक तीन-स्तरीय सर्विस कार्ट खड़ा है, जो ढके हुए व्यंजनों, पेय और स्नैक्स से भरा है। कवर में से एक के ऊपर एक नोट है।

"मुझे नहीं पता था कि तुम्हें क्या पसंद आएगा, इसलिए हमने तुम्हारे लिए हर चीज़ का थोड़ा-थोड़ा हिस्सा ले लिया है। L," नोट में लिखा है। मैं इसे देखकर मुस्कुराती हूँ और पहला ढक्कन उठाती हूँ। स्टेक, मैश किए हुए आलू, उबली हुई सब्जियाँ—वाह, मज़ा आ गया।

मैंने दोपहर अपने बिस्तर पर टीवी चैनल बदलते हुए और खाते हुए बिताई। मैंने दरवाजा चेक किया था- यह बंद था। मैंने सोचा कि मैंने एक जेल की कोठरी को दूसरी से बदल लिया है, हालांकि यह वाली कहीं ज्यादा आरामदायक थी।

मुझे टीवी से समय और न्यूज़ चैनल से तारीख पता चल गई। छह हफ्ते। मैं तीन हफ्तों से अपने फर में थी, जंगल में ऐसे दौड़ रही थी जैसे मेरी कोई जिम्मेदारी ही न हो। पहले, मैं खुद पर और Pan पर गुस्सा थी, लेकिन इसके लिए सिर्फ मैं खुद जिम्मेदार थी। मैंने शहर में रहने का फैसला किया था, यह जानने के लिए कि शहर का जीवन कैसा होता है और यह इंसानों को अपनी ओर क्यों खींचता है। मैं अब समझती हूँ कि भले ही इंसान एक-दूसरे से दूरी बनाए रखते थे, उन्हें एक-दूसरे की ज़रूरत थी और वे हमारी तरह, वेयरवोल्फ पैक की तरह एक-दूसरे की ओर खिंचे चले आते थे।

लेकिन शहर की ज़िंदगी मेरे लिए नहीं थी। मुझे लगता है कि मेरे जंगलों में और सिएरा में बिताए वर्षों ने मुझ पर काफी असर डाला है, और मुझे वापस जाने की ज़रूरत थी... उन पेड़ों की महक में सांस लेने के लिए जो केवल जंगल के पेड़ों में होती है और अपने पंजों के नीचे नरम मिट्टी को महसूस करने के लिए। मैं आंशिक रूप से जानवर हूँ और बहुत लंबे समय से अपने असली स्वरूप को दबा रही हूँ।

मैं पूरी तरह से जानती हूँ कि मेरे फैसलों का मतलब है कि मैंने शायद शहर में अपना अपार्टमेंट और उसकी दीवारों के भीतर रखी हर चीज़ खो दी है। अपनी ज़िम्मेदारियों की उपेक्षा के कारण मैंने अपनी नौकरी भी खो दी है। और मैं इसके लिए खुद से बहुत नाराज हूँ। मुझे इस तरह की परवरिश नहीं मिली थी।

जो सिर्फ एक सप्ताहांत की छुट्टी मानी गई थी... खैर, मैं वहीं वापस आ गई हूँ जहाँ से मैंने शुरुआत की थी—एक पैक में, वेयरवोल्फ से घिरी हुई। बरसों हो गए हैं, और मैं उत्सुक हूँ कि क्या मैं फिर से वेयरवोल्फ जीवन में डूबने के लिए तैयार हूँ। लेकिन शायद यह एक अच्छी बात है। शायद मुझे वापस घर जाना चाहिए? अपने माता-पिता से मिलना चाहिए?

मैं इन विचारों में खोई हुई हूँ। जब मैं भागी थी तो मैं स्वार्थी थी। लेकिन मैं वहां और नहीं रह सकती थी। मैंने अक्सर सोचा है कि मेरे माता-पिता का क्या हुआ होगा। लेकिन अन्य भेड़ियों के आसपास रहना मुझे बहुत दुख देता था। उन्हें खुश देखना जबकि मैं वैसा महसूस कर रही थी, बहुत तकलीफदेह था।

मैं अपने विचार वहीं रोक देती हूँ। मैं उस... कारण के बारे में नहीं सोचना चाहती जिसकी वजह से मैंने सब कुछ छोड़ा और वेयरवोल्फ से दूर हो गई।

Leyton के आने से पहले मैं उसे सूंघ लेती हूँ। दिन भर, मैंने अन्य भेड़ियों को मेरे दरवाजे के पास से गुजरते हुए सूंघा, जिन्हें पता नहीं था कि मैं इस कमरे में फंसी हुई हूँ। लेकिन अब तक कोई भी जानी-पहचानी गंध मेरे पास नहीं आई थी।

मैं दरवाजे की ओर देखती हूँ और इंतज़ार करती हूँ, जब मैं दस्तक और चाबियों की खनक सुनती हूँ तो मेरे कान खड़े हो जाते हैं। जब Leyton अंदर आता है, तो वह मुझे एक हल्की सी सिर हिलाकर अभिवादन देता है और एक और सर्विस कार्ट को धक्का देकर लाता है।

"डिनर। वाह, तुम जरूर भूखी रही होगी," Leyton नोट करता है जब वह साइड में खाली कार्ट देखता है।

"यह कुत्ते के भोजन से बेहतर है," मैं उसकी प्रतिक्रिया देखते हुए जवाब देती हूँ।

"हमें इसके लिए बहुत खेद है। उन डेल्टास को सजा दी जा रही है," Leyton जवाब देता है।

"मैं उम्मीद करती हूँ कि सिर्फ उस चीज़ के लिए नहीं," मैं बुदबुदाती हूँ। Leyton मुड़ता है और मुझे देखता है। उसका औरा पछतावे से भरा है।

"उस पर भी काम किया जा रहा है," Leyton जवाब देता है, मुड़ता है और बाहर निकल जाता है, पीछे से दरवाजा लॉक कर देता है।

मैं सोच में डूबी दरवाजे को देखती हूँ। मुझे आश्चर्य है कि उस पर कैसे काम किया जा रहा है। इस पैक के बारे में मेरी पहली धारणा यह थी कि यह एक अच्छा पैक नहीं है। केवल जब अल्फा मुझसे मिलने आए तभी मेरा इलाज बदला। मैं इस बात से नाराज हूँ कि मेरे साथ कैसा व्यवहार किया गया और मैं बदला लेना चाहती हूँ। लेकिन मैं इस पैक की दया पर भी हूँ। मुझे सावधान रहना होगा कि कहीं वे मुझे और चोट न पहुँचा सकें। लेकिन जैसे ही मुझे मौका मिलेगा, मैं परिषद से संपर्क करूँगी।