लुप्त भेड़िया रानी

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मार्था विदर्स ने उस दिन तीसरी बार अपनी गोद में रखी फाइल खोली। फाइल के अंदर बहुत कम कागजात थे; हमेशा से कम। सच तो यह है कि सिर्फ एक पन्ना था, और उसमें कोई फोटो भी नहीं थी। आमतौर पर, उसके पास कम से कम दस पन्नों की जानकारी और एक से ज्यादा फोटो होती थी। लेकिन इस बार ऐसा नहीं था।

"बेलिंडा रोजर्स, जन्म 12 जून 2009, जन्मस्थान अज्ञात," उसने पतली शीट पर पढ़ा। "माता-पिता का निधन 28 मई 2024 को एक सैन्य प्रशिक्षण अभ्यास के दौरान हुआ।"

यह एक महीने से भी कम समय पहले की बात थी। इसीलिए मार्था अपनी कार में बैठकर ग्रेहाउंड बस का इंतजार कर रही थी, ताकि उसकी नई फोस्टर चाइल्ड, पंद्रह साल की बेलिंडा को ले सके।

उसने फिर से अपनी गोद में रखी शीट की ओर देखा। उसमें और कुछ भी नहीं था। लड़की के स्कूल का कोई रिकॉर्ड नहीं था। आमतौर पर फाइल में इस बारे में कुछ न कुछ होता था, ताकि मार्था नए स्कूल में रिकॉर्ड ट्रांसफर की व्यवस्था कर सके। या तो किसी ने फाइल में इसे डालना छोड़ दिया था, या बेलिंडा स्कूल नहीं जाती थी। शायद घर पर ही पढ़ाई करती थी? नहीं, पहला वाला कारण ज्यादा मुमकिन लगता है।

मार्था वास्तव में किसी किशोर लड़की को अपने साथ नहीं रखना चाहती थी। कम से कम अभी तो नहीं। लुसी के बाद तो बिल्कुल नहीं। उसे नहीं पता था कि वह इसके लिए तैयार है या नहीं। लेकिन फोस्टर अथॉरिटीज बहुत परेशान थीं, और मार्था ही इकलौती ऐसी इंसान थी जिसके पास बेलिंडा जैसी लड़की को संभालने की क्षमता और अनुभव था। या कम से कम उन्होंने उसे यही कहकर मनाया था। उसने एक आह भरी और फाइल बंद कर दी।

जब ग्रेहाउंड बस रुकी, तो मार्था अपनी जगह पर बैठी रही। जब वह एक अकेली किशोरी को देखेगी, तभी बाहर निकलेगी।

उसे ज्यादा इंतजार नहीं करना पड़ा। जब थके हुए यात्रियों की छोटी सी भीड़ अलग-अलग दिशाओं में चली गई, तो एक वहीं खड़ी रही। जाहिर है, यह बेलिंडा थी।

"हे भगवान," मार्था बुदबुदाई। "यह काफी दिलचस्प होने वाला है।"

वह कार से बाहर निकली और उस लड़की के पास गई जिसके कंधे पर एक काला बैकपैक लटका था। वह जैसे-जैसे करीब जा रही थी, मार्था की आँखें फटी रह गईं। बेलिंडा संभवतः अब तक की सबसे खूबसूरत लड़की थी जिसे उसने कभी देखा था – और इसमें पर्दे पर दिखने वाली फिल्मी हस्तियाँ और मैगजीन की सुपरमॉडल भी शामिल हैं।

उन भूरे रंग की कॉम्बैट पैंट और काली टी-शर्ट के नीचे, उस लड़की का शरीर ऐसा था जिसे उसके कपड़े छिपा नहीं पा रहे थे। उसके बाल चांदी जैसे सुनहरे थे, जो कंधों तक हल्के घुंघराले होकर गिर रहे थे। लेकिन उसके चेहरे के नाजुक नैन-नक्श ऐसे थे कि कोई भी देखता रह जाए। उभरी हुई गाल की हड्डियां, भरे हुए होंठ, सीधी नाक, दूध जैसी त्वचा और लंबी पलकों से घिरी बड़ी आँखें। और उन आँखों का रंग – गहरा नीला।

"तुम बेलिंडा हो, है ना?" मार्था ने पास पहुँचकर अपनी घबराहट को काबू में करते हुए कहा। "मैं मार्था हूँ, तुम्हारी देखभाल करने वाली।"

उसकी आवाज में गर्मजोशी थी, क्योंकि वह इस अद्भुत लड़की के बारे में चाहे कुछ भी न जानती हो, लेकिन वह अभी एक बच्ची थी जिसने बस कुछ हफ्ते पहले ही अपने माता-पिता और अपना सब कुछ खो दिया था।

बेलिंडा ने अपनी बड़ी नीली आँखों से सीधे उसकी ओर देखा। वह मुस्कुराई नहीं।

"हाँ। कृपया मुझे बिली कहें," उसने जवाब दिया। उसकी आवाज धीमी और मधुर थी। यह उसके रूप पर बिल्कुल सही बैठ रही थी।

"ओह, मुझे मार्था कहना। मैं वहाँ खड़ी हूँ। चलो, तुम्हारा बाकी का सामान ले लेते हैं और तुम्हारे नए घर की ओर चलते हैं।"

बेलिंडा, या बिली, जैसा कि उसे कहलाना पसंद था, मार्था द्वारा बताए गए रास्ते पर चलने लगी। उसके चलने का अंदाज भी बेहद खूबसूरत और शालीन था।

"कोई और सामान नहीं है। बस यही है," उसने अपने बैकपैक की तरफ इशारा करते हुए कहा।

अच्छा, मार्था ने सोचा। उस छोटे से बैग में बहुत कुछ नहीं लग रहा था। क्या उसके पास और कपड़े नहीं थे?

फिर भी, उसने बिली का पीछा किया और पार्क की गई एसयूवी (suburban) तक गई। उसने बिली के लिए दरवाजा खोला और वह अंदर बैठ गई।

जैसे ही मार्था ने अपनी सीटबेल्ट लगाई, उसे एहसास हुआ कि बिली ने ऐसा नहीं किया है।

"सीटबेल्ट लगा लो," उसने कहा। बिली ने पहले थोड़ी उलझन भरी नजरों से देखा, फिर उसने देखा कि मार्था क्या कर रही है और वैसा ही किया। उसके हाथ थोड़े झिझक रहे थे, जैसे उसने पहले कभी सीटबेल्ट न लगाई हो। मार्था ने इस बात को अपने दिमाग के किसी कोने में नोट कर लिया।

सैन डिएगो के उपनगर स्थित मार्था के घर तक पहुँचने में 40 मिनट से थोड़ा ज्यादा समय लगा। रास्ते में बिली ने ज्यादा बात नहीं की, मार्था की काफी कोशिशों के बावजूद। लड़की ने ज्यादा से ज्यादा बस 'हाँ' या 'जी' में ही जवाब दिया। बिली बदतमीजी नहीं कर रही थी और न ही शर्मीली थी, और न ही मार्था को उसमें कोई नाराजगी महसूस हुई। यह कुछ... बेरुखी जैसा था? हो सकता है कि यह सैन्य अनुशासन जैसा कुछ हो, कि 'जब पूछा जाए तभी बोलो, उतना ही बोलो जितनी जरूरत हो।'

इसलिए मार्था ही ज्यादातर बात करती रही। उसने उसे अपने पति डेविड और अन्य बच्चों के बारे में बताया जिनके साथ बिली अपने नए घर में रहने वाली थी। माइक और बॉब के बारे में, जो 12 साल के जुड़वां भाई थे और तब से उसके साथ थे जब वे पाँच साल के थे। नौ साल की शर्ली, जो शर्मीली थी और दो साल से ज्यादा समय से मार्था के साथ थी, और छोटी छह साल की कैरी जिसे मार्था ने एक साल पहले ही अपनाया था।

और फिर जूड था, 16 साल का हार्मोनल लड़का। मार्था को अभी सबसे ज्यादा चिंता उसी को लेकर थी, क्योंकि अब एक बेहद खूबसूरत लड़की घर में आ रही थी। यह बात उसने बिली को नहीं बताई।