अनाथ रानी और देवी

Celine POV

सोलहवां जन्मदिन

मेरी कलाई पर पकड़ और कस गई है क्योंकि मेरी माँ मुझे घसीटते हुए आगे ले जा रही है। उसकी रफ़्तार लगातार बनी हुई है। मैं उसके साथ चलने की कोशिश में लड़खड़ा रही हूँ, मेरे पैर आपस में उलझ रहे हैं और मैं उसकी मंशा भरी चाल के साथ तालमेल बिठाने की कोशिश कर रही हूँ।

“माँ!” मैं चिल्लाई, अपनी आवाज़ में निराशा भर कर मैंने खुद को उसकी पकड़ से छुड़ाने की कोशिश की।

“चलती रह, Celine!” वह गुर्राते हुए बोली, उसकी आवाज़ धीमी और जंगली थी। मैंने उसके हाथ की तरफ देखा तो वह बदल रहा था। उंगलियां पंजों में बदल रही थीं और उंगलियों के पोरों पर बाल उग आए थे। उसका भेड़िया बाहर आ रहा था, उसकी ताकत बहुत ज़्यादा थी।

“मेरा कोई भेड़िया नहीं है!” मैंने कांपती आवाज़ में विनती की। आगे बढ़ने के लिए ज़ोर लगाने पर मेरी छाती में जलन हो रही थी, लेकिन मेरे शरीर ने मेरा साथ छोड़ दिया और मैं ज़मीन पर गिर पड़ी। वह झुंझलाकर गुर्राई, लेकिन उसने मुझे बड़ी आसानी से ऊपर खींच लिया, उसकी पकड़ बिल्कुल ढीली नहीं हुई। उसकी नफ़रत उसके पंजों से भी ज़्यादा गहरी चोट पहुँचा रही थी। वह जानती है कि मैं उसकी तरह तेज़ नहीं चल सकती—जानती है कि मैं उसके जैसी नहीं हूँ। फिर भी, आज हम यहाँ हैं।

हम अचानक एक ऊंची और डरावनी इमारत के सामने रुके, जिसकी आकृति शाम के आसमान के खिलाफ साफ़ दिखाई दे रही थी। वह ढांचा बहुत विशाल लग रहा था, उसकी दीवारें काले और पुराने पत्थरों से बनी थीं जिन पर बेलें नसों की तरह रेंग रही थीं। किनारों पर लोहे की मशालें लगी थीं, उनकी हल्की टिमटिमाती रोशनी प्रवेश द्वार पर डरावनी परछाइयां डाल रही थी—एक बहुत बड़ा, मेहराबदार दरवाज़ा जिसे मोटी धातु की पट्टियों से मज़बूत किया गया था।

दरवाज़ा चरमराहट के साथ खुला और एक आदमी दहलीज पर खड़ा दिखाई दिया। उसकी नज़रें पल भर के लिए मेरी नज़रों से मिलीं, फिर माँ को देखते ही नरम पड़ गईं। उसने माँ को ज़ोर से गले लगा लिया और उसके कान के पास फुसफुसाया।

“तुम्हारी बहुत याद आई,” उसने प्यार भरी आवाज़ में कहा। उसके होंठ माँ के होंठों से मिले और उन्होंने एक ऐसा चुंबन साझा किया जो मेरी पसंद के हिसाब से कुछ ज़्यादा ही अंतरंग था। मैं असहज हो गई, क्योंकि मेरा यहाँ होना पूरी तरह भुला दिया गया था।

“अंदर आ जाओ। हम उसे लड़कों से मिलवाएंगे,” उसने रास्ता बनाते हुए सहजता से कहा। मेरी माँ ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे खींचते हुए मद्धम रोशनी वाले फ़ोयर में ले गई।

अंदर की हवा भारी थी, जिसमें पुरानी लकड़ी, चमड़े और किसी मर्दाना चीज़ की महक थी। प्रवेश द्वार एक बड़े हॉल में खुलता था जिसकी ऊंची छतें लकड़ी के बीम पर टिकी थीं। ऊपर एक झूमर लटक रहा था, जिसकी मोमबत्तियों की रोशनी पॉलिश किए हुए संगमरमर के फ़र्श पर नाचती हुई परछाइयां बना रही थी। दीवारों पर ऐसे आदमियों की तस्वीरें लगी थीं जिनकी आँखें तेज़ और चेहरे सख्त थे, उनके भाव ठंडे और हुक्म चलाने वाले थे। एक घुमावदार सीढ़ी ऊपर की ओर जा रही थी, जिसकी रेलिंग पर झुंड में दौड़ते हुए भेड़ियों की नक्काशी थी। वह जगह जितनी सुंदर थी, उतनी ही दम घोंटने वाली भी।

वह आदमी मेरी तरफ मुड़ा और एक फीकी मुस्कान के साथ हाथ बढ़ाया। “Celine, मैं Richard हूँ।” जैसे ही मैंने उसका हाथ थामा, मेरे दिमाग में अचानक तस्वीरों का सैलाब उमड़ पड़ा—वह और मेरी माँ जुनून में डूबे हुए, उनके शरीर इस तरह हिल रहे थे जिसे मैं सोचना भी नहीं चाहती। मैंने अपना हाथ झटक लिया, मेरा पेट घृणा से मरोड़ खाने लगा।

“नमस्ते,” मैंने फुसफुसाते हुए कहा।

बेपरवाह, Richard ने बगल के कमरे से निकल रहे तीन चेहरों की ओर इशारा किया। “ये मेरे बेटे हैं—Wes, Dolton, और Alex।” वह एक तरफ हट गया और माँ के साथ गलियारे में गायब हो गया, मुझे उनके साथ अकेला छोड़ दिया।

तीनों भाई मुझे घूर रहे थे, उनकी नज़रें तेज़ और शिकारी जैसी थीं। उनकी आँखें अजीब तरह से चमक रही थीं, जैसे-जैसे उनके अंदर का भेड़िया बाहर आ रहा था, उनकी आँखों का रंग सोने और चांदी के बीच बदल रहा था। मैंने एक कदम पीछे लिया, मेरा मन भाग जाने के लिए चिल्ला रहा था, लेकिन वे आगे बढ़ आए।

“मैं Wes हूँ,” पहले ने धीमी और मखमली आवाज़ में कहा। उसने बिना किसी चेतावनी के मुझे गले लगा लिया। उसकी बाहें मेरे चारों ओर मज़बूत थीं और मैंने महसूस किया कि गहरी सांस लेते ही उसकी छाती फैल गई। उसका भेड़िया धीमे से गुर्राया और मेरे दिमाग में तस्वीरें कौंधी—उसके दांत मेरी गर्दन में गड़ रहे हैं, मुझे अपना निशान दे रहे हैं। मेरा जी मिचलाने लगा और मैंने उसे धक्का दिया, लेकिन मेरी ताकत उसके आगे कुछ भी नहीं थी। थोड़ी देर बाद उसने मुझे छोड़ा, उसकी आँखें किसी ऐसी चीज़ से काली थीं जिसका मैं नाम नहीं लेना चाहती थी।

इससे पहले कि मैं सांस ले पाती, Dolton आगे बढ़ आया। उसकी बाहें मुझे जकड़ गईं और मैं जम गई क्योंकि मेरे दिमाग में फिर से तस्वीरों की एक और लहर आ गई—उसके हाथ मेरे शरीर पर घूम रहे हैं, मेरे कपड़े एक-एक करके उतार रहे हैं। मेरे गाल जलने लगे और मैंने उसे धक्का देकर हटा दिया, मेरी छाती में घबराहट बढ़ने लगी। ये मेरे विचार नहीं थे—ये उसके थे... उसकी कल्पनाएं।

“रुको,” मैंने फुसफुसाया, लेकिन Alex पहले ही पास आ गया था। उसके हाथ मेरे कंधों पर टिके थे और उसने मुझे अपने शरीर से चिपका लिया। “स्वागत है, छोटी बहन,” उसने मेरी गर्दन के पास गर्म सांस लेते हुए फुसफुसाया। उसके स्पर्श से मेरे रोंगटे खड़े हो गए और मेरे दिमाग पर उन तस्वीरों ने हमला कर दिया जहाँ वह मेरे ऊपर है, मेरा शरीर बंधा हुआ है और उसका हाथ मेरी गर्दन को जकड़े हुए है।

मैं खुद को छुड़ाकर पीछे हटी, मेरी आवाज़ कांप रही थी। “मुझे मत छुओ,” मैं किसी तरह बोल पाई।

“तुम इसे महसूस कर रही हो, है ना?” Wes की आवाज़ उस धुंध को चीरती हुई आई। उसने अपने भाइयों की ओर देखा और उन्होंने सिर हिलाया, उनके बीच एक खामोश सहमति हो गई।

“मैं उस बंधन को महसूस कर सकता हूँ,” Dolton ने कहा, वह मेरे चारों ओर ऐसे चक्कर काट रहा था जैसे कोई शिकारी अपने शिकार का पीछा कर रहा हो।

“वह हमारी है,” Alex ने घोषित किया, उसकी आँखें काली और भूखी थीं।

“नहीं!” मैं चिल्लाई, मेरी आवाज़ में घबराहट थी। “तुम गलत हो। मैं नहीं—”

“तुम हमारी mate हो,” Wes ने बात काटते हुए कहा, उसका लहजा ऐसा था मानो मेरी राय मायने ही नहीं रखती। मेरी सांसें गले में अटक गईं। Mate? नहीं, यह नामुमकिन है।

“पिताजी को यह पसंद नहीं आएगा,” Dolton ने मुस्कुराते हुए कहा, हालांकि उसके लहजे से लग रहा था कि उसे कोई परवाह नहीं है।

“तो हम उन्हें नहीं बताएंगे,” Alex ने जवाब दिया। वह और करीब आया, उसका हाथ मेरी गर्दन के चारों ओर लिपट गया, उसका अंगूठा मेरी नब्ज़ को छू रहा था। “वह हमारे लिए यहाँ है। हमारी सेवा करने के लिए। कैद में रहने और छिपी रहने के लिए,” उसने धीमी और हुक्म भरी आवाज़ में कहा।

“आपकी सेवा करने के लिए?” मेरी आवाज़ लड़खड़ा गई और मैं पीछे की ओर ठंडी पत्थर की दीवार से जा टकराई। वे धीरे से हंसे, उनकी विशाल आकृतियां मुझे घेर रही थीं। दीवारें जैसे सिमटने लगीं और हवा उनकी भारी उपस्थिति से बोझिल हो गई। मैंने अपना सिर हिलाया, घबराहट मेरी छाती को नोच रही थी।

मैं उनकी नहीं हूँ। मैं यहाँ किसी की सेवा करने नहीं आई हूँ। लेकिन जैसे ही उनकी आँखें चमकने लगीं और उनके अंदर का भेड़िया जाग उठा, मुझे एहसास हुआ कि उन्हें कोई परवाह नहीं है कि मैं क्या सोचती हूँ। उनके लिए, मैं पहले ही छीनी जा चुकी हूँ।

Alex के शब्द हवा में एक डरावनी सच्चाई की तरह लटके रहे, भारी और जिसे नकारा नहीं जा सकता। “पीछे मुड़कर देखो, बेबी। तुम स्कूल नहीं गई, तुम्हारे दोस्त नहीं थे, तुम्हें घर के अंदर रखा गया था,” उसने कहा, उसकी आवाज़ में घमंड और ईमानदारी का मिश्रण था। उसकी नज़रें मेरे आर-पार हो गईं, और मुझे उस हकीकत का सामना करने पर मजबूर कर दिया जिसे मैं बरसों से नज़रअंदाज कर रही थी।

मैं जम गई, मेरा दिमाग यादों को खंगालने लगा। वह सही कह रहा था। मैं पूरी ज़िंदगी छिपी रही हूँ, बंद दरवाजों के पीछे की एक परछाई। क्यों? मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, मेरी छाती में एक सुस्त दर्द उठ रहा था क्योंकि यह अनसुलझा सवाल और गहरा होता जा रहा था।

“हम पक्का करेंगे कि तुम मज़े करो, वैसे,” Wes ने करीब आते हुए फुसफुसाया। उसके चौड़े शरीर ने मुझे ठंडी दीवार के बीच फँसा लिया था। उसकी खुशबू—जंगल जैसी, गहरी और नशीली—मेरे विचारों को धुंधला कर रही थी। उसकी नाक मेरी गर्दन की गोलाई को छू गई और मेरे शरीर में सिहरन दौड़ गई।

“उसकी महक... क्या तुम कल्पना कर सकते हो कि अगर वह उन बंधनों से मुक्त हो जाए जो उसे रोक कर रखते हैं, तो उसमें कितनी शक्ति होगी?” Wes की आवाज़ धीमी थी, लगभग श्रद्धापूर्ण, जैसे मैं कोई दुर्लभ और कीमती खजाना हूँ। मैं हांफने लगी जब उसके होंठों की मेरे होंठों पर होने वाली कल्पनाएं मेरे दिमाग में उभर आईं, बिल्कुल साफ़ और परेशान करने वाली।

इससे पहले कि मैं उसे दूर हटा पाती, उसने मेरे मुंह को अपने काबू में कर लिया। उसके होंठ गर्म और ज़िद भरे थे, उसकी ज़बान एक ऐसे दबदबे के साथ अंदर घुस आई कि मेरा शरीर कांप उठा। मेरे घुटने कमज़ोर पड़ गए, एक खतरनाक कोमलता मेरे अंगों में फैल गई। जब वह पीछे हटा, तो मैं हांफ रही थी, मेरा दिमाग सच्चाई को समझने की कोशिश कर रहा था।

“इसका स्वाद इसकी खुशबू से भी बेहतर है,” Wes ने कहा, उसकी आँखें जंगली बैंगनी रंग की चमक रही थीं। “मेरा मन कर रहा है कि इसे अभी खा जाऊं,” वह गुर्राया, उसकी भूख साफ़ झलक रही थी।

इससे पहले कि मैं सांस ले पाती, Alex की मज़बूत बाहों ने मुझे जकड़ लिया और मुझे अपनी छाती से चिपका लिया। उसके होंठों ने मेरे होंठों को कुचल दिया, उसके हाथ मेरे बालों में उलझ गए, मुझे कैदी बनाकर। उसका चुंबन गहरा था, मुझे निगल लेने वाला, मानो वह मेरे होंठों से कहीं बढ़कर कुछ दावा करने की कोशिश कर रहा हो। मेरी विरोध करने की कोशिशों के बावजूद, मेरे शरीर ने फिर से मुझे धोखा दिया, मैं इस तरह झुक गई जिससे मेरा पेट शर्म से मरोड़ खाने लगा। वह पीछे हटा, उसकी आँखें चांदी की तरह चमक रही थीं।

और तभी Dolton वहां आ गया। उसके हाथ सख्त और बेपरवाह थे जब उसने मुझे दीवार के खिलाफ पिन कर दिया, उसके मुंह ने मेरी सांसें चुराने वाली तीव्रता के साथ मेरे मुंह को जकड़ लिया। उसके हाथ घूमने लगे, मेरी जांघों पर फिसलने लगे और इससे पहले कि मैं कुछ कह पाती, उसने मुझे उठा लिया और मेरे पैरों को उसकी कमर के चारों ओर लपेट दिया।

मैं कराह उठी, उस आवाज़ से नफ़रत करते हुए भी मैं उसे रोक नहीं सकी क्योंकि उसका शरीर मेरे शरीर के खिलाफ कस गया था। हमारे बीच का घर्षण एक असहनीय गर्मी पैदा कर रहा था, और उसकी कराह मेरे होंठों के खिलाफ गूंजी। उसके कूल्हे मेरे खिलाफ हिल रहे थे, उस जानबूझकर की गई हरकत ने मेरे पेट में डर की गांठ डाल दी और कुछ ऐसा भी जिसे मैं स्वीकार करने से इनकार करती हूँ।

“लड़कों।”

Richard की आवाज़ तनाव को चीरते हुए आई, तेज़ और हुक्म भरी। राहत की एक लहर मुझमें दौड़ गई जब मैं Dolton की पकड़ में मुड़ी, उद्धार की उम्मीद में। Richard की ठंडी आँखें हम सबके बीच घूमीं, स्थिति का आकलन करती हुई। ज़रूर, वह इसे रोक देगा।

लेकिन फिर वह बोला, और मेरा खून जम गया। “जो चाहो इसके साथ करो। बस नियम याद रखना। याद रखना कि यह क्यों अलग है, और सावधान रहना। नकाब नहीं गिरना चाहिए।” उसके शब्द नपे-तुले थे, जिनमें कोई चिंता नहीं थी, और उसने वहां से जाते समय मुझे दूसरी बार मुड़कर भी नहीं देखा।

घबराहट मुझमें दौड़ गई, और मैंने Dolton की पकड़ से खुद को छुड़ाने के लिए हाथ-पैर मारे। उसकी हंसी और चौड़ी हो गई, उसकी आँखें मज़ाक में सुनहरी चमक रही थीं। “यह मेरे मुंह में कराहते हुए बहुत अच्छी लग रही थी,” उसने चिढ़ाया। करीब झुकते हुए, उसे अंदाज़ा नहीं था कि मेरा सिर उसकी तरफ आने वाला है। मैंने उसे आगे की तरफ ज़ोर से दे मारा, हड्डी टूटने की आवाज़ आई और उसके बाद उसके दर्द से कराहने की आवाज़।

उसकी पकड़ से आज़ाद होते ही, मैं लड़खड़ाते हुए दूर भागी, मेरी छाती तेज़ी से ऊपर-नीचे हो रही थी जबकि मैंने हमारे बीच दूरी बना ली थी।

“ठीक है, पहले ही दिन इसे डराते नहीं हैं,” Wes हंसा, उसका लहजा बेहद सामान्य था। उसने गलियारे की ओर इशारा किया। “इस तरफ आओ, मैं तुम्हें तुम्हारा कमरा दिखाता हूँ।”

हवा में फैला तनाव मेरी त्वचा से चिपक गया था जैसे वह कोई दूसरी खाल हो, मैं उसके पीछे चलने लगी, मेरे पैर डगमगा रहे थे। मुझे पता था कि Alex और Dolton मेरे पीछे आ रहे हैं, उनकी उपस्थिति एक लगातार खतरा थी।

Wes ने एक दरवाज़ा खोला और अंदर कदम रखा, मुझे पीछे आने का इशारा किया। मेरी नज़रें कमरे पर पड़ीं तो मेरी आहट दहलीज पर ही रुक गई। यह बड़ा था, लगभग आलीशान, जिसमें एक बिस्तर था जो पूरी जगह पर छाया हुआ था—एक ऐसा बिस्तर जिसे मैं उन कल्पनाओं में तुरंत पहचान गई थी। मेरा जी मिचलाने लगा। मैं यहाँ नहीं रहना चाहती।

मैंने विरोध करने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन Wes पहले बोला। “कोई तुम्हें समय सारणी और नियम देने के लिए आ जाएगा। अपनी सुरक्षा के लिए, तुम परिसर से बाहर नहीं जा सकतीं। यह तुम्हारे लिए सुरक्षित नहीं है।”

Dolton करीब आया, उसकी मुस्कान ने मेरी रीढ़ की हड्डी में सिहरन पैदा कर दी। “हम तुम्हें सेटल हो जाने देंगे और कुछ दिनों में तुमसे मिलने आएंगे।”

वे तीनों चले गए, उनके पीछे दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ आई। उसके बाद की खामोशी कानफोड़ू थी। मेरे पैर जवाब दे गए और मैं फ़र्श पर गिर पड़ी, मेरा दिमाग घूम रहा था।

उन्होंने कहा कि मैं उनकी mate हूँ। उन्होंने कहा कि मैं अलग हूँ। इसका क्या मतलब है? उन्हें मेरे बारे में कुछ ऐसा कैसे पता है जो मुझे खुद भी समझ नहीं आ रहा?

मैं अपने घुटनों को अपनी बाहों में लपेटकर कांपने लगी। वे नियमों और बंधनों की बात कर रहे थे, संयम और कब्ज़े की। लेकिन मैं सिर्फ डर महसूस कर रही थी। डर इस बात का कि वे क्या चाहते हैं, कि मैं क्या हूँ, और अगर मुझे बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं मिला तो क्या होगा।