वेगास की एक रूमानी रात

सिडनी

“सिडनी! यहाँ!” मैकरन इंटरनेशनल एयरपोर्ट की भीड़ और शोर के बीच एडिसन की उत्साहित आवाज़ गूँजी। जैसे ही मैं एस्केलेटर से उतरकर बैगेज क्लेम की तरफ बढ़ी, मैं भीड़ में अपनी बेस्टी को ढूँढने लगी। उसे जोश में हाथ हिलाते और उछलते देख मेरे चेहरे पर मुस्कान आ गई। बिल्कुल वैसी ही एड्डी, हमेशा ऊर्जा से भरपूर, जबकि मुझे तीन घंटे की देरी हो चुकी थी। मिडवेस्ट में आए तूफ़ान की वजह से देश की आधी उड़ानें रद हो गई थीं।

मैं तेज़ी से उसके पास पहुँची, तो उसने मुझे गले लगा लिया, जैसे मुझे गिरा ही देगी। “ओह! तुम्हें देखकर मैं भी बहुत खुश हूँ, ब्राइड्ज़िला (bridezilla)!”

“अरे चुप कर, मैं उतनी भी बुरी नहीं हूँ,” वह हंसी। मज़ाक में मेरे हाथ पर मारते हुए वह पीछे हटी और कमर पर हाथ रखकर मुझे ऊपर से नीचे देखने लगी। “धत्त तेरी, लड़की! क्या लग रही है तू! हमेशा की तरह ‘हॉट लाइब्रेरियन लुक’ में। क्या तू वाकई मस्ती के मूड में है? ऐसा तो नहीं कि तू इस सूटकेस में ग्रैड स्कूल के एप्लीकेशन फॉर्म छिपाकर लाई है?”

मैंने आँखें घुमाईं। “हा हा, बहुत मज़ाकिया। तुझे बता दूँ कि मैं पार्टी के लिए 100% तैयार हूँ,” मैंने थोड़ा झूमते हुए उसे यकीन दिलाया। “यह तुम्हारी बड़ी बैचलरेट पार्टी है और मैं इसके लिए पूरी तरह तैयार हूँ। कोई फालतू काम नहीं!”

“बहुत बढ़िया।” एडिसन ने अपना हाथ मेरे हाथ में डाला और हम टैक्सी स्टैंड की ओर बढ़ गए। “क्योंकि मिस वेल्स, तुम्हारी तो होश ही उड़ जाने वाले हैं। मैंने हमारे लिए बहुत बड़े प्लान बनाए हैं। बहुत बड़े!”

“यह सुनकर मुझे थोड़ा डर क्यों लग रहा है?” मैं हंसी। मुझे पता था कि एडिसन को ड्रामा कितना पसंद है। खासकर शादी से जुड़ी हर चीज़ में, मुझे पता था कि यह वीकेंड बहुत ज़बरदस्त होने वाला है। “ठीक है… आ जाओ मैदान में, बिच!”

मैं अपने छोटे से शहर से निकलने के सपने सालों से देख रही थी। जब से मैंने यह समझा कि “वेलकम टू ग्रीन ओक्स” के बोर्ड का असली मतलब है “यहाँ आने वालों, तुम सब उम्मीद छोड़ दो।” ठीक है, शायद यह थोड़ा ज़्यादा था। लेकिन एक ऐसे शहर में जहाँ “स्मार्ट” कहलाना ही सबसे बड़ी बात थी और जहाँ तरक्की का मतलब सुपर वॉलमार्ट में असिस्टेंट मैनेजर बनना था, वहाँ मुझे हमेशा किसी दूसरी दुनिया का प्राणी महसूस होता था जो कहीं फिट होने की कोशिश कर रहा हो। सालों तक अपने भाई रोवन के साथ दादा-दादी की देखभाल के लिए अपने सपनों को दांव पर लगाने के बाद, मुझे इस वीकेंड के ब्रेक की वैसी ही ज़रूरत थी जैसे रेगिस्तान में पानी की। इससे पहले कि मैं ग्रैड स्कूल के बोझ तले दब जाती।

“विवा लास वेगास, बेबी!” जैसे ही हमारी टैक्सी बेलाजियो होटल और कैसीनो के सामने रुकी, एडिसन चिल्लाई। स्ट्रिप की चमक-धमक वाली दुनिया के बीचों-बीच यह एक आलीशान इमारत थी। हम सूटकेस और हंसी-मज़ाक के साथ बाहर निकले। हमने रेगिस्तान की गर्म हवा और शनेल नं. 5, टकीला और गलत फैसलों की मिली-जुली खुशबू को महसूस किया।

होटल की भव्य लॉबी देखकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं। ऊँची छतें, फव्वारे और डेल चिहुली का कांच का काम। मुझे पक्का यकीन है कि वहाँ की शानो-शौकत देखकर मेरा मुँह खुला का खुला रह गया था। *टोटो, मुझे लगता है कि हम अब कन्सास में नहीं हैं...*

“ओह शिट, एड्डी!” मैं हांफते हुए बोली। “तुमने यह जगह कैसे बुक कर ली?”

उसने शरारती मुस्कान दी। “मैंने कहा था न, अमीर और मशहूर लोगों की वेडिंग प्लानर होने के अपने फायदे हैं! अब जल्दी चल, वक़्त बर्बाद मत कर।” उसने मेरा हाथ पकड़ा और रिसेप्शन की ओर खींचा। “बाकी लड़कियाँ पहले ही चेक-इन कर चुकी हैं।”

रूम की चाबियाँ लेकर हम उस सुइट में गए जो पूरे वीकेंड हमारा बेस कैंप होने वाला था। दरवाज़ा खुलते ही एडिसन की ट्विन सिस्टर एवरी, उनकी कॉलेज बेस्टी क्लोई और मेरी बचपन की दोस्त मिया को सोफे पर फैले देखा। वे सब स्विमसूट में थीं और हाथ में मार्गरिटा लिए हुए थीं। टीवी पर ‘रियल हाउसवाइव्स’ का शो चल रहा था।

“ये आ गई!” एवरी खुशी से चिल्लाई। “हमारी प्यारी सी किताबी कीड़ा, अब कमर मटकाने के लिए तैयार है!”

“आने में बहुत देर कर दी, babe,” मिया ने हंसते हुए मुझे गले लगाया। “एड्डी तो सर्च पार्टी भेजने वाली थी!”

“तुम सब मुझे काटना बंद करो,” मैंने मज़ाक में कहा और बाकी लड़कियों को गले लगाया। “हम जैसों को तो अभी भी कोच क्लास में ही उड़ना पड़ता है।”

“चलो, अब अपनी बॉडी को बिकिनी में डालो, मिस!” क्लोई ने मज़ाक में आँखें मटकाते हुए आदेश दिया। “पूल पर हमारे लिए कैबाना बुक हैं, और वे खुद को बर्बाद नहीं करेंगे!”

मैं कपड़े बदलने के लिए बाथरूम में गई। कुछ मिनट बाद थोड़ा संकोच करते हुए बाहर निकली, लेकिन अपनी काली बिकिनी में आत्मविश्वास दिखाने की कोशिश की। “टा-डा!” मैंने पोज़ देते हुए ऐलान किया।

लड़कियों ने सीटी बजाकर मेरा स्वागत किया। मिया ने मुझे मेरे सिर के बराबर का मार्गरिटा थमाया।

“यास्, क्वीन!” एडिसन ने तालियाँ बजाईं। “ओके लेडीज़, फ़ोन निकालो। हमें इसे यादगार बनाना है। घर पर कोई यकीन नहीं करेगा कि सीधी-सादी सिडनी वेल्स ने वेगास में आग लगा दी!”

हम हंसे और झूमने लगे। एवरी ने हमारी टोस्ट करते हुए फ़ोटोज़ लीं। मुझे उस शराब का सहारा मिला और हम मज़े से पूल की ओर बढ़े।

बेलाजियो पूल का नज़ारा पूरा रंग जमाए हुए था। सुंदर लोग हर तरफ थे। स्पीकर्स पर टिएस्टो का म्यूज़िक बज रहा था, और हवा में कोकोनट ऑयल और मस्ती की महक थी। हमने पूल के पास एक वीआईपी कोना पकड़ा और क्लोई को कॉकटेल वेट्रेस को इम्प्रेस करने भेजा ताकि ड्रिंक्स मिलती रहें।

“एड्डी और जेक के नाम!” सब सेट होने के बाद एवरी ने अपना ग्लास उठाया। “तुम्हारी शादी प्यार, हंसी और बहुत सारे गोल-मटोल बच्चों से भरी हो जिन्हें मैं बिगाड़ सकूँ!”

“बिल्कुल!” हमने ग्लास टकराते हुए कहा।

“और मेरी पक्की सहेलियों के नाम,” एडिसन ने जोड़ा। “खासकर सिडनी के नाम, जिसने मुझे ब्राइड्ज़िला बनने से बचाए रखा। तुम्हारे बिना मैं यह नहीं कर पाती, babe.”

“अरे, मैं हूँ न,” मैंने मुस्कुराते हुए हवा में किस दी। “तुम्हें पता है कि मैं तुम्हारा बड़ा दिन कभी मिस नहीं करूँगी। भले ही इसके लिए मुझे हैंगओवर जैसी मस्ती में ही क्यों न शामिल होना पड़े!”

“ओह, तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है,” एवरी ने नाक सिकोड़ी। “बेहतर होगा कि अभी से पानी पीना शुरू कर दो!”

हम दोपहर की मस्ती में डूब गए। पूल किनारे गपशप करना, गर्मी बढ़ने पर बच्चों की तरह पानी में छपछपाना। क्लोई की फ्लर्टिंग से मिले एक्स्ट्रा चिप्स पर दांव लगाना। मैं बहुत हल्का महसूस कर रही थी, घर की चिंता और जिम्मेदारी से लाखों मील दूर। शायद इस मज़ाक-मस्ती में भी कुछ बात थी।

जैसे ही रेगिस्तान का सूरज कैसीनो के पीछे ढलने लगा, हम तैयार होने के लिए ऊपर गए। खूब सज-धज कर, हम एडिसन की जानकारी के अनुसार शहर के सबसे हॉट क्लब, ‘हक्कसान नाइटक्लब’ पहुँचे।

अंदर का नज़ारा होश उड़ाने वाला था। तेज़ म्यूज़िक, चमकती लाइटें, हवा में झूलते हुए लोग और वीआईपी टेबल्स पर बैठे सेलिब्रिटी। किसी तरह एवरी ने हमारे लिए एक कोना मैनेज कर ही लिया, जहाँ से सब कुछ साफ़ दिख रहा था। उस लड़की की जुगाड़ करने की काबिलियत को सलाम।

जगह मिलने और ड्रिंक्स आ जाने के बाद, बहुत सारे लड़के हमारी तरफ ध्यान खींचने की कोशिश कर रहे थे। हमने डांस फ्लोर पर जमकर डांस किया। उस पल, एड्रेनालाईन के नशे में मैं बिल्कुल आज़ाद महसूस कर रही थी। कोई पढ़ाई का तनाव नहीं, कोई पारिवारिक बंधन नहीं, कोई छोटी सोच वाले लोग नहीं। बस मैं, मेरी सहेलियाँ और यह चमकती हुई दुनिया जहाँ सब मुमकिन था।

घंटों का वक़्त हंसी, डांस और बहुत सारी ड्रिंक्स में बीत गया। मुझे यह इसलिए पता है क्योंकि मैंने स्नैपचैट की यादें देखीं और अपनी ही हरकतें देखकर हैरान रह गई। वहाँ मैं टेबल पर सांता कैप लगाकर डांस कर रही थी। मैं उस वक्त कौन सी पार्टी वाली भूत बन गई थी, मुझे खुद नहीं पता!

जैसे ही डीजे ने म्यूज़िक बदला, मुझे महसूस हुआ कि मेरा सिर किसी हीलियम गुब्बारे जैसा हो गया है। और मेरा मुँह सूखकर रेगिस्तान हो चुका था। मैंने एडिसन के कंधे को हिलाया और उसके कान में चिल्लाई, “वॉशरूम!” उसने इशारा समझा और मुझे हवा में किस दी, जबकि वह एक मस्कुलर लड़के के साथ डांस में बिजी थी।

मैं भीड़ को चीरते हुए वॉशरूम की तरफ बढ़ी। इधर-उधर के हाथों और ड्रिंक्स से बचते हुए मैं किसी तरह लेडीज़ रूम तक पहुँची। अंदर जाकर मैंने चैन की सांस ली।

बाथरूम के उस शांत कोने में मैंने दीवार पर सिर टिकाया। *तुम ठीक हो,* मैंने खुद को समझाया। *बस थोड़ा पानी पियो, और फिर से वापस जाओ, तुम एक शेरनी हो!*

थोड़ा बेहतर महसूस करते हुए, मैं बाहर आई और आईने के सामने खड़ी होकर लिप-ग्लॉस लगाने लगी। तभी दरवाज़े पर कुछ शोर हुआ।

उसी वक़्त, लड़कों का एक झुंड अंदर आया। वे एक लंबे, हैंडसम और नशे में धुत लड़के को घसीटते हुए लाए, जैसे कोई शिकार ले आए हों।

“यूँ, हंटर!” उनमें से एक चिल्लाया। “तू तो लीजेंड है! मुझे यकीन नहीं हो रहा कि तूने बाउंसर से वो बात कह दी!”

“इसीलिए तो वो बॉस है!” दूसरे ने कहा।

उनकी आवाज़ें तेज़ और अजीब थीं, लेकिन मैं अपनी नज़रें उस हैंडसम लड़के से हटा नहीं पा रही थी। उसके चौड़े कंधे और बिखरे हुए बाल बहुत आकर्षक लग रहे थे।

तभी, जैसे उसे महसूस हुआ हो कि मैं उसे देख रही हूँ, उसने अपनी गर्दन घुमाई और आईने में सीधे मेरी आँखों में देखा।

वह पल थम गया। बाकी दुनिया ओझल हो गई और सिर्फ हम दो बचे। उसकी नीली आँखें सीधे मेरे आर-पार हो रही थीं। उसके चेहरे पर एक अहंकारी मुस्कान थी, जिसने मुझे अंदर तक हिला दिया।

*हे भगवान।*

मैंने अपना मुँह बंद किया और वापस आईने की ओर मुड़ गई, मेरा चेहरा शर्म से लाल हो गया था।

*संभल सिडनी!* मैंने खुद को डांटा। *तुम वेगास किसी लड़के के चक्कर में पड़ने नहीं आई हो। भले ही वह कितना भी हॉट क्यों न हो।*

अपने हाथों को कांपने से रोकते हुए, मैंने खुद को ठीक किया और दरवाज़े की तरफ बढ़ी। जाते हुए एक बार पीछे मुड़कर देखा।

वह अभी भी मुझे देख रहा था। उसके चेहरे पर वही मुस्कान थी। उसने हल्का सा सिर झुकाया और होंठ हिलाए: “बाद में।”

*बिल्कुल नहीं,* मैंने चिढ़कर सोचा। *यह वो वाली पार्टी नहीं है।*

लेकिन खुद को बार-बार यह समझाने के बावजूद, मैं उस लड़के की उन नीली आँखों के अहसास को भुला नहीं पा रही थी।

*ओह, भाड़ में जाए सब।* मैंने कंधे उचकाए। *जो वेगास में होता है, वह वेगास में ही रहता है...*