धधकती दुनिया

भेड़िए दबे पांव उसके पास से गुजरे और चुपचाप अपने लक्ष्य की ओर बढ़ गए। वह और उसके कुछ अन्य साथी इंसानी रूप में ही रहे ताकि वे बेहतर तरीके से बातचीत कर सकें। Garrick Landry ने उन दो बड़ी इमारतों को पेड़ों के बीच से देखा जिन्हें इंसान काफी पहले भूल चुके थे। जो कभी एक सुंदर राजमार्ग हुआ करता था, वह उनके सामने से होकर गुजरता था, लेकिन दशकों पहले जब इंटरस्टेट सड़क बनाई गई, तो गति और दक्षता ने पहाड़ों से होकर गुजरने वाली उस सड़क की जगह ले ली और दोनों मोटल वीरान पड़ गए। यह वीरान स्थिति केवल एक दिखावा थी और उस भेड़िया झुंड के लिए बिल्कुल सही थी जिसने इसे अपना इलाका बना लिया था। उसके अंदर के भेड़िये ने इसे एक असली भेड़िया झुंड कहे जाने पर नाक सिकोड़ी। वे केवल किराए के टट्टू थे और उनका अल्फा कोई असली अल्फा नहीं था, लेकिन वह उन्हें सब कुछ मुहैया करा सकता था, इसलिए वे वहां टिके थे। वह उन्हें अपनी मर्जी से काम करने की छूट भी देता था। इसी वजह से आज वे इस स्थिति में आ खड़े हुए थे।

Garrick ने कभी नहीं सोचा था कि वह कभी बड़े झगड़ों में शामिल होगा। उसे अपना झुंड वैसा ही पसंद था जैसा वह अभी था। वे छोटे थे लेकिन पहाड़ के जिस हिस्से पर वे रहते थे, वहां वे फल-फूल रहे थे। वे अपने आप में मस्त रहते थे। कुछ ऐसे झुंड थे जिन्हें वे अपना सहयोगी मानते थे और कुछ अल्फा ऐसे थे जिन्हें Garrick अपना करीबी दोस्त मानता था। वह अपनी और अपने भेड़ियों की इस हरकत का दोष अपने सबसे करीबी दोस्त और सहयोगी पर मढ़ने की कोशिश कर सकता था, लेकिन वह जानता था कि Liam Forester के कहे बिना भी वह यहीं होता। Ossory Pack का अल्फा अपना खुद का हमला कर रहा था और वे अपने अस्तित्व को दुनिया की नज़रों से छिपाए रखने की कोशिश कर रहे थे। नहीं, वह और उसके भेड़िये यहाँ एक ही मकसद से थे... उसका भेड़िया उसे कोई शूरवीर समझ रहा था जो किसी मुसीबत में फंसी राजकुमारी को बचाने आया हो।

Garrick ने इमारतों को ध्यान से देखा जैसे-जैसे वे करीब आए। जिस राजकुमारी की बात हो रही थी, वह वास्तव में खबरों के मुताबिक काफी 'बैड-ऐस' थी। जब Leloup Pack के बीटा ने अल्फा को मारकर नियंत्रण अपने हाथ में ले लिया, तो उसने Darius McMannus और उसके भेड़ियों को अपनी मर्जी चलाने के लिए बुला लिया था। जब उसे लगा कि Leloup के फंड्स उस तक नहीं पहुंच रहे, तो उसने Darius को उसी एक चीज़ से भुगतान करने की पेशकश की जिसकी एक पुरुष प्रधान झुंड को जरूरत होती है... मादा भेड़िए। यह विचार Garrick को बीमार कर देने वाला था और उसने Liam को अपनी मदद की पेशकश की थी। उनके झुंड में अभी वे शरणार्थी रह रहे थे जिन्हें उस 'बैड-ऐस' मादा भेड़िये ने अकेले ही बचाया था। उसे लगा था कि वह बस Liam का कुछ लड़ाइयों में साथ देगा, शायद कुछ और Leloup शरणार्थियों को जगह देगा। उसने कभी नहीं सोचा था कि उसे न केवल हमले का नेतृत्व करना पड़ेगा, बल्कि पूरे हमले की योजना भी खुद ही बनानी पड़ेगी।

सब कुछ खत्म होने के बाद वह और उसका भेड़िया एक छोटी सी बातचीत करने वाले थे। उसे अभी भी समझ नहीं आ रहा था कि जब उसके स्काउट्स ने बताया कि वह 'बैड-ऐस' मादा भेड़िया खुद को Darius के आदमियों के हाथों पकड़वा बैठी है, तो वह पागल क्यों हो गया था। जैसे-जैसे उसके भेड़िए चारों ओर फैले, उसने पेड़ों की कतार के नीचे देखा। दो इमारतों का मतलब था कि उन्हें अलग होना था, लेकिन वह अपने साथ काफी भेड़िए लाया था। उन्हें उस भेड़िये से काफी जानकारी मिल गई थी जो नजर रखे हुए था, इसलिए उन्हें पता था कि Darius कहाँ है और सबसे महत्वपूर्ण बात, उन्हें पता था कि मादा भेड़ियों को कहाँ रखा गया है। उसकी 'बैड-ऐस' राजकुमारी यहाँ अकेली नहीं थी। एक छोटा सा सिर हिलाकर, उन्होंने इमारतों की ओर बढ़ना शुरू किया। यह कोई ऐसी लड़ाई नहीं थी जहाँ आप धीरे-धीरे आगे बढ़ें और निर्दोषों को चोट न पहुँचाएँ। यहाँ सिर्फ वे मादा भेड़िए ही निर्दोष थीं जिन्हें पकड़ा गया था। यह तो बस ऐसा था कि जब तक तुम उन औरतों तक नहीं पहुँच जाते, तब तक जिसे भी देखो, उसे चुपचाप और सफाई से खत्म कर दो।

Garrick जानता था कि इंसानी रूप में न बदलकर वह अपनी लड़ने की क्षमता को सीमित कर रहा था, लेकिन उसने यह भी सोचा कि मादा भेड़िए उन्हें नहीं जानती थीं, इसलिए उन्हें पता होना चाहिए था कि वे उन्हें बचाने आए हैं। इसके अलावा, भेड़िया रूप में होने की एक बहुत ही कष्टप्रद बात यह थी कि आपके पास इंसान जैसे अंगूठे नहीं होते। मजबूत दरवाजे बहुत बेकार होते हैं। आप बस उन्हें तोड़कर अंदर नहीं जा सकते... कम से कम इतनी आसानी से तो नहीं। हालाँकि उन्हें ठीक से नहीं पता था कि मादा भेड़ियों को कहाँ रखा गया था, लेकिन तर्क यही कहता था कि उन्हें कहीं बंद करके रखा गया होगा जिसका मतलब था दरवाजे। और उन दरवाजों को इस तरह डिज़ाइन किया गया था कि कोई शिफ्टर उनसे बाहर न निकल सके।

उसके भेड़िए आगे बढ़े और वह उन्हें Darius के संतरियों को गिराते हुए सुन सकता था। जैसे ही वह उस इमारत के पास पहुँचा जिसे उसकी टीम ने निशाना बनाया था, उसने दरवाजे के अंदर हलचल देखी। हवा उसके पक्ष में थी और दरवाजे के अंदर खड़े संतरी को उसके आने की भनक तब तक नहीं लग पाएगी जब तक बहुत देर न हो जाए। पूरी गति और दृढ़ निश्चय के साथ, उसने पीछे से संतरी पर हमला किया और एक ही झटके में उसकी गर्दन तोड़ दी। गर्दन भेड़िये के शरीर का वह हिस्सा था जहाँ से उसे शिफ्ट करने से पहले ही मारा जा सकता था। यह सब रीढ़ की हड्डी को अलग करने का खेल था। आगे बढ़ते हुए, लड़ाई का शोर तेज होता जा रहा था, जिसका मतलब था कि उनकी चुपके से की गई यह घुसपैठ अब ज्यादा देर तक छिपी नहीं रहने वाली थी।

उसने सोचा था कि लड़ाई में शामिल होने को लेकर वह उलझन में रहेगा। योजना यह थी कि जो लोग इंसानी रूप में हैं, वे आगे बढ़ें और मादा भेड़ियों को खोजें, जबकि भेड़िए लड़ते रहें। यही तर्कसंगत था। भेड़ियों की लड़ाई के बीच इंसानी रूप में रहना जोखिम भरा था। ये उसके अपने भेड़िए लड़ रहे थे। एक अल्फा की जगह अपने भेड़ियों का युद्ध में नेतृत्व करना होता है। उसने तर्कसंगत रूप से इसे अपने दिमाग में सही ठहराने की कोशिश की थी। वह और इंसानी रूप में मौजूद अन्य भेड़िए ही सबसे ज्यादा जोखिम में थे और वह निश्चित रूप से अपने किसी भी भेड़िये से वह काम करने को नहीं कहता जो वह खुद नहीं करता। लेकिन सच्चाई यह थी कि उसका भेड़िया यही चाहता था। अगर वह लड़ रहा होता, तो उसका दिमाग लड़ाई में नहीं, बल्कि अपनी 'बैड-ऐस' राजकुमारी को बचाने में होता, इसलिए वे यही कर रहे थे।

इमारत की निचली मंजिल से रास्ता बनाते हुए और इतनी गर्दनें तोड़ते हुए जितनी वह याद भी नहीं रखना चाहता था, उसे नीचे जाने वाला एक दरवाजा मिला। उसकी छठी इंद्री ने कहा कि उसे वहीं जाना है। इस इमारत में इंसानी रूप में मौजूद दो अन्य सदस्य उसके पीछे चले, जैसे ही उसने दरवाजा खोला और उन सीढ़ियों से नीचे उतरना शुरू किया जो जाहिर तौर पर सिर्फ स्टोरेज और मशीनरी के काम आती थीं। नीचे उतरते समय उसे गंध आई। खून की। बहुत सारा खून। उसे यहाँ Darius के झुंड के कुछ सदस्यों की गंध भी आई। उसे उम्मीद थी कि अब तक उसकी मुलाकात Darius से हो जाएगी, लेकिन ऐसा नहीं हुआ। वह सीढ़ियों से नीचे उतरता गया और तभी उसे एहसास हुआ। यह वही गंध थी जो उसे Liam के यहाँ आई थी जब वे पहले से बचाई गई एक मादा भेड़िये से जानकारी ले रहे थे। तब यह थोड़ी अजीब लग रही थी, लेकिन अब... यह इतनी सही लग रही थी और Garrick को पता चल गया कि उसका भेड़िया ऐसा क्यों कर रहा था। यह उसकी जीवनसाथी की गंध थी। वह गंध जो उसे शांत करने वाली थी, वह खून की धातुई गंध के साथ मिल गई थी और उसका भेड़िया बिल्कुल बौरा गया था। सीढ़ियों से नीचे भागते हुए, उसने कुछ ही सेकंड में कमरे में मौजूद दो भेड़ियों को मार गिराया, बाकी दो को उसने अपने साथियों के लिए छोड़ दिया। वह कमरे से गुजरकर एक संकीर्ण गलियारे में पहुँचा। जो कभी स्टोरेज क्लोजेट हुआ करते थे, उन्हें धातु के दरवाजों वाली कोठरियों में बदल दिया गया था। वे पहली कोठरी के पास पहुँचे और Garrick का पेट मरोड़ गया। एक मादा भेड़िया फर्श पर पड़ी थी, जो चोटों और खून से लथपथ थी। उसके पीछे आए साथी ने दरवाजे को झटका दिया और उन दोनों के आश्चर्य के लिए, ताला खुल गया।

यह जानते हुए कि उसका साथी घायल मादा भेड़िये की देखभाल करेगा, वह गलियारे में आगे बढ़ा। दो कोठरियां खाली थीं लेकिन फर्श पर लगे खून के धब्बों का मतलब था कि वे हाल ही में भरी हुई थीं। वह आखिरी कोठरी की ओर बढ़ा, यह जानते हुए कि उसे वहाँ क्या मिलेगा। उसे बाद में एहसास हुआ कि उसे याद ही नहीं था कि उसने न केवल दरवाजे का ताला तोड़ा, बल्कि पूरे दरवाजे को ही उखाड़ फेंका था। उसे जो याद रहने वाला था, वह कंक्रीट के फर्श पर खून से सनी और पीटी गई अपनी जीवनसाथी की तस्वीर थी।