1. LUCK
नताली
किस्मत। ऐसी चीज़ जो कुछ लोगों के पास होती है, और दूसरों के पास नहीं।
मैं उन लोगों में से थी जिनके पास नहीं थी।
ऐसा नहीं कि मैं हर बात पर रोती थी कि सब कुछ गलत हो रहा है या ये शिकायत कर रही थी कि ज़िंदगी मेरे साथ बुरी है। मैं बस उस हकीकत को बयां कर रही थी जैसी मेरी ज़िंदगी अब तक रही है।
और इसी वजह से मैं एक ऐसी चिड़चिड़ी और कड़वी इंसान बन गई थी जो शायद मैं नहीं होती।
यही कारण था कि मैं मैनहट्टन के बीचों-बीच उस शानदार पांच सितारा होटल में घुस रही थी और सीधे फ्रंट डेस्क की ओर नहीं जा रही थी।
इसके बजाय, मैं पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श पर चल रही थी, अपने मैनेजर की घूरने वाली नज़रों को नज़रअंदाज़ करते हुए बेसमेंट की तरफ बढ़ रही थी—जहाँ लॉन्ड्री रूम था।
मैं पिछले कुछ महीनों से Rexton Hotel में काम कर रही थी और मुझे हर पल से नफरत थी।
मेरा बॉस—वह घूरने वाला कंसीयज और मैनेजर—एक नंबर का asshole था।
शायद ये मेरी कड़वाहट थी, लेकिन मैं अपनी बात पर कायम थी। उसने मुझसे ड्रिंक्स के लिए पूछा था, डिनर के लिए पूछा, मेरे साथ sex के लिए पूछा, और हर बार उसे करारा fuck off सुनने को मिला। जिसने उसे एक नीच छोटा आदमी बना दिया था जिसके पास घूरने वाली अपनी मनहूस आँखों और टेढ़ी नाक से मुझे ऊपर से नीचे तक ताड़ने के अलावा कोई काम नहीं था।
मुझे परवाह नहीं थी कि वह मुझे सफाई के लिए सबसे गंदे कमरे देता था या सबसे खराब शिफ्ट। जो बात मुझे सबसे ज्यादा चुभती थी, वह यह थी कि वह फालतू की चीज़ों पर मेरी पगार काट लेता था।
मैंने ज़्यादा प्रोडक्ट इस्तेमाल किया—तो वो मेरी पगार से कटेगा।
मुझे एक कमरा साफ करने में ज़्यादा समय लगा—तो उसके पैसे नहीं मिलेंगे।
मेरी वर्दी पर कुछ गिर गया—तो मुझे उसके भी पैसे भरने होंगे।
मुझे उस पगार की ज़रूरत थी। मैं जैसे-तैसे अपने स्टूडियो अपार्टमेंट का किराया दे पा रही थी।
मैं हांफते हुए स्टाफ रूम में गई और अपने लॉकर से एप्रन निकाला। मैंने उसे अपनी कमर पर बांधा और अपना बैग वापस लॉकर में ठूंस दिया।
"लड़की, तू अपनी किस्मत से खेल रही है। एक मिनट और देरी होती तो लोरेंजो तेरी एक घंटे की पगार काट लेता," कैरी ने लॉकर के सहारे खड़े होकर कहा। वो पहले ही तैयार थी और उसकी सफाई वाली ट्रॉली भी तैयार थी। उसके पास एक कार भी थी। उसने अपने काले बालों का कसकर जूड़ा बनाया हुआ था, और उसकी बिखरे हुए बालों को छुपाने की कला से मुझे अभी भी जलन होती थी।
मैंने अपने कंधे तक लंबे, राख जैसे सुनहरे बालों में हाथ फेरा, जो कैरी के बालों जितने सलीके वाले नहीं थे।
मैंने उन्हें पोनीटेल में बांधा, लेकिन जिद्दी लहरदार बाल वापस बाहर निकल आए। बहुत बढ़िया।
"मेरी बस लेट थी," मैंने कहा, यह जानते हुए कि लोरेंजो को इस बहाने से कोई फर्क नहीं पड़ता।
इसीलिए जब ट्रैफिक जाम हुआ तो मैं पिछले चार ब्लॉक दौड़कर आई थी।
मैं हाई स्कूल में एक अच्छी धाविका थी और तब से लेकर अब तक मैंने बस यही हुनर इस्तेमाल किया है।
मैंने अपने स्नीकर्स उतारे, जिन पर कल रात मैनहट्टन की गलियों में हुई बारिश की कीचड़ और पानी के छींटे पड़े थे। मैंने उन्हें भी लॉकर में डाल दिया और कैरी से अपने साफ काले कैनवास वाले काम के जूते ले लिए, जो वो मेरी तरफ बढ़ा रही थी।
"शुक्रिया," मैंने कहा, लोरेंजो के नीचे आने से पहले तैयार होने की जल्दी करते हुए।
मैंने सबसे आखिर में अपना नाम का टैग लगाया और उस नाम को देखकर मेरा चेहरा बन गया।
"धत्, उसने अभी तक तेरे लिए सही नाम वाला टैग नहीं बनवाया?" कैरी ने कहा, मेरी ट्रॉली लाते हुए और मेरे लिए उसे तैयार करना शुरू करते हुए।
वह किसी फरिश्ते से कम नहीं थी।
मैंने अपना सिर हिलाया और उस नाम पर अपना चेहरा बिगाड़ लिया जो उसे लगता था कि मेरे पहनने के लिए मज़ेदार है।
गर्ट्रूड।
मैं गर्ट्रूड नहीं थी।
"नताली!" दरवाजे से लोरेंजो की भारी, इटालियन लहज़े वाली आवाज़ गूंजी।
मैंने अपने जबड़े भींचे, कमर सीधी की और एक फीकी मुस्कान के साथ उसकी ओर घूमी।
"लोरेंजो।"
"तुम लेट हो," उसने अपना सिर हिलाया, अपने टैबलेट पर कुछ इशारा करते हुए जिसे वह हर जगह साथ रखता था। मुझे लगता है कि इससे उसे अपनी अहमियत का एहसास होता था।
"मैं लगभग समय पर थी," मैंने सुधार किया।
उसने भवें सिकोड़ीं, अपनी घड़ी देखी और फिर मेरी वर्दी की ओर देखा। वह इस्त्री नहीं थी, लेकिन साफ थी। मेरे पास प्रेस नहीं थी।
यह मुझे काफी फिट थी, बाकी स्टाफ के मुकाबले थोड़ी ज़्यादा तंग, जो मुझे यकीन था कि जानबूझकर किया गया था। यह काली थी और घुटनों तक होनी चाहिए थी, लेकिन मेरी लंबाई और ड्रेस के साइज की वजह से यह जांघों के बीच तक आती थी।
यह पूरी काली थी, आगे बटन लगे थे और छाती की जेब पर Rexton Hotel का सुनहरा लोगो था।
"मेरे पास तुम्हारे लिए आज सुबह एक खास काम है," लोरेंजो ने मेरी वर्दी का पूरा मुआयना करने के बाद कहा।
उसके पास हमेशा एक खास काम होता ही था।
मैंने अपनी ट्रॉली को और व्यवस्थित करना शुरू किया और कैरी को 'शुक्रिया' के इशारे किए, जिसने सिर हिलाया और जल्दी से वहां से खिसक गई।
उसे झगड़े या लोरेंजो पसंद नहीं थे। इसलिए वह जिस भी कमरे में उसे देखती, वहां से निकल लेती।
वह सबकी खुशी चाहने वाली थी और तनाव नहीं झेल पाती थी। काश मुझे वह स्वभाव मिला होता, बजाय मेरे व्यंग्य और तीखी जुबान के।
लेकिन मैं उतनी खुशनसीब नहीं थी।
"मुझे अंदाज़ा लगाने दो, किसी मेहमान ने कल रात पार्टी की और कमरा तहस-नहस कर दिया, इसलिए मुझे बहुत ही कम समय में इसे साफ करना है?" मैंने ताना मारा।
लोरेंजो ने एक पल के लिए मुझे घूरा और फिर उसके चेहरे पर एक खतरनाक मुस्कान आ गई।
"सच कहूं, तो मैं तुम्हें प्रेसिडेंशियल सुइट दे रहा हूँ। वहां रोज़ाना की सफाई की ज़रूरत है," उसने कहा, लेकिन मुझे उसका वह दिखावटी लहज़ा पसंद नहीं आया।
सफाईकर्मियों को प्रेसिडेंशियल सुइट मिलना बहुत पसंद था। इसका मतलब अक्सर अच्छी टिप होता था। जिसने मुझे सोचने पर मजबूर कर दिया कि यह कोई चाल है।
मैंने ट्रॉली ठीक करना बंद कर दिया।
"लोचा क्या है?" मैंने पूछा।
उसने कंधे उचकाए, "उन्हें कल वाली सफाईकर्मी पसंद नहीं आई। आज, उसके पास नौकरी नहीं है। ऐसा लगता है कि हमारे नए मेहमान कुछ ज़्यादा ही नखरे वाले हैं। खासकर वो महिला।"
लोरेंजो मुस्कुराया और मैंने अपना सिर हिलाया।
बढ़िया। ठीक वही जिसकी मुझे ज़रूरत थी।
जब से मैंने उसे रिजेक्ट किया था, वह मुझे नौकरी से निकालने का तरीका ढूंढ रहा था।
इसीलिए मैंने तय किया कि मैं पहले से कहीं बेहतर काम करूंगी और मेहमानों को शिकायत का कोई मौका नहीं दूंगी।
पूरे संकल्प के साथ, मैं वापस अपनी ट्रॉली के पास गई और पक्का किया कि मेरे पास भरपूर सामान, बेहतरीन चादरें और सबसे मुलायम तौलिए हों।
लोरेंजो ने हंसते हुए कहा, "गुड लक, गर्ट्रूड।" वह मुड़ा और वहां से चला गया।
उसके सूट की कीमत शायद मेरे किराए से ज़्यादा थी और मेरा मन किया कि 'गलती से' उस पर कुछ गिरा दूँ।
लेकिन मैं इतनी ओछी नहीं थी। इसके बजाय, मैं उसे गलत साबित कर दूंगी।
अपने काम को बखूबी करने के भरोसे के साथ, मैं लिफ्ट में चढ़ी और ट्रॉली लेकर सबसे ऊपर की मंज़िल—प्रेसिडेंशियल सुइट—पर पहुँच गई।
जब मैं वहां पहुँची तो मुझे अंदर आने दिया गया, जो एक अच्छा संकेत था।
"हेलो? क्लीनिंग सर्विस," मैंने आवाज़ दी, अपने बालों को कान के पीछे हटाते हुए, उम्मीद करते हुए कि यह थोड़ा सलीके का दिखेगा।
आमतौर पर मैं मेहमानों को उनके नाम से ग्रीट कर सकती थी, लेकिन लोरेंजो ने यह जानकारी नहीं दी थी, इसलिए मैंने छोटे से प्रवेश द्वार में कुछ भी ढूंढने की कोशिश की जिससे नाम पता चल सके।
मुझे बैठने वाले इलाके से आवाज़ें सुनाई दीं, तो मैं आगे बढ़ गई।
"मैं उसके साथ ब्रेकअप नहीं कर रही, मैथ्यू! मैं इतनी दूर आ गई हूँ कि उसे यूँ ही नहीं जाने दूंगी!" ऊंची हील्स और महंगे दिखने वाले सफेद पैंटसूट में एक लंबी, पतली महिला ने दबी हुई, मज़बूत आवाज़ में कहा।
मैंने एक भौंह ऊपर उठाई, जब उसने अपने सामने खड़े आदमी की तरफ अपनी लंबी सजी-धजी उंगली से इशारा किया।
वह उसके जितना ही लंबा था, बढ़िया सिला हुआ सूट पहने हुए और कान में इयरपीस लगाए हुए।
"वो मेरी जान है, मैडिसन-"
मैंने और ज़्यादा अमीर लोगों का ड्रामा सुनने से पहले अपना गला साफ किया।
"माफ कीजिए, क्लीनिंग सर्विस," मैंने प्यार से मुस्कुराते हुए कहा, जैसे मैंने कुछ सुना ही न हो।
मैडिसन ने मुझे घूरा। मैंने उसे टैबलॉयड में देखा था। मैडिसन मोंटगोमरी।
मॉडल, फैशन आइकन, बॉस वूमेन। बेहद खूबसूरत, जिसके नैन-नक्श और शरीर समाज के ऊंचे से ऊंचे मानकों पर खरे उतरते थे।
उसने अपनी आंखें सिकोड़कर मुझे देखा।
"जो करना है करो," उसने अपना हाथ लहराते हुए कहा और फिर अपना गुस्सा मैथ्यू पर उतारते हुए बोली, "तुम्हारी छुट्टी है।"
मैथ्यू ने अपने काले बालों में हाथ फेरा, फिर गुस्से में कमरे से बाहर निकल गया, मेरे पास से गुज़रते हुए लिफ्ट के पास खड़ा हो गया जैसे वह उसे गार्ड कर रहा हो।
ओह।
तो इसलिए मुझे सीधे एंट्री मिल गई थी। सिक्योरिटी का ध्यान भटका हुआ था। उस महिला की वजह से जिसके साथ उसका साफ तौर पर अफेयर चल रहा था।
मैं अपनी ट्रॉली के पास वापस गई और पूर्णता के साथ अपना काम शुरू किया। मैंने सारे तौलिए बदल दिए, बाथरूम में नए प्रोडक्ट रखे और फिर बेडरूम्स की तरफ बढ़ी।
मैं सबसे पहले प्राइमरी बेडरूम में गई, जहाँ मैडिसन गई थी।
वह फोन पर थी लेकिन उसने मुझे अंदर आने का इशारा किया और बिस्तर की तरफ इशारा किया। उसने माउथपीस को ढका और मुझे देखा, "ये चादरें कल उस चुड़ैल द्वारा बिछाई गई चादरों से ज़्यादा आरामदायक होनी चाहिए। अगर मुझे किसी सस्ती चीज़ में रहना होता तो मैं ब्रुकलिन जाती," उसने गुस्से में कहा और वापस अपनी कॉल पर लग गई।
मैंने अपने चेहरे के भावों पर काबू रखा।
वह चुड़ैल एक प्यारी सी महिला थी जो मुझे अपनी ज़िंदगी की ढेरों कहानियाँ सुनाती थी। उसके सात बच्चे थे। अठारह पोते-पोतियाँ। और चार बिल्लियाँ जिनके पास भी अपनी अलग शख्सियत थी।
वह उन चादरों के लिए नौकरी से निकाले जाने के लायक नहीं थी, जिनका चुनाव उसने नहीं किया था, लेकिन अपर ईस्ट साइड मैनहट्टन की दुनिया में, सिर्फ वही मायने रखता है जो अमीर लोग चाहते हैं।
मैंने मैडिसन के बिस्तर की चादरें उतारीं, उन्हें लपेटा और अपनी ट्रॉली पर रखे लॉन्ड्री हैम्पर में डाल दिया।
मैं ताजी चादरों के साथ कमरे में वापस गई, जबकि मैडिसन अपनी फोन कॉल जारी रखे हुए थी, खिड़की के पास खड़ी होकर मैनहट्टन को देख रही थी। मैं छुपकर सुनने से खुद को रोक नहीं पाई।
"माँ, इससे किसी चीज़ पर फर्क नहीं पड़ेगा। वह प्रपोज़ करने के करीब है, मैं महसूस कर सकती हूँ," उसने कहा।
मैंने तकियों को झटककर ठीक किया।
"मैंने सारे हथकंडे अपना लिए हैं। वह मेरे पास है, माँ। और एक बार जब मैं उसे बच्चे के बारे में बताऊंगी, तो वह प्रपोज़ कर देगा। मुझे यकीन है।"
मैंने अपनी मुस्कान छुपाई। अमीर लोगों के पास अमीर गपशप होती थी और जाहिर तौर पर, स्कैंडल भरे अफेयर।
आमतौर पर मुझे लोरेंजो से छिपकर फेसबुक स्क्रॉल करते हुए आर्टिकल्स में इसे पढ़ने का इंतज़ार करना पड़ता था।
"मुझे परवाह नहीं कि यह उसका नहीं है! उसे तो यही पता होगा कि यह उसका है। और भले ही वह ठंडा आदमी है लेकिन वह सम्माननीय है। वह मेरे साथ सही करेगा।"
उसने अपनी माँ की किसी बात पर उपहास उड़ाया और मैंने बिस्तर पर चादरें डालनी शुरू कर दीं, थोड़ा समय लेते हुए।
मैंने खुद से कहा कि ऐसा इसलिए है ताकि मैं इसे परफेक्ट कर सकूं, लेकिन असल में मैं और ज़्यादा गपशप सुनना चाहती थी।
इससे मेरे दिन में थोड़ी उत्तेजना आ गई, भले ही वह मेरा मामला नहीं था।
"इलाइजा रेक्सटन मेरे हाथों में मोम की तरह होगा जब मैं उसके साथ अपना काम पूरा कर लूंगी। हाँ, मैं आज रात उसे बताऊंगी जब हम डिनर पर जाएंगे," मैडिसन मुस्कुराई, कमरे से बाहर जाने से पहले बिस्तर को एक नज़र देखा।
मैं सन्न रह गई।
रेक्सटन।
वह उस इलाइजा रेक्सटन को डेट कर रही थी।
वही आदमी जो इस होटल का मालिक था जहाँ मैं काम करती थी। वह आदमी जो हर दूसरे दिन टैबलॉयड की सुर्खियों में होता था। जिसे एक निर्दयी, सख्त बिजनेसमैन माना जाता था, जिसका दिल पत्थर का था।
वह टैबलॉयड का सबसे सेक्सी आदमी भी था। वह लंबा और गठीले बदन वाला था, जिसकी कमर पतली थी। उसका जबड़ा बहुत अच्छे से बना हुआ था और हल्की दाढ़ी से ढका हुआ था। उसके बाल काले थे, और आंखें बिजली जैसी नीली थीं, जिनके किनारे गहरे थे। उसकी पलकें घनी और काली थीं, जो उसकी सांवली, सुनहरी त्वचा पर गिरती थीं।
ऐसा नहीं कि मैं उससे कभी मिली थी या उसे पहले देखा था।
मैंने बस किसी भी आम इंसान की तरह उसके आर्टिकल्स को देखकर लार टपकाई थी।
वह वाकई एक बहुत ही शानदार नमूना था जो बदसूरत होने से बाल-बाल बच गया था।
किस्मत वाली अमीर लोग।
या शायद इतनी भी नहीं।
ऐसा लग रहा था कि मिस्टर रेक्सटन एक झूठ बोलने वाली मॉडल के जाल में फंसकर उसका 'बेबी डैडी' बनने वाले थे।
लेकिन यह मेरा काम नहीं था।
इसलिए मैंने अपनी सफाई का काम पूरा किया और मैडिसन को यह बताने गई कि आज का मेरा काम हो गया है।
"सुश्री मोंटगोमरी-"
उसने अपने फोन से ऊपर देखा जहाँ वह सेल्फी लेने की कोशिश कर रही थी।
"मुझे तुम्हारी ज़रूरत है कि मेरे कपड़े ड्राई क्लीनिंग से ले आओ," उसने अचानक कहा।
मैंने एक भौंह उठाई जब उसने मुझे टिकट थमाने की कोशिश की।
हम्म। दो विकल्प थे। बिना शिकायत किए काम पूरा कर लो और लोरेंजो से बाकी कमरों की सफाई न करने के लिए खूब सारी मुसीबत झेल लो। या फिर मैं मना कर दूं क्योंकि यह मेरा काम नहीं है और अपने सफाई के काम पूरे कर लूं।
काश मैं लोरेंजो को कह पाती कि वह अपनी बात कहाँ रखे और उसके काम को भूल जाऊं, लेकिन मुझे अपनी नौकरी बचानी थी जिसका मतलब था कि मुझे अपने काम पूरे करने होंगे। और हमारे पास पसंद के क्लाइंट्स के लिए काम करने वाले लोग थे।
"उह, माफ कीजिए, सुश्री मोंटगोमरी, मैं यह नहीं कर सकती क्योंकि मुझे अन्य कमरे भी देखने हैं, लेकिन हमारे फ्रंट डेस्क पर कंसीयज है जो आपके रुकने के दौरान आपकी मदद के लिए किसी को असाइन कर सकता है," मैंने सुझाव दिया।
उसने मुझे ऐसे देखा जैसे मैंने उसकी नाक के नीचे कुछ बदबूदार चीज़ रख दी हो।
"तुम यहाँ काम करती हो, है ना?" उसने तपाक से कहा।
"मैं सिर्फ क्लीनर हूँ, मैम। वो काम फ्रंट डेस्क के लिए हैं," मैंने फिर कोशिश की।
मेरा लहज़ा थका हुआ था, चाहे मैं उसे बदलने की कितनी भी कोशिश करती। मुझे पता था कि बात कहाँ जा रही है और मुझे यह भी पता था कि मेरा किस्मत का मीटर अब तक के सबसे निचले स्तर पर चल रहा था।
"बदतमीज़, है ना? मैंने तुम्हें एक काम दिया है, या तो तुम उसे पूरा करो या मुझे तुम्हारे सुपरवाइजर से बात करनी पड़ेगी।"
मैंने उसे एक मीठी मुस्कान दी, "मेरे सुपरवाइजर ही हैं जो मुझे काम देते हैं। अगर आप उन्हें कॉल करना चाहती हैं और उनसे कहना चाहती हैं कि वे मुझे आपके काम असाइन करें, तो मुझे खुशी होगी," मैंने कहा और मुड़कर लिफ्ट की ओर चली गई।
मैथ्यू नाम के आदमी ने मेरे लिए बटन दबाया और मैंने अपनी ट्रॉली अंदर ले ली।
भारी सुनहरे दरवाजों के बंद होने से पहले जो आखिरी चीज़ मैंने देखी, वह थी मैडिसन का गुस्से में भवें सिकोड़कर फोन पर डायलिंग करना।
मैंने मन ही मन अपनी नौकरी को अलविदा कह दिया।
You go girl!! Blackmail her sorry ass!