एलीसियम का विश्वासघात

एक समय था, बहुत पहले का—हाँ, बहुत पहले का, मगर फिर भी एक समय था—जब मेरे पास सब कुछ था।

मेरे दो प्यार करने वाले माता-पिता थे, जो मुझ पर और मेरे जुड़वाँ भाई पर जान छिड़कते थे। हम उनकी आँखों के तारे थे। मेरी माँ पहली स्त्री थी, जो आदमी की पसली से बनी थी। एक खूबसूरत औरत, जिसके स्ट्रॉबेरी ब्लॉन्ड बाल घने लहरों में कमर तक लटकते थे, आँखें उस नीले आसमान जैसी, जो भगवान ने हमारे लिए बनाया था। मेरे पिता—हालाँकि वे मेरे जन्मदाता नहीं थे—के काले बाल थे, जिन्हें वे फूलों की डंडियों या बेलों से पीछे बाँध लेते थे। उनकी आँखें मेरी माँ, मेरी और मेरे जुड़वाँ की तरह ही थीं।

हम खुश थे, तब भी जब भगवान ने मेरे माता-पिता को ईडन गार्डन से निकाल दिया था। फिर भी हमने टुकड़े समेटे और नई ज़िंदगी शुरू की। वह एक खूबसूरत ज़िंदगी थी। हमने अपना काम किया। हमने अनाज बोया और अपनी फसल बाँटी। हमने जानवरों का शिकार किया और उनका हर हिस्सा इस्तेमाल किया, ताकि भगवान की दी हुई नेमत को बर्बाद न करें।

“बहुत अच्छा,” भगवान ने मुझसे कहा था, उनकी साँस मेरे चेहरे पर ठंडी गर्मी की हवा की तरह लगी, “तुमने बहुत अच्छा किया है, हाबिल। मुझे तुम पर गर्व है। कितनी जल्दी तुम आदमी बन गए।” उस दिन उनकी तारीफ़ ने मेरे मन को उड़ा दिया था। मैं उसमें डूब गया, राहत महसूस करते हुए कि आखिरकार मैंने कुछ सही किया था।

“तुमने सुना? उन्होंने ये सब कहा। वे मेरे लिए कितने खुश थे।” मैंने उस दिन बाद में कैन से कहा। कैन ने सिर्फ गुर्राया और मुझे समझ नहीं आया कि वह मेरे लिए उतना खुश क्यों नहीं था, जितना भगवान थे।

कैन हमेशा मेरे साथ बहुत अच्छा रहता था।

वह मुझ पर माँ-बाप से भी ज़्यादा लाड़ करता था। वह मेरा सबसे अच्छा दोस्त, मेरा भाई और यहाँ तक कि मेरा प्रेमी भी था। उस समय किसी को इसमें कुछ गलत नहीं लगता था। तब हम इतने कम थे कि नए परिवार बनाने की सोच भी नहीं सकते थे, और भगवान बस यही चाहते थे कि हम शांति से रहें और खुश रहें।

उस समय पाप जैसी कोई चीज़ सच में नहीं थी।

गलतियाँ? हाँ।

पाप? नहीं।

कुछ समय के लिए तो नहीं।

“तुम मुझसे नाराज़ हो?” मुझे याद है मैंने कैन से पूछा था, जब मैं उसके पास बैठ गया था। वह एक बड़े पत्थर के पास बैठा था, जिसे हमने जड़ी-बूटियाँ पीसने के लिए मेज़ की तरह इस्तेमाल किया था। उस समय कैन के बाल लंबे और सीधे थे, बिलकुल प्राकृतिक। वह उन्हें पिता की तरह पीछे बाँध लेता था, बस उसके कुछ बाल चेहरे पर लटकते रहते थे। उसकी नीली आँखें गुस्से से सिकुड़ी हुई थीं, जब वह पुदीने की डंडी को ज़ोर-ज़ोर से पीट रहा था।

“तुम बहुत खुश लग रहे थे जब भगवान ने तुम्हारी तारीफ़ की,” कैन ने दाँत भींचकर कहा। आज तक भी मुझे उसका गुस्सा समझ नहीं आया।

क्या वह इस बात से नाराज़ था कि आज भगवान ने उसकी तरफ ध्यान ही नहीं दिया?

ये ठीक नहीं था, मैंने सोचा। भगवान हमेशा कैन की तरफ ध्यान देते थे, आज तक। पहली बार उन्होंने मुझसे बात की और मेरी तारीफ़ की। कैन मेरे लिए खुश क्यों नहीं था? मैं भी आदमी बन गया था, उसके जैसा। हालाँकि हम उम्र में एक थे, फिर भी वह मुझे छोटा समझता था।

“बिलकुल खुश था,” मैंने बुदबुदाया, “उन्होंने कहा कि मैंने कुछ अच्छा किया। क्या वो अच्छा नहीं था?”

“अच्छा था,” कैन ने संक्षेप में जवाब दिया।

मैं अभी भी उलझन में था, इसलिए मैं भाई के पास बैठ गया और उसे जड़ी-बूटियाँ पीसते हुए देखा। वह उन्हें कूटकर एक छोटे से गोल पत्थर के कटोरे में डाल रहा था। उसने कटोरा वहाँ रखा और कुछ देर तक उसे घूरता रहा, फिर मेरी तरफ मुड़ा। उसकी नीली आँखों ने मुझे ऐसा महसूस कराया जैसे मेरा लिंग खड़ा हो गया हो। उसकी आँखें भूख से भरी हुईं, और वह मेरे पास झुका, मेरे होंठों को अपने होंठों में कैद कर लिया। एक कराह मेरे मुँह से निकल गई जब उसने मेरे होंठों को अपने में मिला लिया, मुझे अपने वश में कर लिया।

मुझे इससे कोई परेशानी नहीं थी; आखिरकार, वह मेरा भाई था।

कैन मेरे साथ बहुत अच्छा था, यहाँ तक कि जब हम प्यार करते थे, तब भी उसने जानबूझकर मुझे कभी चोट नहीं पहुँचाई। उसके दाँतों के काटने खेल के और कोमल होते थे, उसकी उँगलियाँ नाज़ुक और सावधान। उसने मुझे कभी गाली नहीं दी, कभी बुरा-भला नहीं कहा, बस फुसफुसाकर बताया कि वह मुझसे कितना प्यार करता है, कि सिर्फ वही मुझे पा सकता है।

और मुझे इससे कोई दिक्कत नहीं थी।

क्योंकि वह मेरा भाई, मेरा सबसे अच्छा दोस्त और मेरा प्रेमी था।

“तुम बहुत खूबसूरत हो,” कैन ने उस रात मुझसे कहा था, जब उसने अपनी बाँह मेरे चारों तरफ लपेटी और मुझे अपनी छाती से चिपका लिया। वह एक ऐसा इजहार था जो उसके स्वभाव से बिलकुल अलग था, मगर मुझे मुस्कुराहट आ गई जब मैंने उसकी बाँह को अपनी छाती से लगा लिया।

मैं नींद में डूबता-उतराता रहा। मेरे दिमाग के किसी कोने में एक बेचैनी थी, जो मुझे चैन नहीं लेने दे रही थी।

और आज तक मैं अपनी बेवकूफ़ी को कोसता हूँ कि मैंने इसे पहले क्यों नहीं देखा। मगर कैसे देखता? उस समय हिंसा जैसी कोई चीज़ नहीं थी। यहाँ तक कि उसके लिए कोई शब्द भी नहीं था। नफरत के लिए भी कोई शब्द नहीं था।

मैं सुबह फसल की देखभाल करने के लिए उठा, तभी मैंने कैन को पीछे से अपना नाम पुकारते सुना। मैं मुड़ा ही था कि उसने एक नुकीली लकड़ी की छुरी मेरे गले में घोंप दी। मुझे ऐसा दर्द हुआ जो कभी सोचा भी नहीं था—जैसे मेरा गला फट गया हो। मैं हाँफने लगा, अपने गले पर हाथ रखकर देखता रहा कि कैसे चमकीला लाल खून मेरी उँगलियों पर बह रहा है।

मैंने ऊपर देखा, खाँसते हुए हवा खींचने की कोशिश की, मगर मेरे मुँह में सिर्फ अपना ही खून भर रहा था—कड़वा, धातु जैसा। कैन मुझे घूर रहा था, मुझे घुटनों के बल गिरते हुए देख रहा था।

“कैन,” मैं किसी तरह बोल पाया, खून से सनी अपनी बाँह उसकी तरफ बढ़ाई। उसने उसे झटक दिया, होंठ सिकोड़कर छुरी को कसकर पकड़ लिया।

“मैं इसे मौत कहता हूँ। तुम मर रहे हो।” उसने थूका।

ये आखिरी चीज़ थी जो मैंने देखी और सुनी, उसके बाद अँधेरा मुझे कसकर जकड़ लिया, मुझे ठंडा कर गया। मेरी आत्मा मेरे शरीर से अलग होकर उड़ गई, जो मिट्टी पर गिर पड़ा। वह सफर कष्टदायक था, फिर मैं आत्माओं की एक नदी में जा गिरा, जहाँ सभी आत्माएँ बेसुध होकर तैर रही थीं।

मुझे याद है, मैं डरा हुआ और उलझन में था।

मुझे नहीं पता था मैं कहाँ हूँ। मुझे नहीं पता था ये लोग कौन हैं। मैंने इतने सारे लोगों को कभी नहीं देखा था। मैं तो बस अपनी माँ, पिता और भाई को देखता था, और कभी-कभार एक छोटा-सा परिवार जो गुज़रता था—और वो भी बहुत कम।

ये सब लोग कहाँ से आ गए?

और सबसे बुरी बात, कैन ने मेरे साथ ऐसा क्यों किया—ये एहसास जल रहा था।

उसने मुझसे ऐसा क्यों किया? उसने मेरा गला काट दिया और खेत को मेरे खून से रंग दिया।

उसने मेरे साथ ऐसा किया।

उसने मुझे मौत दी।

एक ठंडी, क्रूर, अँधेरी मौत, जिसने मुझे आत्माओं की नदी में डुबो दिया—जो अनंत काल तक महसूस हुई। फिर एक दिन, मुझे याद आया कि अँधेरे में से एक ठंडा हाथ निकला और मुझे खींच लिया।

मेरी रगों में गर्म दर्द दौड़ गया। मैं हाँफने लगा, अँधेरा छँटने लगा और मैंने अपने नंगे शरीर के नीचे हरी घास देखी। मैं घबराकर इधर-उधर देखने लगा, तभी मेरी नज़र काले चमड़े के सैंडल पर पड़ी—ऐसा सामान मैंने पहले कभी नहीं देखा था, वो भी इस रंग का।

मैंने सिर उठाया और एक आदमी को देखा—नहीं, एक देवता को, जिसने मुझे आत्माओं की उस कष्टदायक नदी से बचाया था।

वह बहुत लंबा था, सात फीट से भी ज़्यादा, मेरे पिता से दोगुना। उसके बाल मौत की तरह काले थे, चौड़े कंधों पर झरने की तरह लहराते हुए। उसकी आँखें एक ऐसा नीला रंग लिए हुए थीं, जैसा मैंने कभी नहीं देखा था—एक बेहद खूबसूरत चेहरे पर जड़ी हुईं। उसने एक ढीला काला चिटोन पहना हुआ था, जिसे मैं उस समय नहीं समझ पाया। एक लबादा उसकी पीठ से घास पर लटक रहा था। उसने मुझे घूरते हुए कहा—

“तुम्हारी आँखें मेरी जैसी हैं।” मैं उलझन में था।

ये देवता कौन था?

न तो मेरा पिता, न भगवान, न कोई और जिसे मैं जानता था।

उसका मतलब क्या था कि मेरी आँखें उसकी जैसी हैं?

“मुझे समझ नहीं आ रहा,” मैंने हाँफते हुए कहा, आँखों में आँसू भर आए। देवता का चेहरा नरम पड़ गया और उसने अपना हाथ बढ़ाया।

“तो आओ, मैं तुम्हें समझने में मदद करता हूँ।”

मैंने उसका हाथ थामा और उसने मुझे एक ऐसी दुनिया दिखाई जो मेरी दुनिया से भी पुरानी थी। एक ऐसी दुनिया जहाँ प्राचीन ज्ञान और शक्ति थी।

जिस देवता ने मुझे मौत की गहराइयों से बचाया था, वह हेडीज़ था—मेरा असली पिता। मुझे अभी तक सब कुछ समझ नहीं आया था, मगर हेडीज़ ने वादा किया कि वह मेरी मदद करेगा।

उसने मुझे एलिसियम नाम की एक खूबसूरत दुनिया में नया घर दिया। एक ऐसा स्थान जो सूरज के डूबने तक फैला हुआ लगता था। यह अंडरवर्ल्ड के बाकी हिस्सों से बिलकुल अलग था। यहाँ रोशनी थी, गर्माहट थी, हवा थी। न बहुत गर्मी, न बहुत सर्दी। यहाँ जंगल थे, घास के मैदान थे, और घर ऐसे बने हुए थे जो यहाँ रहने वाले किसी भी व्यक्ति के अनुकूल हो सकते थे।

मुझे इस स्वर्गीय दुनिया का दूसरा कमांडर बना दिया गया, यहाँ के निवासियों से दोस्ती हो गई, जिन्होंने मुझे जीवित दुनिया की कहानियाँ सुनाईं।

मेरी दुनिया धीरे-धीरे कैन के धोखे से उबर रही थी, और तेरह साल बाद कैन फिर से मेरे सामने आ खड़ा हुआ।

पहले तो मैं डर गया।

मैं उसके पास नहीं जाना चाहता था। उस भाई के पास कैसे जाता, जिसने मेरा गला काटकर मुझे जैसे कुछ नहीं समझा?

मगर उसने फिर वही किया।

वही चालाकी और धोखेबाज़ी। उसने माफ़ी माँगी कि उसने मुझे चोट पहुँचाई, हालाँकि उसने ये नहीं बताया कि उसने ऐसा क्यों किया। मैंने उसकी माफ़ी स्वीकार कर ली।

मैं उससे नाराज़ था, दुखी था, फिर भी उसे याद करता था। मुझे उसकी बाँहों का सहारा याद आता था, उसके चेहरे पर उसकी साँस, उसके होंठ मेरे होंठों पर, उसकी मुस्कान और उसकी आवाज़। मैं सब कुछ फिर से पाना चाहता था, यहाँ तक कि आग के कुएँ में कूदकर भी, बस उसके साथ रहने के लिए।

“तुम बहुत खूबसूरत हो,” कैन ने पिछली रात मुझसे कहा था, जब वह मुझे अपनी छाती से लगाए सो रहा था। एलिसियम में मेरे बिस्तर पर। मुझे बहुत गर्माहट महसूस हो रही थी, बहुत सुरक्षित।

और अगली सुबह कैन ने कहा कि वह चाहता है कि मैं उसके साथ हमारे पिता के महल देखने चलूँ, तो मैं मान गया। हम अखेरॉन नदी के किनारे खड़े थे, नदी के उस पार अंडरवर्ल्ड के स्वामी का भव्य, अँधेरा महल देख रहे थे। कैन ने मेरा हाथ पकड़ा और मुझे अपने पास खींचकर चूम लिया। मैं लगभग पिघल गया—कैन जैसा कोई नहीं चूमता।

और फिर उसने मेरे बाल पकड़कर मुझे पीछे खींच लिया, मुझे घूरने लगा।

“मैं इसे मौत कहता हूँ। तुम मर रहे हो,” उसने मेरा मज़ाक उड़ाया, फिर मुझे अखेरॉन की नदी में धकेल दिया। पानी गाढ़ा और कीचड़ जैसा था, मुझे निगल गया।

ऐसा दर्द कभी मिट नहीं सकता।

ऐसा दर्द जिसकी कोई तुलना नहीं। यह हड्डियाँ टूटने, चमड़ी उधड़ने के दर्द से भी ज़्यादा था। और इस शारीरिक पीड़ा के साथ-साथ मानसिक यातना भी थी। नदी की शक्ति ने हर निराशाजनक विचार, हर दुखद पल, हर डरावने सपने को फिर से जगा दिया।

मैं किसी तरह किनारे पर पहुँचा, दर्द से चीखता हुआ। हालाँकि ऐसा लग रहा था जैसे मेरा शरीर चीर दिया गया हो, मगर वह ठीक-ठाक दिख रहा था। मुझे संभलने का मौका भी नहीं मिला कि कैन ने मुझे फिर से कोबलस्टोन पर धकेल दिया और सीधे मेरी छाती में छुरी घोंप दी। मैं फिर चीखा, उसे धकेलने की कोशिश की, मगर वह मुझसे ज़्यादा ताकतवर था। उसने छुरी को मेरी छाती के बीच से नाभि तक खींचा, मुझे चीरकर अंदर के कच्चे माँस और अंगों को बाहर निकाल दिया।

मुझे अभी भी याद है कि उसकी उँगली मेरे सीने में घुसकर मेरा दिल निकालते समय कैसी महसूस हुई थी।

और मुझे याद है कि उसने उसे लापरवाही से एक तरफ फेंक दिया, फिर मौत की जानी-पहचानी पकड़ ने मुझे जकड़ लिया और मेरी आत्मा को शरीर से अलग कर दिया। और जैसे उसने मेरा दिल फेंका था, वैसे ही मेरी आत्मा को भी आत्माओं की उस अनंत नदी में फेंक दिया गया, जहाँ आत्माएँ कराहती और रोती रहती थीं।

एक बार फिर हेडीज़ मेरे लिए आया। इस बार वह ज़्यादा कठोर था, उसने मेरी आत्मा को पानी से खींचकर मेरे शरीर में वापस धकेल दिया, जब उसने मुझे ठीक कर दिया। उसने मुझे एलिसियम में मेरे घर वापस भेज दिया, जहाँ मैंने अपने सेवकों को कटा-फटा पाया—मेरे दूसरे कमांडर समेत।

वह सिर्फ मेरा दूसरा कमांडर नहीं था।

वह मेरा दोस्त था। सबसे अच्छा दोस्त, जैसा मैंने कभी चाहा भी नहीं था।

और उसका सिर उसके शरीर से अलग करके मेरे महल के बाहर एक भाले पर टाँग दिया गया था।

उसके बाद से मैं अपने विशाल घर में अकेला रह गया। एलिसियम में, जहाँ दुनिया के सारे नायक और नेक लोग रहते थे, मैंने सोचा भी नहीं था कि हालात इससे भी बुरे हो सकते हैं।

मगर कैन ने मुझे फिर मार डाला। और इस बार उसने मेरा शरीर टुकड़े-टुकड़े कर दिया, जैसे वह मुझे वापस आने से रोकना चाहता हो। उसने मेरे अंगों को अलग कर दिया, जैसे मिस्र के देवता सेठ ने अपने भाई ओसिरिस के साथ किया था। हेडीज़ फिर मेरी मदद के लिए आया, मगर उसे मेरे सारे टुकड़े नहीं मिले, इसलिए उसने मेरे शरीर को एक हाइड्रा के शरीर से जोड़ दिया—अब मैं विकृत हो गया था।

मैं फिर लौट आया।

और कैन ने फिर धोखा दिया। वह मुझे मार नहीं सका, तो उसने अगला सबसे अच्छा काम किया।

उसने हेडीज़ से कहा कि मैं एलिसियम में दूषित आत्माओं को आने दे रहा हूँ। सौदा ये था कि अगर कोई मेरे साथ सोता, तो मैं उसे एलिसियम में जाने देता।

और हेडीज़ ने उस पर यकीन कर लिया।

मेरी शक्तियाँ छीन ली गईं और मुझे मलाकी के दरवाज़े पर फेंक दिया गया, ताकि मैं उसका दाहिना हाथ बनूँ।

मैं एक देवपुत्र से इस अजनबी का नौकर बन गया। उस समय मैं मलाकी को नहीं जानता था। मैंने अपने बाकी भाइयों से भी दूरी बना रखी थी। शायद वे भी कैन जैसे ही थे, इसलिए मैं और कैन नहीं चाहता था और हर कीमत पर उनसे बचता रहा। मलाकी दुनिया का सबसे अच्छा इंसान नहीं था, और लंबे समय तक मैं उसका सिर धड़ से अलग करके जहाँ सूरज नहीं चमकता वहाँ ठूँस देना चाहता था।

मगर लगभग एक सदी उसके साथ बिताने के बाद, मैंने समझा कि मलाकी हर किसी के साथ कड़वा और ठंडा क्यों रहता था। हेडीज़ उसे अपने बाकी बेटों की तरह प्यार नहीं करता था। मलाकी बस एक और बेटा था, जिसे वह एक ऐसे क्षेत्र पर राज करने के लिए इस्तेमाल कर सकता था, जिस पर खुद नज़र रखने की उसे फुर्सत नहीं थी। मलाकी रात-रात अकेला बैठकर शराब पीता रहता, देर तक जागता रहता, सोने से डरता क्योंकि उसे बुरे सपने आते थे।

मलाकी भी उतना ही दुखी था जितना मैं। मैंने उसे गालियाँ देना, उसके सामने थूकना, उसके खाने में ज़हर मिलाने या सोते समय उसका गला घोंटने की सोचना बंद कर दिया। मैं वही करता जो मुझे कहा जाता, चाहे मुझे कितना भी गुस्सा आए।

और यही मेरी हालत हो गई थी।

एक बेचारा दाहिना हाथ, जो एक ढाल की तरह इस्तेमाल होता था—एक ऐसे भाई के लिए जिसे मैं नफरत नहीं कर पाता था, बल्कि उसके लिए सहानुभूति महसूस करता था। यहाँ तक कि सहानुभूति भी। मैं मलाकी से जुड़ गया था, और खुद से नफरत करता था। और सबसे बुरी बात ये थी कि एड्रियन आया और मलाकी का सारा ध्यान खींच लिया। मैं उसका ध्यान नहीं चाहता था, मगर मलाकी का खुश होना मुझे चुभता था।

वह अब ज़्यादा मुस्कुराता था, हँसता था। उसने देर रात तक शराब पीना बंद कर दिया और समय पर सोने लगा। वह एड्रियन के साथ एक बिस्तर पर सोने लगा। सबसे बुरी बात ये थी कि लोगों की सोच के उलट, उन्होंने अभी तक सेक्स भी नहीं किया था। मलाकी एड्रियन के अतीत को देखते हुए धीरे-धीरे आगे बढ़ना चाहता था। तो दोनों सच में प्यार में थे।

“ये मेरे पेट में उबाल ला देता है।” मैं क्रोध से भुनभुनाया, संगमरमर की रिसेप्शन टेबल पर अपने मुट्ठियाँ भींचते हुए, जो इंफेरी में मेरे नए घर के मुख्य लॉबी में थी।

“क्या चीज़ तुम्हें बीमार कर रही है?” फ़ोस ने पूछा, जिससे मुझे उस मौसम डेमन की ओर नाराज़गी से नज़र घुमानी पड़ी। वह छोटी-सी थी, कलाइयों और टखनों पर सोने के गहने पहने हुए, काले चमड़े का टाइट कैटसूट पहने जो उसकी सुडौल काया से चिपका हुआ था—बिल्कुल मेरे जैसा। उसकी रात जैसी काली बाल छोटे-छोटे कटे हुए थे, कुछ-कुछ पिक्सी कट की तरह। उसकी आँखें मलाकाई जैसी थीं—सफ़ेद हिस्सा काला था। मगर उसकी पुतलियाँ नीली नहीं, बल्कि सोने जैसी चमकदार थीं। वह मलाकाई की सेविका थी, बचपन से ही उसके साथ थी। और वह पूरी तरह से उसके प्रति समर्पित थी, इसलिए उसके मौजूदा रिश्ते पर अपना गुस्सा जताना बेकार था। भले ही मैं अक्सर अनुचित बातें करता था, लेकिन आज मुझे लोगों से बहस करने की हिम्मत नहीं थी।

“सब कुछ,” मैंने जवाब दिया, उस बड़ी खाली गोलाकार लॉबी को देखते हुए जिसमें काला संगमरमर का फर्श था और दीवारों के किनारे कुछ चमड़े की सोफे पड़े थे—हालाँकि यहाँ आने पर कोई उनका इस्तेमाल नहीं करता था। “देखो, मैं अभी शहर जाकर कुछ सामान ले आऊँगा, जब तक सूखा है। मलाकाई को बता देना।” फ़ोस ने मुँह बनाया, मगर मुझे रोकने की कोशिश नहीं की। उसे बेहतर पता था।

मैं मलाकाई के महल के रिसेप्शन डेस्क से सीधे लोहे के गेट पर पहुँच गया, जो संगमरमर की सीढ़ियों के अंत में था और उसके घर तक जाता था। मलाकाई का घर एक पहाड़ी पर था, जहाँ से इंफेरी का छोटा-सा शहर नज़र आता था।

इंफेरी में 98% समय बाढ़ आती रहती थी और बर्फीली ठंडी बारिश होती थी, जिससे बाहर कुछ करना लगभग नामुमकिन हो जाता था। शुक्र है, आज बारिश रुक गई थी।

दुकानदार अपनी दुकानें खोल रहे थे और कुछ लोग गाड़ियों पर मिठाइयाँ और नमकीन लेकर निकल आए थे। इंफेरी मुख्य रूप से अंडरवर्ल्ड का वह इलाका था जहाँ छोटे-मोटे डेमन या जीव रहते थे। ज़्यादातर साधारण शहरवाले थे, जिन्होंने इंफेरी को अपना घर बना लिया था। कुछ लोग अहम थे, जो इधर-उधर भागदौड़ कर रहे थे ताकि इंफेरी में मिलने वाली चीज़ें ले सकें—जैसे भरपूर मिठाइयाँ और खून से लथपथ गाय का मांस। यह जानबूझकर हेरा को चिढ़ाने के लिए बनाया गया था, जिसने इंफेरी पर अपनी छाप छोड़ी थी। कहते हैं, इंफेरी में इतनी बारिश होने के पीछे उसी का हाथ है।

मगर कौन जानता है? मुझे नहीं पता, और न ही मेरी इसमें कोई दिलचस्पी है।

मेरा शरीर अब भी दर्द कर रहा था, दो हफ़्ते बाद भी, जब केन ने मुझे बेरहमी से पीटा था, और फिर हेड्स ने एक प्यारी-सी थप्पड़ मारकर मेरा स्वागत किया था। बस सोचकर ही मेरा खून खौलने लगता था। मैं जितनी बार मर चुका था, उतनी बार शायद ही किसी ने मरा हो। और अगर केन को अपने साथ ले जाकर उसकी आत्मा को नरक में धकेलने का मौका मिले, तो मैं फिर से मरने को तैयार था।

उसने मेरे सबसे पसंदीदा इंसान को मार डाला था। सब सोचते थे कि मैं एक वेश्या के लिए इतना बावला हो रहा हूँ, मगर दीओ मेरे लिए महज़ एक वेश्या से कहीं ज़्यादा था। हाँ, उसका काम था मुझे खुश करना और संतुष्ट करना, मगर जो एहसास वह मुझे देता था, वही असली खुशी थी।

दीओ हमेशा मेरी बातें सुनता था जब मैं गुस्से में बड़बड़ाता था। वह मेरी हर बात पर तारीफ़ करता और हर बात से सहमत होता। वह बिल्ली की तरह गुर्राता और म्याऊँ करता, और मुझे एक मर्द की तरह राइड करता—औरत की तरह नहीं, जब तक मैं न कहूँ। वह मुझे अपने पास सोने देता और मेरे ऊपर लिपट जाता जैसे कंबल। मैं उसके दिल की धड़कन और हल्की खर्राटों की आवाज़ सुनकर सो जाता। वह मुझे अपने रेशमी सुनहरे बाल सहलाने देता, या उसकी पीठ की मज़बूत मांसपेशियों को छूने देता।

और जो बात सबसे ज़्यादा चुभती थी, वह यह कि दीओ वेश्यावृत्ति सिर्फ इसलिए नहीं कर रहा था। वह जितना हो सके पैसा जमा कर रहा था ताकि मर्त्य लोक में जा सके और वहाँ रह सके। उसे पैसे चाहिए थे, सिरबेरस को चुकाने के लिए। और मुझे पता था कि वह सोचता था कि मेरे साथ सोने से सौदा और मीठा हो जाएगा, कि अगर वह सिरबेरस को मनाने में कामयाब हो गया तो मैं उसका साथ दूँगा।

और मैं देता।

मगर अब बहुत देर हो चुकी थी।

दीओ मर चुका था।

मैं शुक्रवार की रात स्टिक्स के उस वेश्यालय में गया था, जहाँ मैं अक्सर जाता था—आड्रियन के गुस्से से निपटने के बाद गुस्से में सेक्स करने के लिए। वहाँ मैंने मालकिन को एक टिश्यू में बेसुध होकर रोते देखा। उसने मुझे बताया कि केन कुछ घंटे पहले आया था और हनीबल ने दीओ को मार डाला था—उसके अगले ग्राहक, एक डरी हुई जलपरी के सामने, जो इस नज़ारे को देखकर सदमे में चली गई थी।

मैंने तुरंत केन का पीछा किया, जो सच कहूँ तो मेरी बेवकूफी थी, मगर मैं अपने खून के उबाल को रोक नहीं पाया। उसने मेरा सिर ज़मीन पर दे मारा और मेरी रीढ़ की हड्डी तोड़ दी, जिससे मैं मर जाता अगर हेड्स ने मुझे अमृत और नेक्टर का सेवन शुरू नहीं कराया होता।

और फिर सिरबेरस आ गया और हेड्स को बुला लाया, ठीक उसी वक्त जब केन मेरा सिर काटने वाला था। मेरे प्यारे डैडीकिन्स ने फिर हम दोनों को सज़ा दी। उसने मेरा सिर अपने सिंहासन के फर्श पर बार-बार पटका और मेरी रीढ़ की हड्डी को बड़े ही प्यार से ठीक किया।

फायदा यह हुआ कि मुझे हेड्स को केन को खून में नहलाते देखने का मौका मिला।

नुकसान यह हुआ कि केन अपनी पूरी ताकत के कारण जल्दी ठीक हो गया।

और सबसे बुरी बात यह थी कि वेश्यालय ने मुझे वापस लेने से मना कर दिया। जब मैंने विरोध किया, तो उन्होंने थियो को बुला लिया और मुझे बाहर निकाल दिया गया। अब हर बार जब मैं किसी वेश्यालय में घुसने की कोशिश करता, वे मुझे सेवा देने से मना कर देते, कहते कि उन्हें अपने ग्राहकों को मेरे साइको भाई के हाथों मरवाना नहीं है, जो मेरी ज़िंदगी बर्बाद करने पर तुला हुआ है।

और वह अभी तक मुझे नहीं बता रहा था कि क्यों!

आखिर मैंने ऐसा क्या किया था जो उसे इतना गुस्सा दिला गया कि वह मुझे अरबों बार मार डाले और फिर टुकड़े-टुकड़े कर दे?

शायद मैंने फ्लश करना भूल दिया था।

ओह, सही है। उस ज़माने में टॉयलेट होते ही नहीं थे। माफ करना कि मैंने गलत पत्थर पर पेशाब कर दिया और उसे मिट्टी से नहीं ढका! क्यों न मैं बिल्ली की पूँछ और कान खरीद लूँ, अगर मैं बिल्ली की तरह लिटर बॉक्स इस्तेमाल करने वाला हूँ?

जितना ज़्यादा गुस्सा आता, उतना ही मेरे गले से गुर्राहट निकलती। सड़क पर चलते लोग भी इसे भाँप गए और तुरंत पीछे हट गए, मुझसे शारीरिक संपर्क से बचने लगे। मानो अब मैं कोई बीमारी हूँ। कोई मुझे छूता नहीं, बात नहीं करता, पास नहीं आता। मुझे बाहर आने-जाने और सामान खरीदने की इजाज़त सिर्फ मलाकाई की ताकत के कारण मिलती थी। वरना मुझे पता था कि ये लोग अपने दरवाज़े मेरे मुँह पर बंद कर देते।

मैं शहर के सबसे दूर वाले बार में गया। वह शहर के दूसरे छोर पर था, और गंदी जगह पर। तीन मंज़िला ईंटों की इमारत थी—हालाँकि आधी ईंटों की थी, बाकी आधी टूटी हुई सड़क के पत्थरों और लकड़ी के तख्तों से बनी थी, कहीं-कहीं तिरपाल भी लगी थी। बाहर से ही अंदर से हँसी-ठिठोली और शोर सुनाई दे रहा था, साथ ही ब्लूज़ी बार म्यूज़िक की धुनें। जलती हुई लकड़ी, शराब, सिगरेट के धुएँ और अजीबोगरीब बदबू की गंध मेरी नाक में घुसने लगी जैसे ही मैं दरवाज़े के पास पहुँचा, जहाँ एक बाउंसर पहरा दे रहा था।

बाउंसर हट्टा-कट्टा था, और बहुत सेक्सी। उसके छोटे भूरे बाल सलीके से कटे हुए थे, ठुड्डी पर दाढ़ी का हल्का साया, सख्त मगर खूबसूरत चेहरा, और तेज़ हरी आँखें भवें के नीचे चमक रही थीं। कम से कम छह फुट का कद, काले वी-नेक टीशर्ट और मैचिंग लेदर पैंट के साथ ऊँचे बकल वाले बूट्स पहने हुए। कुछ दूरी पर कुछ वेश्याएँ खड़ी थीं, जो अंदर जाने की सोच रही थीं, तो मैं पहले उन्हीं के पास गया।

पहली लड़की दुबली-पतली थी, छोटे-छोटे स्तन, स्टाइलिश काली ब्लाउज़ और स्कर्ट पहने हुए, हूकर बूट्स के साथ। एक बड़ा ऊनी कोट उसके शरीर को ठंडी हवा से बचा रहा था, जो अभी भी बारिश के बाद ठंडी थी। उसकी सहेली लंबी और कहीं ज़्यादा सुडौल थी, उसके स्तन लाल रंग की टाइट ड्रेस में मुश्किल से समा रहे थे, जो उसके काले थोंग को मुश्किल से ढक रही थी। ऊँची हील्स की आवाज़ सड़क पर घबराहट से गूँज रही थी।

“तुम लोगों को कुछ चाहिए?” मैंने पूछा, जिससे वे चौंककर मेरी ओर देखने लगीं। दुबली लड़की ने घबराकर मुझे ऊपर से नीचे तक देखा, फिर अपनी सहेली की ओर सवालिया नज़र से घूमी। उसकी सहेली ने मुँह बनाया, मुझे शक से देखते हुए अपनी छाती पर हाथ बाँध लिए।

“यह इस पर निर्भर करता है। मलाकाई का सेवक हमसे क्या चाहता है?” उसने पूछा, उसकी आवाज़ सिगरेट के धुएँ से भारी और सावधानी से भरी हुई थी। मुझे इस बात से कोई ऐतराज़ नहीं था, क्योंकि कोई भी वेश्या किसी अजनबी मर्द के पास आने से सावधान रहती है। मगर उसने मुझे मलाकाई का सेवक कह दिया, और मुझे बस कुछ अच्छी शराब चाहिए थी, इसलिए मैंने उसे फ्लर्ट करते हुए मुस्कुराया।

“थोड़ी कंपनी चाहिए, अगर बुरा न मानो तो? तुम्हें मेरे साथ सोना भी नहीं पड़ेगा,” मैंने पेशकश की, जिससे उनकी आँखें सिकुड़ गईं। मैंने हाथ हिलाकर कहा, “मैं गंभीर हूँ। वैसे भी तुम मेरी टाइप नहीं हो। तुम्हें एक ज़रूरी अंग की कमी है।” दुबली लड़की तुरंत राहत महसूस करते हुए अपनी सहेली की ओर घूमी।

“यह गे है, जहलिया। यह कुछ नहीं करेगा।” उसने कहा, जिससे जहलिया की तेज़ हरी आँखों में आग भड़क उठी। जहलिया ने अपनी छोटी सहेली को घूरकर देखा।

“बेवकूफ बनना बंद करो, मीमी। गे मर्द भी उतने ही खतरनाक होते हैं जितने सीधे मर्द। और यह झूठ बोल रहा हो सकता है।” उसने कहा, मुझे ऊपर से नीचे तक देखते हुए। मैंने भौंह उठाई, फिर मुस्कुराया।

“चलो एक डील करते हैं। मेरी कंपनी करो और मैं तुम्हें बार के अंदर ले चलूँगा, कैसा रहेगा?” मैंने पूछा। जहलिया ने मुझे घूरा।

“और तुम यह कैसे करोगे?” उसने पूछा। वह एक इंच भी नहीं झुकी।

“मुझे दो मिनट दो।” मैंने कहा, और कुछ कहने से पहले ही वहाँ से चला गया। मैं बाउंसर के पास पहुँचा, जो मुझे देखते ही सीधा खड़ा हो गया। उसकी नज़र मेरे पैरों से शुरू होकर धीरे-धीरे ऊपर चढ़ी, मुझे चेक करते हुए—जिसकी मुझे आदत थी। उसकी आँखें मुझे निगलने लगीं और उसकी पैंट में उभार साफ़ नज़र आ रहा था। मैंने कामुकता से होंठ काटे और उसकी आँखों से मिली, सड़क की लाइट में उसकी भूखी चमक देखी।

“हाय,” मैंने हल्के अंदाज़ में कहा, एक हाथ लापरवाही से अपनी कमर पर रखते हुए, आँखें झुकाईं, “मेरे दोस्त और मैं अंदर जाना चाहते हैं। कोई दिक्कत तो नहीं?” बाउंसर ने गले में कुछ अटकते हुए उन लड़कियों की ओर देखा, जो उम्मीद से हमें देख रही थीं, फिर मेरी ओर घूमा।

“वेश्याओं को अंदर जाने की इजाज़त नहीं है।” उसने संक्षेप में जवाब दिया। मैंने भौंह उठाई, अपनी बाँहें बगल में दबाईं। मैंने कल्पना की कि उसकी बड़ी खुरदरी उँगलियाँ मेरे शरीर पर फिसल रही हैं, जिससे मुझे हल्की सिहरन हुई। मैंने सोचा कि कैसा लगेगा अगर वह मुझे छुए, और अपने निप्पल इतने कड़े कर लिए कि वह उन्हें मेरे यूनिफॉर्म के कपड़े के आर-पार देख सके। उसकी पुतलियाँ फैल गईं, जीभ निचले होंठ पर फिसल गई।

“अच्छा, तो मैं सोचता हूँ... मैं तुम्हें अंदर जाने दे सकता हूँ। बस कोई ग्राहक मत उठाना।” उसने चेतावनी भरी नज़र से कहा, जिससे मैं खुशी से मुस्कुराया। मैं उसके पास गया और उसे झुकने के लिए इशारा किया ताकि मैं उसके कान में फुसफुसा सकूँ। मैंने उसकी बालों में उँगलियाँ फँसाईं और होंठ उसके कान से सटाए।

“शायद जब मैं पीकर वापस आऊँ, तो तुम मुझे घर ले चलना, हॉट स्टफ।” मैंने गुर्राते हुए कहा। बाउंसर ने कराहते हुए पीछे हटकर लोहे के गेट से सटकर खड़ा हो गया।

“बहुत खुशी होगी।” उसने काँपती आवाज़ में जवाब दिया। मैं मुस्कुराया, फिर वेश्याओं को इशारा किया। वे चौंककर एक-दूसरे को देखने लगीं, फिर जल्दी-जल्दी मेरे पास आईं। हम चुपचाप अंदर गए, जहाँ गर्मी और कोने में बजते बैंड की तेज़ म्यूज़िक ने स्वागत किया। ब्लूज़ी गाने की जगह अब हार्ड रॉक बज रहा था, जिसमें गिटार के सोलो थे। बाहर के मुकाबले अंदर का माहौल धुएँ से भरा और गर्म था। काले और नीले रंग की लाइटें गोल लकड़ी की मेज़ों और सस्ती प्लास्टिक की कुर्सियों पर चमक रही थीं। बार नए सैंड किए हुए और ठंडे नीले रंग से पेंट किए हुए थे, काले और नेवी ब्लू के धब्बों के साथ। स्टूल्स पर लोग बैठे थे, सिवाय एक कोने के जहाँ मैं उन दोनों वेश्याओं के साथ पहुँचा।

“तुमने यह कैसे किया?” मीमी ने हैरानी से फुसफुसाते हुए पूछा, मेरे बाएँ तरफ चिपकी हुई। मैं मुस्कुराया, हालाँकि मुझे बस उसे पास की मेज़ पर धकेलकर फँक देने का मन कर रहा था। हाँ, यह हिंसक ख्याल था, मगर मेरा मूड खराब था और दो हफ़्ते से सेक्स नहीं हुआ था—मेरे लिए यह एक बड़ा झटका था... वैसे भी। मैं इससे ज़्यादा समय तक रह चुका था, मगर दो हफ़्ते में ही मेरा पारा चढ़ने लगता था। मुझे औरतों में कोई दिलचस्पी नहीं थी, जो इस बात का सबूत था कि मैं कितना बेताब था कि मेरा cock किसी में घुस जाए।

“मुझे मर्द बहुत पसंद हैं।” मैंने जवाब दिया। मीमी ने जहलिया की ओर देखा, जिसने मुँह बनाया, फिर मेरी ओर घूमी।

“तुम्हारा नाम क्या है?” उसने पूछा, साफ़ था कि वह मेरी मीठी बातों में नहीं आ रही थी। उसे जल्दी समझने के लिए मैं उसे श्रेय देता हूँ। ज़्यादातर लोग मुझे अच्छा समझना चाहते थे, जैसे आड्रियन, मगर केन ने मेरे शरीर के टुकड़े-टुकड़े कर दिए थे, तब से मेरा अच्छा स्वभाव गायब हो चुका था। अब मेरे पास हाइड्रा की पूँछ, पैर और यहाँ तक कि अंग भी थे। मैं इंसानी रूप में रह सकता था, मगर असली रूप आधा हाइड्रा, आधा इंसान था—विकृत।

“एबेल।” आखिरकार मैंने जवाब दिया। जहलिया तुरंत रुक गई और मीमी को खींचकर रोक लिया, जिससे छोटी लड़की नाराज़ होकर मुझे घूरने लगी, उसे मेरा नाम नहीं पता था।

“एबेल,” जहलिया ने दोहराया, आवाज़ कसी हुई, आँखें सिकुड़ी हुईं, “तुम वही हो जिसके बारे में हमारे मालिक ने हमें दूर रहने की चेतावनी दी थी। जो भी तुम्हारे संपर्क में आता है, मर जाता है।” मीमी की आँखें फैल गईं और वह तुरंत पीछे हट गई। मैंने जहलिया को घूरते हुए होंठ सिकोड़े।

“अपने मुँह पर फूल मत मारो, रंडी, मुझे औरतों के साथ सोना पसंद नहीं। और शुक्रिया, क्योंकि अब मेरी बज़ खत्म हो गई है। जाओ, अपने ग्राहक ढूँढ़ो। मैं पीने जा रहा हूँ।” मैंने ठंडे स्वर में कहा, पीठ घुमाई और बार की ओर बढ़ गया। मैंने बारटेंडर को इशारा किया और एक ड्रिंक ऑर्डर की, फिर बैठ गया। मुझे लगा कोई पास आ रहा है, मैंने देखा जहलिया मेरे बगल वाली स्टूल पर आकर बैठ गई। मीमी कुछ मर्दों के पास चली गई थी, जो टीवी पर चल रहे किसी खेल पर हँस-हँसकर तालियाँ बजा रहे थे।

“तुम मरना चाहते हो क्या?” मैंने जहलिया से सूखे स्वर में पूछा, जब उसने मार्टिनी ऑर्डर की। उसने काजल लगी आँखों से मेरी ओर देखा, एक घुँघराले काले बालों की लट कान के पीछे खोंसी।

“मैं एक वेश्या हूँ, मास्टर एबेल। किसी को मेरी परवाह नहीं है कि मैं क्या चाहती हूँ।” उसने संक्षेप में कहा। मैं रुक गया, फिर अपनी ड्रिंक की ओर देखने लगा जो बारटेंडर ने मेरे सामने रखी थी। मैंने गहरे नीले रंग की ड्रिंक को गिलास में घुमाया, फिर एक घूँट लिया, अपना गिलास उसके गिलास की ओर बढ़ाया।

“चियर्स। और मुझे एबेल कहो। ‘मास्टर’ सुनकर मुझे हॉर्नी हो जाता है।” मैंने कहा। जहलिया ने अपने लाल होंठ सिकोड़े और अपना गिलास मेरे गिलास से टकराया।

“हूँ, क्या तुम अपनी माँ से भी ऐसे ही बात करते हो, एबेल?”

“अगर वह ज़िंदा होती और यहाँ होती, तो नहीं। मैं उसे इतना डरा नहीं सकता था।” मैंने जवाब दिया। मुझे लगा जहलिया के होंठों का कोना ऊपर उठा, मगर उसने नज़रें फेर लीं और अपनी ब्लडी मैरी पीने लगी ताकि मैं न देख सकूँ। मैंने एक घूँट पिया, आँखें बंद कीं और शराब के तीखे जलन को गले से उतरते और पेट में आग की तरह फैलते महसूस किया।

आज की रात मज़ेदार होने वाली थी।