पेनब्रुक के राजकुमार: पुस्तक 1

लेक्सी

बिस्तर पर पड़े रहना आजकल मेरी एकमात्र ऐसी गतिविधि है जिसे मैं बर्दाश्त कर सकती हूँ। मेरी उम्र की बाकी लड़कियाँ स्कूल के बाद चीयरलीडिंग, ईयरबुक क्लब, डांस लाइन और न जाने क्या-क्या करती रहती हैं।

दूसरी तरफ, मैं जैसे ही अपने कमरे के दरवाजे से अंदर आती हूँ, सीधे बिस्तर पर रेंगकर पहुँच जाती हूँ। यह तो मेरे अच्छे दिनों की बात है, जब मैं बिना बीमार पड़े पूरा स्कूल दिन बिता लेती हूँ।

ये सिरदर्द मुझे प्यूबर्टी के दौरान शुरू हुए थे। हार्मोनल बदलावों के कारण मुझे भयानक माइग्रेन होता है। कभी-कभी घंटों तक उल्टियाँ करते हुए बीत जाते हैं और ऐसा लगता है मानो सिर में कोई हथौड़ा मार रहा हो।

मैंने इन दौरों को रोकने के लिए बाजार में मिलने वाली लगभग हर दवा आज़मा ली है। कुछ दवाएं थोड़े समय के लिए राहत तो देती हैं, लेकिन उनके साइड इफेक्ट्स इतने बुरे होते हैं कि वे उस थोड़ी सी राहत पर भी भारी पड़ जाते हैं।

मेरी कोई सोशल लाइफ नहीं है क्योंकि मैं स्कूल में इतनी देर टिक ही नहीं पाती कि कोई पक्का दोस्त बना सकूँ, और यह बात मुझे बहुत उदास करती है।

जब मैं किसी को दोस्त बनाती भी हूँ, तो अपने हमलों (attacks) की वजह से बार-बार प्लान कैंसिल करना पड़ता है। मेरी जिंदगी इतनी अलग-थलग हो गई है कि सोशल मीडिया ही मेरा एकमात्र सहारा बचा है।

"मेरी बच्ची, मैं तुमसे कुछ बात करना चाहती हूँ।" मेरी माँ धीरे से मेरे अंधेरे कमरे में आते हुए फुसफुसाती हैं। आज का दिन बेहतर है, सिरदर्द केवल चार नंबर पर है, इसलिए मैं थोड़ा बहुत काम करने की हालत में हूँ।

बिस्तर का भार थोड़ा झुकता है जैसे ही वे सावधानी से मेरे बगल में बैठती हैं।

भगवान उनका भला करे, उन्होंने मुझे ठीक करने के लिए सब कुछ किया है। हमने इलाके के हर विशेषज्ञ, न्यूरोलॉजिस्ट, गायनोकोलॉजिस्ट और एंडोक्रिनोलॉजिस्ट को दिखाया है, लेकिन हर कोई बस हमें अलग-अलग दवाएं थमा देता है।

उन्होंने मुझे पानी का एक गिलास, मेरी ठंडी आई-मास्क और दो एस्पिरिन दीं। "मुझे लगता है कि हमें कुछ समय के लिए ऑनलाइन स्कूल पर विचार करना चाहिए। ऐसा लगता है कि स्कूल की रोशनी और शोर तुम्हारे हमलों को और खराब कर रहे हैं।"

मैंने दवा अपने मुँह में डाली। वे सही कह रही हैं, दोपहर तक मेरी हालत बदतर हो जाती है। वैसे भी, वहाँ मुझे याद करने वाला कौन है? मैं तो बस छिपने की कोशिश करती हूँ। इस नई एंटीडिप्रेसेंट दवा ने मुझे गुब्बारे की तरह फुला दिया है। मेरा वजन पहले ही 30 पाउंड बढ़ चुका है।

"माँ, मुझे लगता है आप सही कह रही हैं, अब समय आ गया है।" यह फैसला बहुत पहले ले लेना चाहिए था, लेकिन मेरी मानसिक सेहत के लिए उन्होंने मुझे हर मुमकिन कोशिश के साथ स्कूल भेजने की कोशिश की। हमने महामारी के दौरान सीखा था कि जब मैं अकेली रहती हूँ तो मुझे ज्यादा दिक्कत होती है।

हर दिन, मैं काश उस खुशमिजाज लड़की के पास वापस जा पाती जिसे दुनिया की कोई चिंता नहीं थी, उस वक्त से पहले जब मेरा शरीर मेरे ही खिलाफ हो गया।

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दो साल बाद

कैमरन नाइट

"नाइट! जब तुम बॉल को मैदान पर नीचे ला रहे हो, तो अपनी नज़रें बाईं ओर रखना। ईगल्स का लेफ्ट फॉरवर्ड बहुत तेज़ है!"

"ऐसा लगता है जैसे आप मुझे जानते ही नहीं, कोच।" मैं हंसते हुए बॉल को वापस साइडलाइन की ओर ड्रिबल करता हूँ। वह मुस्कुराते हैं और अपना सिर हिलाते हैं।

"मैं जानता हूँ कि तुम वहां अपनी पर्सनल चीयरलीडिंग टीम को देखकर आसानी से डिस्ट्रैक्ट हो जाते हो, लेकिन बॉल पर ध्यान दो।"

"अब मैं क्या कहूँ? लड़कियां मुझे पसंद करती हैं!" मैं बॉल को झपटता हूँ, उसे घुटनों से उछालता हूँ, और फिर उसे सिर से मारते हुए बैग में डाल देता हूँ।

"अहंकारी कमीने, वे सब तुम्हारी वजह से यहाँ नहीं हैं, समझे।" आह... हार्डी, मेरे सबसे अच्छे दोस्तों में से एक और विंगमैन। सही मायने में राइट विंग। मैं स्टार्टिंग सेंटर फॉरवर्ड हूँ, हार्डी राइट में है, और रिगली लेफ्ट में। हम शहर में 'पेनब्रुक प्रिंसेस' के नाम से जाने जाते हैं।

"पक्का, वे मेरी ही वजह से हैं। मैं स्टेट हिस्ट्री में सबसे ज्यादा स्कोर करने वाला खिलाड़ी हूँ।" मैं अपनी शर्ट सिर के ऊपर खींचते हुए हंसता हूँ। फिर मैं 'द फेक्स' की ओर देखता हूँ, जैसा कि वे जानी जाती हैं।

द फेक्स तीन लड़कियों और उनके चमचों का एक समूह है, जिन्हें अपने सुनहरे बालों वाले सिरों में यह भूत सवार है कि मैं, रिगली और हार्डी किस्मत से किसी दिन उनके पति बनेंगे।

माना कि वे स्कूल की सबसे पॉपुलर लड़कियाँ हैं, लेकिन उनके बारे में सब कुछ नकली है, इसीलिए उन्हें 'द फेक्स' कहा जाता है।

ग्वेन के पिता सितारों के लिए काम करने वाले कोई मशहूर प्लास्टिक सर्जन हैं, जिन्होंने अपनी बेटी और उसकी सहेलियों को अजीब सी 'ब्रैट्ज़ डॉल' जैसी दिखने वाली बना दिया है। ग्वेन को उसके 10वें जन्मदिन पर पहली बार नोज़ जॉब का तोहफा मिला था।

ग्वेन मेरी एक्स भी है, हम फ्रेशमैन और सोफोमोर साल के दौरान डेट करते थे। तब, जब वह थोड़ी-बहुत इंसान जैसी दिखती थी।

"कैम!" वह बेहोश होने की एक्टिंग करते हुए चिल्लाती है और मुझे हाथ हिलाती है।

"नमस्ते देवियों।" लॉकर रूम की ओर जाते हुए मैं विनम्रता से उन्हें हाथ हिलाकर अभिवादन करता हूँ।

इस शहर में, सॉकर ही असली खेल है। ज्यादातर लोग मिडवेस्टर्न सबर्ब को फुटबॉल का गढ़ मानते हैं, और दूसरे स्कूलों में यह सच भी है। लेकिन यहाँ पेनब्रुक में हमेशा से सॉकर का ही दबदबा रहा है। शायद इसका कारण मेरे परिवार की विरासत है।

मेरे पिता और चाचा ने ही इस शहर में सॉकर प्रोग्राम की शुरुआत की थी, दोनों ने मेरे पैदा होने से पहले ही वर्ल्ड कप में हिस्सा लिया और उसे जीता था। मेरे पिता ने बहुत पहले ही मेरे पैरों के बीच एक सॉकर बॉल रख दी थी। मैं चलने से पहले ही उसे किक मारना सीख गया था।

“क्या तू इस साल उसे होमकमिंग डांस के लिए पूछ रहा है?” हार्डी ने मुस्कुराते हुए कहा।

“क्या तू डार्सी को पूछ रहा है?” मैंने पलटकर पूछा। मुझे पता था कि वह दोबारा कभी उसके साथ एक कमरे में रहने के बजाय अपना गला काटना पसंद करेगा।

“हमने स्कूल के आखिरी दिन के बाद से बात नहीं की है।” उसने अपना सिर हिलाते हुए कहा। वह दिन ऐसा था जिसे पेनब्रुक के इतिहास में कोई कभी नहीं भूल पाएगा। हार्डी ने डार्सी को फुटबॉल कोच को, जो शादीशुदा था और जिसके दो बच्चे थे, फील्ड हाउस में ब्लो-जॉब देते हुए रंगे हाथों पकड़ा था।

जाहिर है, वे साल भर से यह सब कर रहे थे। यह पेनब्रुक में अब तक का सबसे बड़ा स्कैंडल था और उस आदमी को नाबालिग के साथ यौन कदाचार के लिए गिरफ्तार कर लिया गया था।

“वह बस एक सस्ती वेश्या है।” उसके शब्द ठंडे थे, लेकिन वह गलत नहीं था। बेचारा पूरी गर्मियां इस वजह से गहरे अवसाद में रहा है। डार्सी पहली लड़की थी जिसे उसने कभी प्यार किया था।

“वह तो है, पर तू उससे बेहतर पा सकता है।” मैंने तसल्ली देते हुए उसकी पीठ थपथपाई।

“बस सोच इस साल आने वाली नई लड़कियों के बारे में। उन मासूम और नादान दिमागों और जिस्मों के बारे में जिन्हें हम बिगाड़ सकते हैं।” मैं हंसा।

“तू पूरी तरह fucked up है।” उसने घृणा से कहा।

“अरे ओ गधों!” रिगली हमारे बीच में आते हुए बोला। उसने हम दोनों के कंधों पर अपना हाथ डाल दिया।

“कौन पार्टी करने के लिए तैयार है?!” उसने आंख मारते हुए पूछा।

जहाँ हार्डी सुलझा हुआ और गंभीर किस्म का है, वहीं रिगली एक मौज-मस्ती करने वाला लड़का है। देखने में हम तीनों एक जैसे ही लगते हैं। हार्डी हमसे थोड़ा छोटा है, उसकी आँखें हरी हैं और बाल हल्के भूरे हैं। रिगली रयान गॉसलिंग से भी ज्यादा “बीच केन” जैसा दिखता है।

लड़कियां उसके सुनहरे बालों, नीली आंखों, डिम्पल्स और गोल्डन टैन पर मरती हैं। और फिर उसकी क्लास में मज़ाक करने की हरकतें तो हैं ही। वह फुटबॉल के अलावा कभी किसी चीज़ को गंभीरता से नहीं लेता।

“मुझे एक ठंडी बीयर चाहिए।” मैंने कहा। झील के किनारे बैठकर बीयर पीने के ख्याल से ही मेरे मुंह में पानी आ गया।

“क्या हम तेरे डैड की नाव ले सकते हैं?” हार्डी ने पूछा।

“मैं पूछ सकता हूँ, लेकिन मुझे यकीन है कि वह और अंकल मछली पकड़ने जा रहे हैं।”

“जेट स्की का क्या?” मुझे कैसे पता था कि अगला सवाल यही होगा? मैंने ठंडी सांस ली। रिगली, बीयर और जेट स्की का मेल कभी अच्छा नहीं होता।

“शायद।”

“मेरी मस्ती में बाधा मत डाल, नाइट!” रिग्स ने कहा और मुझे हेड-लॉक में ले लिया।

“ठीक है! ठीक है! मैं जेट स्की ले आऊंगा, लेकिन इस बार कोई आग नहीं लगाएगा।”

“मैं कोई वादा नहीं कर सकता!” वह हंसते हुए बोला।

“ओह, मुझे लड़कियों को भी बताना होगा।” उसने हमें छोड़ा और लड़कियों के समूह की तरफ भाग गया।

“नहीं! यह लड़कों की रात है!” लेकिन मेरी बात किसी ने नहीं सुनी।

रिगली लड़कियों का दीवाना है। उसका कोई स्टैंडर्ड नहीं है, लेकिन ऐसा सिर्फ इसलिए है क्योंकि राइली पियर्स उसे घास नहीं डालती।

वह लड़कियों के साथ घूमती है क्योंकि डार्सी उसकी चचेरी बहन है। जब से वह तीसरी क्लास में यहाँ आई, रिगली उसके पीछे पड़ा हुआ है।

राइली को डेट करने की इजाजत नहीं है, क्योंकि उसके पिता चर्च में पादरी हैं। मेरी मानो, इस स्कूल का हर लड़का उस सीधी-सादी ईसाई लड़की को बिगाड़ने के सपने देखता है।

खैर, मेरे अलावा बाकी सब। वह प्यारी है, लेकिन मुझे थोड़ी नटखट लड़की चाहिए। राइली मेरे लिए बहुत शांत है।

“वह वहां नहीं आएगी!” हार्डी ने उसके पीछे चिल्लाया। हम सबको पता है कि रिगली उम्मीद लगाए बैठा है कि एक दिन राइली अपनी बहन के साथ आएगी। हार्डी और मुझे पता है कि ऐसा नहीं होगा।

पास्टर पियर्स अपनी बेटी को कभी भी उन लड़कों के साथ घूमने नहीं जाने देंगे जो हर वक्त हवस से भरे रहते हैं।

वह अपनी छोटी बेटी को लेकर कुछ ज़्यादा ही प्रोटेक्टिव हैं, सच कहूं तो उनका व्यवहार थोड़ा डरावना है। बेचारी लड़की जब अपने पिता के आसपास होती है, तो बहुत डरी हुई लगती है।

“बीच पर मिलते हैं?” हार्डी ने पूछा जब मैं शॉवर की तरफ जा रहा था।

“हाँ, मैं घर जाकर जेट स्की ले आता हूँ। क्या तू बीयर ला सकता है?”

“हो जाएगा।” उसने लॉकर रूम से निकलते हुए मुझसे फिस्ट-बम्प किया।