प्लीज़, प्लीज़ मी || 18+

8 साल पहले

Will घर में एक तूफान की तरह भागा। यह पहले से ही खस्ताहाल नींव के लिए बिल्कुल भी अच्छा नहीं था। वह पैसे इकट्ठा कर रहा था जिनके बारे में मुझे नहीं पता था। इसका मतलब था कि Josh को भी नहीं पता था। यह साफ था कि वह काफी समय से इसकी योजना बना रहा था। लेकिन, मुझे नहीं लगता कि उसका इरादा मुझे अपने साथ ले जाने का था। कम से कम तब तक नहीं, जब तक उसने Josh को Clayton Brown के ट्रक के पीछे बैठे नहीं देखा। वह हवा में एक कटी हुई बंदूक (sawed off shotgun) लहरा रहा था। पहले मुझे लगा कि वह नशे में है। या हाई (high) है। लेकिन जब हमारी नज़रें मिलीं, तो मुझे पता चल गया कि वह पूरी तरह होश में था। तभी Will ने मुझे खींचकर घर के अंदर कर लिया। उसने मुझ पर इतनी जोर से सूटकेस फेंका कि मेरी हड्डियां हिल गईं। मेरी गोरी त्वचा पर नीले निशान उभर आए।

हमारे पास ज्यादा कुछ नहीं था। हम गरीबी से भी बदतर हालत में बड़े हुए, अगर ऐसा कुछ होता है। जब भी कोई तूफान आता, हमें डर लगता कि वह घर को उड़ा ले जाएगा। फिर भी, सबसे बुरा यह हुआ कि Nana के पुराने कमरे की छत गिर गई। Daddy ने इसे ठीक करने की कोशिश की। लेकिन जब Mama ने उन्हें ड्रग्स का ऑफर दिया, तो उन्होंने मान लिया। उन्होंने पानी से भरे बेडरूम को रोकने के बजाय उस पाउडर को चुना।

"मुझे समझ नहीं आ रहा," मैंने अपनी इकलौती अच्छी ड्रेस को सूटकेस में ठूंसते हुए Will से कहा। "वह The Tall Grass Boys में क्यों शामिल होगा? मुझे लगा वह भी उनसे उतनी ही नफरत करता है जितने हम करते हैं।"

Will ने कंधे उचकाए। "मादरचोद लोग जल्दी पैसा कमाने के लिए पागलपन वाला shit करते हैं। Care, तुम यह बात जितनी जल्दी सीख लो, उतना अच्छा है।"

बोलते समय Will हमेशा यह छिपाने की कोशिश करता था कि वह भी हमारी तरह ही दक्षिणी (southern) है। वह रेडियो पर सुने जाने वाले उत्तरी लोगों के लहजे की नकल करता था। या जब भी हमारे खराब टीवी एंटीना पर सिग्नल आता था, तब वह ऐसा करता था। जब उसने मुझे बताया कि वह New York जाना चाहता है, तो मुझे कोई हैरानी नहीं हुई। सच कहूं तो, इससे सिर्फ उस बात की पुष्टि हुई जो मैं अंदर से जानती थी। वह भी मेरी तरह ही Alabama से बाहर निकलना चाहता था।

हमारे पास इकलौती कार Will की खटारा 1994 Sedan थी। इसे उसने अपने पिता से 500 डॉलर में खरीदा था। Uncle Vic ने तुरंत उन पैसों से अपने, Aunt Stacy, Uncle Brooks, Mama और Daddy के लिए ड्रग्स खरीद लिए। एक छोटे से सूटकेस में हमारा सारा सामान था। इसके अलावा, हमारे पास सिर्फ पहने हुए कपड़े और दिल में एक सपना था। एक बेहतर ज़िंदगी का सपना।

Mama और Daddy को पता भी नहीं चला कि मैं चली गई। वे किचन में बेहोश पड़े थे। शराब उनके नंगे पैरों के पास ज़मीन पर एक गड्ढे में फैल रही थी। बेबसी के पलों में, जब वे एक और बोतल नहीं खरीद पाते थे, तो वे उसे चाट लेते थे। वे उस हल्के नशे के लिए तरसते थे जो वह देता था। जब तक मैं ज़िंदा हूं, मुझे नहीं लगता कि मैं इसे कभी समझ पाऊंगी।

जानी-पहचानी चीज़ें पीछे छूट रही थीं। वे एक ऐसे अतीत और ज़िंदगी में बदल रही थीं जिसे हम दोबारा कभी नहीं जिएंगे। Will अभी भी तनाव में सामने देख रहा था। हम दोनों जानते थे कि जब Josh को पता चलेगा कि हम शहर छोड़कर भाग गए हैं, तो वह आगबबूला हो जाएगा। लेकिन जब आपके घर में कोई गैंग का सदस्य रहता हो, तो ऐसा ही होता है। कम से कम, The Bends में रहने पर तो ऐसा ही होता है। The Tall Grass Boys चोरी, हत्या और लूटपाट के लिए बदनाम थे। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था कि आप अजनबी हैं या उनके अपने परिवार के सदस्य। हर कोई उनका निशाना था। जिस पल Josh, Clayton की कार में बैठा, हमारी किस्मत तय हो गई और हमारे रास्ते अलग हो गए। Will नहीं चाहता था कि वे उसे मार दें। मैं नहीं चाहती थी कि वे मेरा रेप (rape) करें। Josh एक आसान रास्ता चाहता था।

Will ने एक घर के पास से गाड़ी निकाली। वहां से रंग-बिरंगे नकाब पहने लड़के पागलों की तरह छाती पीटते और चिल्लाते हुए बाहर निकले। उनके हाथ लाल खून से सने थे। उस खून ने उनके कपड़ों और नंगे शरीर को रंग दिया था। यही The Tall Grass Boys की असलियत है। वे बेगुनाहों का शिकार करते हैं। वहां एक बूढ़ी औरत और उसका इकलौता बेटा रहते थे। वह बेचारा लड़का फिर कभी नहीं चल पाया। उसकी मां की हालत इतनी भयानक थी कि उसने उनका अंतिम संस्कार कर दिया। यही The Bends है। आपके पास चार विकल्प हैं। भाग जाओ। मार डालो। मर जाओ। या नशे में डूब जाओ। इसके बीच कुछ नहीं है।

2 महीने पहले

जब Emilio Madsen आपको अपने सामने पेश होने का आदेश देते हैं, तो अक्लमंदी इसी में है कि जल्द से जल्द वहां पहुंचा जाए। लेकिन जब आपका नाम Nik Madsen हो, तो आप अपनी मर्जी से समय लेते हैं। यहां तक कि अपने पिता के लिए भी। उनके बुलावे ने मुझे सबसे ज्यादा परेशान किया। यह बुलावा हमारे रोडशो में आखिरी मिनट के बदलावों को लेकर हुई एक बहुत ही उबाऊ मीटिंग के बाद आया था। उस मीटिंग में मैंने Madsen International के आधे स्टाफ को उनकी बेवकूफी के लिए लगभग नौकरी से निकाल ही दिया था। इसलिए Father को जो भी चाहिए था, वह बहुत ही ज़रूरी होना चाहिए। उसे मुझे एक silver fucking platter पर परोसा जाना चाहिए था।

जैसे ही मैंने ड्राइववे में गाड़ी रोकी, मुझे दो बातों का एहसास हुआ। पहला, मेरे भाई वहां नहीं थे। इसका मतलब Father हमारी कंपनियों को लेकर हम पर नहीं चिल्लाने वाले थे। दूसरा, उनकी गैरमौजूदगी का मतलब था कि मेरे गुस्से का पारा चढ़ने वाला है। मैंने खुद को शांत करने के लिए एक पल लिया। इस बार उन्होंने जो भी परेशान करने वाला नाटक रचा है, मैंने उसके लिए खुद को तैयार किया। मैं बस यही उम्मीद कर सकता था कि Mother इसमें शामिल न हों। अगर ऐसा हुआ, तो अपनी कार को पास की किसी इमारत से टकराना मुझे ज्यादा सुकून भरा लगता।

Father के ऑफिस तक जाने के लिए, पहले लिविंग रूम से होकर गुजरना पड़ता है। वहां एक सोफे पर मेरी छोटी बहन लेटी थी। उसके चेहरे पर सन हैट ढका हुआ था और वह साफ तौर पर हैंगओवर (hungover) में थी। मैं हंसा और उसके पास गया। मैंने उसका हैट इतना उठाया कि उसके चिड़चिड़े चेहरे को देख सकूं। "क्या पार्टी में कुछ ज्यादा ही मजे कर लिए? अपनी वोडका नहीं संभाल पाई?"

Tara ने मुंह बनाया। “Fuck you.”

“लव यू टू,” मैं ज़ोर से हंसा और Father के ऑफिस की तरफ बढ़ गया।

मुझे हैरानी और तुरंत ही निराशा हुई, क्योंकि वह अकेले नहीं थे। बहुत बढ़िया। Father चुपचाप Mother से बात कर रहे थे। वह उन्हें ऐसे देख रहे थे जैसे कोई भेड़िया अपने इलाके की रखवाली करता है। वे ऐसे नहीं हैं जिन्हें कोई प्यार करने वाला जोड़ा कहे। यह एक समझौते की शादी थी। इससे Madsen कंपनियों के लिए तीन वारिस पैदा हुए। और एक चौथा बच्चा जिसके बारे में उन्होंने कभी नहीं सोचा था। लेकिन हम सभी को Tara की उथल-पुथल भरी मौजूदगी पसंद थी।

उनके डेस्क के सामने गहरे भूरे रंग की, ऊंची पीठ वाली चमड़े की कुर्सी पर एक औरत बैठी थी। मैंने उसे पहले कभी नहीं देखा था। Fuck. उसने ऊपर मेरी तरफ देखा। उसकी हरी आंखें मुझे घूर रही थीं। वह मेरी हर दिखने वाली खूबी को परख रही थी और जो नहीं दिख रहा था, उस पर सवाल उठा रही थी। वह मुझे ऊपर से नीचे तक आंक रही थी।

मेरे चेहरे पर तुरंत ही चिढ़ के भाव आ गए। "Father, आप मज़ाक कर रहे हैं।"

आखिरकार उन्होंने मेरी तरफ देखा। उनकी एक भौंह उठी हुई थी। "तुम्हारा मतलब किस चीज़ से है?"

"यह," मैंने थूकते हुए लहज़े में कहा। मुझे इस बात की कोई परवाह नहीं थी कि वह औरत इसे कैसे लेगी। अगर यह वही था जो मैं सोच रहा था, तो उसे भगा देना ही सबसे सही काम होगा।

Father ने मुझे ऐसे देखा जैसे मेरा दूसरा सिर उग आया हो। उनके दिमाग में, शायद ऐसा ही था। "Nikolai, हम पिछले बारह सालों से इस बारे में बात कर रहे हैं। अगर तुम अपने लिए कोई सही पत्नी नहीं ढूंढ पाए, तो तुम्हारी मां और मैं ढूंढेंगे। और हमने वही किया है।"

"मैं एक बड़ा fucking आदमी हूं," मैंने पलटकर जवाब दिया। "आपको ऐसा क्यों लगता है कि मैं आपकी इस बेतुकी मांग के आगे झुक जाऊंगा।"

"तुम्हारे पिता ने इस रिश्ते के लिए बहुत मेहनत की है, Nikolai। तुम्हें शुक्रगुज़ार होना चाहिए। तुम्हारी बदनामी सब जगह फैली हुई है," Mother ने बीच में टोकते हुए कहा। मैंने उन्हें घूरकर देखा।

"अगर तुम अगले एक साल के अंदर Ms. Irvine से शादी करने में नाकाम रहे, तो मैं अपना एक प्रस्ताव वापस ले लूंगा। बोर्ड के अध्यक्ष पद से इस्तीफा देने का मेरा प्रस्ताव, ताकि तुम वह पद संभाल सको।" Father ने अपनी चेतावनी बड़ी बेरुखी से दी। यह वही बेरुखी थी जो उन्होंने मेरे भाइयों और मुझमें भरी थी। उनके लिए यह एक बिज़नेस डील के अलावा और कुछ नहीं था। यह एक गारंटी थी कि मैं खानदान को आगे बढ़ाऊंगा।

वह जानते थे कि मैं इस डील को ठुकरा नहीं सकता। वह जानते थे कि Madsen International पर मेरे पूरे कंट्रोल के बीच सिर्फ बोर्ड में उनकी जगह ही आड़े आ रही है। बोर्ड के बाकी सदस्य अध्यक्ष की बात मानते थे। क्योंकि वे जानते थे कि उनकी जगह कोई और चापलूस (kissass) आसानी से ले सकता है। मैं वहां घूरता हुआ खड़ा था। मेरे अंदर गुस्सा उबल रहा था और किसी जंगली जानवर की तरह गुर्रा रहा था। मैं गुस्से से बाहर जाना चाहता था और सिर्फ अपनी शर्तों पर वापस आना चाहता था। लेकिन वह कोई विकल्प नहीं था। हमारी दुनिया में निजी खुशी कोई विकल्प नहीं था। The Madsens के लिए अपनी खुशी कोई विकल्प नहीं था।

वह औरत, जिसे अब मैंने Divine Cosmetics की वारिस Delaney Irvine के रूप में पहचान लिया था, मुझे देखकर मुस्कुराई। "चिंता मत करो। मैं वादा करती हूं कि हमारी शादी बहुत अच्छी रहेगी।"

अपनी ज़िंदगी में पहली बार, मैंने सच में अपना सिर गोली से उड़ाने के बारे में सोचा।