Chapter 1: Prologue
चेतावनी: इस अध्याय में घरेलू हिंसा के दृश्य हैं।
Paige - POV
Song Choice: Broken Shadow, Karen Elson
दस सप्ताह पहले:
लकड़ी के फर्श पर सिर टकराने से दर्द असहनीय हो जाता है। जब मैं अचानक हुए इस हमले के बाद उठने और संतुलन बनाने की कोशिश करती हूँ, तो मेरे कानों में घंटियाँ बजने लगती हैं। लेकिन प्रतिक्रिया देने का समय ही नहीं है।
जब अंकल Darin मेरे बाल पकड़कर मुझे फर्श से उठाते हैं और दीवार से सटा देते हैं, तो मेरे सिर के पिछले हिस्से में तेज जलन होती है। मैं अपनी पतली टी-शर्ट के अंदर से दीवार की खुरदरी बनावट को अपनी त्वचा पर महसूस कर सकती हूँ।
वे गुर्राते हैं; उनकी गर्म सांसें मेरे चेहरे से टकराती हैं और उनमें सस्ती बीयर की बदबू आती है। "आज तुम कहाँ गई थी?!" उनके दूसरे हाथ की ठंडी उंगलियाँ मेरी गर्दन के चारों ओर कस जाती हैं, और मेरा सीना घबराहट से भर जाता है।
"वह हमेशा मेरे बारे में बुरा ही सोचते हैं, और शक करते हैं कि मैं कुछ गलत कर रही हूँ।"
मैं तुरंत उन्हें अपना सच जवाब देती हूँ। "टहलने गई थी... सच कहूँ तो, कसम खाती हूँ कि मैंने बस इतना ही किया।" मैंने समर्पण के भाव में अपने हाथ ऊपर उठा लिए। "मैं Ocean Beach पियर पर थी, बस समुद्री हवा का आनंद ले रही थी।"
वे गुस्से में सवाल करते हैं, "पियर पर? घर पर रहकर अपना काम करने के बजाय? तुम बीच पर टहलकर समय बर्बाद कर रही हो, जबकि तुम्हें Patty की Patty की मदद करके मेरा खाना तैयार करवाना चाहिए था?"
उनकी पत्नी, Patty, मेरे कमरे के दरवाजे पर खड़ी मुझे मार खाते हुए देख रही है। हमेशा की तरह, वह चुपचाप सिगरेट पीती रहती है और मदद के लिए कुछ नहीं करती। मैं जानती हूँ कि मुझे उससे हस्तक्षेप की उम्मीद नहीं करनी चाहिए, क्योंकि दुख की बात है कि अगर उसने कोशिश की, तो वे उस पर भी पलट पड़ेंगे और उसके साथ भी वही करेंगे।
Darin गुस्से में थूकते हुए कहते हैं, "झूठी!" मैं महसूस करती हूँ कि उनकी भारी उंगलियाँ दब रही हैं और उनकी सख्त मुट्ठी मेरी गर्दन के इर्द-गिर्द और कस गई है। मैं उनकी काली आँखों में गुस्सा देख सकती हूँ, जो मुझे बता रही है कि मेरी आज की रात बहुत तकलीफदेह होने वाली है।
मैं गिड़गिड़ाती हूँ, "प्लीज... अंकल—मुझे छोड़ दीजिए।" डर के मारे मेरा पूरा शरीर कांप रहा है, यह देखने के लिए कि वे आगे क्या करेंगे। शराब के नशे में उनका गुस्सा इतना अनिश्चित होता है कि मैं कभी भांप नहीं पाती कि आगे क्या होगा। मुझे महसूस होता है कि उनका दूसरा हाथ मेरे उलझे हुए बालों को छोड़ रहा है, जिनमें अभी भी उनके हाथों के गुच्छे फंसे हुए हैं...
"थप्पड़!!"
उनकी भारी हथेली मेरे चेहरे के एक तरफ टकराती है, और मेरा दाहिना गाल जल उठता है।
वे आरोप लगाते हैं, "अच्छी लड़की बनकर अपना काम करने के बजाय, तुम गली के नीचे रहने वाले उन नए लड़कों के साथ घूम रही हो, है ना?"
मेरे पैर फर्श से ऊपर उठ जाते हैं, वे मेरा गला घोंट रहे हैं। सहज प्रतिक्रिया के रूप में, मैं उनकी उंगलियों को अपनी गर्दन से हटाने की कोशिश करती हूँ और उनके हाथों पर खून के निशान छोड़ देती हूँ, जिससे उनका गुस्सा और बढ़ जाता है।
"तुम बिल्कुल अपनी माँ जैसी हो," Darin मेरे चेहरे पर चिल्लाते हैं। "वह भी हमेशा लड़कों के पीछे भागने वाली आवारा लड़की थी! तुम भी वैसी ही हो!"
मेरी दिवंगत माँ के बारे में उनके अपमानजनक शब्द सुनकर मेरा दिल दुख से भर जाता है। उन्हें मरे ग्यारह साल हो चुके हैं, और वे अब भी उनसे इतनी नफरत करते हैं। मैं समझ नहीं पाती कि क्यों। मेरी यादों में, वे हमेशा दयालु और कोमल रही हैं।
दूसरे प्रहार ने मेरा सिर बाईं ओर घुमा दिया। मेरा गाल इतना सूज गया है कि मेरी दाहिनी आँख बंद हो रही है। मैं दर्द से चीखने की कोशिश करती हूँ, लेकिन Darin अपने हाथ से मेरा मुंह और नाक बंद कर देते हैं। "वह फिर वही कर रहे हैं," मुझे एहसास होता है।
वे अपना हाथ तब तक वहां रखेंगे जब तक कि मैं बेहोश न हो जाऊं।
मेरे दिमाग में कुछ टूटता है, और मैं खुद को बचाने के लिए प्रतिक्रिया करती हूँ। उनकी मांसल हथेली को काटकर खून निकाल देती हूँ, और मैं अपने मुंह में खून का नमकीन स्वाद महसूस कर सकती हूँ। वे अचानक दर्द से चिल्लाते हैं और मुझे छोड़ देते हैं।
"यह मेरा मौका है," मैं खुद से कहती हूँ, "भागने के लिए यही सही समय है।"
मैं जल्दी से अपने अंकल के कमजोर पैर की पिंडली पर लात मारती हूँ और कमरे से निकल भागती हूँ। बिना परवाह किए, मैं Patty को फर्श पर धकेलती हूँ और सीधे सामने के दरवाजे से बाहर निकल जाती हूँ। आखिरकार, मैं उस आजादी का अनुभव कर रही हूँ जिसकी मुझे कब से चाहत थी।
लेकिन तभी मैं किसी को चिल्लाते हुए सुनती हूँ, "वापस आ—लड़की!!"
अंकल Darin की गुस्से से भरी आवाज रात के सन्नाटे में गूंजती है। मैं Brighton Ave. के पुराने 1930 के दशक के बंगले से अपनी जान बचाकर Sunset Cliffs की सुरक्षा की ओर भागती हूँ। मेरे कान अभी भी बज रहे हैं, और मेरा दाहिना गाल उस जगह से बुरी तरह दुख रहा है जहाँ उन्होंने बार-बार मारा था।
मैं अभी रोने से बहुत डर रही हूँ, और इस डर से कि Darin मुझे पकड़ न ले, मेरे शरीर में एड्रेनालाईन दौड़ रहा है।
मुझे इस जगह से, उनसे दूर जाना ही होगा। मैं उनके इस दुर्व्यवहार को एक मिनट भी और बर्दाश्त नहीं कर सकती। यह धीरे-धीरे मेरी आत्मा को मार रहा है।
फर्श पर बीयर की बोतल टूटने की आवाज मुझे और भी तेज भागने पर मजबूर कर देती है। एक टुकड़ा मेरे पैर में धंस जाता है, और मेरी पिंडली के पीछे से गर्म खून बहने लगता है।
जैसे ही सूरज डूब रहा है और रात करीब आ रही है, मेरी आंटी Patty की आवाज गूंजती है। "वापस आ जाओ!! Paige...! तुम अपने लिए स्थिति और खराब कर रही हो!!"
वह मेरे वापस लौटने के लिए इसलिए चिल्ला रही है ताकि वे मुझे पीटें और उसे अपना पंचिंग बैग न बनाएं।
Darin के शराब के नशे में लगातार गुस्से और शारीरिक हिंसा की धमकियों के साथ, मैं उस घर में एक मिनट भी और नहीं रह सकती। सड़कों पर रहना ज्यादा सुरक्षित है।
उस भयावह शाम के बाद से मैंने पीछे मुड़कर नहीं देखा, जब मैं भाग निकली थी...
आज का दिन:
San Diego की कठोर सड़कों पर रहने का मतलब है कि मैं अजनबियों से पैसे मांग रही हूँ और भोजन के टुकड़ों के लिए बदबूदार कचरे के डिब्बों में तलाश कर रही हूँ। पिछले दस हफ्तों में, जीवन केवल जीवित रहने का संघर्ष बन गया है।
खराब मौसम के कारण शेल्टर पूरी तरह भरे हुए हैं, और ज्यादातर महिलाओं को स्वीकार नहीं करते हैं।
मैं यहाँ इसलिए हूँ क्योंकि उस बिलबोर्ड ने मुझे पूरी रात रोशनी दिखाई, जबकि मैं ओवरपास के नीचे पड़ी थी, जो पेशाब की गंध से भरा था। मैं उसे देर सर्दियों की हवा और बारिश से बचने के लिए इस्तेमाल कर रही थी, सो भी नहीं पा रही थी।
वह अंधेरे में एक बचाव संकेत की तरह, एक नियॉन फरिश्ते की तरह चमक रहा था, जो मुझे बचाने का वादा कर रहा था।
"Paige Seaver?"
रिसेप्शन डेस्क के पास दरवाजे पर महिला की आवाज मेरा नाम पुकारती है, और मुझे उन यादों से बाहर निकालती है कि मैं आज यहाँ कैसे पहुँच गई।
जब मैं अपनी सीट से उठती हूँ और अपनी नज़रें उनसे मिलाती हूँ, तो मैं हल्की नीली स्क्रब पहने नर्स को देखती हूँ। उनके चेहरे पर एक दोस्ताना मुस्कान है, जिसे मैंने बहुत लंबे समय से नहीं देखा। उनकी हेज़ल आँखों में कोई निर्णय नहीं, सिर्फ दया है।
"इस तरफ आइए, हम दाईं ओर के तीसरे कमरे में चलेंगे।" वह अपने पेन से हॉल के नीचे उस दिशा की ओर इशारा करती है जहाँ मुझे जाना है।
हम ठंडे, कीटाणुरहित दिखने वाले परीक्षा कक्ष के अंदर कदम रखते हैं। मेरी आँखें आसपास का जायजा लेती हैं। वहां एक सिंक, सफेद कागज से ढकी एक जांच मेज, और एक स्टूल है।
नर्स अपना परिचय Linda के रूप में देती है और जांच की प्रक्रिया शुरू करती है: ऊंचाई, वजन, रक्तचाप और तापमान। वे सभी सामान्य चीजें जो एक शारीरिक जांच के लिए होती हैं।
अगला, वह मुझसे वे सभी सामान्य प्रश्न पूछती है जो वे फ्री क्लिनिक में पूछते हैं, जहाँ Patty मुझे ले जाती है जब मैं बीमार होती हूँ।
"तो Paige, तुम्हारी उम्र कितनी है?"
मेरी आवाज घबराहट में कांपती है, "उन्नीस।"
"तुम्हारे पिछले पीरियड्स कब आए थे?"
अपनी चिंता से लड़ते हुए, मैं जवाब देने के लिए खुद को मजबूर करती हूँ, इस बार थोड़ा अधिक आत्मविश्वास महसूस कर रही हूँ। "शायद मुझे फरवरी की सात तारीख को आए थे।"
वह पुष्टि करती है, "तो पांच दिन पहले, सही?"
मुझे याद है कि आज बारह तारीख है। मैं नर्स Linda के सवाल पर सिर हिलाती हूँ।
"क्या तुम्हारे पीरियड्स खत्म हो गए और कब?"
मैं अपनी फटी हुई टी-शर्ट के किनारे से खेल रही हूँ, पेड़ों के बीच से आती हवा और दूसरी मंजिल की खिड़की के बाहर जमा हो रहे गहरे भूरे रंग के बारिश के बादलों से मेरा ध्यान भटक रहा है। इस समय, मैं उन्हें जवाब देने के लिए कोई ध्यान नहीं दे रही हूँ। मैं ऑटोपायलट पर हूँ, इस बात से चिंतित हूँ कि आज रात मैं कहाँ रुकूँगी।
स्वाभाविक रूप से, मैं अंत में जवाब देती हूँ, "हाँ, यह आज बंद हो गए।"
कीबोर्ड पर उनकी उंगलियों की तेज आवाज मुझे बताती है कि वह लैपटॉप में सारा डेटा फीड कर रही हैं। Linda सवालों की बौछार जारी रखती हैं।
"क्या तुम्हारे बच्चे हैं?"
मैं अपना सिर "नहीं" में हिलाती हूँ।
"अच्छी बात है," वह अपनी स्क्रीन से ऊपर देखते हुए एक सुखद मुस्कान के साथ कहती हैं। "और आखिरी बार तुमने शारीरिक संबंध कब बनाए थे?"
मैं एक मिनट के लिए चुप बैठती हूँ और सोचती हूँ, इस अजीब सवाल से स्तब्ध होकर और जिस तरह से उन्होंने इसे पूछा जैसे कि यह कोई रोज़मर्रा की बात हो... "यहाँ आना एक बुरा विचार है। शायद मुझे चले जाना चाहिए।"
चीजें बहुत तेजी से आगे बढ़ रही हैं, और मैं सभी सवालों से डरी हुई महसूस कर रही हूँ। अभी तो मजेदार हिस्से शुरू भी नहीं हुए हैं।
"यह तो सिर्फ नर्स है। डॉक्टर क्या पूछना चाहेंगे?" मैं सोचती हूँ।
घबराहट मुझे पल भर के लिए जकड़ लेती है। मैं अपनी नाक से एक गहरी सांस लेती हूँ, इसे आराम करने के लिए मुंह से बाहर छोड़ती हूँ, और यहाँ से भागने के बजाय रुकने का बेहतर फैसला करती हूँ।
खुद को बचाने का यह आखिरी मौका है, वरना मुझे अंकल Darin के पास वापस जाना होगा, और मैं जानती हूँ कि वह कोई विकल्प नहीं है।
इस सोच के साथ, मैं अपनी आँखें कसकर बंद कर लेती हूँ, और उस विचार को रोकने की कोशिश करती हूँ। "अगर मैं उनके घर वापस गई, तो वहां सिर्फ दर्द और दुख ही मिलेगा।"
"Paige? डियर, क्या सब ठीक है?" नर्स पूछती है, और मेरे घुटने को थपथपाने के लिए हाथ आगे बढ़ाती है। मैं पीछे हट जाती हूँ, और वह शारीरिक संपर्क में मेरी असुविधा को नोटिस करती है और जल्दी से अपना हाथ वापस खींच लेती है।
वह गला साफ करती है और पूछती है, "क्या तुमने मेरा आखिरी सवाल सुना?"
"ओह, उम... मैंने सुना," एक भारी सांस के साथ, मैं फुसफुसाते हुए स्वीकार करती हूँ, "मैं अभी भी वर्जिन हूँ..."
"हम्म..." वह एक दिलचस्प स्वर में गुनगुनाती हैं। हालाँकि, उनके माथे पर थोड़ी सिलवटें हैं क्योंकि वह कंप्यूटर में मेरा अंतिम जवाब टाइप कर रही हैं। मुझे यकीन नहीं है कि उनकी प्रतिक्रिया से मैंने गलत जवाब दिया है या नहीं। "क्या मुझे झूठ बोलना चाहिए था?"
"खैर, अभी के लिए मेरी तरफ से बस इतने ही सवाल हैं।" वह कमरे के कोने में एक और दरवाजे की ओर इशारा करती हैं।
"ड्रेसिंग रूम उस तरफ है," वह निर्देश देती हैं। "गाउन ऊपर वाली अलमारी में हैं। कृपया डॉक्टर के लिए कपड़े बदल लें।"
नर्स Linda अपना हाथ आगे बढ़ाती है और मुझे एक खाली कप देती है और एक बड़ी मुस्कान देती है, जबकि वह जाने के लिए अपना सामान इकट्ठा कर रही हैं।
"हमें आपकी जांच से पहले यूरिन सैंपल की भी जरूरत होगी। इस दरवाजे के दाईं ओर एक टॉयलेट है। जब आप पूरा कर लें तो इसे बस छोटी चांदी की अलमारी में रख दें।"
"और मुस्कुराओ...," वह कहती हैं, "घबराने की कोई जरूरत नहीं है। हम काटते नहीं हैं।"
इसके साथ ही, वह गायब हो जाती हैं, और मुझे मेरे हाल पर छोड़ जाती हैं।
what's the name of the 3rd book?
Couldn't help noticing that 3 people thought this 1st chapter was funny... ayfkm?
Great start👏👏