उलझी चाहत: मेरा डैडी, मेरा प्रोफेसर

Tessa

मैं लिविंग रूम में इधर-उधर टहल रही थी। मेरी माँ ने जो चौंकाने वाली बात बताई थी, उससे मैं इतनी परेशान थी कि अपने बालों में हाथ फेर रही थी। मुझे समझ नहीं आ रहा था कि मैं ज़ोर से चिल्लाऊं या घर छोड़कर हमेशा के लिए चली जाऊं। मैं रुकी और अपनी माँ पर नज़र डाली, जो सामने बैठी थीं और उनके हाथ उनकी गोद में थे। "मॉम, आप मज़ाक कर रही हैं न?" मैंने पूछा।

जब उन्होंने अपना सिर ऊपर उठाया, तो उनके चेहरे के हाव-भाव ने सब कुछ बयां कर दिया, लेकिन मैं इस पर यकीन नहीं करना चाहती थी। मैं यह मानने को तैयार नहीं थी कि मेरी माँ ने दोबारा शादी कर ली थी—या मुझे कहना चाहिए कि उन्होंने कर ली है। "मैं गंभीर हूँ, Tessa।"

मेरे मुँह से एक फीकी हँसी निकली और मैंने सिर हिलाया। "ठीक है।" मैंने अपनी आँखें बंद कीं और फिर खोल लीं। "और आपको क्या लगता है कि आपने अपनी बेटी से बिना चर्चा किए सही फैसला लिया है?" मैंने धीमी आवाज़ में कहा, मेरी नज़रें उनकी नज़रों से हटी नहीं थीं।

वह अपनी जगह से उठ खड़ी हुईं, उनका लंबा कद मेरे सामने काफी भारी लग रहा था। मेरी माँ का बदन किसी मॉडल जैसा था। लंबी, छरहरी और बेहद खूबसूरत। उनकी त्वचा इतनी कुदरती थी कि लोग अक्सर समझते थे उन्होंने प्लास्टिक सर्जरी करवाई है। जब वह डैड के साथ बाहर जाती थीं, तो लोग अक्सर उन्हें डैड की बेटी समझ लेते थे। ऐसा नहीं है कि डैड दिखने में बुरे थे, बस माँ जब जवान थीं, तब उनकी शादी डैड से हो गई थी। "सुनो, Tessa।"

माँ की आवाज़ ने मुझे हकीकत में वापस ला दिया। उन्होंने मेरे कंधे पकड़े। "Carter एक अच्छे इंसान हैं। वह तुम्हारा बहुत ख्याल रखेंगे। मुझ पर भरोसा रखो।"

मैंने अपना सिर झटक दिया और उनका हाथ हटाते हुए थोड़ा पीछे हट गई। "यही तो मेरी समस्या है, मॉम। आपने इतना बड़ा फैसला लेने से पहले मुझे बताने लायक भी नहीं समझा।" मैंने हताशा में अपने बालों में हाथ फेरा और अपने होंठ चबा लिए।

मैं एक कदम आगे बढ़ी। "आप यह कैसे उम्मीद करती हैं कि मैं एक अजनबी को अपना पिता मान लूँ? जिसे मैं ठीक से जानती तक नहीं। मुझे नहीं लगता कि मैं ऐसा कर पाऊंगी," मैंने साफ़-साफ़ कह दिया।

"मैं अभी पिता को अपनाने के लिए तैयार नहीं हूँ, उनके घर में शिफ्ट होना तो दूर की बात है। मैं छोटी बच्ची नहीं हूँ। भगवान के लिए, मैं 19 साल की हूँ!" मैंने अपनी बात पूरी की।

उनकी आँखों में निराशा और उदासी झलक आई। "मैं जानती हूँ, Tessa। लेकिन एक साल बीत चुका है। हम ऐसे कब तक जी सकते हैं? लोन, बिल, घर का किराया। सब कुछ बढ़ता जा रहा है। मेरा बिज़नेस इतना अच्छा नहीं चल रहा कि मैं सब संभाल सकूं। और तुम्हारे डैड तो हमें कुछ भी देकर नहीं गए।" उन्होंने अपना सिर झुकाया और फिर उठाया। मैंने उनकी आँखों में दर्द के आँसू देखे।

"मैं भले ही अभी उस स्थिति में न हूँ जहाँ मैं होना चाहती थी, लेकिन Carter एक नेक इंसान हैं। उन्होंने मेरी बहुत मदद की है।"

"तो मेरी पढ़ाई का क्या?" मैंने पूछा।

"वह सब संभाल लिया जाएगा। Carter वहाँ के कॉलेज में प्रोफेसर हैं। वह तुम्हारा ट्रांसफर कराने की प्रक्रिया में हैं। तुम्हें उसकी चिंता करने की ज़रूरत नहीं है।" मैंने अपनी कनपटियों को रगड़ा। मैं इस बात से इनकार नहीं कर सकती कि माँ परिवार के लिए बहुत कोशिश करती हैं। वह Newark के एक बड़े बुटीक में सेल्स मैनेजर हैं, जहाँ हम रहते हैं। मैं जानती हूँ कि मैं परिवार के लिए ज़्यादा कुछ नहीं कर पाती। फ़ास्ट-फ़ूड रेस्टोरेंट में मेरी पार्ट-टाइम नौकरी से ज़्यादा पैसे नहीं मिलते।

मैंने गहरी साँस ली। "तो यह है सच। हम इस जगह से हमेशा के लिए जा रहे हैं। सब कुछ पीछे छोड़कर।"

"कभी-कभी पुरानी चीज़ों से चिपके रहने से दर्द के सिवा कुछ नहीं मिलता। हाँ, मुझे पता है कि हमारी कितनी यादें यहाँ जुड़ी हैं। लेकिन वे हमेशा हमारे दिलों में रहेंगी। हमें आगे बढ़ना होगा और एक बेहतर ज़िंदगी शुरू करनी होगी, Tessa।" उन्होंने मेरा हाथ अपने हाथों में ले लिया।

"मैं तुमसे बहुत प्यार करती हूँ और कभी तुम्हें चोट नहीं पहुँचाऊंगी। चलो एक नई शुरुआत करते हैं, ठीक है?"

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मुझे नहीं पता कि बस में मैंने कितनी बार झुंझलाहट में आवाज़ें निकाली थीं। मैं यह कड़वी सच्चाई हज़म नहीं कर पा रही थी कि सब कुछ कितनी तेज़ी से बदल रहा है। "तुम बार-बार ऐसी आवाज़ें क्यों निकाल रही हो? क्या तुम चाहती हो कि बाकी यात्री सोचें कि तुम उन पर चिल्ला रही हो?" माँ ने मेरे पास बैठकर कहा। हम New York City जा रहे थे, जो Newark के पास ही है। मुझे यकीन नहीं हो रहा था कि मैं उनकी बात मानकर आ गई।

मुझे वहीं रुक जाना चाहिए था। लेकिन मुझे पता है कि अंत में मुझे ही नुकसान होता, क्योंकि माँ मेरा हर खर्च उठाती हैं। मुझे किसी चीज़ की कमी नहीं है। वह मेरी कॉलेज की फीस देती हैं, नए कपड़े दिलाती हैं और बाकी ज़रूरतें भी पूरी करती हैं। और मुझे पता है कि मैं उनसे दूर नहीं रह पाऊंगी। मैंने कभी अकेले रहने की हिम्मत नहीं की।

"ठीक है, मॉम," मैंने बस इतना कहा और अपना सिर खिड़की की तरफ घुमा लिया।

एक घंटे बाद, हम सबसे बड़े शहर New York पहुँच गए। शहर कितना विशाल है, यह देखकर मेरा हैरान होना लाज़मी था। हम स्टेशन पर बस से उतरे। माँ फ़ोन करने के लिए थोड़ा दूर चली गईं और मैं आसपास का नज़ारा देखने लगी। "Tessa, चलो एक कैब पकड़ते हैं।"

मेरी आँखें थोड़ी फैल गईं। "इतने सारे बैग के साथ?" मैंने अपने बड़े सामान की ओर देखते हुए पूछा। "Carter ने कहा था कि वह व्यस्त हैं और हमें पिक करने नहीं आ पाएंगे।"

मैंने थूक गटका और एक लंबी साँस ली। "ठीक है। मुझे लगता है यह भी आपका पहली बार ही है।" मैंने माँ की उस घूरती हुई नज़र को नज़रअंदाज़ नहीं किया।

आखिरकार हमें टैक्सी मिल गई और हम बैठ गए। माँ ने ड्राइवर को पता बताया और हम निकल पड़े। "क्या वह अकेले रहते हैं?" मैंने सन्नाटा तोड़ते हुए पूछा, जिससे माँ ने मेरी तरफ देखा।

"तुम यह क्यों पूछ रही हो?"

"बस यह जानने के लिए कि मुझे उनके परिवार से मिलने के लिए खुद को कैसे तैयार करना है," मैंने इधर-उधर देखते हुए कहा।

"हाँ, लेकिन उनकी एक बेटी है। वह Canada में रहती है। वह वहीं पढ़ाई करती है," माँ ने कहा।

"और तुम्हारे बाकी सवालों के जवाब में, उनकी पत्नी का बहुत पहले इंतकाल हो गया था, जब उनकी बेटी 10 साल की थी। वह अब 18 साल की है।" मैंने समझते हुए सिर हिलाया। मैंने और कुछ नहीं कहा और अपनी पीठ पीछे टिका ली।

कुछ मिनटों बाद हम घर पहुँच गए। ड्राइवर बहुत अच्छा था जिसने हमारा सामान अंदर ले जाने में मदद की। घर न तो बहुत बड़ा था और न ही छोटा। एक मध्यम-वर्गीय घर कहा जा सकता था।

मैं हैरान रह गई जब माँ खिड़की की तरफ गईं और एक चाबी निकाली। "मिल गई!" उन्होंने अपनी मुस्कान के साथ कहा। मैंने इसके जवाब में बस अपनी आँखें घुमा लीं।

उन्होंने दरवाज़ा खोला और हम अंदर आ गए। मैं कहीं नहीं रुकी, सीधे सोफे पर गिर गई, इतनी थक चुकी थी कि कुछ और करने की हिम्मत नहीं थी। "ये लो," माँ ने मुझे ठंडा पानी का गिलास दिया। मैंने बिना यह पूछे कि उन्हें किचन का रास्ता कैसे पता चला, उसे पी लिया।

"देखती हूँ कि हमारे खाने के लिए कुछ मिल जाए।"

वह जाने ही वाली थीं कि मैंने उन्हें रोक लिया। "रुको, मॉम। क्या उन्हें बुरा नहीं लगेगा कि हम उनके घर में घुस आए हैं?" उन्होंने मुझे देखकर मुस्कुराते हुए कहा, "बेवकूफी मत करो। Carter ने कहा था कि मैं घर जैसा महसूस करूँ। और हम यहाँ भूखे प्यासे तो बैठ नहीं सकते।" खैर... वह सही कह रही थीं। मुझे इतनी भूख लगी थी कि लग रहा था पेट में चूहे दौड़ रहे हैं।

"यह बहुत स्वादिष्ट है। आपको इनाम मिलना चाहिए," मैंने स्पेगेटी का आखिरी निवाला खाते हुए कहा। मैंने उन्हें थम्स अप दिया।

माँ ने सिर हिलाया। "तुम्हें पता है न कि तुम्हारी मॉम बेहतरीन खाना बनाती हैं।"

"इस बात से मैं बहस नहीं करूँगी।" मैंने अपने भरे हुए पेट पर हाथ फेरा। अब मैं सब कुछ साफ-साफ देख सकती थी।

शाम ढल गई थी और Mr. Carter का कोई अता-पता नहीं था। मुझे नहीं लगता कि मैं अभी उन्हें डैड या पिता कह सकती हूँ। यह बिल्कुल भी सही महसूस नहीं हो रहा था। "क्या आपको यकीन है कि वह आज आएंगे? हम दोपहर से यहाँ बैठे हैं।"

"वह आएंगे। उन्होंने अभी टेक्स्ट किया है कि वह रास्ते में हैं।" मैंने बोरियत में सिर हिलाया और अपना फोन निकाला। जब से हम Newark से निकले थे, मैं Natalie को कॉल करने की कोशिश कर रही थी लेकिन वह नहीं लग रहा था। Natalie Newark में मेरी सबसे करीबी दोस्त है। बिना बताए चले आने पर मुझे बहुत बुरा लग रहा था।

हमने दरवाज़े की आवाज़ सुनी। माँ खड़ी हो गईं। "मुझे लगता है वह आ गए।" उनकी आवाज़ की एक्साइटमेंट मुझसे छिपी नहीं रही।

"आप लोगों को इंतज़ार कराने के लिए माफ़ी चाहता हूँ। एक लंबी मीटिंग थी, मैं उसे टाल नहीं सका।" मैंने एक मर्दाना और मज़बूत आवाज़ सुनी। मुड़कर देखा, तो सामने एक मस्कुलर, लंबा और आकर्षक आदमी खड़ा था।

"नहीं, कोई बात नहीं," मैंने माँ को कहते सुना, फिर वह मेरी तरफ मुड़ीं। "मेरी बेटी Tessa से मिलो।"

"Tessa, ये Carter हैं। तुम्हारे नए डैड," उन्होंने कहा। जिस तरह से उन्होंने यह टाइटल इस्तेमाल किया, उस पर मुझे चिढ़ हुई। लेकिन उनकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं, इसलिए मैंने कुछ नहीं कहा।

"नमस्ते, सर। आपसे मिलकर अच्छा लगा," मैंने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए कहा। मुझे जिसकी उम्मीद नहीं थी, वह था उनका मुझे गर्मजोशी से गले लगाना। मैं डर गई और मेरा दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़कने लगा। अलग होने के बाद भी, उनके स्पर्श और खुशबू से मेरा शरीर गर्म महसूस कर रहा था। यह क्या हो रहा था?

"तुमसे व्यक्तिगत रूप से मिलकर बहुत अच्छा लगा। तुम्हारी मॉम ने तुम्हारे बारे में बहुत कुछ बताया है," उन्होंने मुझे देखकर मुस्कुराते हुए कहा। और मैं अजीब ढंग से उन्हें ज़रूरत से ज़्यादा देर तक निहारती रह गई।

माँ ने कमरे में तनाव को भांप लिया। उन्होंने खाँसा। "क्यों न आप थोड़ा आराम कर लें, Carter? मुझे यकीन है आप बहुत थक गए होंगे," उन्होंने कहा।

"हाँ, तुम सही कह रही हो। चलो, मैं तुम्हें तुम्हारे कमरे दिखाता हूँ।" वह हमारे बीच में चलते हुए ऊपर गए। जैसे ही उन्होंने अपना हाथ मेरी कमर के निचले हिस्से पर रखा, मुझे लगा जैसे मेरा दिल बाहर निकल आएगा।

हम ऊपर गए और उन्होंने हमारे कमरे दिखाए। उनका कमरा मेरे और माँ के कमरे के बीच में था। "बेझिझक रहो, Tessa। यह तुम्हारा घर है और यह तुम्हारा नया परिवार है। अगर तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो बताने में संकोच मत करना।"

पता नहीं क्यों, लेकिन जिस तरह से उन्होंने मुझे देखा और जिस तरह से उन्होंने मुझे छुआ, उसने मेरे शरीर को कमज़ोर बना दिया। उन्होंने मेरे कंधे पर भी हाथ रखा, जिससे स्थिति और बिगड़ गई। मेरे शरीर ने उनके स्पर्श पर प्रतिक्रिया दी। "थैंक यू, सर," मैंने बुदबुदाया, जब वह माँ के साथ जा चुके थे।