पिट बेब (PITBABE)

लैटिन संगीत की गूँज के बीच चेकर्ड झंडे लहरा रहे थे। लग्जरी कारों के इंजन की आवाज़ ऐसे दहाड़ रही थी जैसे कोई शेर। ये सभी संकेत थे कि नया सीजन शुरू हो चुका है। एड्रेनालिन के शौकीन युवा उस मशहूर रेसट्रैक पर जमा हुए थे, जिसे इंडस्ट्री के लोग 'The Hollows' कहते हैं। यहाँ हर कोई अपना गुस्सा निकाल सकता था और अपनी हर ख्वाहिश को बिना किसी रोक-टोक के पूरा कर सकता था।

स्टेडियम के किनारे लगे बिलबोर्ड पर विशाल डिजिटल घड़ी 13:15 दिखा रही थी, जिसका मतलब था कि पहले राउंड में सिर्फ 15 मिनट बचे हैं। परंपरा के अनुसार, टूर्नामेंट की शुरुआत पिछले सीजन की सबसे बेहतरीन टीम के साथ ओपनिंग मैच से होती है। प्रतियोगिता की घोषणाओं में टीमों के नाम देखकर भारी गर्मी के बावजूद, जहाँ त्वचा झुलसने जैसी लग रही थी, बहुत से लोग वहाँ खिंचे चले आए थे।

"आप सभी का स्वागत है नए सीजन की ग्रैंड ओपनिंग में, जो सबसे बड़े, सबसे रोमांचक और दुनिया से परे रेसिंग ट्रैक... The Hollows पर हो रही है!!!"

एक पेशेवर कमेंटेटर की आवाज ने रेसर्स और दर्शकों में जोश भर दिया था। स्टेडियम में फैली भीड़ अपनी जगह सिकोड़कर स्टैंड्स में बैठने लगी थी, क्योंकि उन्हें पता था कि शो शुरू होने में देर नहीं है। पहले राउंड के प्रतियोगी अपनी महंगी और कीमती गाड़ियों को नुमाइश के लिए लाने वाले थे।

"अगर आपको लगता है कि पिछला सीजन जबरदस्त था, तो बता दूँ कि यह सीजन और भी धमाकेदार होने वाला है। हमारे पास नए और ऊर्जावान खिलाड़ी आ रहे हैं, जैसे T9, Million Miles, Six-Z, और समर लीग के लिए हॉट फेवरेट— Blackburn!!!"

नई रेसिंग टीम के फैंस जोर-जोर से चिल्लाने लगे, जिससे फैंस और रेसर्स के बीच का जुनून एक पल में जाग उठा। किनारे पर इंतज़ार कर रहे रेसर्स ने फैंस की तरफ हाथ हिलाया। वे रेसिंग की दुनिया के नए सितारे थे, लेकिन जो सीनियर सालों से इस इंडस्ट्री में जमे हुए थे, उनके सामने यह लोकप्रियता कुछ भी नहीं थी।

"इस सीजन के हर टीम के रूकीज़ (नए खिलाड़ी) पर नज़र रखना ज़रूरी है। आज हमारे पास सिर्फ नई पीढ़ी ही नहीं, बल्कि वो सीनियर टीमें भी हैं जिन्होंने कई सीजन से अपनी पहचान बनाई है और आज फिर नए कीर्तिमान बनाने आई हैं। Deadline, Quarterback, Race chaser को एक बड़ा शाउट-आउट..."

फेवरेट कोई भी हो, लेकिन इस मैदान का असली राजा तो वही रहता है जो लंबे समय से राज कर रहा है, और वह आसानी से किसी को खुद को पछाड़ने नहीं देने वाला था।

"और The Hollows का लेजेंडरी किंग— X-Hunter!!!!"

पूरे स्टेडियम का शोर पहले से कहीं ज्यादा पागलपन भरा था। इससे पता चलता था कि उस टीम का नाम कितना बड़ा था। भले ही कोई उनका बहुत बड़ा फैन न हो, लेकिन हर कोई यहाँ एक मकसद से आया था— वो खूबसूरत लग्जरी कार और उस टीम की मशहूर रेसिंग स्किल्स देखना, जिसे असली 'हंटर' कहा जाता था।

"अभी भी 10 मिनट बचे हैं।"

लेकिन ऐसा लग रहा था कि जो हंटर्स वहाँ होने चाहिए थे, वे कहीं और शिकार कर रहे थे।

"ओह, वे जल्द ही आ जाएंगे।" रेसर की वर्दी पहने एक लंबी काया वाला शख्स आराम से अपनी कॉफी पी रहा था, जबकि ट्रैक का स्टाफ पसीने में तर-बतर था क्योंकि रेस शुरू होने से 10 मिनट पहले ही उनका रेसर गायब हो गया था।

"लेकिन उसे अभी स्टैंडबाय पर होना चाहिए था," स्टाफ के नए सदस्य ने अधीर होकर याद दिलाया। "इसके अलावा, उसे चेक भी करना है—"

"क्या यह तुम्हारा पहला दिन है?" Way ने नई टीम की तरफ मुड़कर एक ऐसी मुस्कान के साथ देखा, जिसे देखकर कोई भी कह सकता था कि वह बिना चिढ़ाए ही अच्छी लग रही थी। लेकिन नए बंदे के लिए यह अजीब सी डरावनी थी।

"जी..."

"ओह, मैं समझ गया।" युवा रेसर ने हल्का सिर हिलाया और धीरे-धीरे उस व्यक्ति के करीब जाकर अपना चेहरा तकनीशियनों के स्तर पर ले आया। इससे नया लड़का पसीने-पसीने हो गया। "कार चेक करने की चिंता मत करो। वह काफी पहले ही पूरी हो चुकी है। एक रेसर रेस से पहले अपनी कार चेक करना नहीं भूलता, है ना?"

"लेकिन वह..."

"मैंने तुम्हें जवाब देने का हुक्म नहीं दिया था।" उसकी भारी आवाज़ सुनने में तो सौम्य थी, लेकिन उन शब्दों ने उसके शरीर में सिहरन पैदा कर दी। और भी अजीब बात यह थी कि एक पल के लिए उस हैंडसम चेहरे पर फिर से एक दयालु मुस्कान आई और उसने आगे कहा, "तैयारी के अलावा, रेसर्स को अपने शरीर और दिमाग को भी तैयार रखना पड़ता है।"

"..."

"और अभी वह अपने तरीके से खुद को तैयार कर रहा है।"

नया लड़का जम गया, क्योंकि उस मशहूर रेसर की अजीब सी नज़रें जैसे उसके आर-पार देख रही थीं। सीनियर उसका मज़ाक उड़ा रहे थे, लेकिन उसे क्या पता था कि उस बंदे के टीम के साथियों से मिलना और भी बुरा होगा।

"तो मेरा सुझाव है कि हम बस यहीं इंतज़ार करें।" Way सीधा खड़ा हुआ और फिर से अपनी आम मुद्रा में आ गया। दूसरे व्यक्ति का रवैया उसे परेशान नहीं कर रहा था। ऐसा लग रहा था कि उसने डराने के लिए ही ऐसा किया था। "वह वक्त आने पर यहाँ आ जाएगा।"

"..."

"हम निश्चित रूप से एक रोमांचक रेस देखने वाले हैं।"

लॉकर रूम में हल्की रोशनी थी। बंद खिड़कियों के बीच से थोड़ी सी धूप छनकर आ रही थी। अंदर कोई नहीं होना चाहिए था क्योंकि इस वक्त सबको मैदान के किनारे मैच देखने के लिए जमा होना था। लेकिन सच कहें, तो अगर कोई मैदान के करीब जगह न भी घेरे, तो कोई बड़ी बात नहीं थी क्योंकि जो मुख्य किरदार अभी मैदान पर होना चाहिए था, वह अभी भी शांत था। वह लॉकर रूम में आराम कर रहा था।

"आह— आह।"

वह बिना किसी झिझक के कराह रहा था, इस बात की परवाह किए बिना कि कोई पास से गुज़रता हुआ ये शर्मनाक आवाज़ें सुन लेगा। इस समय उसकी ज़रूरतें पूरी होना ज्यादा ज़रूरी था, इसलिए इस बेहद निजी पल में पकड़े जाने का उसे कोई डर नहीं था।

"आह— भाई...," उसके कानों में एक भारी आवाज़ गूँजी। वह लंबा लड़का उसे बार-बार 'भाई' कह रहा था, जो काफी चिड़चिड़ा करने वाला था, जैसे वह किसी बच्चे के साथ सेक्स कर रहा हो। ज्यादा से ज्यादा एक हाई स्कूल के बच्चे जैसा। क्या उसे ऐसा करके मज़ा आ रहा था? घिनौना। "क्या तुम्हें जल्दी नहीं है, आह— क्या तुम्हें रेस में हिस्सा लेने की जल्दी नहीं है?"

"जल्दी खत्म कर इसे," उस युवा रेसर ने चिड़चिड़े स्वर में कहा, वह लॉकर से टिक कर खड़ा था और एक पैर ऊपर उठाए हुए था, जिससे अंदर जाना आसान हो रहा था। टीम की काली रेसिंग सूट, जिस पर लाल धारियाँ थीं, फर्श पर बेतरतीब पड़ी थी। अगर मालिक रेस से पहले अपना स्ट्रेस बाहर नहीं निकालता, तो एक्सीलरेटर दबाते समय उसे बहुत बुरा महसूस होता।

"धत तेरी की," लड़के ने गाली दी, क्योंकि उसे उस शख्स का स्वाद चखने का मौका मिल रहा था जिसे सब 'हाई-क्लास' कहते थे, एक सेलिब्रिटी जिसे वह हमेशा दूर से देखता था। आज वह उस लंबी और दुबली काया को गले लगाए हुए था, उस पतली कमर को अपने तेल लगे हाथों से भींच रहा था और अपनी सख्ती को उस तंग जगह में धकेल रहा था, और ऐसा लग रहा था कि वह स्वर्ग में तैर रहा हो। "मुझे बहुत मज़ा आ रहा है— आह।"

सीनियर रेसर ने अपनी आँखें बंद कर लीं और खुद को चरम सुख तक ले जाने की कोशिश की, लेकिन चाहे वह कितनी भी कोशिश कर ले, जिस चीज़ से वह परेशान था, वह उसकी खुशी में बाधा डाल रही थी। लड़का जितना ज़ोर से धक्का मार रहा था, शरीर में फेरोमोन्स उतने ही बढ़ रहे थे। उस युवा अल्फा की खास महक कमरे में भर गई थी। कमरा चारों तरफ से बंद था और बदबू ने जल्दी ही जगह घेर ली थी। प्यूबर्टी में आए उस अल्फा के फेरोमोन्स पहले ही बहुत तेज़ थे और दूसरे अल्फा के साथ जोश में सेक्स करने से माहौल और भी भारी हो गया था। अगर यहाँ से कोई ओमेगा गुज़रता, तो उसकी हालत खराब हो जाती।

पर सीरियसली, ओमेगा की बात छोड़ो।

अचानक!

"आह!"

उसके जैसा अल्फा भी इसे बर्दाश्त नहीं कर सका।

लड़का चिल्लाया जब उसे बीच सफर में ही एक तरफ धकेल दिया गया, जबकि वह अभी चरम सीमा पर पहुँचने ही वाला था। सीनियर रेसर ने अपने बाल झटके और बेहद चिढ़कर अपने होंठ सिकोड़े, फिर फर्श पर पड़ी रेसिंग सूट उठाकर पहनने लगा, जैसे उसे वहाँ से फौरन निकलना हो।

"एक मिनट रुको," लड़के ने उलझन में विरोध किया, "क्या बात है? मैं बस खत्म ही करने वाला था।"

"क्या तुम इसे रगड़ने के लिए कुछ ढूँढ रहे हो या खुद ही करोगे?" युवा रेसर ने अपना रेसिंग सूट ज़िप करते हुए माथा सिकोड़ा।

"अरे, मैं कैसे—"

"क्या मैंने तुम्हें पहले नहीं कहा था कि अगर तुम मेरे साथ सेक्स करना चाहते हो, तो मुझे अपने कुत्ते वाली बदबू मत सुनाओ?"

वह लड़का आगे कुछ बोलने की हिम्मत नहीं जुटा सका, क्योंकि मशहूर सीनियर की नाराज़गी भरी आवाज़ और उस निर्णायक वाक्य ने उसे चुप करा दिया था। उसने हमेशा सुना था कि उसका मिजाज बहुत खराब है जिसे शांत करने का हुनर किसी में नहीं है। उसे सामने देखकर वह वाकई डरावना लग रहा था। उसे इस बात पर गुस्सा होना चाहिए था कि उसे स्वर्ग से नीचे फेंक दिया गया था, लेकिन वह बहस करने की हिम्मत नहीं जुटा पाया।

"कितनी बदबू है। अच्छा है मुझे उल्टियाँ नहीं आईं।"

उस बड़े शख्स ने मुंह सिकोड़ा और कमरे से बाहर निकल गया, बिना पीछे मुड़कर अपने उस साथी को देखे जिसके साथ वह कुछ मिनट पहले ही लिपटा हुआ था। वहीं, छोटा लड़का बस उस मशहूर रेसर को दूर जाते देखता रहा, कुछ भी माँगने की हिम्मत नहीं हुई।

अगर उसे बीच सड़क पर भी छोड़ दिया जाता, तो भी उसे स्वीकार करना पड़ता। अगर टॉप रेसर नाराज़ था, तो उसे और भड़काना मुश्किल बढ़ा सकता था।

"बस कुछ ही पलों में हमारी प्रतियोगिता का पहला राउंड शुरू होने वाला है। क्या आप तैयार हैं?!!!"

मुख्य एमसी अभी भी समर्थकों का हौसला बढ़ाने के लिए भाषण दे रहा था। इस बीच, नई टीम के सदस्य धीरे-धीरे चल रहे थे और बार-बार अपनी घड़ी देख रहे थे। मैच शुरू होने में अब सिर्फ 3 मिनट बचे थे। बाकी रेसर्स आ चुके थे, बस एक ही बचा था जिसका अता-पता नहीं था। सीरियसली, अगर कोई और होता तो कोई बात नहीं थी, लेकिन जो गायब था वह बहुत अहम था।

"शांत हो जाओ, छोटे। वह जल्द ही आ जाएगा।" Way, उस नए लड़के को पिंजरे में चूहे की तरह घूमते देखकर हंसे बिना न रह सका। वह समझता था कि लड़का डरा हुआ है कि प्रतियोगिता में कोई समस्या न हो, लेकिन इस मामले में वह कुछ नहीं कर सकता था, सिवाय इंतज़ार करने के। क्योंकि अंत में, उस कमीनी को सिर्फ वही काबू कर सकता था।

"लेकिन बस 3 मिनट बचे हैं। ओह, अभी नहीं।"

"ओह..." युवा रेसर ने नए लड़के के कंधे पर सहानुभूति से थपथपाया और फिर मुस्कुराते हुए अपनी आँख के कोने से देखा कि कोई स्टैंड के नीचे से आ रहा है। "रोने की ज़रूरत नहीं है! मेरी बहन बच गई।"

"हाँ?"

"नॉन," Way ने मुस्कुराहट के साथ सिर हिलाया, "वो बदतमीज कमीनी आ चुकी है।"

असली राजा के आने से हर कोई अगले कुछ मिनटों में होने वाली मैच के लिए उत्साहित हो गया था। नंबर वन रेसर को देखना, जिसकी बेजोड़ स्किल्स के अलावा ऐसी शख्सियत थी जो रेसिंग में दिलचस्पी न रखने वालों को भी अपनी तरफ खींच ले, वाकई अद्भुत था। वह 180 सेमी लंबा था, शहद जैसे रंग की त्वचा और अनोखे चेहरे के साथ। उसका जिस्म इतना पतला था कि लोग उसे हमेशा गपशप का विषय बनाते थे। कैसा अल्फा था ये जिद्दी? लेकिन उन बकवास करने वालों की बातों ने उसे जरा भी परेशान नहीं किया।

भले ही वह जानता था कि उसे देखा जा रहा है, मशहूर रेसर ने कोई परवाह नहीं की। उस नाराज़गी भरे चेहरे ने साबित कर दिया कि उसका चिड़चिड़ापन और आसानी से खुश न होने वाला स्वभाव सिर्फ अफवाहें नहीं थीं।

कुछ पुरुषों ने अपना हाथ उठाया, लेकिन Pitbabe मैदान में आते ही उनकी तरफ झपट्टा मारा। Way ने यह देखा और तुरंत अपने सबसे करीबी टीम के साथी के पास जाकर उसकी गर्दन पकड़कर उसे उस मक्खियों के झुंड से दूर ले गया।

"क्या हुआ?" Way ने अपने दोस्त से फुसफुसाते हुए कहा, उसे उदास देखकर हल्का हंसा। "क्या तुम्हें मज़ा आया?" वह अपने दोस्त के उस अल्फा के साथ हुक-अप के बारे में उत्सुक था।

"शुरुआत में तो ठीक था लेकिन बाद में, मुझे उल्टी महसूस होने लगी," टॉप रेसर ने कहा, अपनी गर्दन टेढ़ी करते हुए जैसे उसे उल्टी होने वाली हो। Way उसके मज़ाकिया अंदाज़ पर हँस पड़ा। "उसमें से कुत्ते जैसी महक आ रही थी," मशहूर रेसर ने जोड़ा।

"क्या तुम खुद भी कुत्ता नहीं हो?"

"मैं एक परफ्यूम वाला कुत्ता हूँ," मशहूर रेसर ने बेपरवाही से कंधे उचकाए। कम से कम उसमें बाकी अल्फाज़ की तरह तेज़ फेरोमोन महक नहीं थी। उसने शुरू में ही कह दिया था कि अगर महक उसे परेशान नहीं करेगी, तो वह अंत तक जाएगा, लेकिन रोमांचक गतिविधि हमेशा बिना चरम सुख के ही खत्म हो जाती थी क्योंकि ये कुत्ते समझौते के मुताबिक टिक नहीं पाते थे।

"क्या यह खुशबूदार है? चलो कोशिश—"

"तुम अब कार में बैठ सकते हो।"

Way ने नए लड़के द्वारा फिर से रोके जाने पर चिढ़कर थोड़ी हंसी की, इससे पहले कि वह अपने सबसे अच्छे दोस्त की महकती गर्दन को सूंघ पाता। वहीं, वह खुशबूदार शख्स उसे जानकर और संतुष्टि से एक भौंह उठाकर देखने लगा।

मशहूर रेसर ने अपने असिस्टेंट से दस्ताने लिए और उन्हें जान-पहचान वाले अंदाज़ में पहना, फिर अपना हेलमेट उठाया और उस लग्जरी रेसिंग कार की ओर बढ़ गया जो पहले से ही इंतज़ार कर रही थी।

"अब हमारे रेसर्स तैयार हैं। सभी कारें ट्रैक पर अपनी जगह ले चुकी हैं। Deadline टीम की पहली कार से शुरुआत— Geneva!!!!"

टीम के फैंस का जोश तेज़ था, साथ ही इंजन की आवाज़ भी अपने प्रतिद्वंदियों को पछाड़ने के लिए तैयार थी। चमकीली नीली Bugatti देखने में ही मज़ेदार लग रही थी। खबर थी कि सीजन ब्रेक के दौरान 'Geneva' के मालिक ने कई छोटे फील्ड्स में रेस जीती है। लग रहा था कि आज वह पूरे आत्मविश्वास के साथ आया है।

"दूसरी Quarterback से— Red Syria!!!"

उग्र लाल Lamborghini ने अपनी हॉटनेस दिखाई। आमतौर पर, रेसिंग इंडस्ट्री में हर रेसर का एक स्टेज नाम होता है जिससे वे एक-दूसरे को बुलाते हैं ताकि वे यादगार बन सकें। नतीजा यह हुआ कि सिर्फ करीबी लोग ही असली नाम जानते थे, जैसे Red Syria। यह वही नाम था जिसे लोग याद रखेंगे जब वह रेसर अपनी कार ट्रैक पर ले जाएगा।

"तीसरी Race chaser से— Zero One!!!"

उत्साह बढ़ता गया क्योंकि चार में से तीन ड्राइवर्स तय हो चुके थे, मशहूर पीली Hennessy Venom भी पहले राउंड के लिए ट्रैक पर आ गई। कार दिखने में सुंदर थी और बेहतरीन थी। हैंडसम रेसर का फीमेल फैन बेस काफी बड़ा था। इसलिए यह हैरानी की बात नहीं थी कि Zero One को बाकी रेसर्स से ज्यादा प्यारी चीखें सुनने को मिलीं।

"और आखिरी शाउट-आउट, The Hollows का राजा, X-Hunter से— Pitbabe!!!"

महंगी लग्जरी कार के इंजन की आवाज़ पूरे स्टेडियम के शोर के बराबर थी। भले ही आप टीम के प्रशंसक न हों, लेकिन मशहूर ट्रैक के लेजेंडरी ड्राइवर को देखने का रोमांच कोई रोक नहीं सकता था। देश में एकमात्र चमकती काली SSC Tuatara को किसी से प्रतिस्पर्धा करने की ज़रूरत नहीं थी। बस उसकी आवाज़ सुनकर और उसकी सुंदरता देखकर, कोई भी अंदाज़ा लगा सकता था कि यह खूबसूरत रोडेंट न केवल कीमत और सुंदरता में ही अच्छा था।

मैदान पर टीम द्वारा आखिरी बार सब कुछ चेक करने के बाद। टाइट ड्रेस पहने एक खूबसूरत महिला ने सिग्नल साइन उठाया और काउंटडाउन शुरू हो गया। हर कार ने अपनी रफ्तार बढ़ानी शुरू कर दी, स्टार्टिंग पॉइंट छोड़ने के लिए तैयार। काउंटडाउन खत्म होते ही लॉन्च सिग्नल की आवाज़ आई और हरा झंडा लहराया गया। चारों लग्जरी कारें एक ही सेकंड में स्टार्टिंग पॉइंट से दौड़ पड़ीं, किसी ने किसी का इंतज़ार नहीं किया।

पूरे मैदान में ज़ोरदार चीखें गूँज उठीं। किनारे पर इंतज़ार कर रहे टीम के साथी ऐसे उत्साहित थे जैसे वे खुद दौड़ रहे हों। स्टैंड में दर्शक अपनी सीटों से खड़े हो गए, एक पल भी मिस नहीं करना चाहते थे। यहाँ तक कि वह शख्स जिसने मैच शुरू होने से पहले से अपना सिर झुका रखा था, वह भी अपनी टोपी को उठाकर रोमांचक कार्रवाई देखने के लिए विवश हो गया, यह जानने के लिए कि आज वह काली रोडेंट कैसा प्रदर्शन करेगी।

प्रतियोगिता उतनी ही भीषण थी जितनी उम्मीद थी, क्योंकि मैदान पर सिर्फ वो सितारे थे जिन्हें सब देख रहे थे। हर कार एक-दूसरे से आगे निकलने की कोशिश में थी। घुमावदार ट्रैक समर्थकों और शुरुआती ड्राइवरों के लिए काफी डरावना हो सकता था। हर मोड़ एक वास्तविक जोखिम था। जरा सी नियंत्रण खोने पर आसानी से पीछे छूट जाने का या कोई अप्रत्याशित गलती होने पर अपनी जान गंवाने का जोखिम।

Way, जो पिट से रेस देख रहा था, बाकी लोगों की तरह उत्साहित नहीं दिख रहा था। ऐसा नहीं था कि खेल उबाऊ था, बल्कि उसे लगा कि चारों कारें बराबरी की हैं। आप लगातार हो रही चीखों से बता सकते थे। लेकिन अगर ईमानदारी से कहें, तो इससे इनकार नहीं किया जा सकता था कि उसे स्टार्टिंग सिग्नल बजने के पल से ही परिणाम पता था।

रेस की शुरुआत से अब तक के हालात को देखकर, वह अपनी सारी दौलत इस बात पर दांव पर लगा सकता था कि Babe ही जीतेगा। उसे नया रिकॉर्ड बनाना ही था और फिर घर जाकर उसके साथ लिपटना भी था।

शानदार शुरुआती मैच दर्शकों के शोर के बीच खत्म हुआ। प्रतियोगिता के नतीजे बिल्कुल वैसे ही रहे जैसी इस इंडस्ट्री के लोगों को उम्मीद थी। ट्रैक किंग और उनकी पसंदीदा SSC Tuatara ने एक नए रिकॉर्ड के साथ फिनिश लाइन को खूबसूरती से पार किया, जो बिलबोर्ड स्क्रीन पर चमक रहा था और जिसे देखकर बाकी प्रतियोगी जल रहे थे।

"हमेशा की तरह बढ़िया रेस, Babe।"

Way, जो पिट लेन के आखिर में इंतज़ार कर रहा था, उसने गर्व भरी मुस्कान के साथ तारीफ की। गेम शुरू होने से पहले परेशान होने के बावजूद Babe ने हमेशा की तरह बेहतरीन प्रदर्शन किया था। इसमें कोई हैरानी की बात नहीं है कि हर कोई Babe को 'किंग' क्यों कहता है।

"थैंक यू।" Babe ने लापरवाही से अपना हेलमेट टीम के लड़कों की तरफ उछाला और फिर चलकर अपने लंबे बेस्ट फ्रेंड के गले लग गया। उसने उसके गाल पर प्यार से एक पप्पी दी, क्योंकि वह उसकी ज़िंदगी का सबसे प्यारा और कम से कम परेशान करने वाला इंसान था। "क्या तुमने आखिरी टर्न देखा?"

"मैं हमेशा देख रहा होता हूँ। तुम क्यों नहीं देखते?" Way ने जवाब दिया और मौका मिलते ही झुककर Babe के शरीर की खुशबू लेने लगा। बेशक, उसने यह नहीं सोचा कि वह क्या कहेगा क्योंकि उसे उन लोगों की नज़रों को देखना मज़ा देता था जो उनके रिश्ते को लेकर शक करते थे। "वह बहुत खूबसूरत था। तुम्हें ड्रिफ्ट करना सिखाने में मेरी मेहनत वसूल हो गई।"

"जो अच्छी बात करता है, उसी को सीखने को मिलता है।" Babe ने Way की तीखी ठुड्डी को हल्के से दबाया, फिर उसका हाथ झटककर आगे बढ़ गया। वह उस दिखावे वाले की बातों पर ध्यान नहीं देना चाहता था। उसने अपने दोनों दस्ताने उतारे और कंधे वाले बैग में डाल दिए, फिर बेचैनी में अपनी रेसिंग सूट की चेन नीचे कर ली।

"क्या तुम अभी जा रहे हो?" Way ने पूछा, यह देखते हुए कि वह इंसान ऐसे व्यवहार कर रहा था जैसे रेस खत्म होते ही भाग जाएगा।

"ओह, मुझे नींद आ रही है।"

"क्या तुम रुककर मेरी रेस नहीं देखना चाहते?"

"तुम बहुत बोरिंग तरीके से रेस करते हो," Babe ने अपने होंठ सिकोड़े और अपने बैग का पट्टा कंधे पर टांग लिया। "बस एक्सीलरेटर दबाओ और आखिर में तुम जीत ही जाओगे। मुझे यह देखने की क्या ज़रूरत है?"

"बहुत बिगड़े हुए हो।"

"मेरी रेस देखने के लिए शुक्रिया।" मशहूर रेसर ने बैलेरीना की तरह झुककर अभिवादन किया और फिर अपने कूल्हों को मटकाते हुए चल दिया। वह बिना सोचे कमरे के पिछले दरवाज़े से बाहर निकल गया, उसे किसी की रेस देखने में कोई दिलचस्पी नहीं थी। यहाँ तक कि जिस राउंड में उसे भाग लेना था, उसमें भी वह आखिरी पल में पहुँचा था। वह सच में टैलेंट के साथ पैदा हुआ था।

"रात को उसी जगह मिलते हैं!" Way ने उसके पीछे से चिल्लाकर कहा। इस बीच, उस कमीने ने जवाब देने के लिए पीछे मुड़कर भी नहीं देखा। उसने मज़ाकिया अंदाज़ में अपने कान ढक लिए जैसे उसे और नहीं सुनना था। Way ने यह देखा और केवल हँसकर अपना सिर हिला दिया। उसे Babe की दुनिया से बेरुखी पर हँसी आ रही थी, उसे नहीं पता था कि बाकी लोग क्या सोचेंगे। लेकिन उसके लिए, यह उसे हर दिन कुछ पागलपन भरी चीज़ें करने की ऊर्जा देता था।

Babe बिना किसी जल्दी के स्टैंड के नीचे बने रास्ते पर चल रहा था। यह इलाका काफी अंधेरे में था और बाहर की तरह भीड़भाड़ वाला नहीं था। केवल ड्राइवर्स और स्टाफ ही यहाँ आ सकते थे, इसलिए उसे बाहर के मुकाबले ज़्यादा सुकून महसूस हो रहा था। उसका शरीर हर चीज़ के प्रति बहुत संवेदनशील था और यही वजह थी कि वह बाकियों के मुकाबले जल्दी थक जाता था, जबकि उसने किसी और से ज़्यादा कुछ नहीं किया था।

चलते हुए, उसके पतले हाथों ने फोन उठाया और वह बिना किसी भाव के स्क्रीन पर उंगलियां चलाने लगा। इस वक्त उसका ध्यान फोन पर नहीं, बल्कि अपने पीछे महसूस हो रही उस अजीब सी चीज़ पर था।

उसे कदमों की आहट, साँसों की आवाज़ और कपड़ों के रगड़ने की आवाज़ सुनाई दी। वह अपने शरीर के तापमान और उस एहसास को महसूस कर सकता था जो उसे कुछ देर से पीछा कर रहा था।

लेकिन अजीब बात यह थी कि उसे कुछ भी सूंघने को नहीं मिल रहा था।

एम्फीथिएटर के निकास तक पहुँचने में बस कुछ ही मीटर बचे थे और उसने सोचा कि अगर कोई उसका पीछा करने की कोशिश कर रहा है, तो वह उसे दरवाज़े तक नहीं पहुँचने देगा। अगर उसने इसे ऐसे ही छोड़ दिया, तो अंजाम अच्छा नहीं होगा।

पहले हमला करने में ही फायदा होता है। आज वह इसी मंत्र का पालन करेगा।

प्यूह!

धप!

"आह!"

दर्द की एक चीख गूंज उठी जब मशहूर रेसर अचानक मुड़ा और उसका पीछा करने वाले उस हवसी के हाथ को पकड़कर पूरी ताकत से ज़मीन पर पटक दिया। जब उसने देखा कि सामने वाला कमज़ोर पड़ गया है, तो Babe तुरंत उसके ऊपर बैठ गया ताकि वह उठकर पलटवार न कर सके।

"यहाँ सिर्फ स्टाफ को आने की इजाज़त है," Babe ने धीमी आवाज़ में कहा, उस संदिग्ध को घूरते हुए जिसने काली टोपी और मास्क पहना था। इसके अलावा, उसने चश्मा भी लगाया हुआ था। चाहे वह कितना भी सुंदर दिखे, उसने जानबूझकर अपना चेहरा ढका हुआ था। "तुम अंदर कैसे आए?"

उस हवसी ने जवाब देने से इनकार कर दिया और बस वहीं पड़ा रहा जैसे उसे समझ न आ रहा हो कि आगे क्या करना है। उसके रवैये ने Babe को सोचने पर मजबूर कर दिया कि यह कोई मामूली नौसिखिया होगा जो बस किसी मशहूर इंसान के पीछे पड़ना चाहता था, क्योंकि उसने उसे बस एक झटके में पटक दिया और वह शांत हो गया, कुछ भी नहीं बोला। वह कांप रहा था जैसे Babe से डर गया हो।

अगर तुम दूसरों के पीछे आए थे, तो फिर डर क्यों रहे थे?

"मैं प्यार से पूछ रहा हूँ तो जवाब क्यों नहीं दे रहे?" Babe ने अपनी आवाज़ धीमी रखी, जानबूझकर उस चूहे जैसे डरपोक को कुछ बोलने के लिए मजबूर करते हुए। "या तुम चाहते हो कि मैं कोई और सवाल पूछूं?"

"..."

"ठीक है, मैं अब और नहीं फंसा हूँ—"

"मैं—माफ करना।"

उसका जवाब भी वैसा नहीं था जैसा Babe ने सोचा था। उस लड़के ने मुँह खोला और कुछ और बुरा होने से पहले ही बोल पड़ा। यह देखकर Babe और भी उलझन में पड़ गया कि इतना कायर इंसान उसका पीछा करने की हिम्मत कैसे कर सकता है।

सोचते हुए, उसके पतले हाथों ने उस विशालकाय व्यक्ति की टोपी खींची और साथ ही मास्क भी उतार दिया, ताकि वह देख सके कि यह कौन है और कहाँ से आया है। लेकिन परिणाम कुछ खास नहीं निकला, चेहरा देखने के बाद भी वह उसे पहचान नहीं पाया। उसने इस व्यक्ति को पहले कभी नहीं देखा था।

या क्या वे कभी मिले थे?

Babe ने उस चश्मा पहने लड़के को गौर से देखा और याद करने की कोशिश की कि उसने उसे कहाँ देखा है। अचानक, उसे याद आ गया।

"अह... वह..."

"तुम अभी स्टैंड पर थे, है ना?" Babe ने आरोपी के कुछ कहने से पहले ही बात काट दी। सवाल सुनकर लंबा-चौड़ा लड़का हैरानी से अपनी भौहें सिकोड़ने लगा और चश्मे के पीछे उसकी आँखें ऐसे फैल गईं जैसे उसने कोई भूत देख लिया हो। जब उसने अगला वाक्य सुना, "स्टैंड A, सबसे ऊपर, दाईं तरफ, वहीं थे ना तुम?"

"सच!"

Babe थोड़ा चौंक गया जब वह आरोपी, जो कांपता हुआ लेटा था, अचानक उछलकर बैठ गया। उसे जल्दी से उठना पड़ा क्योंकि अगर वह उस स्थिति में बैठा रहता, तो बात और अजीब हो सकती थी।

"तुम्हें क्या चाहिए?" मशहूर रेसर ने उलझन भरे चेहरे के साथ पूछा। अजनबी अचानक उत्साहित हो गया था क्योंकि Babe बता सकता था कि वह कहाँ बैठा था।

"यह सच है जो लोग कहते हैं कि तुम्हारी सौ आँखें हैं!"

"हा?"

"तुम सब कुछ देख सकते हो। तुम्हारी सौ आँखें हैं!"

"मैं? मेरी सौ आँखें हैं?" शुरुआत में, Babe को लगा कि लड़का कुछ गंभीर कहेगा, लेकिन अब उसे लगने लगा कि स्टाफ ने गलती से इस युवा फैन को अंदर आने दिया। कौन सा बेवकूफ इतनी खुशी के साथ यह कहेगा कि किसी की सौ आँखें हैं?

"तुमने कैसे देखा कि मैं कहाँ बैठा था?" Babe एक कदम पीछे हट गया। इसे देखकर उसे वो समय याद आया जब छोटे बच्चे उसके पास सुपरहीरो की तरह दौड़कर आते थे।

Babe के पास उस सवाल का कोई जवाब नहीं था। उसकी इंद्रियां किसी और के मुकाबले कई गुना तेज़ थीं। वह ऐसी चीज़ें देख सकता था जो दूसरों को दिखाई नहीं देती थीं। वह ऐसी खुशबू सूंघ सकता था जो दूसरों को नहीं मिलती, और बहुत ही बारीक और जटिल आवाज़ें पहचान सकता था। वह स्वाद के बीच फर्क कर सकता था और स्पर्श के प्रति इतना संवेदनशील था कि Way ने एक बार इन क्षमताओं को 'सुपर-हीरो की खूबियां' कहा था, लेकिन उसके लिए, यह बस एक परेशानी थी जिसने ज़िंदगी को मुश्किल बना दिया था।

"यह मेरा काम है," और यह Babe का आखिरी जवाब था। उसने शांत आवाज़ में जवाब दिया और फिर अपना सिर हिलाया, जैसे उसे एहसास हुआ कि उसने अपना समय किसी फालतू मामले में बर्बाद कर दिया। यह बच्चा बस एक नासमझ फैन था और इसमें डरने वाली कोई बात नहीं थी। "मेरे गार्ड्स के तुम्हें घसीटने से पहले यहाँ से निकल जाओ।"

इतना कहने के बाद, Babe वहाँ से जाने लगा, लेकिन उस लड़के ने उसका हाथ पकड़ लिया। सामने वाले के चेहरे पर हिम्मत थी, जैसे वह कुछ कहना चाहता हो लेकिन सोच रहा था कि कहे या नहीं।

"और क्या है?" Babe चिल्लाया क्योंकि उसे अब चिड़चिड़ापन हो रहा था। तुम जैसे लोगों के साथ क्या गलत है? अगर तुम फैन हो, तो शायद जानते होगे कि मेरे पास सब्र कम है, तो मुझे परेशान करना बंद क्यों नहीं करते?" हालाँकि उसने उसे डराने वाली नज़र से देखा, फिर भी वह नहीं बोला और कांपता रहा, "आह, अगर तुम बात नहीं करोगे, तो मैं गार्ड्स को बुला लूँगा।"

"नहीं— रुको।"

"तो आखिर तुम्हें क्या चाहिए? तुम डर क्यों रहे हो और बोल क्यों नहीं पा रहे? मैंने अभी तक तुम्हारे साथ कुछ किया भी नहीं है।" Babe ने झुंझलाहट में कहा। वह इतना परेशान था कि भूल गया कि उसने अभी-अभी किसी को पूरी ताकत से ज़मीन पर फेंका था। "मेरे पास तुम्हारे साथ खेलने के लिए पूरा दिन नहीं है। मैं सोने जा रहा हूँ—"

"क्या आप मुझे टीम में शामिल होने में मदद कर सकते हैं?"

यह अजीब वाक्य सुनकर Babe ने माथा सिकोड़ लिया। उस लंबे-चौड़े बच्चे ने पूरी हिम्मत जुटाकर यह कहा था, लेकिन Babe के मन में बस यही आया कि क्या तुम अपनी हिम्मत का इस्तेमाल किसी और चीज़ के लिए नहीं कर सकते?

"क्या मेरा चेहरा किसी रिक्रूटर जैसा दिखता है?" Babe ने अपने चेहरे की ओर उंगली दिखाते हुए कहा। "अगर तुम्हें शामिल होना है, तो उस टीम के पास जाओ। मेरे पास मत आओ, साले।"

"मैं पहले ही कई बार अप्लाई कर चुका हूँ," उस लंबे लड़के ने हकलाते हुए कहा। जैसे-जैसे उसे डांट पड़ रही थी, वह और घबरा रहा था, लेकिन अगर वह अब नहीं कहता, तो शायद उसे दोबारा मौका नहीं मिलता। "लेकिन उन्होंने मुझे वापस भेज दिया, मुझे टेस्ट ड्राइव तक नहीं करने दी।"

सीनियर रेसर ने हैरानी में अपना सिर झुकाया। "क्या तुम क्वालिफिकेशन पास नहीं कर पाए?"

"मुझसे कहा गया कि अगर मुझे परीक्षा देनी है, तो मुझे अपनी कार लानी होगी।"

"बस इतना ही। उन्होंने तुम्हें टेस्ट दिया। तुम कार ले आओ।"

"मेरे पास कार नहीं है।"

यह सुनकर Babe ने अपने सिर को पकड़ लिया। उसे लग रहा था कि वह पागल हो जाएगा। शुरू में, उसे लगा कि अजीब फैंस से मिलना बेकार है, लेकिन अब वह एक ऐसे पागल बच्चे से बात कर रहा था जो रेसिंग टीम में भर्ती होना चाहता था लेकिन उसके पास खुद की कार तक नहीं थी।

"बाहर से किराए पर ले लो। वहाँ किराए की कारें मिलती हैं।" Babe ने थके हुए चेहरे के साथ अपना हाथ हिलाया।

"मैंने पूछा था, लेकिन कहा गया कि अगर आप किसी टीम का हिस्सा नहीं हैं, तो आप कार किराए पर नहीं ले सकते।" उस अजीब लड़के ने मासूम चेहरे के साथ जवाब दिया। यह इतना सच्चा लग रहा था कि Babe को लगा कि यह मज़ाक नहीं हो सकता, भले ही यह मज़ाक जैसा लग रहा था।

"तो तुम मुझसे क्या करवाना चाहते हो?" Babe ने पूछा, अभी भी नहीं समझ पा रहा था कि वह अपनी यह कहानी किसी अनजान को क्यों बता रहा है। "अगर तुम्हारे पास कार नहीं है, तो तुम रेस कैसे करोगे? और तुम्हें कैसे पता कि तुम चला सकते हो?"

"मुझे यकीन है कि मैं चला सकता हूँ।"

"आत्मविश्वास का मतलब है..."

"क्या मैं आपकी कार उधार ले सकता हूँ?"

जैसे-जैसे बातचीत बढ़ी, Babe का सिरदर्द और बढ़ गया। "क्या तुम्हें लगता है कि मेरी कार दो रुपये की है? तुम अचानक आए और इतनी महंगी चीज़ उधार माँगने लगे?" Babe ने अपनी आवाज़ धीमी की, वह सामने वाले को अपनी गंभीरता दिखाना चाहता था और यह जताना चाहता था कि वह उसका कोई खेलने वाला साथी नहीं है।

"मुझे पता है यह महंगी है, लेकिन अभी मेरे पास पैसे नहीं हैं," उस लड़के ने एक छोटे बच्चे की तरह कहा जो अपनी माँ से खिलौना खरीदने के लिए पैसे माँग रहा हो। डरने और पाने की चाहत का वह भाव Babe की नज़रों में मज़ेदार था, लेकिन यह उसे अपनी कार देने के लिए काफी नहीं था। "लेकिन मैं आपकी टीम में शामिल होना चाहता हूँ। आप मुझसे कुछ भी करवा सकते हैं। मैं सब कर सकता हूँ।"

"तुम मेरी टीम में शामिल क्यों होना चाहते हो?"

"क्योंकि मैं आपकी तरह बनना चाहता हूँ।" इस बार, उस लंबे लड़के की आँखों और लहज़े में कुछ अलग था। बेशक, वह डर पूरी तरह खत्म नहीं हुआ था, लेकिन जब उसने वह वाक्य कहा, तो Babe ने उसकी महत्वाकांक्षा महसूस की। "मैं एक ऐसा किंग बनना चाहता हूँ जिसे हर कोई स्वीकार करे, जैसे आपको करते हैं। दूसरों ने कहा कि अगर मुझे आपकी तरह बनना है, तो मुझे आपकी टीम में शामिल होना होगा।"

"..."

"और अगर मुझे किंग बनना है, तो मुझे सिर्फ आपकी कार चलानी होगी।"

Babe खुद को हँसने से नहीं रोक सका। उसे समझ नहीं आया कि यह बच्चा क्या बकवास कर रहा था, लेकिन यह देखना मनोरंजक था।

"तुम क्या जानते हो?" सीनियर रेसर ने कहा, अभी भी उस बेवकूफ बच्चे को देखकर हँस रहा था। "जो कोई भी कहता है कि वह मेरी तरह बनना चाहता है, उसे मेरी तरह काम करना होगा..."

"..."

"और मैं तुम्हें एक लूज़र बनना सिखाऊँगा।"

"..."

"क्या तुम लूज़र बनना चाहते हो?"

चश्मे के पीछे उसकी बड़ी आँखें उस इंसान के शब्दों से थोड़ी कांपीं जिसे वह अपना आदर्श मानता था। उसने सोचा कि Babe जो कह रहा है वह सही है, लेकिन पता नहीं क्यों, उसके दिल में अभी भी हार न मानने की ज़िद थी।

"अगर आपको फॉलो करना लूज़र कहलाना है, तो मैं लूज़र हूँ।" बच्चे के दृढ़ भाव के साथ मिले इस जवाब ने Babe को हैरान कर दिया। उसने सोचा कि यह पागलपन है कि वह हर बात मान रहा था।

इस बच्चे के पास अपना दिमाग था।

"तो फिर?" Babe बस खिलखिलाया।

"मुझे पता है कि मैं आपकी तरह कभी नहीं बन पाऊंगा, भले ही मैं आपके पीछे हर कदम चलूँ, मैं शायद वह नहीं कर पाऊंगा जो आप करते हैं।"

"..."

"लेकिन मैं ऐसा करना चाहता हूँ।"

Babe को अचानक मज़ा आने लगा। उसे कोई अंदाज़ा नहीं था कि यह बच्चा उसके काम को लेकर इतना जुनूनी क्यों था, और उसे परवाह नहीं थी कि यह दूसरों को कितना अजीब लग रहा था। वह मानता था कि हर इंसान के दिल में कोई न कोई चीज़ दबी होती है। इसलिए यह उसके लिए अजीब नहीं था। बल्कि, यह उसे काफी दिलचस्प लग रहा था।

इसके अलावा, उसकी ज़िंदगी इस दौर में बोरिंग होने लगी थी और उसे थोड़े मनोरंजन की ज़रूरत थी।

कुछ असामान्य करने के लिए खोजना बुरा नहीं होगा, है ना?

"तुम्हारा नाम क्या है?" Babe ने धीरे से पूछा। इस बीच, सामने वाले का चेहरा खाली था जैसे उसे उम्मीद नहीं थी कि सीनियर रेसर उससे यह पूछेगा।

"जी?"

"तुम्हारा नाम क्या है?" Babe ने बेसब्री से दोहराया।

"ओह, मेरा नाम।" उस युवक ने जैसे सवाल समझ लिया हो और उसे दोहराया। "मेरा नाम Charlie है।"

Babe ने धीरे से सिर हिलाया, फिर मुस्कुराते हुए उस लंबे लड़के के थोड़ा करीब गया। उसका पतला हाथ धीरे से Charlie की जॉलाइन को सहलाने लगा, वह ध्यान से चश्मे के पीछे के चेहरे को देख रहा था। वह काफी सुंदर था। भले ही वह अपने डर और अनिश्चित रवैये के कारण थोड़ा सुस्त लग रहा था, लेकिन वह मना नहीं कर सकता था कि वह दिलचस्प था।

"क्या तुम अल्फा हो?" मशहूर रेसर ने अपनी हथेलियों को Charlie की गर्दन और छाती पर फिराते हुए पूछा।

"हाँ—हाँ।"

"अच्छा।" Babe की आवाज़ शुरुआत से काफी अलग लग रही थी, जिससे Charlie को अनियंत्रित रूप से सिहरन हुई। Babe के रवैये की वजह से वह हिलने की हिम्मत भी नहीं कर पा रहा था। "तुमने कहा था कि अगर मैं तुम्हें कार दूँ और फिर तुम्हें टीम में ले लूँ, तो तुम सब कुछ स्वीकार करोगे, सही?"

"हाँ, मैं सब कर सकता हूँ।"

"तो मैं तुम्हारी मदद कर सकता हूँ।"

"सच में?" Charlie की आँखें खुशी से फैल गईं। लेकिन वह Babe द्वारा अपनी ठुड्डी को सख्ती से दबाने के बाद और उत्साहित हो गया, जो उसे शांत होने के लिए कह रहा था ताकि वह दोबारा परेशान न हो।

"लेकिन मैं तुम्हारी मदद तभी करूँगा जब मुझे पक्का यकीन हो जाएगा कि तुम मेरे काम आओगे।"