झूठ का जाल

फिर से नहीं। एक हफ्ते में तीन रातें किसी भी सामान्य इंसान के लिए बहुत ज्यादा हैं, फिर चाहे उसे रेट्रोग्रेड एमनेसिया (याददाश्त खोने की बीमारी) ही क्यों न हो, और पैराडॉक्सिकल स्लीप ने तो मेरी याददाश्त की समस्याओं को और बढ़ा दिया है। कल सुबह मुझे बिना शराब पिए ही हैंगओवर होगा, एकाग्रता में कमी महसूस होगी और उस दुष्ट देवी और उसके डर फैलाने के जुनून की वजह से सिरदर्द अलग होगा।

मैंने इस डरावने नाच को इतनी बार किया है कि अब इसे सामान्य नहीं माना जा सकता। फिर भी, पथरीले रास्ते पर उस आलीशान गोथिक हवेली की ओर हर एक सावधानी भरा कदम उठाते हुए, मुझे पता था कि अपने अंदर के डर से छिपना कोई विकल्प नहीं है। हवेली की मेहराबदार खिड़कियाँ और पत्थर का क्लॉक टावर, चट्टानों के किनारे और घने पेड़-पौधों के बीच स्थित था।

पूरे चाँद की रोशनी, जो रोशनी का एकमात्र जरिया थी, कोहरे की मोटी चादर के पीछे मुश्किल से दिख रही थी। मैं मुड़ी हुई टहनियों और डरावनी परछाइयों से बने पुराने, जंग लगे झाड़ के पास से दबे पाँव गुज़री और कम दीवारों वाले बगीचे में लड़खड़ाते हुए पहुँची, जहाँ लंबी, बेतरतीब घास और सूखे, मुरझाए फूल ठंडी फर्श की दरारों के बीच सांप की तरह फैले हुए थे।

जैसे ही मेरा शरीर चर्च-शैली के उस शानदार हाथ से बने दरवाज़े के पास पहुँचा, हवा जोर-जोर से सनसनाने लगी। पीतल का नक्काशीदार हैंडल मेरे हाथों में आ गया। मैंने लगभग दरवाज़ा खटखटा ही दिया था और उस गुप्त बैठक में बाधा डालने ही वाली थी, लेकिन मेरे मन ने कहा कि रुक जाओ। खुद को इतनी आसानी से या इतनी जल्दी उनके सामने ज़ाहिर करके उनकी मदद मत करो।

आखिर मैं इस धोखे और बेईमानी के दलदल में फंसे लोगों के लिए उनकी गद्दारी का कारण क्यों बनूँ? मैं उनकी किसी भी बात की कर्जदार नहीं हूँ, और सब्र या समझदारी दिखाने की तो बिल्कुल भी नहीं।

उन्होंने ही शुरुआत की थी।

उन्होंने ही मुझे उकसाया था।

पुनर्जागरण युग की वास्तुकला, तटीय सुंदरता और एक अजीब सी जानी-पहचानी भावना का यह संगम, जो सचमुच मध्यकालीन युग के रईसों और स्थानीय गणमान्य व्यक्तियों के समय का लगता था, आम जनता के लिए प्रतिबंधित था। लेकिन गैर-कानूनी प्रवेश पर रोक मुझे अंदर जाने से नहीं रोक पाएगी। बाड़, चेतावनी बोर्ड और प्रतिबंधित क्षेत्रों को भाड़ में जाए। मुझे खुद देखना था कि उन बदनाम अफ़वाहों में कितनी सच्चाई है, जिन्हें कस्बे के लोग तब फुसफुसाते थे जब उन्हें लगता था कि मैं उनकी बात नहीं सुन रही हूँ।

क्या यह गलत है कि जब मैं गांव में दिखाई देती थी और गंदे स्कैंडल फैलाने वाले लोग चुपचाप मुझ पर ऊँगली उठाते थे, तो मैंने अनदेखा करने का नाटक किया? यही तो चुगलखोरों और झगड़ालुओं का काम है, मेरी पीठ पीछे बकवास करना जैसे कि वे मुझे जानते हों, जबकि वे मुझे बिल्कुल नहीं जानते।

मेरा सोशल सर्कल बहुत छोटा है। यहाँ जो महिलाएं मुझसे बात करती थीं, वे मेरे पति के गोल्फ खेलने वाले दोस्तों की पत्तियां थीं। मेरी सबसे अच्छी दोस्त, जाहिर है। फैशन की शानदार समझ और फ्रूटी वाइन और पारंपरिक मीट के शौकीन तीन अद्भुत महिलाएं।

मैंने कभी किसी से कुछ नहीं कहा।

अब और नहीं।

मैंने किसी तरह स्थानीय लोगों को नाराज कर दिया था, जब कभी-कभार मेरा दिमाग ठिकाने पर होता और मैं शहर के बाज़ार में शॉपिंग करने या सुपरमार्केट के चक्कर लगाने निकलती। तब लोग मुझे घूरते थे, मानो मंत्रमुग्ध हो गए हों, और जब मैं गलियारों से गुजरती तो वे आपस में फुसफुसाहट शुरू कर देते।

बेशक, मैं कभी घर से अकेले नहीं निकलती थी। चट्टान के ऊपर से उन आकर्षणों तक, जैसे बार, क्लब और रेस्तरां, जाने के उस खौफनाक सफर में डैनियल को मेरे साथ आना पड़ता था।

रोशनी से भरा आसमान।

अगर हम कार से दूर दराज के इलाकों में जाते, जैसे 'द बिग स्मोक', तो डैनियल को ही गाड़ी चलानी पड़ती थी। मुझे खुद स्टयरिंग व्हील के पीछे बैठने पर भरोसा नहीं था, उस हादसे के बाद नहीं जब मैंने पिछली गाड़ी से नियंत्रण खो दिया था और हवा में उछलकर घने जंगल और धुएं की खाई में जा गिरी थी।

मैं बेहोश थी।

मैं लगभग मर चुकी थी।

मुझे मर जाना चाहिए था।

लेकिन उस रात कोई मुझ पर नज़र रखे हुए था, जैक रॉस नाम का एक फरिश्ता और उसकी पत्नी सबीना। सब लोग कहते हैं कि वे उसी टूरिस्ट स्ट्रिप पर रहते थे और उन्होंने एक छोटी सी अनोखी दवा की दुकान खोल रखी थी।

मैंने आधिकारिक तौर पर कभी जैक और सबीना से मुलाकात नहीं की है और न ही उन्हें दिल से शुक्रिया कहने का मौका मिला है। अगर वे उस रात वहां से न गुजर रहे होते और उस पलटी हुई गाड़ी को न देखते, तो मैं मर चुकी होती। उन्होंने मेरी जान बचाई। गाड़ी फटने से पहले उन्होंने मुझे बाहर निकाला, मेरे बेजान शरीर को सड़क के किनारे खींचा और इमरजेंसी सर्विस को फोन किया। सत्रह मिनट बाद मुझे एयरलिफ्ट करके अस्पताल ले जाया गया।

दुर्भाग्य से, मुझे हादसे से पहले की किसी भी घटना या खुद उस दुर्घटना की कोई याद नहीं है। मुझे बस इतना पता है कि मैं अस्पताल के बेड पर उठी, जहाँ मेडिकल उपकरण, तेज रोशनी और चिंतित परिवार के लोग मेरे चारों ओर थे।

और जब सख्त चेहरे वाले डॉक्टर ने आकर मेरी हालत की गंभीरता बताई, तो मैंने क्या किया?

मैं बुरी तरह घबरा गई।

मेरी हालत कितनी भी भयानक क्यों न हो, गहरे घाव, चोट के निशान और सूजे हुए अंगों के बावजूद, मैं कार हादसे की बात मानने को तैयार नहीं थी और इसके बजाय हैलोवीन पार्टी को अंतिम रूप देने की रट लगा रही थी। उस बार मेजबानी मेरी बारी थी, दरवाज़े को सजाना, थोड़ा खाना तैयार करना और किचन आइलैंड पर वाइन की बोतलें सेट करना था।

डैनियल यह देखकर हैरान रह गया और पूरे दो मिनट तक कुछ नहीं बोल पाया। वह बेचारा टूट गया, फफक-फफक कर रोने लगा और विजिटर्स वाली कुर्सी पर गिर पड़ा, उसके कंधे झुके हुए थे और चेहरा हाथों में छिपा था।

इसके बाद डॉक्टर ने बहुत सारे मेडिकल शब्द बोले, जिन्हें मैं आंखें फाड़े और मुंह खोले सुन रही थी, बिना यह समझे कि डैनियल और डॉक्टर मुझे क्या बताने की कोशिश कर रहे थे।

मैंने कभी सपने में भी नहीं सोचा था कि मेरे पति की अजीब बातें और डॉक्टर का मेडिकल मुआयना मुझे न्यूरोसाइकोलॉजिकल असेसमेंट और एमआरआई स्कैन तक ले जाएगा। एक पल मैं अस्पताल से छुट्टी लेने की बात कर रही थी ताकि बड़े कद्दू और सजावट का सामान खरीद सकूं, और अगले ही पल मुझे रेडियोलॉजी विभाग की ओर ले जाया जा रहा था।

रेट्रोग्रेड एमनेसिया।

सिर पर गंभीर चोट लगने से मस्तिष्क का याददाश्त वाला हिस्सा क्षतिग्रस्त हो गया था। अस्पताल में मचे शोर-शराबे से पहले मुझे आखिरी बात जो याद थी, वो थी इंटरनेट पर चमकने वाले मकड़े और नकली वैम्पायर ब्लड मंगाना—एक ऐसी घटना जो लगभग दो साल पहले हुई थी।

बिल्कुल सही।

मैंने अपनी जिंदगी के दो साल खो दिए थे।

जाहिर है, एमनेसिया के बावजूद, मुझे पता है कि उस रात क्या हुआ था जब मैंने गाड़ी सड़क से उतार दी थी, क्योंकि डैनियल ने विस्तार से समझाया था कि कैसे पुलिस ने क्राइम सीन पर एक एक्सीडेंट रीकंस्ट्रक्शन एक्सपर्ट को बुलाया था, जिसने सड़क पर गाड़ी के टायर के निशान नापे और टक्कर के समय गाड़ी की रफ्तार का पता लगाया था।

मैंने दो ट्रैफिक नियम तोड़े थे।

मैंने शराब के नशे में एक अंधेरी सड़क पर सौ मील प्रति घंटे से ज्यादा की रफ्तार से गाड़ी चलाई थी।

जाहिर है, मैं कभी बहुत लापरवाह हुआ करती थी।

जैसा कि आप सोच सकते हैं, मैं यह जानकारी सुनकर स्तब्ध थी। मुझे लगा था कि मैं एक समझदार ड्राइवर हूँ। मैं कभी भी नशे की हालत में गाड़ी नहीं चलाती या कभी तेज़ रफ्तार के लिए नहीं पकड़ी जाती। लेकिन, पता नहीं क्यों, मैंने अपनी फितरत के खिलाफ काम किया। मैं दिखावे के लिए एक रेसिंग ड्राइवर बनने की कोशिश कर रही थी और इस चक्कर में खुद को लगभग मार ही डाला था।

मुझे तुरंत लाइसेंस से हाथ धोना चाहिए था और ड्राइविंग पर पाबंदी लग जानी चाहिए थी, लेकिन डैनियल, जिसका हमारे समाज में बहुत प्रभाव है, बहुत जान-पहचान वाला और बातों का जादूगर है। वह बेहद अमीर भी है और सबसे अच्छे वकील रख सकता है। जब एक चालाक वकील और रिश्वत का पैसा भ्रष्ट पुलिस वालों के पास पहुंचता है, तो आप खुद समझ सकते हैं कि केस फाइल गायब हो जाती है और पत्नी को जेल जाने से मुक्ति मिल जाती है।

आप कह सकते हैं कि मैं सजा से बच गई, लेकिन मैं इससे असहमत हूँ। उस रात मैंने किसी और को नहीं, सिर्फ खुद को चोट पहुंचाई थी, और इसका नतीजा यह है कि मैं हर दिन बेडरूम की खिड़की से बाहर देखते हुए, एक खोखली इंसान की तरह जीती हूँ, यह सोचती रहती हूँ कि मैं किसी और के शरीर में क्यों कैद महसूस करती हूँ।

और इस तरह, मैं यहाँ हूँ, मौत को करीब से देखने के चार महीने बाद, तनाव और सदमे में, एक अलग ही दुनिया में अपनी सबसे बुरी ज़िंदगी जी रही हूँ।

जब भी मेरा सिर उस मनहूस तकिए पर पड़ता, जो बकवास सामने आती थी, उसे मात देने के लिए तो मुझे ऑस्कर मिलना चाहिए था।

एक कलेजे को चीर देने वाली चीख ने मुझे हकीकत में वापस ला दिया।

दरवाज़े के पायदान के नीचे एक चाबी छुपी है। अगर मैं इन रहस्यों, झूठ, दर्द और प्यार के दुस्वप्न के सामने हार मान लूँ, तो वह चाबी ताले में लग जाएगी, चाहे मैं चाहूँ या न चाहूँ, क्योंकि यह बेचैनी और मानसिक यातना का चक्र कभी रुकता नहीं। और, एक गैर-जिम्मेदार इंसान होने के नाते, मैं हमेशा, बिना किसी अपवाद के, अपनी सुरक्षा और सामान्य ज्ञान के नियमों को ताक पर रख देती हूँ क्योंकि मुझे जानने की एक अजीब सी तीव्र इच्छा थी।

और बकवास भी।

एक बार जब मैं उस आलीशान घर में प्रवेश कर लेती, जहाँ पीतल के स्टैंड, नक्काशीदार फर्नीचर और पुरानी महक फैली होती थी, तो मैं उस प्राचीन कमरे के पास रुक जाती। मैं वहाँ की नक्काशीदार लकड़ी के फर्नीचर की प्रशंसा करती और सोचती कि रईसों की जिंदगी कैसी रही होगी, जबकि बेचारे गरीब और किसान गरीबी और तंगी में अपनी ज़िंदगी गुज़ारते थे।

ऊंची आवाज़ें, झूठे आरोप और धमकियां जल्द ही सन्नाटे को तोड़ देतीं। अगर मैं उस भव्य गलियारे के अंत में थोड़े से खुले दरवाज़े की ओर एक और कदम बढ़ाती, तो मुझे उन भयानक पापों और दृश्यों का सामना करना पड़ता जो पूरी जिंदगी मेरा पीछा करते।

बार-बार आने वाले सपनों का सबसे बुरा पहलू यही है। आपको पहले से पता होता है कि क्या होने वाला है। और इसीलिए मैं वापस मुड़ गई, मेरा गला सूख रहा था और पेट में बेचैनी की ऐसी लहरें थीं जो डर में बदल रही थीं, और वह दरवाज़ा अंधेरे में ओझल होता गया।

दिन में उनके बारे में और रात में उसके बारे में सोचना मेरी गलती थी। मैंने अपनी टूटी हुई यादों के संकेत मिलने से बहुत पहले ही उस आदमी पर दिल और जान से भरोसा कर लिया था।

सच जानकर कुछ अच्छा नहीं होने वाला। अज्ञानता ही सबसे बड़ा उपहार है, सबसे अच्छा विकल्प है, और बीते हुए कल के कभी न भरने वाले जख्मों को अलविदा कहना ही वो नई शुरुआत का मौका है जिसकी मुझे जीने और खुशी से आगे बढ़ने के लिए ज़रूरत थी। मुझे यहाँ से निकलना था जब तक मेरे पास मौका था और जो भी उम्मीद बची थी, उसे बचाना था।

क्लॉक टावर की अनपेक्षित आवाज़, जो अपनी तकनीक और समय की सटीकता के लिए जानी जाती थी, बर्फीली रात में किसी भयावह अंत की तरह गूँजी। मैं वहीं बाड़ के पास रुक गई, घुटने कांप रहे थे, गला सूख रहा था, और मैं सांस रोककर उसी प्राकृतिक साये का इंतज़ार कर रही थी, जैसे तटीय कब्रिस्तान के खंडहरों में कोई जलपरी।

गंदी सफेद और खून से सनी लाल कपड़ों में वह लाशनुमा औरत आ रही है। ऐसा कोई मौका नहीं चूकता जब वह मौत और बेरहम इंतकाम का रूप लेकर सामने न आए।

लेकिन, इस पल में, जब मैं आमतौर पर डर कर भाग जाती थी, मैंने इस बार भागने का फैसला किया ताकि उस आने वाली भयानक मौत के साये से बच सकूँ।

मैंने किस्मत को धोखा दिया, उसे गुमराह करने की कोशिश की, तो फिर उसने मुझे कैसे ढूंढ लिया? उसे कैसे पता चला कि मैं मौत के इस जाल से बचने वाली हूँ? और वह मुझे परेशान करने पर क्यों तुली है? मैं उसे नहीं जानती और न ही समझती हूँ कि उसने मुझे क्यों चुना। पैरासोमनिया का निदान होने तक, मैं उससे अपनी पूरी जिंदगी में कभी नहीं मिली थी। फिर भी, उसकी खामोश फुसफुसाहटों और उसकी मायावी मुस्कान के कारण, मैंने स्लीप पैरालिसिस, अजीब नज़ारे, मतिभ्रम और मौत से बदतर अनुभव किए हैं।

पत्थरीले किनारे से टकराती तूफानी लहरों ने मुझे डरा दिया और मेरे कदम वहीं जम गए। मैं अपना एक भी अंग हिला नहीं पा रही थी, यहाँ तक कि मेरी उंगलियों में मामूली सी हरकत भी नहीं हो रही थी। एक ऐसी जड़ता (akinesia) जो हड्डियों तक में समा गई और मेरे शरीर को बंधक बना लिया। मैं अंधेरी रात के साये में उन अनजान आवाजों के बीच रुकी हुई थी, जो बेइंतहा खौफ और अविश्वास से भरी हुई थीं।

समुद्र की खारी हवा की हल्की महक मेरे बालों में किसी जादू की फुसफुसाहट की तरह महसूस हो रही थी। मैंने अपनी सांसें थाम लीं और चट्टान के किनारे की ओर देखा। गहरे दुख और हिस्टीरिया के बीच, वह गोरी औरत वहाँ खड़ी थी—उसके लंबे सुनहरे बाल हवा में उड़ रहे थे, उसके कपड़े मैले और खून से सने हुए थे। दक्षिण की तरफ चट्टानों के किनारे उसके गंदे, कीचड़ से सने पैर बड़ी मुश्किल से टिके थे, और वह मरते-जीते लहरों को घूर रही थी।

मैंने कसकर अपनी आँखें बंद कर लीं।

मैं यह सब नहीं देखना चाहती थी, अब और नहीं। अगर यह परेशान औरत आत्महत्या करना चाहती है, तो मैं इसका तमाशा देखने के लिए वहाँ नहीं रुकूँगी। खुद को खत्म करना न केवल मेरे जैसे देखने वालों के लिए बोझ है, बल्कि यह किसी ऐसे व्यक्ति के लिए भी बहुत दर्दनाक है जो किसी के गहरे अवसाद (depression) के दुख से घिरा हो।

द अटलांटिक हाईवे की उस ढलान पर एक अजीब सी खामोशी छा गई थी, न वहां कोई मछली थी और न ही कोई साया।

शायद अब मैं सुरक्षित हूँ।

नहीं, मैं उस धुंधली चांदनी और सुनसान कब्रिस्तान का सामना नहीं कर सकती जहाँ वह शिकार की तलाश में है। अगर उसने मुझे ढूंढ लिया, तो वह मुझे मार डालेगी। फिर से। इस महीने में पांचवीं बार।

मेरी आँखें झटके से खुल गईं।

खालीपन।

वह जलपरी (water nymph) जा चुकी है।

मैं चाहती थी कि यह बुरा सपना खत्म हो जाए और मैं फिर कभी इसमें न लौटूँ। जैसे ही मैंने राहत की सांस ली, तभी किसी की बदबूदार सांसें मेरी गर्दन के पिछले हिस्से से टकराईं और मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

मेरा दिल जैसे धड़कना भूल गया।

गहरे डर की एक सिहरन मेरी रीढ़ की हड्डी से नीचे उतर गई।

मैंने ऊपर वाले से मदद की गुहार लगाई कि काश मुझे सांस मिल जाए। मैं धीरे से पीछे मुड़ी और उस नग्न जलपरी की मौजूदगी से सहम कर पीछे हट गई, जिसके बिखरे हुए बालों में समुद्री घोंघे फंसे थे और लटकते स्तनों से शैवाल (seaweed) चिपके थे। उसकी लाश जैसी त्वचा, कोयले जैसी काली आँखें और चिपचिपे होंठों वाली वह आकृति बिल्कुल स्थिर खड़ी थी, और उसके कंकाल जैसे पंजों के बीच से सड़ी हुई खाल बाहर निकल रही थी।

मेरे गले में घबराहट से एक चीख दबी थी। मुझे लगा था कि उसे अपनी जान की कोई परवाह नहीं है, वह समुद्र की गहराइयों में कूद गई और अपनी जिंदगी के बोझ से आजाद हो गई। मुझे लगा था कि मैंने उस कमीनी चुड़ैल को चकमा दे दिया है।

अपने आसपास की स्थिति को भांपते हुए, मैंने एक उखड़ी हुई सांस ली।

हवा में एक तीखी सी फुसफुसाहट गूंजी और वह मुझ पर झपटी। उसकी पपड़ीदार उंगलियां मेरी गर्दन के चारों ओर कस गईं और मेरा दम घोंटने लगीं। उसकी वह खौफनाक चीख घड़ी के टावर की आवाज के साथ मिलकर गूंज उठी।

मैंने अपनी हथेली में कुछ गर्म और गीला महसूस किया।

एक धड़कता हुआ दिल।

मैं यहाँ खड़ी हूँ, मेरे हाथों पर खून लगा है, और मैं परछाइयों की धुंधली दुनिया में चिल्ला रही हूँ।

"इसे मुझसे दूर करो!" मेरी डरी हुई आवाज अंधेरे में गूंज उठी और मैं किसी भारी चीज से जूझ रही थी जो मेरा दम घोंट रही थी। "डैनियल!"

झटके से, मेरे पति डैनियल की नींद खुल गई। उन्होंने बेडसाइड लैंप जलाया और फुर्ती से बिस्तर की चादर हटा दी। उन्होंने रक्षात्मक रूप से अपना हाथ मेरे सीने पर रखा और मुझे बिस्तर पर ही दबाकर पकड़ लिया, ताकि मैं स्थिर हो सकूं और अपनी सांसों पर ध्यान केंद्रित कर सकूं।

"यह सिर्फ एक बुरा सपना था।" उनकी चिंता से भरी बड़ी आँखें मेरे चेहरे पर टिकी थीं। "तुम मेरे साथ सुरक्षित हो। यह सच नहीं है, ओलिविया।"

मेरे पसीने से भीगे बदन पर घबराहट की लहरें दौड़ रही थीं। मैं छत को घूरते हुए अपनी तेज़ होती सांसों को नियंत्रित करने की कोशिश कर रही थी, ताकि दिल की धड़कन वापस सामान्य हो सके।

इस पागलपन के खत्म होने से पहले मुझे और कितना सहना पड़ेगा? जब भी मैं रात को आँखें बंद करती हूँ, तो मुझे वही औरत क्यों दिखती है? और सबसे बढ़कर, वह मुझसे इतनी नफरत क्यों करती है?

मेरी आँख के कोने से एक आंसू बह निकला। "मैं पागल हो रही हूँ।"

"नहीं।" उनकी गहरी नीली आँखों में गंभीरता आ गई। "तुम पागल नहीं हो। अपने बारे में ऐसी बात मत करो। मैं यह बर्दाश्त नहीं करूँगा।"

"तुम जानते हो, मैं सही कह रही हूँ," मैंने फुसफुसाते हुए अपना सिर घुमा लिया ताकि वह मेरी आँखों में शर्म न देख सकें। "जब से मैं उस मनहूस अस्पताल में जागी हूँ, तब से मैं वैसी नहीं रही।"

डैनियल को मेरी हालत का अंदाजा था, क्योंकि वह कई बार मेरी आधी रात की चीखें सुन चुके थे। उन्होंने अपना हाथ मेरे ऊपर से हटा लिया ताकि मैं बिस्तर से उठ सकूँ। वह खामोश रहे, बिस्तर के किनारे अपनी कोहनी टिकाए लेटे रहे। उन्होंने मुझे खिड़की के पास बने सोफे तक जाते हुए देखा।

मुझे बेडरूम का यह हिस्सा बहुत पसंद था, जहाँ से खूबसूरत तट और रेतीले बीच पर बने पुराने घर दिखाई देते थे।

अस्पताल से छुट्टी मिलने के बाद से यह खिड़की वाली जगह मेरी पसंदीदा बन गई है। अगर मैं रात में हाथ में हॉट चॉकलेट का कप लिए और पैरों पर कंबल ओढ़े तारों को नहीं देख रही होती, तो मैं बाहर की रोशनी और पर्यटकों की रौनक को निहारती रहती।

"ओलिविया..." डैनियल की आवाज धीमी लेकिन भारी थी। "तुम पीछे नहीं हट सकती। मुझे तुम्हारी जरूरत है, याद है?"

मैंने सिल्क का रोब उठाया जिसे मैंने सोने से पहले सोफे पर डाल दिया था, उसे पहना और पैरों में स्लिपर डाल लिए।

"मुझे तुम्हारी जरूरत तुमसे कहीं ज्यादा है," मैंने उनसे नजरें चुराते हुए कहा। "अगर सच कहूँ, तो मैं ही तुम्हें रोक रही हूँ। पिछले तीन महीनों में तुमने ढंग से काम भी नहीं किया है। तुम्हारी सोशल लाइफ का क्या? तुम अपने दोस्तों या सहकर्मियों से नहीं मिले। तुम मेरी वजह से घर में कैद होकर रह गए हो।"

"यह बिल्कुल गलत है।" वे अब मेरी तरफ आ रहे थे, उनके पजामे ढीले लटक रहे थे। "हाँ, मैं घर से काम कर रहा हूँ, लेकिन मैं शहर में अकेले रहने के बजाय यहाँ, तुम्हारे साथ रहना ज्यादा पसंद करता हूँ।"

हमारा किंग्स्टन अपॉन टेम्स में चार मंजिला घर था, उस गगनचुंबी इमारत के पास जहाँ डैनियल हफ्ते में पांच दिन काम करते थे। वे शेयर बाजार में काम करके बहुत अच्छी कमाई करते थे, लेकिन उस नौकरी में फायदे से ज्यादा नुकसान थे। वे सोमवार से शुक्रवार तक वहीं शहर में ही रुकते थे ताकि रोज का सफर न करना पड़े (खैर, सब कुछ तब तक ठीक था जब तक मैंने कार एक्सीडेंट नहीं कर लिया और मेरे सिर में गंभीर चोट नहीं आई। मैं कितनी लापरवाह पत्नी साबित हुई)।

डैनियल का ऑफिस का दिन सुबह सात से रात सात बजे तक होता था, कभी-कभी और देर हो जाती थी। मैं घर पर बोर होती रहती या बाजार जाकर पैसे उड़ाती थी। हालाँकि, वे कभी आठ बजे के बाद घर नहीं आते थे। और अगर वे खाने का सामान साथ नहीं लाते, तो मुझे पास के किसी अच्छे रेस्टोरेंट में ले जाते थे।

हाँ, मैं भी उनके साथ घूमा करती थी।

अब, मुझे उससे बुरा और कुछ नहीं लगता।

"ओलिविया..." मेरे पति सावधानी से मेरे करीब आए। "हमें इस बारे में बात करनी चाहिए।"

"किस बारे में?" मैं सोफे के किनारे पर बैठ गई। "उन सपनों के बारे में? मैं मानती हूँ। शायद मुझे दवाइयाँ लेनी चाहिए।"

उन्होंने अपना चेहरा हाथों से रगड़ा। "दवाइयाँ तुम्हारी समस्याओं का हल नहीं हैं।"

"तुम्हारे लिए कहना आसान है।" मैं मानसिक संतुलन खोने की कगार पर थी, मैंने हाथ हिलाकर उन्हें मना कर दिया। "वह एक बदला लेने वाला भूत मेरा पीछा कर रहा है, तुम नहीं!"

"ओलिविया, मुझे उन सपनों से कोई फर्क नहीं पड़ता," वे चिल्लाए, और मैं सोफे पर पीछे हट गई, उनकी आँखों में अचानक उभरे गुस्से को देखकर। "शिट। मुझे माफ कर दो।" उन्होंने माफी मांगते हुए अपने हाथ ऊपर उठाए। "मैं तुम पर चिल्लाना नहीं चाहता था, लेकिन ओलिविया, मैं बहुत परेशान हो चुका हूँ।"

मैंने गले में उतरी घबराहट को रोकने की कोशिश की।

"देखो, अगर तुम्हें लगता है कि डॉक्टर से मदद मिलेगी तो मैं तुम्हें ले जाऊँगा। पर याद है पिछली बार उन्होंने क्या कहा था?" वे मेरे सामने झुक गए। "एम्नीशिया (याददाश्त खोना) के मरीजों में पोस्ट-ट्रॉमेटिक स्ट्रेस आम है। सोते समय तुम्हारा दिमाग बहुत ज्यादा संवेदनशील हो जाता है।" जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया, तो उन्होंने धीरे से अपना हाथ मेरे घुटनों पर रखा। "हफ्तों तक घर के अंदर बंद रहना सेहत के लिए ठीक नहीं है।"

हाँ, मैं जानती हूँ। "मैं पिछले हफ्ते तुम्हारे साथ सुपरमार्केट गई थी।"

"यह काफी नहीं है। बेहतर होगा कि तुम वापस सामान्य जीवन में लौटो," उन्होंने जोर दिया, और मैंने नजरें हटा लीं। मैं इस रोज-रोज की बहस से थक चुकी हूँ। "उन सहेलियों का क्या? मुझे पता है तुम उन्हें याद करती हो, खासकर हन्ना को।"

रोशेल, जैकलीन और हन्ना मेरे पति के गोल्फ दोस्तों की पत्नियां थीं। और हाँ, मैं उन्हें याद करती थी। मुझे याद नहीं कि मैंने आखिरी बार उन्हें कब देखा था। फिर भी, वे रोज़ हमारे ग्रुप चैट में मैसेज करती थीं, प्यारी फोटो और फनी वीडियो भेजती थीं। मैंने अभी तक किसी का जवाब नहीं दिया था। शायद मुझे कल उनसे बात करनी चाहिए।

"मुझे ऑफिस जाने की कोई जल्दी नहीं है," डैनियल ने कहा, लेकिन मैं उनकी आँखों की उदासी देख सकती थी। "शायद कुछ दिनों के लिए हमें कहीं और जाना चाहिए। टाउनहाउस हमारा दूसरा घर है। तुम्हें वह जगह पसंद है। शहर की एक ट्रिप से तुम्हें आराम मिलेगा और तुम उस हादसे को भूल पाओगी। यहाँ उसी जगह के पास रहना जहाँ तुम्हारा एक्सीडेंट हुआ था, तुम पर बुरा असर डाल रहा है।" उन्होंने एक अफसोस भरी आह भरी। "शायद मुझे अहसास ही नहीं हुआ कि इस घटना की जगह के इतने करीब रहना तुम्हें कितना परेशान करता होगा।"

मुझे हादसे की उस जगह की कोई परवाह नहीं है। मुझे उस जलपरी की फिक्र है जो हर बार मेरी आँखें बंद होते ही मुझे मार डालना चाहती है।

"ओलिविया।" उनके होंठों का स्पर्श मेरे गालों पर महसूस हुआ और उन्होंने मेरे हाथों को थाम लिया। "मैं तुम्हारे दिल की धड़कन महसूस कर सकता हूँ, वह बहुत तेज है।"

"मैं ठीक हूँ," मैंने झूठ बोला, हालांकि मेरी रीढ़ पर पसीने की एक बूंद लुढ़क रही थी। "नहीं, मैं ठीक नहीं हूँ। मैं अपना आपा खो रही हूँ, और तुमसे झूठ बोलने से हम दोनों में से किसी का भला नहीं होगा।"

डैनियल ने मुझे गौर से देखा।

"तुम सही कह रहे हो।" मेरा दिल भर आया और मैंने उनकी आकर्षक आँखों को देखा। "मुझे वापस सामान्य होने की कोशिश करनी ही होगी। मैं अभी टाउनहाउस या शहर जाने के लिए तैयार नहीं हूँ, लेकिन मैं अपनी सहेलियों से शुरुआत कर सकती हूँ।"

उनके चेहरे पर एक मुस्कान आ गई।

"क्यों न मैं कल रात के खाने पर उन सबको बुला लूँ।" यह पहले बहुत आम था, जहाँ पत्नियां बारी-बारी से डिनर और वाइन का इंतजाम करती थीं और पति साथ बैठकर शराब पीते और बातें करते थे। "क्या कहती हो?"

"मुझे लगता है यह बहुत अच्छा विचार है।" उन्होंने प्यार से मेरे गाल पर हाथ फेरा। "क्या तुम चाहते हो कि मैं कॉल करूँ? मैं कल सुबह सबसे पहले यही करूँगी।"

मैंने सहमति में सिर हिलाया, उनकी मदद के लिए शुक्रगुजार थी।

"चलो।" हमारी उंगलियां आपस में उलझ गईं, डैनियल उठे और मुझे बिस्तर की तरफ ले गए। "सो जाओ। कल का दिन तुम्हारे लिए बहुत महत्वपूर्ण है।"

जब मैं बिस्तर पर लेटी, तो मेरी नजरें खिड़की पर टिकी रहीं। डैनियल ने लैंप बंद कर दिया और मेरे पीछे आकर लेट गए, उनका हाथ मेरी कमर पर था। मैं नीचे की टिमटिमाती रोशनी को देखती रही और सोचती रही कि क्या मैं कभी उस अनजान खौफ का सामना करने की हिम्मत जुटा पाऊँगी।