सौदा शादी का, इंकार प्यार का

अपनी ड्रेस को ठीक करते हुए, मैं सिडनी हार्बर की सबसे ऊंची इमारत—The Orien—की सीढ़ियाँ तेजी से चढ़ रही हूँ। यहाँ एक शब्द से किसी का भविष्य बन या बिगड़ सकता है। मुझे ऐसा लग रहा है मानो मेरा भविष्य भी एक धार पर टिका हो।

Sebastian Winters सिर्फ सिडनी के एक अमीर, सफल और शक्तिशाली व्यवसायी नहीं हैं। वह ऐसे इंसान हैं जो किसी के पक्ष में पासा पलट सकते हैं या किसी को बर्बाद कर सकते हैं। और आज, मुझे उनसे कुछ ऐसा मांगना है जो सब कुछ बदल सकता है।

यह इतना मुश्किल नहीं होना चाहिए था। मैं करीब एक साल से उनके भाई, Shaun को डेट कर रही हूँ, लेकिन इससे यह मुलाकात कम तनावपूर्ण नहीं हो जाती। Sebastian अपनी ठंडी, हिसाब-किताब वाली और समझ से परे वाली छवि के लिए जाने जाते हैं। मुझे अपनी पूरी हिम्मत जुटानी होगी ताकि मैं उनसे वह मांग सकूँ जिसके लिए मैं यहाँ आई हूँ।

चालीसवीं मंजिल पर रिसेप्शन डेस्क तक पहुँचते-पहुँचते मेरी सांसें फूल गई हैं।

"क्या मैं आपकी मदद कर सकती हूँ?" रिसेप्शनिस्ट ने बेरुखी से पूछा, और मेरे चेहरे पर पसीना और मेरे कपड़ों को संदेह की नज़रों से देखा।

"मिस्टर Winters के साथ मेरी एक बजे की अपॉइंटमेंट है।"

"Ms. Monroe?"

"जी, मैं ही हूँ।"

"आप देर से आई हैं।"

मैंने अपनी घड़ी देखी। एक बजने में बस एक मिनट ही ऊपर हुआ था, लेकिन ज़ाहिर है, Sebastian जैसी शख्सियत ऐसी छोटी चीज़ों को कभी नजरअंदाज नहीं करेंगे।

"रास्ते में एक एक्सीडेंट हो गया था। मैं निकल नहीं पाई। मुझे खेद है, लेकिन मैं इससे जल्दी यहाँ नहीं पहुँच सकती थी।"

हालात ऐसे थे कि मुझे बहुत दूर गाड़ी पार्क करके यहाँ तक दौड़कर आना पड़ा।

"मिस्टर Winters को इंतज़ार करना पसंद नहीं है।"

"क्या आप कृपया मिस्टर Winters को बता देंगी कि मैं यहाँ हूँ? प्लीज उन्हें बताइए कि मुझे देरी के लिए बहुत खेद है, और अगर वे चाहें तो मैं वापस चली जाऊँगी, लेकिन मुझे उनसे बात करना बहुत ज़रूरी है।"

एक से अधिक बार, मुझे यह साफ महसूस हुआ है कि Sebastian मुझे शायद ही पसंद करते हैं, भले ही मैंने उनसे दोस्ताना व्यवहार रखने की पूरी कोशिश की हो। Shaun ने मुझे यकीन दिलाया था कि मुझे इसे निजी तौर पर नहीं लेना चाहिए। दोनों भाइयों के रिश्ते तनावपूर्ण हैं, हालांकि उन्होंने कभी इसके कारण नहीं बताए। Shaun का कहना है कि अगर Sebastian मुझे पसंद नहीं करते, तो वह अतीत की किसी बात को लेकर अभी भी नाराज़ हैं। इसलिए, मैं पूरी तरह निश्चित नहीं हूँ कि वह मुझे देरी की वजह से वापस भेज देंगे या नहीं, लेकिन चूंकि उन्होंने पहले मिलने की सहमति दी थी, तो उम्मीद है कि वह ऐसा नहीं करेंगे।

अपने चेहरे पर चिड़चिड़ापन लाते हुए, करीब पैंतीस साल की रिसेप्शनिस्ट ने अनिच्छा से फोन उठाया और Sebastian को कॉल किया। कम से कम मुझे यकीन है कि वह वही थे, क्योंकि उनका जवाब संक्षिप्त, तीखा और झुंझलाहट भरा था।

"आपकी एक बजे की अपॉइंटमेंट यहाँ है।" रिसेप्शनिस्ट ने मुझे देखा और फिर मेरे पीछे की तरफ। "मुझे पता है, और उन्हें भी। उनका कहना है कि एक्सीडेंट की वजह से उन्हें देरी हो गई।"

"उन्हें यह बताना मत भूलना कि मुझे बहुत खेद है और मुझे उनसे बात करने की बहुत जल्दी है," मैंने उसे याद दिलाया।

फोन रखने के बाद—और मेरा संदेश पूरी तरह न बताते हुए—वह सुनहरे बालों वाली महिला, जिसने अपने बालों को कसकर बांध रखा था, खड़ी हुई और मुझे अपने पीछे आने का इशारा किया। राहत की सांस लेते हुए, मैं लगभग भागते हुए उनके पीछे हो ली।

हम कालीन बिछे गलियारे से गुज़रे, खाली दफ्तरों को पार करके आखिरी वाले ऑफिस तक पहुँचे। दीवारें कांच की थीं लेकिन उन पर टिंट लगा था ताकि आर-पार न देखा जा सके। रिसेप्शनिस्ट ने दरवाज़े पर दस्तक दी और Sebastian के भारी आवाज़ में "अंदर आओ" कहने का इंतज़ार किया, फिर दरवाज़ा खोलकर अंदर गई। मैं भी पीछे गई और मैंने गौर किया कि Sebastian ने रिसेप्शनिस्ट या मेरी तरफ देखने की ज़हमत तक नहीं उठाई।

"धन्यवाद, Nicole. अब तुम जा सकती हो।"

"जी, सर।"

Nicole ने मुझे एक और नापसंद भरी नज़र से देखा और बाहर निकल गई, जिससे मैं Sebastian के सामने अकेली रह गई, जो अपने कंप्यूटर में मग्न थे। कुछ लोग कहते हैं कि उनका दिल कभी टूट गया था और वह अब कभी प्यार नहीं कर पाएंगे, लेकिन वह दूसरों को मैचमेकिंग करके खुश करते हैं। दूसरों का कहना है कि उनके पिता ने उन्हें इस भूमिका के लिए ढालते हुए काफी कठोर बना दिया था। उनके साथ जो भी हुआ, वह एक रहस्य है, लेकिन उनके चारों ओर एक भारी अंधेरा सा है। उनके काले बाल इतने लंबे हैं कि अस्त-व्यस्त दिखें, पर इतने छोटे भी कि कॉर्पोरेट लगें। उनकी आँखें उनके दिल जितनी ही काली हैं। और जब उन्होंने ऊपर देखा और मुझे अपनी नज़र से घूरा, तो मेरा मन हुआ कि मैं कमरे से भाग जाऊँ।

"क्या तुम मुझे घूरना बंद करोगी और बैठोगी, Olivia?"

इस आदमी के अलावा मुझे कोई और Olivia नहीं कहता। मैं Liv या Livvy कहलाना पसंद करती हूँ। और जिस तरह से Sebastian यह नाम लेते हैं, वह मज़ाक जैसा लगता है, मानो वह मेरी उम्र पर जोर दे रहे हों, जैसे तेईस साल का होने का मतलब है कि मैं नासमझ हूँ। ऐसा बिल्कुल नहीं है, जैसे Sebastian कोई सम्मानित शासक नहीं हैं। वह खुद को दुनिया का शासक समझते हैं, जबकि उनका नाम विनीत और सम्मानित अर्थ रखता है। उनका नाम Pluto या Hades, या... शैतान की औलाद होना चाहिए। क्योंकि वह दिखते भले ही जैसे हों, यह आदमी एक साथ खतरा और शैतान है। अडिग। फिर भी मैं उनसे मदद की भीख मांगने वाली हूँ। मुझे कीमत चुकाने से डर लग रहा है, लेकिन अगर मैं नहीं रुकी तो इसके परिणाम सोचना भी डरावना है।

मैं धीरे-धीरे मेज़ की ओर बढ़ी—जो उस बड़े, खाली ऑफिस में एकमात्र फर्नीचर था—और ग्रे कालीन पर अपने कदमों की आहट महसूस कर रही थी।

"तुम्हें क्या चाहिए?" उन्होंने अधीरता भरी आवाज़ में पूछा।

मैं चाहती थी कि वह मेरी तरफ देखकर बात करें, लेकिन वह अपने काम में लगे रहना चाहते थे। चूंकि मुझे एक मिनट की देरी हुई थी, इसलिए शायद मेरे पास उनका पूरा ध्यान मांगने का हक नहीं था। बस बात यह है कि मैं बहुत बड़ी मदद मांगने आई थी, और जितना मुझे पता था कि यह मुश्किल होगा, मुझे लगा था कि कम से कम वह मेरी बात तो सुनेंगे। भले ही शैतान से नज़रें बचाना आसान होता है, लेकिन अगर वह मुझे देखेंगे ही नहीं, तो मैं उनसे 'हाँ' की उम्मीद कैसे करूँ?

और अगर वह नहीं माने...? अगर उन्होंने मना कर दिया... मैं ज़ोर से थूक निगल गई। अब तक मैं काफी दिलेर बनी हुई थी, और मुझे लगा था कि उनके भाई के साथ मेरे रिश्ते की वजह से वह मान जाएंगे। अब मुझे डर है कि शायद मैं खुद को धोखे में रख रही थी। उन्हें मैं कभी ज़्यादा पसंद नहीं आई।

मैंने अपनी स्कर्ट को नीचे खींचा, पसीने से तर-बतर, जब उन्होंने ऊपर देखा और मुझे घूरा। "मैं इंतज़ार कर रहा हूँ, Olivia. तुमने यह अपॉइंटमेंट मांगी, फिर देर से आई, फिर भी मिलने की ज़िद की, और अब कुछ बोल नहीं रही हो।"

कम से कम अब वह मेरी तरफ देख तो रहे थे। एक गहरी सांस लेते हुए, मैंने उनकी नाराज़ नज़रों का सामना किया। "मैं आपसे एक लोन मांगने आई हूँ।"

एक पल की खामोशी छा गई, उन्होंने मेरी बात पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। फिर, मानो मैंने उनसे किसी वाटर पार्क चलने के लिए कहा हो—भले ही उनके इस फैसले पर मेरे पिता की जान दांव पर लगी हो—Sebastian ने अपना सिर हिलाया।

"नहीं।"

यह एक शब्द का जवाब था, कोई स्पष्टीकरण नहीं। शायद मेरे पास पूछने का हक नहीं है, लेकिन... मेरा गला सूख गया। मुझे नहीं पता कि उन्हें कैसे मनाऊं, पर मुझे करना ही होगा। मुझे करना है।

अपने डर को दबाते हुए, मैंने कहा, "मुझे पता है कि यह बड़ी मांग है, लेकिन मुझे लगा कि आप किसी तरह के लोन के साथ हमारी मदद कर सकते हैं। मुझे पता है कि मेरे पिता उस पैसे की भरपाई कर सकते हैं जो हमने खोया है। मुझे पता है कि हम सब कुछ ठीक कर सकते हैं; हमें बस एक मौका चाहिए।"

उनकी काली आँखें मुझमें झाँक रही थीं। "Olivia, क्या तुम्हें अंदाज़ा भी है कि तुम्हारे पिता का बिज़नेस कितनी बड़ी मुसीबत में है?"

"बिल्कुल।"

"तो तुम समझती हो कि हम बहुत बड़ी रकम की बात कर रहे हैं।"

मैंने सिर हिलाया, मुझे पता है कि यह मांगना पागलपन है, लेकिन Sebastian की मदद के बिना मेरा परिवार बर्बाद हो जाएगा, सिर्फ आर्थिक रूप से ही नहीं। मेरे पिता ने फिर से शराब पीना शुरू कर दिया है; मेरी माँ नर्वस ब्रेकडाउन की कगार पर हैं, और मेरा भाई Johnny जुए में डूबा हुआ है, हमारा पैसा वापस जीतने की कोशिश में। मैं अपने परिवार को अपने सामने बिखरते हुए देख रही हूँ, और मैं इसे होने नहीं दे सकती। मुझे कुछ करना ही होगा।

Shaun मेरी मदद करना चाहते हैं, लेकिन उनके पास इतनी बड़ी रकम नहीं है। वह महीनों से शादी करने की बात कर रहे हैं। शायद Sebastian इसे अपनी होने वाली भाभी की मदद करने का अवसर समझेंगे।

"मैं मांगती नहीं, पर और कोई रास्ता नहीं है," मैंने जोड़ा, मेरी बेबसी उस बड़े कमरे में गूंज रही थी।

"तो मैं तुम्हारी आखिरी उम्मीद हूँ?"

"हाँ," मैंने पुष्टि की। "अगर कोई और रास्ता होता तो मैं आपके पास कभी नहीं आती। मुझे पता है कि मैं आपसे बहुत कुछ मांग रही हूँ, लेकिन मुझे मांगना ही होगा। मैं एक-एक पैसा वापस कर दूँगी जैसे ही मैं कर सकूँगी।"

उन्होंने सिर हिलाया। "अगर तुम कभी नहीं कर पाई तो? अगर तुम्हें पैसा वापस नहीं मिला, Olivia? क्या होगा अगर मैं तुम्हें यह पैसे दे दूँ और इससे कोई फर्क न पड़े?"

"तो मैं भुगतान का कोई और तरीका निकाल लूँगी।"

उनकी आँखें चौड़ी हो गईं, और यह सुनकर मैं शर्म से लाल हो गई। मेरा मतलब वह नहीं था जो निकल गया।

"मेरा मतलब है," मैंने जल्दी से बात संभाली, "तुम्हें चुकाने का कोई न कोई तरीका तो होगा ही। मैं तुम्हारी कंपनी में काम करूँगी, तुम्हारी पर्सनल असिस्टेंट बनूँगी, तुम्हारी नौकरानी बनूँगी। मैं कुछ भी करूँगी। मैं वादा करती हूँ कि मैं कर्ज चुकाने का रास्ता ढूंढ लूँगी।"

"हम एक बहुत बड़े लोन की बात कर रहे हैं, और मुझे किसी नौकरानी, असिस्टेंट या किसी और कर्मचारी की ज़रूरत नहीं है। मेरे पास वो पहले से हैं।"

"कुछ तो होगा जो तुम्हें चाहिए।"

एक बार फिर, मेरे मुंह से निकले शब्दों पर मैं शर्मिंदा हो गई। और ज़ाहिर है, मुझे सही लग रहा था कि वे मासूम नहीं लग रहे थे क्योंकि Sebastian ने एक भौंह उठाई। "मेरे पास पहले से ही बहुत कुछ है, इससे पहले कि तुम पेशकश करना शुरू करो।"

मुझे बहुत गर्मी महसूस हो रही थी। मैं सोच भी सकती हूँ कि वह कितनी महिलाओं के साथ रहे होंगे। वह अरबपति हैं, उनके पास अत्यधिक शक्ति है, और भले ही मुझे वह बहुत गंभीर और डरावने लगते हैं, अपनी मज़बूत नाक, चौड़े जबड़े और तीखे गालों के साथ, वह हमेशा दुनिया के सबसे सेक्सी अरबपति के रूप में अखबारों में रहते हैं।

"बिल्कुल। मेरा मतलब यह नहीं था कि... मेरा बस यह मतलब था कि ऐसी कोई चीज़ होगी जो तुम्हारे पास नहीं है। कुछ जो तुम चाहते हो।"

"खैर, ऐसा कुछ नहीं है।"

इतना कहकर, उन्होंने अपना ध्यान फिर से सामने वाली स्क्रीन पर लगा लिया। मेरा मुंह खुला का खुला रह गया, लेकिन मैंने उसे जल्दी से बंद कर लिया, अपना सदमा छिपाने की कोशिश करते हुए। मैंने कभी नहीं सोचा था कि यह बातचीत आसान होगी, कि मैं उन्हें तुरंत मदद के लिए मना लूंगी, लेकिन मैं हैरान हूँ कि उन्होंने मुझे इतनी जल्दी नकार दिया। मैं अभी भी इस बात को स्वीकार नहीं कर पा रही हूँ कि उन्होंने वास्तव में मना कर दिया। हालांकि यह एक मुश्किल कोशिश थी, फिर भी मैंने खुद को यकीन दिला लिया था कि वह मदद करेंगे—कि मैं उन्हें मना सकती थी।

"कृपया," मैंने कहा, और यह एक फुसफुसाहट और विनती की तरह निकला। "कुछ तो होगा जो तुम्हें चाहिए और तुम्हारे पास अभी तक नहीं है।"

उन्होंने खामोशी के अलावा कोई जवाब नहीं दिया, और मेरी बेबसी ने मुझे और आगे धकेल दिया।

"पैसा सब कुछ नहीं खरीद सकता। ऐसी कोई चीज़ तो होगी जो तुम्हारे पास नहीं है, जिसमें मैं तुम्हारी मदद कर सकूँ।"

उनकी आँखें सिकुड़ गईं, उन्होंने मेरी नज़रों को एक पल ज़्यादा देर तक थामे रखा, मानो जो वह कहने वाले हैं उसकी कीमत तौल रहे हों। "तुम ऐसी स्थिति में नहीं हो कि मुझे वह एक चीज़ दे सको।"

मैंने उनकी बात को पकड़ा, आगे झुकते हुए, उस उम्मीद की छोटी सी किरण को पकड़ लिया जो उन्होंने दी थी। "लेकिन कुछ तो है जो तुम चाहते हो या तुम्हें चाहिए। मैं उसे पाने में तुम्हारी मदद कर सकती हूँ। अगर तुम बस मुझे बता दो, मुझे एक मौका दो, तो तुम देखोगे। मैं यह कर सकती हूँ। मैं तुम्हारे लिए कुछ भी करूँगी।"

"यह एक खतरनाक वादा है," उन्होंने रूखे लहजे में कहा।

"तभी, अगर मैं इसे निभा न सकूँ, लेकिन मैं कर सकती हूँ। बस मुझे बताओ। मुझे बताओ कि तुम क्या चाहते हो।"

वह अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गए, उनकी नज़रें मुझ पर टिकी थीं। "तुम जानना चाहती हो कि मुझे क्या चाहिए, Olivia? ठीक है। लेकिन तुम्हें जवाब पसंद नहीं आएगा।"