चमकने का वक्त

एबिगेल सीढ़ियों के नीचे खड़ी होकर ग्लोरिया को देख रही थी। एमिली लैंडिंग पर खड़ी अपने पिता को पुकार रही थी। एंड्रयू अपने अध्ययन कक्ष से दौड़कर आया और उसने ग्लोरिया को फर्श पर बेहोश पड़ा देखा, जबकि एबिगेल उसके ऊपर खड़ी थी।

एंड्रयू चिल्लाया, “तुमने यह क्या किया? तुमने अपनी माँ के साथ क्या किया है, तुम नफरत के काबिल जानवर!” और उसने उसके चेहरे पर बार-बार थप्पड़ मारे। यह दुर्व्यवहार आम बात थी, और एबिगेल इसकी आदी हो चुकी थी।

एम्बुलेंस ग्लोरिया को इमरजेंसी रूम ले गई और पूरा परिवार उसके पीछे गया। वे सभी उसकी हालत के बारे में जानकारी का इंतज़ार करने लगे।

दो घंटे बाद डॉक्टर बाहर आया और बताया कि ग्लोरिया कोमा में है। उसके दिमाग में रक्तस्राव हो रहा है जिसकी गंभीरता की निगरानी करनी होगी। ऐसी स्थिति में उसे सर्जरी की ज़रूरत पड़ेगी।

एंड्रयू ने आँसू भरी आँखों वाली एमिली को देखा और पूछा कि उसकी माँ सीढ़ियों से कैसे गिरी। वह सहम गई और डरते हुए अपनी बहन की तरफ देखा, फिर फुसफुसाते हुए बोली, “एबी ने उसे धक्का दिया।”

एबिगेल गलियारे के उस कोने में खड़ी रही जहाँ अस्पताल पहुँचने के बाद से ही उसे खड़ा कर दिया गया था। एमिली की बात सुनकर उसने उपहास में ठहाका लगाया।

उसकी दादी ने उसके बालों को पकड़कर उसे घसीटते हुए अपने पिता के पास ला खड़ा किया। हालाँकि उसका चेहरा चोटिल और सूजा हुआ था, लेकिन उसकी आँखों में आँसू का एक कतरा भी नहीं था।

एंड्रयू गुर्राया, “अपनी सफाई दो!” एबिगेल ने अपने ‘परिवार’ के लोगों की तरफ देखा.. वे लोग जिनसे उसे प्यार मिलना चाहिए था.. जिन्हें उसकी परवाह करनी थी.. उसकी रक्षा करनी थी।

फिर वह बोली, “मैं बस इतना समझा सकती हूँ कि मैं बाहर से अंदर ही आई थी तभी मैंने ग्लोरिया को खुद को सीढ़ियों से नीचे फेंकते देखा। या मैं यह कह सकती हूँ कि मैंने वास्तव में एमिली को अपनी माँ को धक्का देते देखा। मैं यह भी कह सकती हूँ कि मैं कुछ भी कहूँ, इल्जाम तो मुझ पर ही लगना है, चाहे कुछ भी हो जाए।”

एंड्रयू ने उसे फिर से ज़ोरदार थप्पड़ मारा। इस बार उसके गाल के अंदर का हिस्सा फट गया और उसका मुँह उसके अपने खून से भर गया। वह लड़खड़ाकर गिर पड़ी, लेकिन फिर भी उसके मुँह से कोई आह नहीं निकली, और उसकी आँखों से एक भी आँसू नहीं टपका।

उसके पिता ने अपनी माँ की ओर देखकर कहा, “इसे आज रात ही विमान से तुम्हारे सौतेले भाई के पास भेज दो! इसे बाल्टिक में रहने दो और पता चलने दो कि संघर्ष क्या होता है।” एबिगेल के दादा ने विरोध किया। उन्होंने एंड्रयू को देखा और पूछा, “तुमने अपने ही खून को इस तरह से पेश आना कहाँ से सीखा? तुम ऐसा कैसे कर सकते हो?”

एंड्रयू ने तिरस्कार से कहा, “एक जबरन शादी से पैदा हुई औलाद? यह अपनी माँ की ही परछाई है। मैं इसे.. अब अपनी ज़िंदगी में और बर्दाश्त नहीं कर सकता। तुम जानते हो कि इसने क्या-क्या किया है। यह सब हद पार कर चुका है! एक बुरे बीज से और भी बुरा फल!”

दादाजी ने व्यंग्य किया, “तुम लंबे समय से अंधे बने हुए हो। एक दिन। एक दिन ऐसा आएगा जब तुम्हें पछतावा होगा।” एबिगेल ने हल्का सा मुस्कुराते हुए फुसफुसाकर कहा, “नहीं दादाजी, रहने दीजिए। मैं ठीक रहूँगी। इससे बुरा और क्या होगा? मैं वापस आऊँगी। मेरा वादा है। और मैं आपको इस नर्क जैसे घर से ज़रूर ले जाऊँगी।”

एबिगेल को अपने चाचा के घर गए अभी तीन हफ्ते ही हुए थे कि एक रात नशे में धुत उसने फैसला किया कि एबिगेल को उसकी ‘देखभाल’ का भुगतान अपने शरीर से करना चाहिए। एबिगेल ने इससे इनकार कर दिया। उसने बेडसाइड लैंप से उसके सिर पर वार कर उसे बेहोश किया और अपनी जान बचाकर भाग निकली।

वह एक छोटे से कस्बे की सड़कों पर रहने लगी, जहाँ सुविधा स्टोर के पीछे पड़े डस्टबिन से बासी खाना तलाशती। मौका मिलने पर वह भीख माँगकर अपना गुज़ारा करती।

जीवित रहने के लिए एबिगेल ने स्ट्रीट फाइटिंग सीखी। कुछ महीनों बाद, उसका खाना चोरी होना बंद हो गया। उसने अपने दिल के दरवाज़े बंद कर लिए और अपनी भावनाओं को पूरी तरह सुरक्षित कर लिया।

उसके चौदहवें जन्मदिन के करीब, एक बुजुर्ग महिला सड़क पार करते समय एक कार की चपेट में आ गई.. और एबिगेल ने उसे बचा लिया। वही बुजुर्ग महिला एबिगेल के लिए फरिश्ता बनकर आई।

अगले चार वर्षों तक, एबिगेल ने खूब सीखा। जो कुछ भी वह पढ़ सकती थी, उसने पढ़ा। वह महिला उसकी मदद करके बहुत खुश थी। एबिगेल ने बिज़नेस मैनेजमेंट.. कंप्यूटर प्रोग्रामिंग, पब्लिक रिलेशंस और फाइनेंस सीखा। उसने मार्शल आर्ट्स के सात विधाएँ सीखीं। खुद से पियानो बजाना सीखा.. नृत्य करना सीखा.. बोलने की कला और उचित शिष्टाचार की कक्षाएं लीं।

उसके अठारहवें जन्मदिन के ठीक बाद, उसकी माँ के वकील ने उसे नार्डियन वापस बुला लिया। पाँच वर्षों तक वही उसके देश का इकलौता संपर्क था। अब वक्त आ गया था कि यह पता लगाया जाए कि उसकी माँ की वसीयत में क्या लिखा है।

विमान से उतरते ही, उसने वकील के ऑफिस जाने के लिए टैक्सी ली। उसे वसीयत पढ़ने के लिए बुलाए जाने तक बस कुछ ही मिनट इंतज़ार करना पड़ा।

उसके अंदर जाते ही वकील खड़ा हो गया और अपना परिचय दिया, “सुश्री बटलर, मैं हेरोल्ड लेविन हूँ। आपकी माँ का वकील।” जैसे ही वह मुस्कुराया, एबिगेल ने अनुरोध किया, “कृपया, मुझे बटलर न कहें। मैंने अपने अठारहवें जन्मदिन पर अपना उपनाम बदलकर आर्डेन रख लिया है.. जो मेरी माँ का मायका का नाम है।”

वह मुस्कुराया, “तो फिर आर्डेन ही सही। दरअसल, इससे उन ट्रांसफर के काम में बहुत आसानी होगी जिन्हें हमें पूरा करना है। अब, आपकी माँ बहुत ही बुद्धिमान महिला थीं। उन्होंने बहुत कम उम्र में ही गोल्डन ग्लोरी एंटरटेनमेंट की शुरुआत की थी। वे अपनी संपत्ति के बारे में गोपनीयता बरतती थीं क्योंकि उनका परिवार भी आपके परिवार से कुछ खास बेहतर नहीं था। जब उन्होंने उन्हें आपके पिता से शादी करने के लिए मजबूर किया, तो उन्होंने उनसे सारे रिश्ते तोड़ लिए थे।”

एबिगेल मुस्कुराई, “मैं उनकी सोच समझ सकती हूँ। लेकिन, मेरा बटलर परिवार से रिश्ते तोड़ने का कोई इरादा नहीं है। एक बार जब मैं अपने दादाजी को वहाँ से निकाल लूँगी, तो मैं व्यवस्थित रूप से अपना वह सम्मान वापस लूँगी जिससे उन्होंने मुझे वंचित रखा है।”

उसने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया, “बिल्कुल एलिजाबेथ की तरह। आपकी माँ को आप पर गर्व होता। मेरी प्यारी बच्ची, आप बहुत ही अमीर हैं। कलम उठाइए और अपनी नई ज़िंदगी के कागजों पर दस्तखत करने के लिए तैयार हो जाइए। कुल चार आवास हैं.. गोल्डन ग्लोरी.. और मनोरंजन उद्योग से जुड़े कई छोटे व्यवसाय भी हैं। पाँच बैंक खाते हैं.. जिनमें कुल सैंतीस मिलियन डॉलर जमा हैं।”

एबिगेल आवाक रह गई। वह कुछ मिनटों तक हेरोल्ड को देखती रही, फिर उसने अपनी आवाज़ ढूंढते हुए कहा, “मिस्टर लेविन? क्या मैं आपको अपना कानूनी सलाहकार बने रहने का कष्ट दे सकती हूँ? मुझे लगता है कि भविष्य में मुझे आपकी ज़रूरत पड़ सकती है।”

वह हँसा और कहा कि यह उसके लिए सम्मान की बात होगी। “गोल्डन ग्लोरी में आपको हेलेन मॉर्टन मिलेंगी। वह आपकी माँ की सबसे अच्छी दोस्त थीं और अभी कार्यवाहक सीईओ हैं। आपकी माँ के जाने के बाद से कंपनी के चेयरमैन का पद खाली है। अगर आप चाहें, तो यहाँ का काम निपटाकर मैं आपको वहाँ ले चलूँगा।”

जैसे ही उसने सहमति में सिर हिलाया, उसने आगे कहा, “आपके पिता का परिवार आपकी विरासत के बारे में नहीं जानता। आपकी माँ ने जानबूझकर उनसे यह बात छिपाई थी.. क्योंकि उन्हें लगता था कि उनके माता-पिता द्वारा दिया गया दहेज ही काफी है। मैं आपको एक बात और बताना चाहता हूँ। मुझे आपकी माँ की मौत संदिग्ध लगती है। इसलिए, मेरी सलाह है कि बटलर परिवार के किसी भी सदस्य के साथ बहुत सावधान रहें।”

वह मुस्कुराई, “ओह। मैं सावधान रहने की पूरी योजना बना चुकी हूँ। बहुत सावधान। ऐसा तो नहीं है कि मैं उन सबको मारकर भगवान पर छोड़ दूँ।” हेरोल्ड ने ऊपर देखा और पूछा, “क्या?” वह फिर से मुस्कुराई और सिर हिला दिया।

वे गोल्डन ग्लोरी की ओर चल दिए और हेलेन की आँखें भर आईं.. उसने एबिगेल को ऐसे गले लगाया जैसे कोई बिछड़ी हुई पुरानी सहेली मिल गई हो। एबिगेल अजीब सी खड़ी रही.. उसे इंसानी स्पर्श की आदत नहीं थी। वह अपनी उंगलियों पर उन पलों को गिन सकती थी जब उसे पहले कभी गले लगाया गया था.. और वे भी सिर्फ उसके दादाजी थे।

उन्होंने पूरी कंपनी का दौरा किया, जबकि एबिगेल ने अपनी पहचान गुप्त रखी। उसने एक सप्ताह बाद होने वाले मास्करेड बॉल (मुखौटा नृत्य) में हेलेन की साथी के तौर पर जाने के लिए सहमति दे दी। विडंबना यह थी कि यह एमिली बटलर के अठारहवें जन्मदिन का जश्न था।

एबिगेल ने उस एक सप्ताह का समय अपनी माँ के एक आलीशान घर में सेटल होने में बिताया। उसने गाड़ियाँ खरीदीं और एक ड्राइवर रखा। नौकर पहले से ही तैनात थे.. हालाँकि उसे एक रसोइए की ज़रूरत थी और वह अपने दादाजी के लिए स्वास्थ्य सहायक की तलाश कर रही थी।

उसने खरीदारी की और अपनी वॉर्डरोब को अपग्रेड किया.. और पार्टी के लिए एकदम सही गाउन ढूंढ लिया। वह लैवेंडर रंग का एक फिटिंग गाउन था, जिसमें पीछे लंबी झालर थी.. जिस पर फीते का काम और लटकते हुए स्वारोवस्की क्रिस्टल्स जड़े थे। उसने अपने चेहरे को ढंकने के लिए उसी डिज़ाइन का मैचिंग मुखौटा भी खरीदा..

उसने पिछले कुछ वर्षों में कई छोटी-छोटी तरकीबें सीखी थीं। वह हमेशा एक छोटा कैमरा.. और रिकॉर्डिंग पेन अपने पास रखती थी। वह कभी भी कुछ ऐसा नहीं पीती थी जिसे उसने खुद तैयार होते न देखा हो। खुद को कभी किसी कोने में नहीं फंसने देती थी, हमेशा अपने निकलने का रास्ता तैयार रखती थी।

उसके बचपन की बहुत सी बातें अनसुलझी थीं। वह जानती थी कि आगे खतरा है। अज्ञात धमकियाँ और चेहरे विहीन दुश्मन। बहुत सी चीज़ें समझ से परे थीं और वह इसकी तह तक जाना चाहती थी।

और वह बटलर परिवार के लिए मुसीबत की जड़ बनना चाहती थी।