मिस्ट्रेस का समर्पण

शास्ता हवाई जहाज़ की खिड़की से बाहर नीचे ज़मीन के नज़ारों को देख रही थी। उसे हमेशा से उड़ान भरना अजीब लगता था। इसमें कोई तर्क समझ नहीं आता था। बहुत सारे लोग एक धातु की ट्यूब में खुद को ठूंस लेते थे और फिर उसे सैकड़ों मील प्रति घंटे की रफ़्तार से हवा में उड़ाते थे। यह बात कितनी भी सामान्य क्यों न लगे, पर थी पूरी तरह बेतुकी। शायद उसे कॉलेज में कंप्यूटर इंजीनियरिंग की जगह फिजिक्स पढ़नी चाहिए थी। लेकिन सांख्यिकी के हिसाब से कंप्यूटर इंजीनियरिंग में ही सबसे ज़्यादा पैसे थे—और भगवान जानता है कि उसे पैसों की कितनी ज़रूरत थी।

उसके हाथ में मौजूद फोन पर हवाई जहाज़ के वाई-फाई से एक फिल्म चल रही थी। कॉलेज कैंपस की भीड़ के सामने एक अजीब से कपड़े पहने आदमी ने चिल्लाकर कहा, "मेरे wiener के बारे में पूछो!"

शास्ता धीरे से हंसी। उसे ऐसी बचकानी फिल्में पसंद थीं। रोमांटिक कॉमेडी फिल्में अच्छी होती हैं, लेकिन ऐसी अजीब फिल्में उससे भी बेहतर होती हैं, और पुरानी डरावनी फिल्में तो सबसे बेस्ट होती हैं। फ्रेडी क्रूगर की फिल्म फेस्टिवल को भला कौन छोड़ सकता है? वह तो बिल्कुल नहीं।

फिल्म में अचानक आए ठहराव ने उसका ध्यान बादलों से हटाकर अपनी गोद में रखे फोन की स्क्रीन पर खींच लिया। "बाधा के लिए खेद है, देवियों और सज्जनों। कार्ट रिफ्रेशमेंट्स के साथ आ रहा है। आज आप जो कुछ भी चाहें, वह हमारी तरफ से मुफ्त है। यह आपके साथ सफर कर रहे फर्स्ट-क्लास के एक यात्री की ओर से है।"

"कृपया जो भी आप पसंद करें, बेझिझक ऑर्डर करें। सभी अल्कोहलिक ड्रिंक्स के लिए पहचान पत्र दिखाना ज़रूरी होगा। हमारे साथ आज सफर करने के लिए आपका एक बार फिर शुक्रिया।" उसके वायरलेस हेडफ़ोन में एक हल्की बीप की आवाज़ आई और फिल्म दोबारा शुरू हो गई।

अपने बगल में बैठी 'Sister-from-Another-Mother' को कोहनी मारते हुए, शास्ता ने सिएरा का ध्यान खींचने की कोशिश की। "इन्हें हमारी फिल्म के बीच में टोकने का हक किसने दिया? मुझे ड्रिंक कार्ट की परवाह नहीं है!"

सिएरा ने बहुत ड्रामैटिक तरीके से अपने कान से इयरबड्स निकाले। अपने फोन की तरफ देखते हुए, उसने लंबी आह भरी। "वे हमेशा से ऐसा करते आए हैं," उसने शास्ता को बताया। "तुम्हें परवाह क्यों है? फर्स्ट क्लास का कोई अमीर आदमी कह रहा है कि जो चाहिए ले लो। मैं तो कॉस्मोपॉलिटन ले रही हूँ।"

अपनी आँखें घुमाते हुए, शास्ता ने अपना ध्यान वापस खिड़की के बाहर बर्फ़ीले पहाड़ों की ओर कर लिया। सिएरा हमेशा ऐसे दिखावा करती थी जैसे उसे सब पता हो। सच तो यह था कि सिएरा के लिए यह हवाई जहाज़ का दूसरा ही सफर था, लेकिन वह ऐसे जता रही थी जैसे हमेशा से उन्हें शो में बाधा डालने का अधिकार रहा हो। और रही बात कॉस्मोपॉलिटन की? सिएरा को लगता था कि इससे वह बड़ी और क्लासी दिखती है।

अरे जा! वह तो मिडिल-अमेरिका के एक अच्छे परिवार से थी, जिसके माता-पिता बहुत मेहनत करते थे। वह इससे ज़्यादा नखरेबाज़ नहीं बन सकती थी। वह जो दिखावा कर रही थी, वह वास्तव में दुखद था। लेकिन शास्ता कौन होती थी उसे कुछ कहने वाली?

हाई स्कूल के पहले साल से ही शास्ता सिएरा और उसके परिवार के साथ रह रही थी। सिस्टम की एक अनाथ बच्ची के रूप में, उसकी मुलाक़ात सिएरा से जूनियर हाई में हुई थी। वे जल्दी ही करीब आ गए—इतने करीब कि जब शास्ता के फोस्टर माता-पिता को उसके सोशल वर्कर ने बताया कि उसे दूसरे काउंटी जाना होगा, तो सिएरा के माता-पिता ने बिना सोचे-समझे उसे अपना लिया। खबर सुनकर वे परेशान हो गए थे और उन्होंने तुरंत उसे अपने साथ रखने का प्रस्ताव दिया। उस बात को आठ साल हो चुके थे। शास्ता सिएरा को अपनी बहन कहती थी और सिएरा के माता-पिता ने ज़िद की थी कि वह उन्हें मम्मी और डैडी कहे। उन्होंने उसकी देखभाल की थी—उसे प्यार दिया था—इतने लंबे समय तक। वह उन्हें मना कैसे करती? और वैसे भी, मम्मी-डैडी कहने में एक अपनापन था, जो उसे उनके आने से पहले कभी नहीं मिला था।

कंधे पर थपकी महसूस होने पर शास्ता ने पलटकर देखा तो कॉलेज में सिएरा की सबसे अच्छी दोस्त फ्लोरा उसका ध्यान खींचने की कोशिश कर रही थी। "शास्ता, कार्ट आ गया है। तुम्हें कुछ पीना है या कुछ खाना है?"

धैर्यपूर्वक इंतज़ार कर रही अटेंडेंट को देखते हुए, शास्ता ने मना करते हुए सिर हिलाया। उसके पेट में घबराहट की वजह से पहले ही उथल-पुथल मची थी। उसे डर था कि अगर उसने कुछ खाया-पिया, तो वह अंदर टिकेगा नहीं।

"ठीक है, तो हम आधे रास्ते आ गए हैं," सिएरा ने खुद पर गर्व महसूस करते हुए दोनों को बताया। "एक बार जब हम उतरेंगे, तो हमें एक प्राइवेट टर्मिनल पर जाना होगा जो हमें अगली फ्लाइट तक ले जाएगा—जो हमें द्वीप के प्राइवेट हिस्से तक ले जाएगी!"

"उफ्! और कितना समय लगेगा?" शास्ता ने शिकायत की।

"उम... लगभग चार घंटे और," सिएरा ने अंदाज़ा लगाया।

"जब हम वहाँ पहुँच जाएँ तो मुझे जगा देना," शास्ता ने फुसफुसाते हुए कहा और अपनी आँखों पर स्लीप मास्क खींच लिया और अपना सिर हवाई जहाज़ की ठंडी दीवार से टिका लिया।

उसका बिल्कुल भी सोने का इरादा नहीं था, इसलिए जब कुछ देर बाद अटेंडेंट की आवाज़ उसके कानों में पड़ी, तो शास्ता चौंककर जाग गई।

"देवियों और सज्जनों, कृपया उतरने के लिए अपनी सीट तैयार कर लें। अपनी सीट और ट्रे टेबल को सीधी स्थिति में कर लें। एक अटेंडेंट आखिरी बार कचरा लेने के लिए आएगा। उम्मीद है आपने हमारे साथ यात्रा का आनंद लिया होगा। अपने पायलटों और क्रू की ओर से, हम मालदीव में आपका स्वागत करते हैं।"

जल्दी से अपना आई मास्क हटाते हुए, शास्ता ने खिड़की से बाहर देखा तो उसे दूर नीले पानी और छोटे-छोटे द्वीप दिखे। जहाज़ वाकई नीचे उतर रहा था। जब उसने अपने फोन पर देखा, तो समय अपने आप दोपहर का हो गया था—जबकि शाम होनी चाहिए थी। उसका दिमाग चकरा गया था।

"ओह, मैं बहुत उत्साहित हूँ!" सिएरा चिल्लाई। "क्या तुम उत्साहित नहीं हो?" उसने शास्ता की तरफ देखा, फिर खिलखिलाकर हँस पड़ी। "Holy shit, शास्ता! तुम ऐसी लग रही हो जैसे बीस दिन की नींद के बाद अभी उठी हो!"

फ्लोरा ने झाँका और तुरंत हँसी में शामिल हो गई।

"ठीक है, ठीक है! बस मुझे बाथरूम में एक मिनट का समय दो, मैं ठीक हो जाऊंगी।"

"उन्होंने सीटबेल्ट का साइन ऑन कर दिया है। मुझे डर है कि अब और बाथरूम ब्रेक नहीं मिलेंगे।" सिएरा मजे ले रही थी।

हल्की बुदबुदाहट के साथ, शास्ता ने अपने बैग से एक कॉम्पैक्ट और छोटी कंघी निकाली। जल्दी-जल्दी हाथ चलाते हुए, उसने अपने बालों को ठीक करने और विमान से उतरने से पहले थोड़ा इंसान जैसा दिखने की कोशिश की।

नीचे पहुँचने के बाद, उनके पास अपने अगले टर्मिनल तक पहुँचने के लिए बीस मिनट थे। सिएरा हमेशा की तरह आगे चल रही थी। ग्रुप में वही सब कुछ संभालती थी। चेक-इन डेस्क पर एक कर्मचारी से पूछने के बाद, उसने फ्लोरा का हाथ पकड़ा और निर्देश देने लगी। "इस तरफ। चलो!"

शास्ता उनके पीछे चल रही थी, उसका ध्यान फोन में था। उतरते ही उस पर ढेरों नोटिफिकेशन आ गए थे। वह सिएरा और फ्लोरा के पैरों को देख रही थी ताकि वह पीछे न छूट जाए। उसे लगा था कि वह साथ चल रही है, लेकिन ऐसा था नहीं। फोन में खोई शास्ता सीधे एक बहुत ही हैंडसम आदमी से टकरा गई। "ओह! मुझे बहुत अफ़सोस है," उसने हड़बड़ी में कहा, फिर जैसे ही वह आदमी पलटा, वह वहीं जम गई।

उसकी आँखें नीली थीं—इतनी साफ और गहरी कि शास्ता अपना होश खो बैठी। उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान थी, जैसे ऐसी घटनाएँ उसके साथ अक्सर होती रहती हों। "कोई बात नहीं," उसने धीमी और भारी आवाज़ में कहा।

शास्ता का दिमाग पूरी तरह से जाम हो गया, जो कि सबसे शर्मनाक तरीके से शानदार था।

"शास्ता! जल्दी चलो!" सिएरा बहुत दूर से चिल्लाई।

"मुझे—मुझे जाना होगा," शास्ता ने हकलाते हुए कहा और पीछे हटते हुए बोली। "मैं वाकई माफ़ी चाहती हूँ!" उसने पीछे मुड़कर चिल्लाया और भागते हुए उनके पास पहुँची, उसके गाल अभी भी लाल थे और उस आदमी की नीली आँखें उसके दिमाग में अटक गई थीं।

वह छोटी कम्यूटर फ्लाइट जिसे उसने सोचा था, वह तो एक प्राइवेट जेट निकली। केबिन में क्रीम रंग की लेदर की आरामदायक सीटें लगी थीं, लेकिन वे दो-दो की लाइन में थीं, जिसका मतलब था कि शास्ता को अकेले बैठना पड़ा जबकि फ्लोरा और सिएरा खुशी-खुशी साथ बैठ गईं। अपना फोन निकालते हुए, उसने उन संदेशों को दोबारा पढ़ने की कोशिश की जो लगातार आ रहे थे।

"क्या मैं तुम्हारे बगल में बैठ सकता हूँ?"

शास्ता ने उस आवाज़ को सुनते ही सिर उठाया, और उसका दिल ज़ोर से धड़कने लगा। यह वही अजनबी था जिससे वह अभी टर्मिनल पर टकराई थी।

"ज़रूर—ज़रूर," उसने जल्दी से सिर हिलाया और अपने बगल की खाली सीट की तरफ इशारा किया, फिर तुरंत खिड़की से बाहर घूरने लगी।

करीब से देखने पर वह आदमी ऐसा लग रहा था जैसे किसी बहुत ही कुशल मूर्तिकार ने संगमरमर से तराशा हो। उसकी जॉलाइन इतनी शार्प थी कि किसी म्यूजियम में होनी चाहिए थी, और हल्की दाढ़ी ने उसे और भी आकर्षक बना दिया था। गहरे, सीधे बाल उसके माथे पर गिर रहे थे, जो उन नीली आँखों के लिए एकदम सही कंट्रास्ट थे जिन्हें वह दुर्भाग्य से याद रख रही थी।

शास्ता ने घूँट भरा। अगर उसे पता चला कि उसका शरीर उसे देखकर कैसे रिएक्ट कर रहा है, तो उसने कोई इशारा नहीं दिया, लेकिन कुछ उसे बता रहा था कि जो आदमी इतना हैंडसम हो, उसे बखूबी पता होता है कि उसका औरतों पर क्या असर पड़ता है।

"हम कुछ ही मिनटों में उड़ान भरेंगे, मैम।" खूबसूरत सुनहरे बालों वाली फ्लाइट अटेंडेंट ने शास्ता को उसके ख्यालों से बाहर निकाला। "आपको अपनी सीटबेल्ट बांधनी होगी।"

शास्ता अपनी सीट पर खिसकी और बेल्ट पकड़ने के लिए नीचे झुकी। तुरंत ही, उसे झुंझलाहट होने लगी। उसके हाथों में मौजूद मेटल कनेक्टर पिछली फ्लाइट से बिल्कुल अलग थे। वह उन्हें तब तक देखती रही जब तक कि उसके दिमाग ने, पता नहीं क्यों, काम करना बंद नहीं कर दिया।

"क्या आपको मदद चाहिए?" उस आवाज़ ने पूछा।

बिना ऊपर देखे, शास्ता ने सिर हिलाया।

"क्या मैं कर दूँ?"

वह बेल्ट मांग रहा था। उसे सच में उसका नाम जान लेना चाहिए था। वह उसे अपने दिमाग की 'आवाज़' कहकर नहीं बुला सकती थी, जैसे कोई अजीब इंसान हो। निर्देशानुसार, उसने पट्टियाँ खोलीं और उसे काम करने दिया। उसकी उंगलियाँ सहज आत्मविश्वास के साथ चलीं, और उसने उन अपरिचित हिस्सों को एक ही झटके में जोड़ दिया। एक मजबूत लेकिन सावधान खिंचाव के साथ, उसने बेल्ट को उसकी गोद के ऊपर कस दिया।

कुछ तो कह, उसका दिमाग चिल्लाया। "ध-धन्यवाद," उसने किसी तरह कहा, शब्द एक फुसफुसाहट से ज्यादा नहीं थे।

"आपका स्वागत है," उसने सहजता से उत्तर दिया। "क्या आप इस कार्यक्रम के लिए रिसॉर्ट जा रही हैं?"

आह। वह कार्यक्रम। यह उसकी सपनों की छुट्टी बिल्कुल नहीं थी। सिएरा और फ्लोरा ने उसे इस यात्रा के लिए लगभग मजबूर ही कर दिया था, और वे बार-बार उसे याद दिलाती थीं कि वह हमेशा शिकायत करती रहती है कि उसकी ज़िंदगी में कुछ रोमांच नहीं है। स्कूल और काम के अलावा, उसके 'मज़े' का मतलब आमतौर पर सोना या फिर बाहर का खाना मंगवाना होता था। फिर भी, उसने ऐसा कुछ नहीं सोचा था। अंत में अपनी नज़रें उठाकर उन आकर्षक नीली आँखों से मिलते हुए, शास्ता ने एक छोटी, टेढ़ी मुस्कान दी। "मेरी मर्जी के खिलाफ, लेकिन हाँ।"

"आपकी मर्जी के खिलाफ?" उसकी भौहें तुरंत तन गईं, और उसके चेहरे पर चिंता की लकीरें उभर आईं। "यह ऐसी चीज़ नहीं है जो किसी को अपनी मर्जी के खिलाफ करनी चाहिए।"

अरे, बहुत बढ़िया। अब वह ऐसी लग रही थी जैसे उसका अपहरण हुआ हो। यह एहसास होते ही कि यह कितना अजीब लग रहा था, उसने एक हल्की, अटपटी हंसी हँसने की कोशिश की। उसकी भौहों की गहरी होती लकीरों को देखकर लग रहा था कि उसने यकीन नहीं दिलाया। "मेरा मतलब था कि मेरी बहन और उसकी सबसे अच्छी दोस्त ने मुझे इसके लिए मना लिया," उसने जल्दी से स्पष्ट किया। "उन्होंने तय किया कि मुझे थोड़े ब्रेक की ज़रूरत है।"

उसके चेहरे के भाव पूरी तरह से सामान्य नहीं हुए। "कृपया मुझे बताओ कि तुम्हें पता है कि तुम कहाँ जा रही हो और तुम किस चीज़ में फँसने वाली हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ धीमी लेकिन दृढ़ थी। "जब तक तुम मुझे नहीं बताओगी, मैं इस विमान को हिलने नहीं दूंगा।"

ठीक है, कुछ ज़्यादा ही ड्रामेबाज़ी नहीं हो गई? क्या वह इस जेट का मालिक था? शास्ता को इसमें गंभीर संदेह था। ज्यादा संभावना यही थी कि वह सिर्फ एक और ज़रूरत से ज़्यादा सुरक्षात्मक अजनबी था जिसे 'हीरो' बनने का शौक था, और ऐसे लोग उसे बिल्कुल पसंद नहीं थे।

चेहरे पर एक विनम्र मुस्कान सजाकर, उसने उसे भरोसा दिलाते हुए सिर हिलाया। "हाँ। हम सबमिसिव्स और डोमिनेंट्स के लिए एक सप्ताह के रिट्रीट में शामिल हो रहे हैं जो एक-दूसरे की तलाश में हैं। यह एक निजी रिसॉर्ट में आयोजित किया जा रहा है, जिसका मालिक कोई अमीर व्यक्ति है जिसे हर साल इसकी मेज़बानी करने में मज़ा आता है।" उसने एक कंधा उचकाते हुए कहा। "चिंता करने की ज़रूरत नहीं है। मुझे पता है कि मैं क्या करने जा रही हूँ।"

इससे पहले कि वह उसे जवाब दे पाता, इंजन की आवाज़ तेज़ हुई और विमान चलने लगा। केबिन के अंदर शोर बहरा कर देने वाला हो गया। शास्ता ने जल्दी से अपने नॉइज़-कैंसलिंग इयरबड्स निकाले और कानों में लगा लिए। यह उड़ान उस कमर्शियल जेट जैसी बिल्कुल नहीं थी। हर झटका, हर हलचल, हर बारीक बदलाव सीधे छोटे विमान से उसके शरीर में महसूस हो रहा था। उसने अपने चेहरे के भावों को सामान्य रखने की पूरी कोशिश की। शायद अगर वह खिड़की से बाहर देखती रहे और चुप रहे, तो 'आवाज़' को कुछ पता नहीं चलेगा, लेकिन यह योजना केवल तीस सेकंड तक चली जब बिना किसी चेतावनी के, छोटा विमान सीधे नीचे गिरा।

उसका पेट जैसे अंदर को धंस गया, और उसके ऊपरी होंठ पर जमा पसीने की एक बूंद उन आँसुओं के साथ मिल गई जो उसके रोकने से पहले ही बाहर निकल आए थे। उसकी उंगलियाँ अनजाने में कस गईं, और तभी उसे एहसास हुआ कि उसने गलती से उस 'आवाज़' के हाथ को पकड़ लिया था। एक गर्म हाथ धीरे से उसके हाथ पर टिका।

"सब ठीक हो जाएगा," उसने शांत और स्थिर लहजे में कहा। "ये छोटे विमान हमेशा स्मूथ नहीं होते, खासकर द्वीपों के आसपास।" जब उसने उसके गालों पर गिरते आँसू देखे, तो उसका अंदाज़ तुरंत बदल गया। एक पल बाद, उसने उसकी तरफ कुछ बढ़ाया। "ये लो।"

उसने रुमाल को देखकर पलकें झपकाईं। सच कहूँ तो, वह सोच सकती थी कि आज के ज़माने में कोई आदमी अभी भी ऐसा रुमाल क्यों रखता है, लेकिन अभी वह इतनी शुक्रगुज़ार थी कि उसे इस बात से फर्क नहीं पड़ा।

"क्या आप उड़ान भरने की आदी नहीं हैं?" उस 'आवाज़' ने पूछा।

"नहीं। सच कहूँ तो, नहीं," उसने एक छोटी, झिझक भरी हंसी के साथ स्वीकार किया।

बिना किसी चेतावनी के, वह छोटी बेलनाकार ट्यूब जिसमें वे बंद थे, कांपने लगी। अनजाने में, उसका हाथ वापस उसके हाथ पर गया और उसने उसे बहुत कसकर पकड़ लिया। अपनी आँखें जोर से बंद करते हुए, शास्ता ने मानसिक रूप से अपनी बहुत छोटी ट्रॉपिकल छुट्टी के नाटकीय अंत की तैयारी कर ली। उसे लगा कि उसने उस 'आवाज़' के गले से धीमी हंसी की आवाज़ सुनी है, लेकिन उसे यकीन करने के लिए आँखें खोलने की हिम्मत नहीं थी। एक सेकंड बाद, वही गर्म हाथ फिर से धीरे से उसके हाथ पर आ गया। फिर, उसकी बची-खुची हिम्मत जवाब दे गई, जब एक मजबूत, मांसपेशियों वाला हाथ सावधानी से उसके कंधों के चारों ओर घूम गया और उसे अपनी छाती के करीब खींच लिया।

"शश... सब ठीक हो जाएगा," उसने उसके सिर के ऊपर धीरे और शांत आवाज़ में फुसफुसाया। "अगर तुम चाहो, तो मैं तुम्हें समझा सकता हूँ कि विमान के साथ क्या हो रहा है और तुम वास्तव में क्या महसूस कर रही हो।"

अपना चेहरा उसकी बेहद सख्त—और चिढ़ाने वाली हद तक अच्छी महक वाली—छाती में दबाए हुए, शास्ता ने जवाब दिया। "मुझे पता है कि क्या हो रहा है," उसने धीरे से ज़ोर देते हुए कहा। "मौत। हम वही महसूस कर रहे हैं।"

उसके कान के पास वह धीमी गूंज साफ थी। वह निश्चित रूप से उस पर हंस रहा था। शानदार।

"नहीं, छोटी बच्ची," उसने धैर्यपूर्वक कहा। "वास्तव में, हम एयर पॉकेट्स का अनुभव कर रहे हैं—तकनीकी रूप से इसे टर्बुलेंस कहते हैं। यह तब होता है जब हवा का बहाव अचानक ऊपर या नीचे की ओर हो, या हवा की दिशा में तेज़ी से बदलाव हो। यह हर समय नहीं होता, लेकिन जब आप पहाड़ों या समुद्र के ऊपर उड़ रहे होते हैं, तो यह काफी सामान्य है।"

शास्ता ने अंततः एक आँख को बस इतना खोला कि उसे देख सके। "तो... हम टर्बुलेंस से नहीं मर सकते?" उसने सावधानी से पूछा, जिसे साफ शब्दों में आश्वासन की ज़रूरत थी।

"खैर... वास्तव में नहीं। हालाँकि कुछ विमानों के बारे में कहा जाता है कि वे तेज़ टर्बुलेंस के कारण दुर्घटनाग्रस्त हो गए थे।"

जैसे ही उसकी पकड़ उसकी शर्ट पर और मजबूत हुई, उसे एहसास हुआ—बहुत देर से—कि उस जानकारी को शायद अपने दिमाग में ही रखना चाहिए था। "लेकिन ऐसा होने की संभावना बहुत कम है," उसने जल्दी से जोड़ा।

"मैं मरना नहीं चाहती," वह उसकी शर्ट में सिसकते हुए बोली। "कम से कम ऐसे तो बिल्कुल नहीं।"

वह धीमी, स्पष्ट हंसी फिर से उसकी छाती के जरिए गूँजी। वह निश्चित रूप से उसके इस बहुत ही अपमानजनक पल का मज़ा ले रहा था। "मैं जानना चाहूँगा कि मरने के मामले में आपको क्या स्वीकार्य है," उसने धीरे से कहा।

इससे पहले कि वह जवाब देने की कोशिश करती, एयर होस्टेस की आवाज़ लाउडस्पीकर पर आई। "हम नीचे उतर रहे हैं, दोस्तों। रास्ते में हुए छोटे झटकों के लिए खेद है। कृपया द्वीप पर अपने प्रवास का आनंद लें, और यदि आप रिट्रीट में भाग ले रहे हैं, तो टर्मिनल के मुख्य द्वार के ठीक बाहर बसें आपका इंतज़ार कर रही होंगी।"

छोटे झटके? क्या इस महिला ने खुद को सुना? वे अपनी अंतिम संस्कार में शामिल होने से बस कुछ ही मिनट दूर थे! यह छुट्टी एक दर्दनाक शुरुआत के साथ शुरू हो चुकी थी।

"तो... तो आप शुरुआती मेहमानों में से हैं?" उस 'आवाज़' ने पूछा।

शास्ता सावधानी से वापस सीधी बैठी, अपनी बची-खुची गरिमा को वापस पाने की कोशिश करते हुए। फिर उसने उसकी गीली और सिकुड़ी हुई शर्ट देखी। यह जानते हुए कि उसी ने यह किया था, उसके गाल शर्म से लाल हो गए। "हाँ... मेरी बहन कुछ दिन जल्दी आना चाहती थी ताकि हम बाकी लोगों को देख सकें।" उसने उसकी छाती की ओर इशारा करते हुए कहा। "उसके लिए... माफ़ी चाहती हूँ।"

उसके इशारे का पालन करते हुए, उसने नीचे गीले कपड़े पर नज़र डाली, फिर वापस उसकी तरफ देखा। "कोई बात नहीं। मेरे पास दूसरी शर्ट है।"

उफ़। फिर से वही मुस्कान। किसी इंसान के लिए मौत के करीब होने पर भी इतना शांत रहते हुए इतना आकर्षक दिखना गैरकानूनी होना चाहिए।

"ठीक है, तैयार हो जाओ," उसने सहजता से कहा। "हम उतरने वाले हैं, और इन छोटे विमानों में, आप इसे वास्तव में महसूस कर सकते हैं।"

शास्ता ने खुद से दोहराया कि वह उसका हाथ नहीं पकड़ेगी, वह उसका हाथ नहीं पकड़ेगी। फिर पहिए ज़मीन से टकराए। वह मज़ाक नहीं कर रहा था! अचानक हुए झटके और तेज़ ब्रेकिंग ने लगभग उसकी आत्मा को शरीर से बाहर निकाल दिया था। जब तक विमान पूरी तरह रुका, शास्ता ने डर के मारे नीचे देखा और पाया कि उसकी सफ़ेद पड़ चुकी पकड़ उसके हाथ पर मज़बूती से जमी हुई थी। उसके अपने शरीर ने उसे धोखा दे दिया था!

"हम पहुँच गए!" सिएरा ने उत्साह से चिल्लाते हुए कहा, वह पहले से ही अपनी सीट से आधी बाहर थी। फिर उसकी नज़र पड़ी, और उसकी आँखें फैल गईं, उसके चेहरे पर एक समझदार मुस्कान तैर गई।

शास्ता ने उसका हाथ ऐसे छोड़ा जैसे उसने उसका अपमान किया हो और अपनी बहन को एक तीखी चेतावनी वाली नज़र दी।

छोटा हवाई अड्डा कुछ और नहीं बल्कि कहीं बीच में एक हवाई पट्टी थी। विमान से उतरते ही, शास्ता ने अपने हाथ से आँखों पर छाया की और डामर के उस पार देखा। तभी उसे वह फिर से दिखाई दिया। वह नीली आँखों वाला अजनबी पहले से ही थोड़ी दूरी पर खड़ी एक शानदार कार की ओर बढ़ रहा था। एक अन्य आदमी—जो उससे कम आकर्षक लेकिन फिर भी चिढ़ाने वाली हद तक हैंडसम था—ने उसके लिए पिछला दरवाज़ा खोला और फिर ड्राइवर सीट पर बैठ गया।

"हम क्या कर रहे हैं?" फ्लोरा ने शास्ता के बगल में आते हुए पूछा।

"उस आदमी को कार में बैठते हुए देख रहे हैं," शास्ता ने कहा, अभी भी आँखों को सिकोड़कर देख रही थी। "तुम्हें क्या लगता है वह कौन है?"

"मुझे नहीं पता," सिएरा ने रूखेपन से उत्तर दिया। "तुम पूरी उड़ान में उसके बगल में बैठी थी। क्या तुमने उसका नाम पूछने के बारे में नहीं सोचा?"

शास्ता ने एक लंबी सांस ली। "दुर्भाग्य से, नाम की बात कभी आई ही नहीं। मैं मरने से बचने की कोशिश में इतनी व्यस्त थी।"

इस पर उसे सिएरा की तरफ से एक तीखी फटकार मिली—जिसके साथ एक नाटकीय आँख का इशारा भी था—उसने शास्ता का हाथ पकड़ा और उसे उस छोटी सी घर जैसी इमारत की ओर खींचने लगी जिसे वे उदारतापूर्वक टर्मिनल कह रही थीं।

"इतनी ड्रामेबाज़ बनना बंद करो," सिएरा ने डांटा। "सच में, शास्ता। इस हफ्ते की गतिविधियों की सूची में मरना शामिल नहीं है।"