पेलमोरा मैजिक एकेडमी

-Victoria-

मैं सच कहूँ तो अपनी ज़िंदगी से संतुष्ट थी। मैं 18 साल की थी और हाई स्कूल से अभी-अभी निकली थी, मेरे सामने एक स्पष्ट भविष्य था। यह सच है कि पिछले एक साल में वह भविष्य बदल गया था, लेकिन उसकी जगह एक नए भविष्य ने ले ली थी। असल में मेरी माँ ने मुझे अकेले ही पाला था। उन्होंने मुझे बताया था कि मेरे पिता के गर्भवती होने का पता चलने से पहले ही उन्होंने उन्हें छोड़ दिया था। उन्होंने दिन-रात मेहनत की ताकि हमारी हर ज़रूरत पूरी हो सके। वे एक-एक पैसा बचाती थीं ताकि मैं कॉलेज जा सकूँ और एक अच्छा करियर बना सकूँ। फिर गर्मियों में मुझे अपेंडिसाइटिस हो गया और अस्पताल का खर्च बहुत बढ़ गया। उसके बाद, हमारी गाड़ी भी खराब हो गई, जिससे काफी पैसे खर्च हो गए। अंत में, सबसे दुखद यह हुआ कि हमारी अपार्टमेंट बिल्डिंग जलकर खाक हो गई। हमारे पास इंश्योरेंस था, पर उससे बहुत कम मदद मिल पाई।

अब भविष्य कुछ अलग दिख रहा था। कॉलेज के लिए पैसे नहीं बचे थे। मेरी माँ बहुत निराश थीं, लेकिन मैंने उनसे कहा कि वे चिंता न करें। मैं फुल-टाइम काम करूँगी, खूब ओवरटाइम करूँगी और बिल्कुल वैसे ही एक-एक पैसा बचाऊँगी जैसे उन्होंने बचाया था। मैं उस भविष्य को वापस पाने के लिए मेहनत करने वाली थी जिसे हमने साथ में सोचा था। हालाँकि, उन्होंने ज़िद की कि गर्मी की छुट्टियां खत्म होने तक मैं कोई काम न शुरू करूँ। उनका कहना था कि मुझे अभी थोड़ा और समय चाहिए 'बच्चा' बने रहने के लिए। मैंने इसका पूरा फायदा उठाया। मैं हर दिन अपने दोस्तों के साथ बिताती। हम बीच पर जाते, हर वीकेंड जी भर कर शराब पीते और बस शहर भर में मौज-मस्ती करते। मैंने एक पार्टी में किसी अनजान लड़के के साथ अपनी वर्जिनिटी खो दी, जिसका मुझे थोड़ा-बहुत पछतावा है। वह मेरी ज़िंदगी की सबसे बेहतरीन गर्मियां थीं। अपनी कई इंटरव्यूज से एक रात पहले, मैंने अपनी माँ को खाने की मेज पर अपनी गर्मियों की उन रोमांचक कहानियों के बारे में बताया।

"और तुम्हें उस लड़के का नाम तक नहीं पता था?" उन्होंने हंसते हुए पूछा, वे निराश होने के बजाय काफी मज़ाक के मूड में लग रही थीं।

"मतलब, क्या कहूँ," मैंने कंधा उचकाते हुए हंसकर कहा, "मैंने यह सब तो आपसे ही सीखा है।"

"ज़बान संभाल के, यंग लेडी," उन्होंने भौहें सिकोड़ते हुए कहा, "तुम्हें बता दूँ कि मुझे तुम्हारे पिता के बारे में सिर्फ उनके नाम से कहीं ज़्यादा पता था।"

"पर आपको क्या पता है?" मैंने मेज की ओर झुकते हुए पूछा, "और मैं यह कब जान पाऊँगी?"

"विक, हम इस बारे में पहले भी बात कर चुके हैं..." उन्होंने आह भरी।

"मुझे पता है। मैं जानती हूँ।" मैं पीछे झुक गई और अपने हाथ हवा में लहराए, "जब मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत होगी, तो आप मुझे बता देंगी।"

"बिल्कुल।"

"पर क्या आपको यह जानने की जिज्ञासा नहीं है कि आपके जाने के बाद क्या हुआ?" मैंने फिर से आगे झुककर पूछा।

"मुझे पहले से पता है कि मेरे जाने के बाद क्या हुआ," उनकी आँखों और मुस्कान में उदासी तैर गई, "इसीलिए तो मैंने घर छोड़ा था।"

"लेकिन-"

"बहुत हुआ!" उनके चिल्लाने से आस-पास के लोग हमें घूरने लगे। उन्होंने सामान्य स्वर में बात जारी रखी, "मैं जानती हूँ कि तुम उत्सुक हो, पर इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। अब बस हम दोनों हैं और आगे भी ऐसे ही रहेगा।"

"मुझे माफ कर दो, माँ।" मैंने कहा, थोड़ा अपराधबोध महसूस करते हुए कि मैंने उन्हें परेशान कर दिया।

"कोई बात नहीं।" उन्होंने जवाब दिया, "मैं समझ सकती हूँ। मैं बस इस बारे में बात नहीं करना चाहती। इसके बजाय, मुझे बताओ कि उस पार्टी में उस रहस्यमयी लड़के के साथ और क्या-क्या हुआ।"

मैं मुस्कुराई और हमने फिर से लड़कों और गर्मियों के बारे में बातें शुरू कर दीं। हमने बिल चुकाया और मेरी माँ ने सोचा कि इंटरव्यू के लिए मेरे नए कपड़े लेना अच्छा रहेगा। मुझे पता था कि हमारे पास इसके पैसे नहीं हैं, पर उन्होंने ज़िद की। हमने बहुत से कपड़े आज़माए और आखिर में एक साधारण बटन-अप शर्ट और टैन पैंट्स पर सहमति बनी। बहुत सादे थे पर अच्छे लग रहे थे। उन्होंने मुझे बाज़ार से आइसक्रीम लाने के लिए थोड़े पैसे भी दिए। रेस्टोरेंट में हुई उस छोटी सी बहस के बावजूद, वह रात वाकई में बहुत यादगार थी।

मैंने आइसक्रीम ली और अपनी माँ का इंतज़ार करने लगी। जैसे ही मैंने उन्हें दुकान से बाहर आते देखा, मैंने उनका कोन ऊपर उठाया ताकि वे देख सकें और मैं अपनी आइसक्रीम चाटने लगी। सड़क पार करते समय वे मुस्कुरा रही थीं। उन्होंने सामने से आते ट्रक को नहीं देखा। पर मैंने देख लिया था।

उस पल में समय जैसे थम गया। मुझे अपने अंदर कुछ उमड़ता हुआ महसूस हुआ और दोनों हाथ से आइसक्रीम के कोन गिर गए। ट्रक नज़दीक आ रहा था। मुझे उसे रोकना ही था। मुझे अपनी माँ को बचाना था। इस दुनिया में वे ही तो मेरी अपनी थीं। जब मैंने ज़ोर से चिल्लाते हुए अपने हाथ आगे की तरफ किए, तो यह शक्ति मेरे अंदर से फूट पड़ी। एक ज़ोरदार धमाका हुआ। ट्रक रुक गया था। वह रोशनी की एक बड़ी दीवार से टकरा गया था। मेरी माँ ने भी डरकर चीखते हुए कपड़ों का थैला गिरा दिया और अपना बचाव करने के लिए हाथ ऊपर उठाए, फिर उन्हें एहसास हुआ कि खतरा टल चुका है।

उन्होंने बड़ी हैरानी से उस रुकावट को देखा और फिर झटके से अपना सिर घुमाकर मुझे देखा। वे बहुत हैरान और डरी हुई लग रही थीं। वे दौड़कर मेरे पास आईं और मेरा हाथ पकड़कर मुझे अपने पीछे खींच लिया, मुझे मेरे सदमे से बाहर निकाला। ट्रक फिर से चलने लगा, जिससे अफरा-तफरी मच गई।

"हमें यहाँ से चलना होगा।" उन्होंने कहा और मुझे पास की एक गली में खींच ले गईं। हमारा रास्ता उसी तरह की एक और रोशनी की दीवार ने रोक लिया, जैसी सड़क पर बनी थी। "धत् तेरे की," मेरी माँ ने बड़बड़ाते हुए कहा।

जब मैंने गली की तरफ पीछे मुड़कर देखा, तो मुझे कुछ अजीब लगा। सब कुछ रुक गया था। लोग वैसे ही जमे हुए थे। पहाड़ी से नीचे आता ट्रक भी एक जगह ठहर गया था। यहाँ तक कि आसमान में उड़ते पंछी भी वहीं रुक गए थे। लेकिन हमें घेरने वाली उस रुकावट के बाहर, पूरी दुनिया चल रही थी। समय जैसे जम गया था और हमारे आस-पास हर किसी को प्रभावित कर रहा था। लेकिन माँ और मुझे नहीं।

"माँ, ये क्या हो रहा है?" मैंने बड़ी आँखों से पूछा।

"मुझे अंदाज़ा होना चाहिए था," उन्होंने अपनी जेबें टटोलते हुए कहा, "पर तुमने कोई संकेत नहीं दिखाए थे। मुझे लगा तुम मेरी तरह ही हो।"

"माँ, आप किस बारे में बात कर रही हैं?" मैंने पूछा। तभी उन्होंने अपनी जेब से सोने की चेन में जड़ा एक लाल रत्न निकाला, "सब लोग जमे हुए क्यों हैं? और यह क्या है?"

"काश मेरे पास समझाने का समय होता, पर मुझे यहाँ से निकलना होगा," उन्होंने जवाब दिया, "जल्द ही लोग आने वाले हैं। वे तुम्हें सब समझा देंगे।"

"आप मुझे क्यों नहीं बता सकतीं?" मुझे जवाब चाहिए थे।

"उन्हें पता नहीं चलना चाहिए कि मैं यहाँ थी," उन्होंने रत्न ऊपर उठाया, "यह मुझे इस रुकावट से बाहर निकाल देगा।"

"तो मुझे भी अपने साथ ले चलिए।" मैं रोने लगी थी, "माँ, मैं बहुत डरी हुई हूँ।"

"अरे मेरी प्यारी बच्ची," उन्होंने मुझे कसकर गले लगा लिया, "डरने की कोई बात नहीं है। तुम उन लोगों पर भरोसा कर सकती हो। मैं उन पर भरोसा करती हूँ। बस उन्हें मुझे ढूँढना नहीं चाहिए।"

"पर क्यों?" मेरी आँखों से आँसू बह रहे थे।

"उम्मीद है कि एक दिन मैं तुम्हें सब बताऊँगी," उन्होंने मेरे गालों को सहलाते हुए उदासी भरी मुस्कान दी, "जैसे ही मुझे यकीन हो जाएगा कि तुम सुरक्षित हो, मैं तुमसे संपर्क करूँगी।"

"आपको नहीं पता होगा कि मैं कहाँ हूँ।" मैंने उन्हें बताया, जिस पर उन्होंने हल्का सा मुस्कुरा दिया।

"तुम 18 साल की हो और स्पष्ट रूप से जादुई शक्तियों वाली हो।" उन्होंने कहा, "तुम 'Pelmora' में होगी।"

"Pelmora क्या है?"

"यह एक स्कूल है जैसे-" तभी उन्हें आते हुए कदमों की आहट सुनाई दी, "मुझे जाना होगा।"

"लेकिन माँ..." उन्होंने मुझे एक बार फिर गले लगाया और मेरे सिर को चूम लिया।

"अपनी ज़िंदगी का आनंद लो। इतनी चिंता मत करो। जितना हो सके सीखो। मेरा नाम रोशन करो। अच्छा काम करो।" उन्होंने मुझे अपने से अलग किया और उस रुकावट के पार जाने लगीं, "ओह और झूठ बोलने की कोशिश मत करना। जो तुम सच मानती हो, वही काफी होगा।"

इतना कहकर वे गायब हो गईं। गली से निकलकर वे ओझल हो गईं। उन्होंने मुझे छोड़ दिया था। मैंने उस रुकावट पर अपने हाथ रखे। मैंने महसूस किया कि वह मेरे हाथों के दबाव के खिलाफ धक्का दे रही थी। मैं अब भी यहीं फंसी हुई थी, उन अनजान लोगों का इंतज़ार कर रही थी जो मुझे ढूँढने वाले थे।

"हे दोस्तों! मुझे लगता है मुझे वे मिल गए!" पीछे से एक आवाज़ आई।

मैं तेज़ी से घूमी, मेरी हालत ऐसी थी जैसे लाइट की रोशनी में हिरण जम जाता है। गली के प्रवेश द्वार पर एक आदमी खड़ा था, जिसने सुनहरे काम वाला लाल कोट, काली जैकेट के साथ सफ़ेद शर्ट, काली पैंट, गहरा लाल टाई और काले जूते पहने थे। उसका पहनावा फंतासी और आधुनिक कपड़ों का मिश्रण लग रहा था। उसने अपने हाथ ऊपर उठाए हुए थे ताकि वह हमलावर न लगे। एक महिला, जिसने बिल्कुल वैसे ही कपड़े पहने थे, कोने से मुड़ी और उसके पास आकर रुक गई। मुझे देखते हुए, उसने एक प्यारी सी मुस्कान दी और धीरे-धीरे मेरी ओर बढ़ने लगी।

"नमस्ते," उसने शांति से कहा, "मेरा नाम Oxea है और यह मेरा साथी Coneth है। तुम्हारा नाम क्या है?" जब मैंने कोई जवाब नहीं दिया, तो वह रुक गई और मुझे दिलासा देने की कोशिश की, "सब ठीक है। तुम हम पर भरोसा कर सकती हो।"

"Victoria।" मैंने आखिरकार कहा।

"Victoria...?" उसने पूछा।

"Mason।"

"यह नाम तो किसी भी राज्य का नहीं है," Coneth ने कहा।

"हाँ, नहीं है," Oxea ने उसे जवाब दिया और फिर मुझसे बोली, "एक अच्छा इंसानी नाम है। शायद तुम्हारे पिता का नाम है?"

"बस मैं हूँ और मेरी माँ हैं।" मैंने उदासी से कहा।

"तो तुम्हारी माँ कहाँ हैं?" Oxea ने पूछा, "हम उनसे बात करना चाहेंगे।"

"वे चली गईं।" उनकी आँखें हैरानी से फैल गईं।

"रुकावट के पार से?" Coneth ने पूछा।

"कैसे?" उसने कड़क कर पूछा और मेरी ओर बढ़ने लगा। मैं डरकर पीछे हट गई, लेकिन Oxea ने उसके नज़दीक पहुँचने से पहले ही उसे रोक दिया।

"मुझे नहीं पता।" मैं रोने लगी, "मुझे ज़रा भी अंदाज़ा नहीं है कि क्या हो रहा है।"

"सब ठीक है, प्यारी," Oxea मेरे पास आई और उसने मेरे कंधे पर एक दिलासा देने वाला हाथ रखा, "सब ठीक हो जाएगा। हम पक्का करेंगे कि तुम्हें तुम्हारे सारे जवाब मिलें।"

"वैसे तुम कितने साल की हो, बच्ची?" Coneth ने अपनी साथी के साथ जुड़ते हुए पूछा।

"18।" मैंने अपने आँसू पोंछे।

उन्होंने एक-दूसरे की ओर देखा, जैसे बिना कुछ बोले ही कोई संदेश दे रहे हों। Coneth ने सिर हिलाया और वापस गली की ओर चला गया। Oxea ने एक कोमल मुस्कान के साथ मेरी तरफ मुड़कर देखा।

"मैं तुम्हें अपने साथ ले जा रही हूँ ताकि तुम्हें तुम्हारे सभी जवाब मिल सकें।" उसने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। "बस अपनी आँखें बंद करो और मेरा हाथ पकड़ लो।"

मैंने जो कुछ भी हुआ था, उस बारे में सोचा। कैसे मैं यहाँ फंसी हुई थी और यही यहाँ से निकलने का इकलौता रास्ता था। मेरी माँ ने जाने से पहले क्या कहा था। कैसे, भले ही वे भाग रही थीं, पर उन्होंने इन लोगों पर भरोसा किया था। कि मैं भी इन लोगों पर भरोसा कर सकती हूँ। कि मुझे सीखना है और अच्छा काम करना है। उन्हें गर्व महसूस कराना है। मैंने एक गहरी सांस ली, सिर हिलाया और अपना हाथ Oxea के हाथ में देकर आँखें बंद कर लीं। वहाँ रोशनी और तेज़ हवा थी। ज़मीन जैसे मेरे पैरों के नीचे से गायब हो गई, फिर पल भर में वापस आ गई। जैसे ही मैंने खुद को संभालने की कोशिश की, Oxea ने मेरा हाथ छोड़ दिया।

"अपनी आँखें खोलो, Victoria।" उसने कहा।

मेरी आँखें अचानक खुल गईं, और मेरे सामने लाल ईंटों से बना एक भव्य महल था। चारों तरफ रंगीन कांच की खिड़कियां और मूर्तियां थीं। हम जिस आँगन में खड़े थे, उसके चारों ओर एक दीवार थी और विद्यार्थी नीले और लाल रंग की वर्दी में दौड़ रहे थे। मैं चकित होकर वहीं घूम गई और सब कुछ समझने की कोशिश करने लगी, जिससे Oxea को हंसी आ गई। वह मेरे पास आई और उसने मेरे कंधों पर अपना हाथ रख दिया।

"Evania के साम्राज्य में आपका स्वागत है।" उसने अपने हाथ से इशारा करते हुए कहा, "और उससे भी महत्वपूर्ण, Pelmora Academy of Magic में आपका स्वागत है।"