वह करार

POV: Camille:

मेरी पहली बड़ी नौकरी की उस सुबह, जो सबसे पहली आवाज़ मैंने सुनी, वह मेरे पड़ोसी के ब्लेंडर की थी—तेज़ और साफ़।

बिल्कुल।

वह पतली दीवारों के पार ऐसे गूंज रहा था जैसे कोई हवाई जहाज़ का इंजन, मानो आप ठीक उसके ऊपर हों—जो कि मैं थी ही। वह पालक और केल काट रहा था, और दरारों से आ रही गंध को देखते हुए, शायद वह अपनी नैतिक श्रेष्ठता भी पीस रहा था।

मेरा पड़ोसी, केविन, उन लोगों में से था जो 'मजे के लिए' मैराथन दौड़ते थे और इंस्टाग्राम पर #riseandgrind जैसे हैशटैग के साथ अपनी दौड़ने की टाइमिंग पोस्ट करते थे।

खूब आँखें घुमाईं मैंने।

उधर मैं, देर रात तक ट्रू-क्राइम डॉक्यूमेंटरीज़ देख रही थी और बचा हुआ चाइनीज़ खाना खा रही थी।

अगर वह केल पीस रहा था, तो मैं एंग्जायटी (चिंता) पीस रही थी। और कॉफी बीन्स भी। हालाँकि, ज़्यादा तो एंग्जायटी ही थी।

लेकिन आज का दिन कोई आम दिन नहीं था।

आज वह दिन था जब मैं, Camille Martens, आधिकारिक तौर पर नौकरीपेशा लोगों की कतार में शामिल हो रही थी। और यह बेबीसिटिंग, ट्यूशन पढ़ाना या बारिस्टा बनकर कद्दू वाली कोल्ड फोम वाली कॉफी बनाना नहीं था।

बिल्कुल नहीं।

आज, मैं एक वकील थी।

एक असली वकील।

एक Harvard Law ग्रेजुएट जो आख़िरकार अपनी उस महंगी डिग्री का इस्तेमाल कर रही थी।

तालियाँ बजनी चाहिए।

मैंने कंबल को अपने ऊपर से फेंका। मेरी नज़रें नाइटस्टैंड के पास पड़े स्टूडेंट लोन के अनखुले बिलों के ढेर पर जाकर टिकीं। यह एक याद दिलाने जैसा था—मानो मुझे इसकी ज़रूरत थी—कि मुझे सरकार का इतना पैसा चुकाना है जितना मैं अगले एक दशक में भी नहीं कमा पाऊँगी।

वह ढेर मेरा प्रेरणा स्रोत भी था और मेरी निजी डरावनी कहानी भी।

शांत हो जाओ, Camille, मैंने अपने आप से कहा, जब मैं उलझे हुए बालों के जूड़े के साथ बाथरूम की ओर बढ़ी। "यह उन कर्ज़ों को चुकाने की शुरुआत है। एक दिन तुम पीछे मुड़कर देखोगी और इस सब पर हँसोगी।"

मुझे शक था। लेकिन खैर, सकारात्मक सोच तो मुफ़्त है।

आईने में मैंने खुद का वह रूप देखा जो पूरी रात जागने के बाद एक नौसिखिए वकील जैसा लग रहा था। सूजी हुई आँखें, गालों पर तकिए के निशान, और तनाव के कारण चेहरे पर आए हल्के दाने। मैंने एक आह भरी और कंसीलर की तरफ हाथ बढ़ाया, जैसे वह कोई जादुई मरहम हो।

आईने में देखते हुए मैंने फिर से आह भरी।

सुनहरे बाल जो "सनी बीच वेव्स" और "आज सुबह मैंने कंघी नहीं की" के बीच के थे। नीली आँखें जो हमेशा थकी-थकी लगती थीं, और मेरा शरीर ऐसा कि मुझे पतलून में हमेशा बड़ा साइज़ लेना पड़ता था पर ब्लाउज़ में छोटा, जिसे मेरी माँ "सही अनुपात में" कहती थीं।

मैंने अपने बालों को एक स्लीक जूड़े में बाँधा—यह मेरा गो-टू स्टाइल था जब मुझे यह दिखावा करना होता था कि मेरी ज़िंदगी पूरी तरह कंट्रोल में है—और फिर मैं अपने नेवी सूट में घुस गई। यह Nordstrom की सेल से लिया गया था, पर अगर आपको परख न हो तो पता नहीं चलता।

जूतों को देखकर मैं हिचकिचाई। मेरे भरोसेमंद काले पंप्स असल में पैरों के लिए मध्यकालीन टॉर्चर डिवाइस जैसे थे। लेकिन वे मेरी टांगों को ऐसा दिखाते थे मानो मुझे पता हो कि स्क्वाट रैक क्या होता है, इसलिए चुनाव साफ़ था। छाले तो थोड़े समय के होते हैं, लेकिन पहली छाप तो हमेशा के लिए होती है।

मेरा बैग लग्ज़री लेदर का तो नहीं था, बल्कि अगर आप ध्यान से देखें तो नकली Prada जैसा था, पर यह काम का था। अंदर मेरा वॉलेट, फोन, इमरजेंसी ग्रेनोला बार और मेरा लकी पेन, सब साथ रखे थे।

दरवाज़े पर मैं रुकी, एक गहरी सांस ली, और खुद को याद दिलाया: तुम Harvard Law ग्रेजुएट हो, Camille. तुमने इसके लिए जी-तोड़ मेहनत की है। अब ऐसा बर्ताव करो जैसे तुम उस जगह के लिए ही बनी हो।

और फिर मैं न्यूयॉर्क सिटी के फुटपाथ पर कदम रख चुकी थी।

शहर ने मेरा स्वागत उसी तरह किया जैसे वह हमेशा करता है—तेज़ शोर, लोगों की चहल-पहल, और एक हल्की सी महक जो दिन के किसी भी समय हॉट डॉग्स जैसी लगती है। और मैं? अब मैं उनमें से एक थी। उस भीड़ का हिस्सा।

मैं भीड़ में घुल-मिल गई और दृढ़ता के साथ फुटपाथ पर तेज़ चलने लगी। एक आदमी सूट पहने हुए अपने ब्लूटूथ हेडसेट पर चिल्लाते हुए मेरे बगल से निकला। पर्यटकों का एक जोड़ा मेरे ठीक सामने एक नियॉन बिलबोर्ड को घूरने के लिए रुक गया।

सबवे में, मैंने खुद को एक ऐसे व्यक्ति के बीच फँसा लिया जो The Wall Street Journal की पेपर कॉपी पढ़ रहा था और एक महिला के बीच जो अपने योगा मैट बैग के ऊपर एक पूरी आइस्ड लाटे बैलेंस कर रही थी।

मैंने अपना टोट बैग छाती से चिपका लिया और अपने दिमाग में परिचय की तैयारी करने लगी।

"नमस्ते, मैं Camille Martens हूँ, आपकी नई एसोसिएट। हाँ, मैं युवा हूँ, पर चिंता न करें, मैं सीखने के लिए उत्सुक हूँ।"

"नमस्ते, मैं Camille Martens हूँ, और मैं कसम खाती हूँ कि मैं अपनी सैलरी के लायक हूँ, कृपया मुझे नौकरी से न निकालें।"

ठीक है, शायद ये दोनों ही अजीब लग रहे थे।

मुझे अभी भी विश्वास नहीं हो रहा था कि मुझे यह नौकरी मिल गई है।

Vanderbilt Technologies। दुनिया की सबसे शक्तिशाली टेक कंपनियों में से एक। उनका कानूनी विभाग अपनी प्रतिस्पर्धा और दबदबे के लिए कुख्यात था। यह ऐसी जगह थी जहाँ करियर बनते थे।

मेरा इंटरव्यू… ठीक-ठाक था। बेशक, महान Michael Vanderbilt के साथ नहीं। वह तो Forbes की लिस्ट में दिखने में व्यस्त रहते हैं। नहीं, मेरा इंटरव्यू HR के साथ था। Donna नाम की एक महिला, जो बेज रंग का ब्लेज़र पहने थी और जिसका व्यक्तित्व भी बिल्कुल बेज ही था।

"तो, Camille," Donna ने चश्मे के ऊपर से मुझे घूरते हुए कहा, जैसे वह किसी डिबेट की जज हों, "आपकी सबसे बड़ी ताकत क्या है?"

"मैं बाथरूम में रोती नहीं हूँ," मैंने झटके में कह दिया। ठीक है, शायद मैंने इसे ज़ोर से नहीं बोला, पर मन में यही सोचा था। मैंने वास्तव में लचीलेपन, मल्टीटास्किंग और उत्कृष्टता के प्रति प्रतिबद्धता के बारे में कुछ कहा था। अनुवाद: मैं एक साथ दस काम संभाल सकती हूँ और अगर ज़रूरत पड़ी तो आधी रात तक रुक सकती हूँ।

किसी तरह, यह काम कर गया और दो हफ़्तों बाद, नौकरी का ऑफर मेरे ईमेल इनबॉक्स में एक सुनहरे टिकट की तरह आया। मैं इतनी तेज़ चिल्लाई थी कि केविन ने अपना ब्लेंडर पालक के कत्लेआम के बीच ही रोक दिया था।

सबवे मेरे स्टॉप पर आ गया, और मैं अन्य न्यूयॉर्कवासियों की भीड़ के साथ बाहर निकल आई, सूट और ब्रीफ़केस लेकर सुबह की उस दौड़ में शामिल हो गई।

चलते-चलते, मेरे विचार Michael Vanderbilt की ओर मुड़ गए। कागज़ों पर, वह एक अरबपति और Forbes के शीर्ष दस सबसे योग्य कुँवारों में से एक थे।

मैंने उन्हें ज़्यादा गूगल नहीं किया था, क्योंकि सच कहूँ तो, मैं कोई फैनगर्ल नहीं दिखना चाहती थी। लेकिन फिर भी, मैं सोचती थी। आखिर कैसा इंसान होगा जिसने ऐसा साम्राज्य खड़ा किया? क्या वह ठंडा और गणना करने वाला था? आकर्षक और बुद्धिमान? क्या वह ऐसा व्यक्ति था जिसे समझना नामुमकिन हो? क्या वह किसी कल्पना जैसा था?

हालांकि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था क्योंकि अरबपति अलग ही दुनिया में रहते हैं।

मैं एक एसोसिएट थी। वह मेरे बॉस के बॉस के बॉस थे। वह किसी मिथक जैसे ही थे।

आख़िरकार, पंद्रह ब्लॉक चलने के बाद, मैं रुक गई।

और वह सामने थी।

वह इमारत।

Vanderbilt Technologies शहर के ऊपर ऐसे खड़ी थी जैसे पूरी क्षितिज उसी की हो। जैसे वह इसी के लिए बनी हो। चिकना कांच और पॉलिश किया हुआ स्टील—इतनी ऊंची कि बादल छू रही थी।

लोग रिवॉल्विंग दरवाज़ों से अंदर-बाहर जा रहे थे। हर कोई ऐसा लग रहा था जैसे वे इसी जगह के हों। हर कोई महत्वपूर्ण लग रहा था।

मेरा दिल धड़क रहा था। मैंने अपने बैग को मजबूती से पकड़ा, कंधे तान लिए, और अपनी ठुड्डी ऊपर उठाई। मुझे आत्मविश्वास से भरा होना था। या कम से कम वैसा दिखना था।

यही वह पल था।

वह जगह जहाँ मैं अपनी ज़िंदगी का अगला अध्याय बिताऊँगी। वह जगह जहाँ मैं अपना कर्ज़ चुकाऊँगी, खुद को साबित करूँगी, और शायद कानूनी दुनिया में अपना नाम भी बनाऊँगी।

वह जगह जहाँ मैं या तो ऊपर उठूँगी या गिरूँगी।

मैंने गगनचुंबी इमारत को ऊपर देखते हुए एक मुस्कान दी। "देखते हैं," मैंने फुसफुसाते हुए कहा।