मीट द रीपर: अ मोटरसाइकिल क्लब रोमांस

Hailey Slater:

मुझे वह दिन ऐसे याद है जैसे कल की ही बात हो। बदकिस्मती से।

आसमान में छाया वह कालापन, जब बादलों ने हमें घेर लिया था। वसंत की शुरुआत के कारण घास की वह हरियाली। मेरी आँखों से बहते वे अंतहीन आँसू। मेरे दिल में समाया वह दर्द, जिसे महसूस होना ही था। उन लोगों की माफ़ी, जिन्हें मैं जानती तक नहीं थी। मेरे अंकल का मेरे हाथ को मज़बूती से थामे रखना। और ताबूत के इर्द-गिर्द जमा वे काली चमड़े की जैकेट पहने हुए लोग।

मैं पाँच साल की थी जब यह सब हुआ। जब मैंने अपने माता-पिता को खो दिया।

मेरे अंकल ने मुझे बताया था कि उनकी मौत एक इमारत में लगी अचानक आग से हुई। लेकिन मैंने जो फुसफुसाहटें सुनी थीं, वे कुछ और ही थीं। उन बातों की कहानी अलग थी।

वे एक आपराधिक गिरोह की कहानी थी, और यह कि कैसे मेरे परिवार और उसके सभी सदस्यों को ज़िंदा जला दिया गया। जब मैं छोटी थी, मुझे लगता था कि मेरे माता-पिता केवल बिज़नेस करते थे, और एक तरह से शायद वे करते भी थे। लेकिन वे फुसफुसाहटें सच साबित हुईं।

मेरे माता-पिता ‘The Vandals’ नाम के एक मोटरसाइकिल गैंग के सदस्य थे। वे केवल आम सदस्य नहीं थे, वे गैंग के मुखिया थे, वे MC क्लब के प्रेसिडेंट थे।

आखिरकार, वे भारी अपराधों में शामिल थे। मुख्य रूप से ड्रग्स और हथियारों की बिक्री और तस्करी में। 'The Vandals' सालों तक मिडवेस्ट का सबसे बड़ा मोटरसाइकिल गैंग रहा, उनके खत्म होने तक।

मुझे हमेशा लगा कि मेरे पिता का उपनाम बस एक नाम है। उन्हें 'Bullet' कहा जाता था। मुझे तब पता नहीं था कि बाइकर की दुनिया में उस नाम का मतलब कुछ और होता है। इसका मतलब था कि उनसे पंगा लेना किसी को महँगा पड़ सकता है (he shouldn’t be fucked with)।

और मेरी माँ, उनका उपनाम 'Viper' था। क्योंकि वह दिखती तो फरिश्ते जैसी थीं, लेकिन काटती नागिन की तरह थीं। किसी की हिम्मत नहीं थी कि उन दोनों में से किसी के साथ भी बदतमीजी करे (No one fucked with either of them), या कम से कम मुझे तो यही बताया गया था।

उस दिन तक, जब किसी ने ऐसा कर ही दिया। किसी ने उन्हें मार डाला, और उस रात उनके पूरे ग्रुप को खत्म कर दिया। उन्होंने ऐसा इसलिए किया ताकि कोई उनका पीछा न कर सके। अगर वे सभी मर गए, तो फिर उनसे उनके जुर्म का बदला कौन लेता?

मैं सोचती हूँ कि मरने से कुछ पल पहले मेरे माता-पिता के दिमाग में क्या चल रहा होगा। शायद उन्होंने मेरे बारे में सोचा होगा कि क्या मैं सुरक्षित रहूँगी। शायद उन्होंने उम्मीद की होगी कि मैं उनकी मौत के ज़िम्मेदार लोगों को ढूँढ लूँगी। शायद उन्होंने सोचा होगा कि एक दिन मैं ही उन लोगों को मार दूँगी जो उनकी मौत के लिए ज़िम्मेदार थे।

मेरे लिए बदकिस्मती यह है कि मुझमें वह हिम्मत नहीं थी। मुझे ऐसा पाला ही नहीं गया था कि मुझमें वह बात हो।

मेरे अंकल एक हिप्पी थे, वह हमेशा से ऐसे ही थे। वह अपने घर में गांजा उगाते थे और मेरे माता-पिता को बेचने के लिए देते थे। मैं किसे बेवकूफ़ बना रही हूँ, वह अब भी गांजा बेचते हैं। और मेरे माता-पिता की मौत के बाद, वह मेरे गार्जियन बन गए। उन्होंने मुझे अपनी बेटी की तरह पाला; एक शांति पसंद, प्रकृति को प्यार करने वाली हिप्पी की तरह, जैसे वह खुद थे। और मैं इसकी कद्र करती हूँ। हमेशा खुश रहना और अच्छाई देखना अच्छा लगता था।

भले ही उनका मोटरसाइकिल क्लब का अड्डा और गोदाम जल गया था, लेकिन मोटरसाइकिल क्लब का बार बच गया था। मेरे माता-पिता ने इसे अलग-अलग गैंग्स के बाइकर्स के लिए एक मिलन स्थल के रूप में बनाया था। उन्होंने इसे एक असली बाइकर्स क्लब बनाया था। मेरे माता-पिता की मौत के बाद, मेरे अंकल ने इसे संभाल लिया और जैसे-जैसे मैं बड़ी हुई, मैंने बार में मदद करना शुरू कर दिया। मैं हर काम में माहिर थी, ठीक अपने माता-पिता और अंकल की तरह। मैं वेट्रेस का काम करती, बारटेंडर बनी, और साफ़-सफ़ाई भी करती। संक्षेप में, मैं अपने अंकल के साथ मिलकर बार चलाती थी, ठीक वैसा ही जैसा मेरे माता-पिता चाहते थे, जब तक कि मैं इसे खुद संभालने के लायक न हो जाऊँ।

बार चलाने और गांजा उगाने के बीच, हम काफ़ी व्यस्त रहते थे। मैंने कॉलेज न जाने का फ़ैसला किया और इसके बजाय उनकी विरासत को ज़िंदा रखने का काम चुना।

बार का नाम अभी भी 'The Biker’s Hideout' था, बस इसे चलाने वाले बदल गए थे। हमें 'The Vandals' की कुछ पुरानी तस्वीरें मिली थीं जिन्हें हमने सजावट के तौर पर बार में लगा दिया था। हमने बार के कुछ हिस्सों को नई लकड़ी की स्टूल, काउंटरटॉप और बूथ के साथ फिर से तैयार किया था। बाइकर्स ने पुरानी चीज़ों का बुरा हाल कर दिया था। लेकिन यहाँ साफ़-सफ़ाई ज़्यादा दिन नहीं टिकती थी। जल्द ही, यह पुरानी दिखने लगती और वैसी ही हो जाती जैसी मेरे माता-पिता के समय में थी।

मैं उनकी यादों को संजोए रखने के लिए संघर्ष करती थी। उन्हें याद रखना मुश्किल था क्योंकि मैं बहुत छोटी थी, लेकिन वे अभी भी थीं, बस थोड़ी धुंधली।

लेकिन उनकी यादें उनके दोस्तों के ज़रिए भी ज़िंदा थीं। बार में आने वाले कई बाइकर्स उन्हें अच्छी तरह जानते थे। वे मुझे मेरे माता-पिता की कहानियाँ सुनाते, उनके कारनामों के बारे में, कि वे कितने शानदार थे। भले ही वे चले गए थे, लेकिन उन्हें भुलाया नहीं गया था।

मुझे उनकी याद आती थी। मुझे याद आती थी किसी को मम्मा और डैडी कहकर पुकारने की बात। मुझे याद आते थे उनके चेहरे जो मेरी तरफ देखकर मुस्कुराते थे, सोने से पहले की उनकी कहानियाँ, और उनकी बाहें जो मुझे गले लगा लेती थीं।

मेरे अंकल बहुत अच्छे थे और वही मेरे इकलौते परिवार थे, लेकिन दिन के अंत में, वह कभी मेरे माता-पिता की जगह नहीं ले सकते थे। फिर भी, मैं आभारी थी कि वह मेरे साथ थे। वह मेरा इकलौता परिवार थे, और उनके बिना, पता नहीं मैं कहाँ होती।

लकड़ी के काउंटर पर गिलासों के टकराने की आवाज़ ने मुझे हकीकत में वापस ला दिया। मेरे अंकल काउंटर पर ग्लास मेरी तरफ खिसका रहे थे। मैंने एक ग्लास को गिरने से ठीक पहले पकड़ लिया।

"सब ठीक है, Hails?" उन्होंने पूछा, उनके चेहरे पर एक चिंतित मुस्कान थी।

"हाँ, माफ़ करना, बस ख्यालों में खो गई थी।"

"तुमने लगभग उस ग्लास को काउंटर से नीचे गिरा ही दिया था। क्या तुम पक्का ठीक हो?"

"हाँ, मैं वादा करती हूँ। बस अपने ख्यालों में खोई थी, तुम्हें पता है मैं एक दिन में सपने देखने वाली लड़की हूँ!" मैंने एक असहज हंसी के साथ कहा।

लेकिन भले ही मैंने उन्हें आश्वस्त किया, वह अभी भी चिंतित दिख रहे थे। उनकी भौहें सिकुड़ी हुई थीं, होंठ एक पतली लकीर में दबे हुए थे, और उनकी नज़रें सतर्क थीं।

"ठीक है, Hails।"

मैंने विषय बदलने का फ़ैसला किया। मैं अतीत या अपने माता-पिता के बारे में बात नहीं करना चाहती थी, और मेरे अंकल जानते थे कि मुझसे कुछ पूछना बेकार है। "मुझे लगता है कि हमें आज रात के बाद कुछ और बोर्बन और व्हिस्की ऑर्डर करनी होगी। हमारे पास स्टॉक कम हो रहा है और इनके बिना वीकेंड लंबा गुज़रेगा।"

उनकी नज़रें अलमारियों की तरफ गईं और वह बोतलों की गिनती करने लगे। "ऐसा लगता है कि कुल 10 बोतलें हैं। मुझे लगता है कि कुछ और पीछे स्टोर में होंगी। वे वीकेंड के अंत तक चल जानी चाहिए। मैं Bernie को कॉल कर दूँगा ताकि सोमवार को डिलीवरी आ जाए, अच्छा सोचा तुमने।" उन्होंने जाने से पहले मुझे एक हल्की मुस्कान दी।

अगले तीन घंटों में यह जगह बाइकर्स से भर जाएगी। और बहुत शोर-शराबे वाले बाइकर्स से। बाइकर्स की दुनिया में वीकेंड हमेशा बड़ी बात होती है। लेकिन मुझे लगता है बाइकर्स के लिए हर दिन बड़ी बात होती है, अगर उन्हें मौज-मस्ती करने का कोई बहाना मिल जाए। उन्हें अपनी शराब उतनी ही पसंद थी जितनी अपनी महिलाएँ। ज़्यादातर बाइकर्स हर महीने एक नई गर्लफ्रेंड ढूँढ लेते थे। मैंने कभी एक ही चेहरा दोबारा नहीं देखा, और वे कभी ऐसी लड़कियाँ नहीं चुनते थे जो खुद बाइक चलाती हों, इसके बजाय वे उन लड़कियों को चुनते थे जो उनकी ग्रुपियाँ थीं। बैड बॉयज़ को डेट करने का एक अलग ही आकर्षण होता है। या किसी ऐसे मर्द को जो मोटरसाइकिल चलाता हो, बाइकर गैंग का हिस्सा हो, और एक अपराधी हो। महिलाओं को बैड बॉयज़ पसंद आते हैं और बाइकर्स इसका फ़ायदा उठाते थे।

लेकिन वह आकर्षण समझना आसान था। टैटू से ढके हुए, मोटरसाइकिल चलाने वाले, लो-फ़ेड हेयरकट, लेदर जैकेट और एक 'बैड एटीट्यूड' वाले मज़बूत और आकर्षक मर्द को कौन पसंद नहीं करेगा?

कभी न कभी तो मैं भी इसके जाल में फँसी थी।

लेकिन वह तब की बात है जब मैं छोटी थी, और मैं मानती हूँ कि उम्र के साथ अनुभव आता है। अब मैं 25 साल की हूँ, और मेरा दिमाग अब ठिकाने पर है, या मुझे ऐसा लगता है।

कुछ हफ़्ते पहले, शहर में कॉफ़ी लेते समय और अपने डॉक्टर का अपॉइंटमेंट लगभग मिस करते-करते, मैं एक व्यक्ति से मिली। वह साफ़-सुथरा है, पढ़ा-लिखा है, नियमों के साथ चलता है और एक वकील है। वह पूरी तरह से एक शरीफ़ और सुरक्षित जीवन जीने वाला व्यक्ति लगता है। और मुझे लगता है कि मैं उस उम्र में हूँ जहाँ 'सुरक्षित' शब्द काफी अच्छा लगता है। वह दिखने में अच्छा है और मुझे हँसाता है, और अभी मुझे लगता है कि यह काफी अच्छा है। लेकिन वह 'स्पार्क' जिसके बारे में हॉलीवुड, किताबें और लोग हमेशा बात करते हैं, वह यहाँ नहीं है। मैं सोचना चाहती हूँ कि मेरे माता-पिता के बीच वह स्पार्क था, इसीलिए वे एक साथ इतने अच्छे थे। उन्होंने सच्चा प्यार पा लिया था, इससे पहले कि वह उनसे छीन लिया गया।

शायद वह स्पार्क एक दिन विकसित हो जाए, और मुझे किसी भारी चीज़ की तरह आकर लगे। शायद 'Mr. Lawyer' ही वो 'सही' व्यक्ति हो।