लॉस्ट माफिया प्रिंसेस

Stone अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया और एक धीमी आह भरी। क्या उसके काम का कोई ऐसा हिस्सा था जिसे वह बराबर मात्रा में नफरत भी करता था और प्यार भी? हाँ। और यही वह था। उसने अपनी Glock निकाली और जानबूझकर धीरे-धीरे, साइलेंसर को अपनी जगह पर कसने लगा—इसलिए नहीं कि उसे इसकी ज़रूरत थी, बल्कि इसलिए क्योंकि उसे उस संदेश का मज़ा आता था जो यह भेजता था। बुलेट से होने वाले नुकसान से कहीं ज़्यादा असर तो उस इंतज़ार का होता था।

"म-मैं कसम खाता हूँ, Tuff, मैं पुलिस से सिर्फ एक बार मिला था!" वह आदमी हकलाया। "वो तो बस उन्हें यह बताने के लिए था कि मुझे कुछ नहीं पता!"

वह बेचारा अपनी इस झूठ को आखिरी दम तक पकड़े रहा। Stone ने अपने नंबर दो की ओर देखा, जो स्टील के दरवाजे पर पहरा दे रहा था। Logan उतना ही आकर्षक था, उसी तीखे और निर्दयी अंदाज में, जैसे Stone था—रेतीले सुनहरे बाल, एक लंबा, शक्तिशाली शरीर, और एक ऐसा चेहरा जैसे पत्थर को तराश कर बनाया गया हो। उसका भाई और कैसा दिखता? आखिरकार, उन दोनों के पिता एक ही थे। देवताओं ने बस उन्हें उसी हिंसक मिट्टी से गढ़ा था। "तुम्हें क्या लगता है, Logan?" Stone ने शांति से पूछा। "क्या वह सच बोल रहा है?"

उसे अपने भाई की राय की ज़रूरत नहीं थी। उसे कभी नहीं थी। लेकिन ऐसे पल पीड़ित को कुछ सहारा देते थे—एक मूर्खतापूर्ण, हताश उम्मीद कि शायद बाहर निकलने का कोई रास्ता हो। Logan का मुँह एक ठंडी, मज़ाक भरी मुस्कान में बदल गया, उसने अपनी बाहें बाँधीं और कांपते हुए झूठे को घूर कर देखा। "बिल्कुल भी नहीं।"

Logan ने अपने हाथ में पकड़ी बंदूक को हिलाया, ढीले और अनौपचारिक तरीके से, जैसे वह दीवार पर किसी निशान की ओर इशारा कर रहा हो, फिर उसने लड़के के घुटने पर निशाना साधा और फायर कर दिया। चीख एक पल बाद आई—गोली की आवाज़ से भी तेज़, क्योंकि साइलेंसर आवाज़ को मिटाते नहीं थे। वे बस उसे हल्का कर देते थे।

Stone ने अपनी नाक से सांस छोड़ी, जैसे उसे परेशानी हो रही हो। "ठीक है," उसने कहा। "चलो इसे फिर से देखते हैं।" वह थोड़ा आगे की ओर झुका, उसकी आवाज़ सपाट और धैर्यवान थी। "तुम्हें सुबह सात बजे के ठीक बाद स्टेशन में घुसते देखा गया था। तुम दोपहर तक बाहर नहीं निकले।" Stone ने अपना सिर झुकाया। "तो मुझे बताओ—तुम वहाँ क्या कर रहे थे? किसी पार्टी में खाना खिला रहे थे?"

Jack—जवान, पसीने से तर-बतर, चुभने वाली रस्सियों से कुर्सी पर बंधा हुआ जो उसकी कलाइयों में धंस रही थीं—दर्द से कांप उठा। वह एक बात पूरी स्पष्टता से समझ गया था: वह दोबारा गोली नहीं खाना चाहता था। उसने अपनी ज़िंदगी के बारे में ऐसा कभी नहीं सोचा था जब उसे Tuff परिवार के लिए काम करने के लिए भर्ती किया गया था।

उनसे पहले, वह सड़क के नुक्कड़ पर घूमने वाला एक गुंडा था जो अपने दोस्तों के साथ मिलकर कुछ भी बेच देता था। ड्रग्स बेचना आसान पैसा था, और आसान पैसे से उसे वह ज़िंदगी मिल जाती थी जिसके वह लायक समझता था। जब Tuff परिवार के लोगों की नज़र उस पर पड़ी, तो उन्होंने इसे 'संभावना' कहा था। असल में उन्हें एक ऐसा आदमी मिला था जिसमें कोई वफादारी नहीं थी। अगर कीमत अच्छी मिलती तो Jack अपनी माँ को भी बेच देता। पैसे और दूसरी जगह रहने की व्यवस्था—यही तो उस जासूस ने ऑफर किया था। कौन इसे नहीं लेगा? अब, घुटने की जलन और पेट में मरोड़ के साथ, उसे समझ आ गया था कि कौन नहीं लेगा।

"मैं एक जासूस से मिला था," Jack सिसकते हुए बोला, जैसे सच्चाई अचानक ढाल बन सकती हो।

"समझ गया।" Stone ने एक बार सिर हिलाया। "और वह क्या चाहता था?"

"वह नया है," Jack झट से बोला। "उसने कहा कि वह यहाँ Oregon में अपराध परिवारों की जांच कर रहा है। उसने मुझसे मुखबिर बनने को कहा।" उसकी आवाज़ फटी हुई थी। "फिर उसने मेरे सामने मेज़ पर एक फाइल पटकी। उसके अंदर मेरी तस्वीरें थीं जब मैं बिजनेस के काम से बाहर जाता था। उसने मुझसे कहा कि अगर मैंने सहयोग नहीं किया तो वह मुझे सालों के लिए जेल भेज सकता है।"

Stone की नज़र Logan पर गई—संक्षिप्त, तीखी और भरी हुई—इससे पहले कि वह Jack की ओर और करीब झुका। "सोच-समझकर बोलना," उसने कहा, उसकी आवाज़ अचानक धीमी और ज़्यादा खतरनाक हो गई। "जासूस का नाम क्या था?"

Jack के मुँह के कोने पर लार की एक पतली लकीर थी क्योंकि वह दर्द के बीच सांस लेने के लिए संघर्ष कर रहा था। उसके शब्द गीले और लड़खड़ाते हुए निकले। "Detective Robinson," उसने जैसे-तैसे कहा। "वह आपके बारे में पहले से ही बहुत कुछ जानता था। उसने मुझे बताया कि आपका परिवार दशकों से यहाँ है।" Jack ने जोर से थूक निगला, उसकी आँखें डर से धुंधली थीं। "उसने कहा कि आप Oregon के सबसे खतरनाक आदमी हैं—शायद पूरी वेस्ट कोस्ट के।"

Stone हंसा और अपने भाई की ओर देखा। Logan एक भौंह उठाए खड़ा था, वह भी धीमी आवाज़ में हंस रहा था। "खैर," Stone ने हल्के से कहा, "ऐसा लगता है कि Detective Robinson को कम से कम एक बात तो सही पता थी।" वह अपनी कुर्सी से उठा और बंदूक की नली Jack के माथे पर टिका दी। उसके चेहरे से हंसी गायब हो गई और उसकी आवाज़ धीमी और ठंडी हो गई। "मैं Oregon का सबसे खतरनाक आदमी हूँ।" फिर उसने ट्रिगर दबा दिया।

गोली चलने की आवाज़ सुस्त और नियंत्रित थी, जिसे सप्रेसर ने निगल लिया था, और Jack का शरीर कुर्सी पर ढीला पड़ गया। Stone ने उसकी तरफ दोबारा नहीं देखा और उसने अपनी जैकेट के नीचे शोल्डर होल्स्टर में Glock को वापस बड़ी कुशलता से डाल दिया। "Tiger से कहो कि सफाई करने वाली टीम को यहाँ भेजे," उसने शांति से कहा। "मैं चाहता हूँ कि शरीर के अंगों को यहाँ से Bend के बीच के इलाके में बिखेर दिया जाए। उसकी माँ को एक दर्जन काले गुलाब एक शोक संदेश के साथ भेज दो।" वह रुका, लाश की ओर वापस देखते हुए जैसे कुछ सोच रहा हो। "Jack की घड़ी उतार लेना और उसे गुलदस्ते में शामिल कर देना।"

"जैसा आप कहें," Logan ने जवाब दिया, वह पहले से ही अपना फोन निकालकर एक संदेश भेज रहा था।

Stone ने समय देखा और बुदबुदाते हुए गाली दी। "हमारे पास Gemma के घर पहुँचने के लिए बीस मिनट हैं। अगर हम देर से पहुँचे तो वह हमें जान से मार देगी।"

Logan ने नाक सिकोड़ी। "तुम ऐसे कह रहे हो जैसे यह मज़ाक है।"

बेशक, उसका मतलब सच में नहीं था। शायद। लेकिन फिर, यह उनकी बहन की बात थी, और मौत की संभावना पूरी तरह से खारिज नहीं की जा सकती थी। "Nugget ऐसा कभी नहीं होने देगी," Stone ने गर्व से कहा।

जन्म के समय, उनकी भतीजी का नाम Jewel रखा गया था, लेकिन दोनों मामाओं ने उसे छोटा करके Nugget कर दिया था। Nugget का मतलब होता है किसी कीमती चीज़ का छोटा सा टुकड़ा, और फिलहाल, वह Tuff परिवार का सबसे छोटा और सबसे कीमती हिस्सा थी।

सालों पहले, Gemma एक छोटे स्तर के गुंडे को डेट करती थी जो उसके भाइयों के अंडर काम करता था। जब Stone और Logan को पता चला कि उस आदमी ने गुस्से में आकर उसे मारा है, तो उन्होंने उसे परिवार की यॉट पर रात के खाने के लिए आमंत्रित किया। उसके दुर्भाग्य से, वह कभी वापस किनारे पर नहीं पहुँचा। उसके कुछ समय बाद, Gemma ने खुलासा किया कि वह गर्भवती है। Logan ने उस आदमी को ढूंढ निकालने की कसम खाई थी जिसने उसे दूसरी औरत के लिए छोड़ दिया था। पाँच साल बाद भी, वह नहीं मिला था।

Speed, उनका ड्राइवर, ने SUV को उस पाँच बेडरूम वाले छोटे से बंगले के सामने रोका जिसे उन्होंने Gemma और Jewel के लिए खरीदा था। इंजन बंद भी नहीं हुआ था कि सामने का दरवाज़ा खुल गया और सुनहरे बालों वाली ऊर्जा का एक छोटा सा गोला बाहर निकल आया। "Uncle Stoney! Uncle Logan!" Jewel चिल्लाई जैसे ही वह कार की ओर दौड़ी।

Gemma उसके पीछे जल्दी-जल्दी आई, उसने एक गुलाबी डफल बैग ले रखा था जिसमें आइस स्केटिंग के जूते एक साथ बंधे थे और उसके कंधे पर लटके थे। "खैर, अब आए हो!" वह बोली।

"हमारे पास देर होने में अभी भी तीन मिनट हैं!" Logan ने विरोध किया, मुस्कुराते हुए अपनी बाहें फैलाईं, Jewel को उठाने और हवा में उछालने के लिए तैयार।

"खैर, अगर तुम उसे समय पर रिंक (rink) नहीं पहुँचाओगे, तो Charlie क्लास कैंसिल कर देगी, और उसकी बारी हाथ से निकल जाएगी!"

Stone सबसे पहले बाहर निकला और Jewel को Logan की पहुँच से दूर उठा लिया। "नमस्ते, Nugget," उसने उसकी ओर देखते हुए मुस्कुराकर कहा। "क्या आज तुम्हारे मामाओं के साथ प्रैक्टिस पर जाने के लिए तैयार हो?"

"हाँ!" वह चहकी, उसकी छोटी सी आवाज़ इतनी明る (उज्ज्वल) थी कि उसके दिमाग के हर अंधेरे विचार को दूर कर दे। "तुम मुझे घूमते हुए देखोगे!"

"घूमते हुए?" Stone ने नाटकीय रूप से आह भरी। "ऐसे?" उसने लॉन में धीरे-धीरे चक्कर लगाए, बाहें फैलाकर।

"Stone Xavier Tuff!" Gemma चिल्लाई। "अगर तुम रुके नहीं तो तुम दोनों को उल्टी करवा दोगे!"

"ऐसा लगता है कोई जल रहा है," Logan ने चिढ़ाया। वह आगे बढ़ा, Gemma को कमर से पकड़ा, और उसे तब तक घुमाया जब तक वह विरोध में चीख नहीं पड़ी। ड्राइवर की सीट से, Speed इस तमाशे को देख रहा था, परिवार की हरकतों पर हंस रहा था। एक पल के लिए, यह यकीन करना नामुमकिन था कि वही आदमी जिन्होंने अभी-अभी बिना पलक झपकाए किसी को खत्म किया था, अब बच्चों की तरह घास पर खेल रहे थे।

समय का एहसास होते ही, Speed ने हॉर्न बजाकर सबका ध्यान वास्तविकता की ओर खींचा। "हमें जाना होगा," Logan ने कहा, अपनी चक्कर खाती बहन को संभालते हुए और उसे वापस पैरों पर खड़ा करते हुए। उसने नीचे झुककर उसके माथे को चूमा।

Stone ने अगले कदम पर Gemma के गाल पर एक जल्दी से चुंबन किया और Jewel को अपनी बाहों में उठा लिया। "मज़े करना, बहन। तुम लड़कियों के साथ कुछ समय बिताने की हक़दार हो।"

जैसे ही कार किनारे से निकली, उन्होंने खिड़की नीचे की और Nugget को अपनी माँ की तरफ हाथ हिलाने दिया, जो अभी भी सामने के लॉन पर अपना संतुलन बनाने की कोशिश कर रही थी।

"मैं बहुत उत्साहित हूँ!" Jewel खुशी से चिल्लाई, दरवाजा बंद होते ही Stone की गोद में उछल गई। "Charlie मुझे आज पीछे की तरफ चलना सिखाएगी!"

"पीछे की तरफ?" Logan ने दोहराया, उसे गुदगुदी करने के लिए हाथ बढ़ाया। "मैं तुम्हें दिखा सकता हूँ कि पीछे कैसे जाते हैं। Uncle Logan तुम्हें धक्का देगा, और तुम पक्का पीछे जाओगी।"

"नहीं, नादान!" Jewel हंसी, Stone की गोद में मुड़ते हुए। उसने अपने छोटे पैर बाहर निकाले और दिखाने के लिए उन्हें घसीटने लगी। "तुम्हें ऐसे चलना पड़ता है।"

Stone हंसा, अपनी बाहें उसकी छोटी कमर के चारों ओर और कस लीं ताकि वह गिर न जाए। उसकी हंसी की आवाज़ कार में गूंज गई, उज्ज्वल और बेपरवाह—उन चीखों से कितनी अलग जो एक घंटे पहले गोदाम में गूंजी थीं।

पंद्रह मिनट बाद, Speed ने कार को आइस रिंक के पीछे रोका, उस सर्विस एंट्रेंस के पास जिसे Gemma ने इस्तेमाल करने के लिए कहा था। ऐसा लगता है कि Charlie ट्रेनिंग के घंटों के दौरान सामने के दरवाजे बंद रखती थी, इसलिए सभी छात्रों को पीछे से आना पड़ता था। बाहर निकलते ही ठंडी हवा ने उनके चेहरे को छुआ।

Logan ने अपना दरवाज़ा बंद किया और इमारत की ओर इशारा करने से पहले शांत पार्किंग में नज़र दौड़ाई। "क्या तुम देख रहे हो?" उसने अपने भाई से धीरे से पूछा।

Stone की नज़र Logan की दिशा में गई और उसने पीछे की पार्किंग में डस्टबिन के पास अकेली खड़ी ग्रे Audi R8 देखी। उसने अपने भाई की ओर एक छोटा, समझदारी वाला सिर हिलाया लेकिन कुछ नहीं कहा। इसके बजाय, उसने अपनी भतीजी का नन्हा हाथ पकड़ा और उसे प्रवेश द्वार की ओर खींचने दिया, जैसे कोई बहुत उत्साही टूर गाइड हो।

भारी धातु का सर्विस दरवाज़ा इतना खुला था कि अंदर निकला जा सके। Stone ने एक हाथ से उसे और धक्का दिया, कब्जों के हल्के से चरमराने के साथ वे अंदर दाखिल हुए। गलियारा धुंधला और संकरा था, केवल टिमटिमाती फ्लोरोसेंट लाइटों से जगमगा रहा था। उनके कदमों की आवाज़ कंक्रीट की दीवारों से टकराकर धीमी गूंज रही थी, तभी उन्हें गलियारे में Coldplay का Yellow सुनाई दिया, धुन धीमी और मंत्रमुग्ध कर देने वाली थी, जो उन्हें अपनी ओर खींच रही थी। वे आवाज़ का पीछा करते हुए गए जब तक कि गलियारा रिंक में नहीं खुल गया।

स्टेडियम की छोटी सीटों के पास कदम रखते ही, Stone को रोशनी के अनुकूल होने का समय भी नहीं मिला था कि एक धुंधली सी हरकत गुजरी: एक महिला, शालीन, तेज़, और सहज, बर्फ पर ऐसे फिसल रही थी जैसे वह उसी की बनी हो। Stone उस सफेद दीवार की ओर बढ़ा जो वॉकरवे को रिंक से अलग करती थी, Logan और Jewel उसके साथ थे। तीनों ने खामोशी से देखा।

वह महिला अपनी आँखें लगभग बंद करके स्केटिंग कर रही थी, संगीत के प्रति पूरी तरह समर्पित। "Nugget," Logan बुदबुदाया, नज़रें न हटा पाते हुए, "वह कौन है?"

"वह Charlie है!" Jewel ने उत्साह से चहक कर कहा। "मेरी टीचर!"

गाने का धीमा और दर्द भरा हिस्सा शुरू हुआ, वाद्य यंत्र एक साथ बजने लगे, और Charlie उसी के साथ चलने लगी। वह सिर्फ स्केटिंग नहीं कर रही थी; वह तैर रही थी। उसके हाथ कोमल लहरों की तरह उठते और गिरते थे, हर गति एक-दूसरे में बिना रुकावट के मिल रही थी। वह बर्फ पर घूमी, फिर उसने छलांग लगाई, इतनी नरमी से उतरी कि शायद ही कोई आवाज़ हुई हो। हर मोड़ स्वाभाविक लग रहा था, जिसे हज़ारों बार अभ्यास किया गया हो ताकि वह मसल मेमोरी बन जाए।

Logan खुद को उस श्यामला सुंदरी के निजी प्रदर्शन को देखने और अपने भाई पर नज़र रखने के बीच फंसा हुआ महसूस कर रहा था, क्योंकि Stone पलकें नहीं झपका रहा था। उसकी नज़र उस पर टिकी थी जैसे वह दुनिया में देखने लायक एकमात्र चीज़ हो।

वह सहजता से चल रही थी, जैसे संगीत उसकी हड्डियों के अंदर रहता हो। हर ग्लाइड, हर ट्वर्ल, हर कूद कोरियोग्राफी से ज़्यादा भावना का भौतिक रूप लग रही थी। उसके बाल उसके घूमते ही पीछे फैल गए, सिर के ऊपर की रोशनी को किसी प्रभामंडल की तरह पकड़ रहे थे। Stone ने सोचा कि उसने ज़रूर इस ट्रैक पर अनगिनत बार स्केटिंग की होगी। उसकी आँखें आधी बंद थीं, जैसे उसे बर्फ देखने की ज़रूरत ही न हो। उसे उस पर भरोसा था। खुद पर भरोसा था। वह गाने के रोमांस में पूरी तरह खोई हुई लग रही थी।

जैसे ही आखिरी सुर फीके पड़े और गाने के आखिरी बोल रिंक में गूंजे, Charlie एक ब्लेड पर केंद्र की ओर फिसल गई। उसका खाली पैर उसके पीछे एक सीधी रेखा में फैला था, अंगूठियां नीचे की ओर इशारा कर रही थीं, हाथ शालीनता से छत की ओर उठे थे जैसे वह खुद आसमान को छू रही हो। वह एक धीमी, नियंत्रित स्टॉप पर आई। जिस पोज़ के साथ उसने खत्म किया, उसने अनपेक्षित रूप से Stone के भीतर गहराई में कुछ खींचा। वह, निस्संदेह, सबसे खूबसूरत महिला थी जिसे उसने आज तक देखा था।

उसके बगल में, Jewel ने Logan की बाहों से उत्साहपूर्वक तालियां बजानी शुरू कीं, उसके नन्हे हाथ ज़ोरदार और बेतरतीब तालियों में मिल गए। Charlie उस आवाज़ पर मुड़ी, उसके गालों पर हल्की सी लाली छा गई जब उसने धक्का दिया और उनकी ओर स्केटिंग करते हुए आई।

"तुम लोग मुझे कब से देख रहे हो?" उसने चुलबुले अंदाज़ में पूछा। उसने अपने हाथ कूल्हों पर रखे और Jewel की तरफ एक अतिरंजित, संदिग्ध चेहरा बनाया, अपनी आंखों को थोड़ा तिरछा किया जिससे छोटी बच्ची खिलखिलाकर हंस पड़ी।

Logan ने Stone के बोलने का इंतज़ार किया—कि वह एक सामान्य इंसान की तरह अपना परिचय दे—लेकिन उसका भाई बस घूरता रहा। एक ऐसा आदमी जो बिना पलक झपकाए मौत का आदेश दे सकता था, Stone अचानक हकलाता हुआ लगा। एक आसान मुस्कान के साथ, Logan आगे बढ़ा और अपना हाथ बढ़ाया। "नमस्ते! मैं इस छोटी सी Nugget का Uncle Logan हूँ, और यह मेरा भाई Stone है।"

Charlie ने Logan का हाथ गर्मजोशी से मिलाया और फिर Stone की ओर देखा, उसकी आंखों में मज़ाक चमक उठा जब उसने अपना हाथ नहीं बढ़ाया। "Stone?" उसने अपना सिर झुकाकर पूछा। "क्या यह कोई निकनेम है?"

उसकी आवाज़ ने तुरंत उसका ध्यान खींचा। उसमें लहजे का सिर्फ एक मामूली अंश था—इतना हल्का और अमेरिकी शैली का कि वह समझ नहीं पाया—लेकिन वह वहां था, उसके शब्दों को इस तरह नरम कर रहा था कि वे मन में ठहर जाएं। Stone को उस सम्मोहन से बाहर निकलने में एक सेकंड ज़्यादा लगा। आखिरकार, उसने अपना गला साफ किया और उसे थामने के लिए अपना हाथ आगे बढ़ाया।

"बिल्कुल नहीं," उसने शांति से कहा, उसके मुँह का कोना फड़क रहा था। "Charlie की तरह नहीं..." उसने उस अर्थ को जानबूझकर उनके बीच लटका रहने दिया, वाक्य को पूरा करने से इनकार कर दिया क्योंकि वह चाहता था कि वह करे। वह उसे इसे कहते हुए सुनना चाहता था। उसका पूरा नाम चाहता था।

"Touché," वह हंसी, तुरंत समझ गई। आवाज़ हल्की, गर्म और आसान थी। वह झुकी और Jewel की तरफ अपना हाथ बढ़ाया। "तैयार हो, My Little Nugget?"

Jewel ने बिना झिझक उसकी उंगलियां थाम लीं और खुद को बर्फ पर ले जाने दिया, उसके नन्हे स्केट लड़खड़ा रहे थे जैसे Charlie ने उसे स्थिर किया और अपना पाठ शुरू किया।

"वाह," Logan ने उसके बगल में बुदबुदाया। "तुम पूरी तरह फिदा हो।"

Stone ने तुरंत जवाब नहीं दिया। उसकी आँखें इंस्ट्रक्टर पर टिकी थीं जब वह धीरे-धीरे पीछे की ओर बढ़ रही थी, धैर्यपूर्वक उत्साह के साथ Jewel को आगे बढ़ा रही थी। "क्या तुमने उसे सुना?" उसने धीरे से पूछा।

"हाँ," Logan ने रूखेपन से कहा। "उसने उसे Nugget बुलाया। उसने पक्का मुझे ऐसा कहते सुना होगा और उसे पसंद आया होगा।"

"नहीं," Stone ने सुधार किया, उसकी आवाज़ धीमी थी। "वो नहीं। उसका लहजा। यह मुश्किल से ही नोटिस करने लायक है, लेकिन यह है।"

लोगन ने अपना सिर हिलाया। "सुना नहीं। तुम्हें पक्का यकीन है?"

स्टोन ने आखिरकार अपनी नज़रें बर्फ से हटाईं और मुड़कर बैठने वाली जगह की ओर कुछ सीढ़ियाँ चढ़ गया। उसने रिंक का साफ नज़ारा दिखने वाली एक जगह चुनी और बैठ गया, अपनी कोहनियाँ घुटनों पर टिका लीं। लोगन उसके पीछे गया, वह अपनी क्लास से ज़्यादा अपने भाई को देख रहा था। ऐसा कम ही होता था कि स्टोन का ध्यान भटका हुआ दिखे।

"तुम उसे बाहर चलने के लिए पूछते क्यों नहीं?" लोगन ने कहा।

स्टोन का जबड़ा तन गया। "मैं ऐसा नहीं करता," उसने रूखेपन से जवाब दिया। "तुम जानते हो क्यों।"

लोगन ने अपनी ज़ुबान चटकाते हुए उस बहाने को तुरंत खारिज कर दिया। "ओह, सही है," उसने तंज कसते हुए कहा। "क्योंकि जो भी महिला तुम्हारे साथ रिश्ते में आती है, उसकी किस्मत में जल्दी मरना लिखा होता है—या तो तुम्हारे हाथों या हमारे दुश्मनों में से किसी एक के।" उसने अपनी आँखें घुमाईं, उसके हर शब्द से व्यंग्य टपक रहा था।

स्टोन ने उसे नज़रअंदाज़ कर दिया। यह एक ऐसी रणनीति थी जिसे उसने सालों में निखारा था। खामोशी समय बचाती थी। खामोशी बहस से बचाती थी। और जब बात लोगन की आती थी—जो बचपन से उसे परेशान कर रहा था—तो अक्सर यही एकमात्र बचाव काम करता था। अगर धरती पर सबसे ज़्यादा चिड़चिड़े छोटे भाई का इनाम होता, तो लोगन उसे दशकों पहले घर ले गया होता।

रिंक के उस पार एक तीखी चीख गूँजी। ज्वेल ज़ोर से बर्फ पर गिरी, उसके छोटे स्केट्स उसके पैरों के नीचे से फिसल गए। स्टोन सहज ही तन गया, अपनी सीट से आधा उठ खड़ा हुआ। लेकिन चार्ली उसे उठाने के लिए नहीं दौड़ी। इसके बजाय, वह मुस्कुराते हुए और एक बार ताली बजाते हुए ज्वेल के चारों ओर धीरे-धीरे चक्कर काटने लगी।

"चलो," उसने प्यार से कहा। "तुम कर सकती हो। उठो। फिर से कोशिश करो।" कोई लाड़-प्यार नहीं। कोई घबराहट नहीं। बस प्रोत्साहन।

स्टोन वापस बैठ गया और ध्यान से देखने लगा। उसे यह बात पसंद आई कि मदद के लिए बस उतनी ही गाइडेंस थी जितनी ज़रूरी थी, इतनी ज़्यादा नहीं कि ज्वेल उस पर निर्भर हो जाए। चार्ली उसे बचाया जाना नहीं सिखा रही थी। वह उसे अपने पैरों पर खड़ा होना सिखा रही थी। यह मायने रखता था। उनकी दुनिया में, कोई आपको बचाने नहीं आता। या तो आप खुद उठ खड़े होते हो, या फिर नहीं।

जब ज्वेल ने खुद को पैरों पर खड़ा किया, लड़खड़ाते हुए लेकिन दृढ़ संकल्प के साथ, तो स्टोन के सीने में गर्व भर आया। वह ताली बजाना चाहता था, उसकी तारीफ करना चाहता था, उसे बताना चाहता था कि वह अच्छा कर रही है, लेकिन वह शांत रहा। इसके बजाय, उसने देखा कि चार्ली पीछे की ओर स्केट कर रही थी, और मुस्कुराते हुए ज्वेल को पीछे आने और उसे पकड़ने के लिए फुसला रही थी। चार्ली की लंबी भूरी पोनीटेल हर ग्लाइड के साथ लहरा रही थी, जो पीछे हवा में रिबन की तरह लग रही थी। ऊपर की लाइटें उन लटों से टकराकर चमक रही थीं।

स्टोन खुद को ज़रूरत से ज़्यादा देर तक घूरते हुए पा रहा था। उसने कल्पना की कि वह हेयर बैंड हटा दे और उस बालों को अपने हाथों पर बिखरने दे, उसे अपने करीब खींचने की, अपनी हथेली को उसकी गर्दन के पीछे लपेटकर उसके कोमल होंठों को चूमने की। यह ख्याल मन में ठहर गया—गर्म, ध्यान भटकाने वाला, और बेहद असुविधाजनक—जिससे उसकी पैंट थोड़ी तंग महसूस होने लगी। उसने अपनी सीट पर थोड़ा हिलते हुए अपनी नाक से साँस छोड़ी और अपना ध्यान वापस बर्फ पर ले आया।

"अंकल स्टोन?" ज्वेल ने पुकारा, लेकिन वह नहीं हिला।

"स्टोन," लोगन ने कहा। जब उसका भाई फिर भी नहीं हिला, तो उसने उसके चेहरे के बिल्कुल सामने हाथ लहराया। "हेलो? पृथ्वी पर वापस आओ स्टोन। क्या तुमने सुना उन्होंने क्या पूछा?"

स्टोन ने ज़ोर से आँखें झपकाईं, और गहरे पानी से बाहर आने की तरह खुद को वर्तमान में वापस लाया। "नहीं। माफ़ करना।"

चार्ली खिलखिलाकर हँस पड़ी। वह आवाज़ हल्की और तेज़ थी—जैसे हवा में टकराती काँच की छोटी घंटियाँ—और वह सीधे उसके दिल में जा लगी।

"हमने पूछा," उसने मुस्कुराते हुए कहा, "कि क्या घर जाते समय आपकी नगेट (Nugget) को पॉप्सिकल देना ठीक रहेगा।"

स्टोन ने नीचे देखा। ज्वेल एक पैर से दूसरे पैर पर उछल रही थी, उत्साह से लगभग कांप रही थी, और उसकी मुस्कान इतनी चौड़ी थी कि उसका चेहरा खिल उठा था। वह अपने अंकल्स के बीच देख रही थी जैसे यह उसके जीवन का सबसे महत्वपूर्ण फैसला हो। वह खुद को रोक नहीं पाया। उसने सिर हिलाया। "हाँ, नगेट। यह ठीक है।"

उसने तालियाँ बजाईं। "ये! मैं चार्ली के साथ जाऊँगी!"

स्टोन थोड़ा सीधा हुआ, उसकी भौहें तन गईं। "आखिर यह पॉप्सिकल कहाँ है?" वह नहीं चाहता था कि सवाल इतना तीखा लगे, लेकिन लग गया।

चार्ली को कोई परेशानी नहीं हुई। "मेरे अपार्टमेंट में," उसने आसानी से कहा, जैसे कि यह स्पष्ट हो। "मैं ऊपर रहती हूँ।"

स्टोन उसे घूरता रहा। "तुम रहती हो... यहाँ? रिंक में?"

यह बात उसे ठीक नहीं लगी। जहाँ काम करते हो वहीं रहना। उसी इमारत में सोना जहाँ दिन भर अजनबी आते-जाते हों। यह असुरक्षित और खुला-खुला महसूस हुआ।

"बिल्कुल," चार्ली ने कंधे उचकाते हुए कहा। जब उसने उसके चेहरे पर हल्का तनाव देखा—उसकी आँखों में वो सतर्क नज़ारा—तो उसका लहजा नरम हो गया। इसके बजाय वह ज्वेल के सामने झुक गई। "ऐसा करते हैं," उसने धीरे से कहा। "तुम अपने अंकल्स की मदद लो स्केट्स उतारने में, जब तक मैं तुम्हारा ट्रीट ले आती हूँ। इस तरह तुम्हें स्केट्स पहनकर ऊपर नहीं जाना पड़ेगा।"

ज्वेल ने इसे बहुत गंभीरता से सोचा, और चार्ली ने एक शरारती फुसफुसाहट के साथ जोड़ा, "मेरे पास स्ट्रॉबेरी और लेमन-लाइम है। तुम्हें कौन सा चाहिए?"

"लेमन-लाइम!" ज्वेल ने अचानक खुद को सुधारा, जैसे यह फैसला बहुत वज़न रखता हो।

चार्ली धीरे से हँसी और ट्रीट लाने के लिए पीछे की ओर चली गई।

जेम्मा के घर वापस जाते समय, स्टोन अपनी सीट पर अकड़कर बैठा रहा, खिड़की से बाहर घूरता रहा और उसके चेहरे पर एक स्थायी गुस्सा साफ़ था।

"अंकल लोगन," ज्वेल ने सीटों के बीच आगे झुकते हुए ज़ोर से फुसफुसाया, "अंकल स्टोनी चार्ली को पसंद नहीं करते।"

लोगन ने नाक सिकोड़ी। "ओह, मुझे लगता है कि मामला बिल्कुल उल्टा है।"

ज्वेल की भौहें सिकुड़ गईं। "उल-टा मतलब क्या होता है?"

"उल्टा," लोगन ने धीरे से सुधारा। "और इसका मतलब है कि चार्ली को नापसंद करने के बजाय, तुम्हारे अंकल स्टोनी वास्तव में चार्ली को पसंद करते हैं।"

स्टोन की आँखें खिड़की की तरफ मुड़ीं, और काँच में लोगन के मुस्कुराते हुए चेहरे को देख लिया। वह अपने गले में गुर्राया। अगर ज्वेल कार में न होती, तो वह अपने भाई को अच्छी तरह से खरी-खोटी सुनाता। इससे पहले कि वह कुछ कह पाता, उसकी जैकेट की जेब में उसका फोन तेज़ी से बज उठा। स्टोन ने उसे बाहर निकाला, स्क्रीन पर देखा, और उसके चेहरे पर अंधेरा और गहरा गया। बिना एक शब्द कहे, उसने फोन लोगन को पकड़ा दिया।

"खैर," स्टोन ने रूखेपन से कहा, "ऐसा लगता है कि बाबका को आज रात तुम्हें अकेले संभालना पड़ेगा, नगेट। तुम्हारे अंकल्स को एक मीटिंग में जाना है।"

"नहीं!" ज्वेल ने नाटक करते हुए चिल्लाया। "मुझे आपको अपनी नई गुड़िया दिखानी है!"

स्टोन का जबड़ा तन गया। उसे उसे निराश करना पसंद नहीं था।

"मुझे लगता है हमारे पास उसके लिए समय है," लोगन ने अपने भाई के खराब मूड को नज़रअंदाज़ करते हुए सहजता से कहा। "पाँच मिनट में किसी की मौत नहीं होगी।"

स्टोन ने उसे घूरा, लेकिन लोगन सिर्फ मुस्कुरा दिया। जो आदमी बिना हिचकिचाहट के हिंसा और खून का सौदा करता था, स्टोन टफ की एक बहुत खास कमज़ोरी थी, और वह अभी पिछली सीट पर एक गुड़िया के लिए मुँह फुलाए बैठी थी।

अपनी माँ के ज़ोर देने पर डिनर के लिए रुकने के बाद, लोगन और स्टोन—अपने दल के साथ—आखिरकार शहर में अपने निजी क्लब पहुँचे। हर शनिवार की रात, वे दरवाजे आम जनता के लिए खोल देते थे। लाइन हमेशा इमारत के चारों ओर घूमती थी और आधे ब्लॉक तक फैल जाती थी। हफ्ते में एक रात, जो लोग सामान्य रूप से एंट्री नहीं खरीद सकते थे, वे अपनी किस्मत आजमाने आते थे। यह सिद्धांत में उदार था, लेकिन असलियत में, यह बहुत फायदेमंद था।

आज रात, हालाँकि, मेहमाननवाज़ी के बारे में नहीं थी। आज रात बिजनेस के बारे में थी। स्टोन की एक खेप—मैक्सिकन कार्टेल में एक भरोसेमंद साथी की सौजन्य से—को हाईजैक कर लिया गया था। शहर में चर्चा थी कि उसके कुछ आदमियों ने परिवार के सबसे बड़े प्रतिद्वंद्वियों में से एक के लिए काम करने वाले एक निचले स्तर के रनर को ढूँढ निकाला है। वह आदमी इस समय क्लब के बेसमेंट में बंधा हुआ था। ऐसी रात में, किसी को उसकी चीख सुनाई नहीं देगी, और किसी को उस गोली की आवाज़ भी नहीं सुनाई देगी जो आखिरकार उसका अंत कर देगी।

स्पीड ने गाड़ी मुख्य द्वार पर रोकी। इंजन पूरी तरह से बंद होने से पहले, बाउंसर टोनी उनकी ओर दौड़ रहा था, उसने दरवाजा खोला। स्टोन सबसे पहले बाहर निकला, उसकी मौजूदगी ही काफी थी कि आसपास की भीड़ अपनी आँखें नीची कर ले। बिना रुके, वह और उसकी टीम तेज़ी से अंदर गए और मुख्य फ्लोर को छोड़कर सीधे उस निजी सीढ़ी की ओर बढ़े जो वीआईपी टॉवर की ओर जाती थी। जैसे-जैसे वे चढ़े, दीवारों से संगीत का बेस गूँज रहा था।

ऊपर पहुँचने के बाद, कुछ ड्रिंक्स ली गईं और जल्दी-जल्दी खत्म की गईं, बस उतनी ही जिससे तनाव कम हो सके। स्टोन बालकनी की ओर गया और अपनी हथेलियाँ चिकनी काँच की रेलिंग पर टिका दीं। ऊपर से, उसने नीचे लय में थिरकते लोगों के समुद्र का जायज़ा लिया।

तंग सफेद मिनी ड्रेस में एक महिला बदलती भीड़ में अलग दिख रही थी। उसके बालों में एक छोटा सा घूंघट वाला नाजुक हेडबैंड था, और उसके धड़ पर 'ब्राइड-टू-बी' साटन सैश लिपटा हुआ था। वह बार पर थी, एक ड्रिंक ले ही रही थी कि तभी वह लड़खड़ा गई। उसके पास वाली महिला, जो स्पष्ट रूप से ब्राइडल पार्टी का हिस्सा थी, ने हाथ बढ़ाकर दुल्हन का हाथ पकड़ लिया। जब स्टोन ने महसूस किया कि उसके बगल में कौन खड़ा है, तो उसकी साँसें अटक गईं।

चार्ली कई महिलाओं के साथ हँस रही थी और बातें कर रही थी। उसके घने, लंबे भूरे बाल उससे भी ज़्यादा मुलायम लग रहे थे जितनी उसने कल्पना की थी। उसने अपनी सहेली की तरह ही तंग, छोटी ड्रेस पहनी थी जिसमें उसका क्लीवेज साफ़ दिख रहा था और ऊँची हील्स पहनी थीं। वह वाकई एक मॉडल जैसी लग रही थी।

"तुम क्या देख रहे हो?" लोगन ने कोहनी मारते हुए पूछा, बेहतर नज़ारा पाने के लिए किनारे पर झुकते हुए। "होली शिट। क्या वह चार्ली है?"

"चार्ली कौन है?" निक ने पूछा।

जहाँ तक स्टोन का सवाल था, निक परिवार के बिजनेस पदानुक्रम में लोगन के ठीक बगल में सबसे ऊपर खड़ा था। तीनों लड़के साथ बड़े हुए थे। भले ही निक इटालियन था, वह टफ परिवार के साथ बिल्कुल फिट बैठता था। अमेरिका में एक पोलिश माफिया जिसे चलाने में इटालियन मदद कर रहे हों—किसने सोचा होगा?

जैसे ही लोगन ने समझाया कि चार्ली कौन है, स्टोन बार पर उसे और उसकी सहेलियों को देखता रहा, उसकी नज़रें स्थिर और अधिकारपूर्ण थीं। उसने अपने एक निजी बारटेंडर, पीट की ओर इशारा किया, और बोलने से पहले तब तक इंतज़ार किया जब तक वह उसके सामने नहीं आ गया।

"उस ग्रुप से पैसे लेना बंद करो," स्टोन ने शांत भाव से कहा। "दुल्हन की ड्रिंक्स मेरी तरफ से हैं।" उसकी आँखें चार्ली से नहीं हटीं। "और उन्हें खाना भेजो। उन्होंने बिना कुछ खाए बहुत पी लिया है। पक्का करो कि ऐसा हो जाए।"

"जी सर," पीट ने जल्दी से सिर हिलाते हुए कहा, और ऑर्डर बार तक पहुँचाने के लिए अपना फोन निकाला।

"अरे पीट," लोगन ने उसे बुलाते हुए कहा। "उन्हें एक प्राइवेट बूथ भी सेट करके दो। अगर किसी को बाहर निकालना पड़े तो निकाल दो।"

"बिल्कुल।" पीट ने फिर सिर हिलाया और इसे अंजाम देने के लिए निकल गया।

बालकनी से, लड़कों ने देखा कि लड़कियों को फ्लोर के उस पार ले जाया गया और एक प्राइवेट बूथ में बैठाया गया। उनके पहुँचते ही नाश्ते की प्लेटें पहले से वहाँ इंतज़ार कर रही थीं। संगीत के कारण वे सुन नहीं सकते थे कि दुल्हन क्या कह रही थी, लेकिन उसके आसपास की महिलाएं मुस्कुरा रही थीं और सिर हिला रही थीं जबकि वह उत्साहित होकर वीआईपी लेवल की ओर इशारा कर रही थी।

उस रात बैंड भीड़ की ऊर्जा से बिल्कुल मेल खा रहा था, रॉक और कंट्री रॉक का एक बेहतरीन मिश्रण बजा रहा था। हिट गानों की बौछार स्पीकर से हो रही थी, इतनी तेज़ कि काँच हिल जाए और अपना सोचना भी लगभग नामुमकिन हो जाए। जब वर्तमान गाना खत्म हुआ, तो ब्राइड्समेड्स में से एक स्टेज पर दौड़ गई और गायक का ध्यान खींचा। वह हँसा, सिर हिलाया, और माइक्रोफोन के पास आया।

"देवियों और सज्जनों," उसने चिल्लाकर कहा, "ऐसा लगता है कि आज रात हमारे साथ एक होने वाली दुल्हन है। मिस स्टेला, क्यों न आप खड़ी हों और आखिरी बार धनुष की तरह झुकें, जब आप कुंवारी हैं?"

भीड़ खुशी से झूम उठी। स्टेला बूथ की सीट पर चढ़ गई और एक अतिरंजित, नाटकीय अंदाज़ में झुकी, और इस ध्यान का हर सेकंड का मज़ा लिया। फिर वह अपनी जगह पर उछलने लगी, हाथ हिलाकर किसी से उसके लिए गाने की मांग करने लगी। अन्य लड़कियाँ तुरंत चार्ली की ओर मुड़ीं। हँसते हुए, उन्होंने उसका हाथ पकड़ा और उसे स्टेज की ओर खींचने लगीं, जबकि वह पूरे रास्ते अपना सिर जोर-जोर से हिलाती रही और उन्हें पीछे धकेलने की कोशिश करती रही।

लीड सिंगर ने चार्ली को स्टेज पर चढ़ने में मदद की, चढ़ते समय उसका हाथ पकड़कर उसे संभाला। उसने माइक्रोफोन को दूर रखा जबकि उन्होंने आपस में धीरे से बात की, फिर भीड़ की ओर मुड़ा। "मेरे क्लब के साथियों," उसने मुस्कुराते हुए कहा, "लगता है हमारी दोस्त चार्ली थोड़ी शर्मीली है। लेकिन मुझे लगता है हम उसकी मदद कर सकते हैं। क्या यहाँ किसी को 'इवानेसेंस' (Evanescence) का अच्छा गाना पसंद है?"

भीड़ नाम सुनकर चीयर्स, सीटियों और पैरों की थपथपाहट से फट पड़ी। बैंड के सदस्यों में से एक ने चार्ली को माइक्रोफोन दिया। गायक उसके करीब झुका, फिर से उससे बात की, उसका माइक बस इतना ऊँचा था कि मुश्किल से उसके शब्द पकड़ सके। "बस अपनी आँखें बंद करो या मुझे देखो। हम तब तक बजाना शुरू भी नहीं करेंगे जब तक तुम गाने की शुरुआत पूरी नहीं कर लेतीं।"

चार्ली ने सिर हिलाया और अपनी आँखें बंद कर लीं।

"खैर, यह या तो बहुत बुरा होगा या—"

लोगन की टिप्पणी अधूरी रह गई क्योंकि बैंड के अनुरोध पर लाइटें धीमी हो गईं। क्लब अंधेरे में डूब गया, स्टेज बस इतना ही रोशन था कि चार्ली की रूपरेखा दिख सके। अब देखना मुश्किल था, और लोगन को लगा कि उन्होंने यह उसके लिए ही किया था। उन्होंने उसे गहरी साँस लेते सुना। फिर उसने शुरुआत की।

ब्रिंग मी टू लाइफ का फीमेल लीड-इन, उस लड़की से ऐसे निकला जैसे फौलाद पर रेशम बिछा हो। भीड़ में एक सामूहिक सन्नाटा और फिर हैरानी की लहर दौड़ गई। किसी ने नहीं सोचा था कि उस आवाज़ में ऐसा दम होगा। यहाँ तक कि लीड सिंगर ने भी खुद को संभालने से पहले अनजाने में एक कदम पीछे लिया। वह फिर आगे बढ़ा, धीरे से उसकी ठुड्डी को ऊपर उठाया ताकि वह उसके सामने देखे, और उसे गाने में गाइड किया।

जिस पल बैंड ने शुरुआत की और गायक ने उसके गानों पर अपने बैकअप वोकल्स दिए, भीड़ पागल हो गई। चीयर्स और सीटी बजने लगीं, जिसने आधी संगीत को अपनी खुशी से दबा दिया।

"फक," निक ने धीरे से कहा। "वह चार्ली है? वह तुम्हारी महिला है?"

"वह मेरी महिला नहीं है," स्टोन गुर्राया।

उसकी चिड़चिड़ाहट का कारण सवाल से ज़्यादा वह रुकावट थी। निक ने उसका ध्यान भटका दिया था, और अभी, चार्ली पर उसका पूरा ध्यान था।

"कूल," निक ने आसानी से कहा। "तो तुम्हें बुरा नहीं लगेगा अगर मैं वहाँ नीचे जाऊँ और उसे डेट के लिए पूछूँ।"

स्टोन ने सोचा नहीं। उसने प्रतिक्रिया दी। एक झटके में, उसने अपनी बांह के नीचे से बंदूक निकाली और सीधे निक की छाती पर तान दी। "तुम उसे छुओगे भी नहीं, साले।"

निक ज़रा भी नहीं हिचकिचाया। इसके बजाय, वह हँसा और तब तक आगे झुका जब तक कि काली बंदूक की नली उसकी शर्ट में नहीं चुभी। "ठीक है, मैं नहीं छूऊंगा," उसने अभी भी हंसते हुए कहा। "लेकिन उनका क्या?"

स्टोन ने निक की उंगली की दिशा में देखा। गाना खत्म हो चुका था, स्टेज की लाइटें तेज़ हो गई थीं, और चार्ली नीचे उतरने की कोशिश कर रही थी, पर तुरंत ही चारों तरफ से घिर गई थी। आदमी हर तरफ से आ रहे थे, उसकी जगह पर भीड़ कर रहे थे, एक-दूसरे के ऊपर बोल रहे थे, और उसका ध्यान खींचने के लिए हाथ बढ़ा रहे थे, जबकि वह ब्राइडल पार्टी की तरफ जाने की कोशिश कर रही थी। स्टोन ने बंदूक को वापस उसके होल्स्टर में खिसकाया और बालकनी से असहाय होकर देखता रहा, जैसे चार्ली दिलचस्पी रखने वाले पुरुषों के झुंड में खो गई थी।

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