मकड़ी की दुल्हन

मेरी बांह से टपकता खून, शरीर में दौड़ता वह असहनीय दर्द, आगे बढ़ने की कोशिश में हर अंग की थकान, और फेफड़ों की वह जलन जब मैं बेताबी से सांस लेने के लिए संघर्ष कर रही थी।

ये सब चीजें शायद किसी भी इंसान को रुकने, हार मान लेने और अपनी किस्मत के आगे घुटने टेकने पर मजबूर कर देतीं। हालाँकि अब तक मेरी जिंदगी बस दुखों का पिटारा ही रही है, फिर भी मैं अपनी जिंदगी के इन बिखरे और घिसे-पिटे धागों को थामे हुए थी।

अगर मैं भागना बंद कर देती, तो मेरे पीछे लगा वह दानव मुझे पकड़ लेता। वह मुझे पलक झपकते ही चीर-फाड़ देता। मुझे यकीन है कि वह दर्द बहुत भयानक होता, और यह अंत इतना आसान नहीं होता... मैं उस तरह से नहीं मरना चाहती।

मैंने अपनी आँखों में चुभते आँसुओं को पोंछा और सामने के रास्ते पर ध्यान लगाने की कोशिश की। वैसे तो वहाँ कोई रास्ता था ही नहीं, मैं पूरी तरह खो चुकी थी। इस घने जंगल में मेरे आसपास कोई नहीं था। रोशनी का एकमात्र जरिया ऊपर चमकता हुआ पूरा चाँद था।

झाड़ियों के बीच एक छोटी सी दरार देखकर मैं कुछ पल के लिए रुकी और इधर-उधर देखने लगी। मैं कुछ ढूँढ रही थी, कुछ भी ऐसा जो मुझे इस खौफनाक बुरे सपने से बचा सके।

कोई हथियार, छिपने की कोई जगह, कोई पनाहगाह, कुछ भी!

पीछे से आती भारी सांसों की आवाज़ और पैरों की धमक ने मुझे मजबूर कर दिया कि मैं किसी भी दिशा में फिर से पूरी रफ्तार से भागने लगूँ।

जब मैं खून से लथपथ हूँ, तो इससे छिपना नामुमकिन है। इस जंगल से बचना मुश्किल है, और जो जानवर मेरा शिकार कर रहा है उससे लड़ना मेरे बस की बात नहीं है। बचने का एकमात्र तरीका बस भागना है।

मैं इसे और जारी नहीं रख सकती थी। मेरा शरीर थककर चूर हो रहा था और रुकने की चीखें मार रहा था। जैसे ही मैं एक पत्थर से टकराई, मेरा संतुलन बिगड़ने लगा और मेरे कदम लड़खड़ाने लगे।

सिर झटकते हुए मैंने खुद को फिर से दौड़ने के लिए धकेला। 'ऐसे नहीं! प्लीज, ऐसे नहीं!'

सामने चाँदनी में कुछ चमकता हुआ देखकर मैं जंगल के बीच बनी एक खाली जगह के किनारे रुक गई। सामने का नजारा देखकर मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं।

दो बड़े पेड़ों के बीच एक जटिल जाल बुना हुआ था जो मेरे ऊपर खड़ा था, जो किसी सामान्य घर से भी बड़ा था। चाँदनी उस पर ऐसे नाच रही थी जैसे ओस की बूंदें टिमटिमाते सितारे हों। यह जाल किसी कलाकृति की तरह सजा था, जिस पर न कोई कचरा था और न ही कोई टूट-फूट। यह डरावना होने के साथ-साथ बेहद खूबसूरत भी था।

लेकिन आखिर किस तरह के मकड़े ने इतना विशाल जाल बनाया होगा?

मेरे पास सोचने का ज्यादा वक्त नहीं था क्योंकि जो जीव मेरा पीछा कर रहा था, वह आखिरकार पहुँच ही गया।

जब उस विशाल बिल्ली जैसे जानवर ने मुझ पर छलांग लगाई, तो मैंने उसके पंजों से बचने की कोशिश की। लेकिन मेरा पैर एक जड़ में फंस गया और जैसे ही उसने हमला किया, मैं गिर पड़ी।

ऐसा लगा जैसे समय रुक गया हो। मैं पीछे की तरफ गिरी और वह जानवर बस कुछ ही सेकंड दूर था, मुझ पर झपटकर मेरा गला काटने के लिए तैयार।

जैसे ही मेरी पीठ जमीन से टकराई, वह हिस्सा नीचे धंस गया। मेरा दिल बैठ गया, मैंने पीछे मुड़कर किसी चीज को पकड़ने की कोशिश की, लेकिन मेरा हाथ बस उस विशाल जाल के एक हिस्से पर पड़ा। बदकिस्मती से, वह मेरा वजन नहीं झेल सका और फट गया। नतीजा यह हुआ कि मैं एक गहरे गड्ढे में गिर गई।

वह जंगली बिल्लीनुमा दानव भी चीखते हुए मेरे पीछे ही गिरा, और हम दोनों एक छोटी ढलान से फिसलते हुए सीधे अंधेरी खाई में गिर गए।

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आँखें खोलते ही मैं कराह उठी और कुछ बार पलकें झपकाईं। ऊपर आसमान में पूरा चाँद चमक रहा था, साथ ही वह विशाल छेद भी दिख रहा था जहाँ से मैं गिरी थी।

यह छेद आखिर आया कहाँ से? पहले तो यहाँ कुछ नहीं था, जमीन बिल्कुल ठोस लग रही थी!

अपना हाथ उठाकर मैंने चेहरे को छूना चाहा, तो पता चला कि मेरा हाथ हिल ही नहीं रहा था। ऐसा नहीं था कि मुझे कुछ महसूस नहीं हो रहा था, क्योंकि मैं मुट्ठी भींच सकती थी और मांसपेशियों में खिंचाव महसूस कर सकती थी। वह बस फंस गया था—मेरे लबादे (cloak) में उलझकर।

जब मैंने दूसरी बांह हिलाने की कोशिश की, तो वही हाल था, हालाँकि बांह का केवल ऊपरी हिस्सा ही जकड़ा हुआ था। उठने की कोशिश करना भी बेकार था।

मैंने गर्दन घुमाई तो बालों में हल्का खिंचाव महसूस हुआ और मैं दर्द से सिकुड़ गई। लेकिन किसी तरह मैंने अपना चेहरा घुमाकर देख लिया कि मुझे हिलने में इतनी दिक्कत क्यों हो रही थी, और इतने गहरे गड्ढे में गिरने के बाद भी मैं अब तक जिंदा कैसे थी।

एक मकड़ी का जाल।

मैं सीधे एक मकड़ी के जाल में गिरी थी और हवा में लटकी हुई थी।

एक गुस्से भरी गुर्राहट ने मेरा ध्यान खींचा और मैंने सिर पीछे घुमाया तो देखा कि वह बिल्लीनुमा जानवर जो मेरा पीछा कर रहा था, वह भी जाल में फंसा था, मुझसे बस एक-दो फीट ऊपर।

मैं डर के मारे पीली पड़ गई। वह मेरे कितना करीब था! लेकिन किस्मत से वह भी फंसा हुआ था और हिल नहीं पा रहा था।

मेरी छाती तेजी से फूल रही थी और दिल धड़क रहा था। मैंने पूरी कोशिश की कि आसपास देख सकूँ। मेरा लबादा पूरी तरह जाल में चिपका था, बाकी शरीर लगभग आजाद था, सिवाय एक जूते और मेरी चोटी के सिरे के।

गहरी सांसें लेकर मैंने खुद को शांत किया और धीरे-धीरे अपने हाथों को लबादे से बाहर निकाल लिया।

बालों में खिंचाव महसूस हुआ तो मैं दर्द से कराह उठी। मैंने बालों को आजाद करने की कोशिश की, लेकिन जाला बहुत मजबूत था और उसने मुझे छोड़ा नहीं।

बुदबुदाते हुए एक गाली के साथ मैंने ध्यान लगाने के लिए आँखें बंद कर लीं। मेरे सामने एक हल्की नारंगी रोशनी दिखाई दी, आँखें खोलीं तो देखा कि मेरी हथेली पर एक छोटी सी लौ थी, जो मोमबत्ती से भी छोटी थी।

लौ को जाल के करीब लाकर मैंने उन धागों को जला दिया जो मुझे जकड़े हुए थे, और अपने बालों को मुक्त करा लिया। बदकिस्मती से, इस दौरान मेरी चोटी का सिरा थोड़ा जल गया, लेकिन यह एक छोटी सी कुर्बानी थी।

जैसे ही मैं बैठी, जाला हिलने लगा। वह बिल्लीनुमा जानवर गुर्राते हुए खुद को छुड़ाने के लिए छटपटा रहा था।

उसकी छटपटाहट रुकते ही मुझे एक सुरंग से कुछ क्लिक करने की आवाज सुनाई दी, जिस पर मैंने पहले ध्यान ही नहीं दिया था।

मेरा दिल बैठ गया क्योंकि मुझे एहसास हुआ कि शायद मेरा सामना उस जीव से होने वाला है जिसका यह विशाल जाल है। घबराकर मैंने इस जाल से निकलने का रास्ता ढूंढना शुरू किया।

गुफा की दीवार तक चढ़कर जाना नामुमकिन था। मैं और बुरी तरह फंस जाती। दूसरा विकल्प बस अपने आसपास के जाल को जलाना था ताकि मैं नीचे गिर सकूँ। नीचे देखा तो गड्ढे की तली ज्यादा दूर नहीं थी, लेकिन वहाँ पड़ी हड्डियों को देखकर मन कांप उठा।

'फिलहाल मेरे पास कोई और रास्ता भी तो नहीं है।' मैंने फिर से हथेली पर लौ बुलाई और अपने आसपास के धागे जलाने लगी। लेकिन जैसे ही मैं बिल्लीनुमा जानवर के करीब पहुँची, वह फिर से बुरी तरह छटपटाने लगा, जिससे पूरा जाल हिल गया और मेरा टिके रहना मुश्किल हो गया।

"र-रुको! अगर तुम ऐसे ही छटपटाते रहे तो यह पूरा जाल—"

जैसे किस्मत को कुछ और ही मंजूर हो, उस बिल्ली की छटपटाहट और मेरे द्वारा जाल जलाने से पूरा ढांचा टूट गया, और इससे पहले कि मैं कुछ समझ पाती, हम दोनों फिर से नीचे गिर रहे थे।

मैं चीख पड़ी और हम जानवरों की खाल के टुकड़ों और हड्डियों के ढेर पर जाकर गिरे।

“आह-” मैंने कराहते हुए खुद को ऊपर उठाया और कैट बीस्ट की ओर देखा। वह अभी भी बेबसी से छटपटा रहा था, और पूरी तरह से गिरे हुए जाल में उलझ चुका था।

ऊपर से आई थपथपाहट की आवाज़ ने मेरा ध्यान खींचा। मैंने ऊपर की ओर सिर घुमाया तो देखा कि सुरंग से मकड़ी के पैरों की परछाई बाहर निकल रही थी।

मेरी धड़कनें जैसे रुक ही गई थीं। मैंने तेज़ी से उठकर खड़े होने की कोशिश की और गड्ढे के किनारे मौजूद कुछ पत्थर के खंभों (स्टैलेग्माइट्स) की ओर भागी, इस दौरान मेरा एक जूता भी कहीं गिर गया।

पत्थर के खंभे के पीछे छिपकर, मैं बस सुनती रही और इंतज़ार करने लगी।

गड्ढे में पत्थर पर पंजों की आवाज़ गूंज रही थी, हालाँकि वह आवाज़ काफी हद तक कैट बीस्ट की लगातार होती गुर्राहट और चीखों में दब रही थी, जो खुद को आज़ाद करने की कोशिश कर रहा था।

कोने से झाँकते हुए मैंने देखा कि वह जानवर ज़मीन पर हिंसक रूप से छटपटा रहा था, और मैं उस डरावनी चीज़ को ढूँढने लगी जो सुरंग से बाहर आई थी।

गड्ढे में रोशनी बहुत कम थी। ऊपर से आती चाँदनी ही रोशनी का एकमात्र स्रोत थी, जिससे अंधेरे और परछाइयों के बीच कुछ भी देख पाना मुश्किल हो रहा था।

जैसे ही मेरी नज़रें उस इलाके को टटोलने लगीं, मुझे किसी और जीव का कोई निशान नहीं दिखा। पर मुझे यकीन था कि मैंने सुरंग से कुछ निकलते हुए देखा था।

मेरी नज़रें वापस कैट बीस्ट पर गईं और मैंने ध्यान से देखा। ऐसा नहीं हो सकता कि यहाँ रहने वाले किसी भी प्राणी ने उसकी आवाज़ न सुनी हो, तो फिर वह कहाँ गया–

मेरी आँखें फटी की फटी रह गईं जब मैंने देखा कि कोई चीज़ बहुत चालाकी से अंधेरे में कैट बीस्ट के आसपास घूम रही थी। इससे पहले कि अंधेरे और पैरों का एक काला ढेर झपटकर कैट बीस्ट के ऊपर गिरता, मुझे धातु जैसी किसी चीज़ पर चाँदनी की हल्की सी चमक दिखाई दी।

मैंने झट से नज़रें हटा लीं, मुझसे वह सब देखा नहीं जा रहा था।

गुस्से भरी गुर्राहट और छटपटाहट की आवाज़ें हवा में गूँज उठीं। मैंने अपने कान बंद कर लिए, लेकिन उन आवाज़ों को रोकने की कोशिश के बावजूद, मुझे उस जानवर की दर्दभरी चीख सुनाई दी, और फिर सब कुछ शांत हो गया।

कांपती हुई सांसों के साथ, मैंने खुद को शांत करने की कोशिश की और पत्थर के खंभे के पीछे से फिर से झाँका।

वह जानदार और खतरनाक कैट बीस्ट अब हड्डियों के ढेर पर बिना किसी हलचल के पड़ा था। लेकिन वह पहली चीज़ नहीं थी जिसने मेरा ध्यान खींचा और मेरे खून को ठंडा कर दिया।

उस बड़े कैट बीस्ट के ऊपर एक विशाल मकड़ी का शरीर खड़ा था। चाँदनी में मैं उसके लंबे पैरों और पेट के अलावा कुछ नहीं देख पा रही थी। लेकिन गड्ढे की धुंधली रोशनी में भी, उस मकड़ी में कुछ तो अजीब था?...

जैसे ही मैंने उसे हिलते देखा, मेरी आँखें और बड़ी हो गईं। वह सिर्फ एक मकड़ी नहीं थी, वह उससे भी कहीं ज़्यादा भयानक थी।

कैट बीस्ट के शरीर से दूर हटते ही चाँदनी में वह प्राणी साफ़ दिखने लगा। जहाँ मकड़ी का सिर होना चाहिए था, वहाँ एक पुरुष के शरीर का ऊपरी हिस्सा था जिसकी त्वचा पीली थी और जो कमर से मकड़ी के पेट से जुड़ा हुआ था।

एक Arachne.

चार काली आँखें, हाथों के दो सेट, 6– नहीं, 5 मकड़ी वाले पैर, पीली त्वचा और छोटे बिखरे हुए बाल। यह Arachne जितना खूबसूरत था, उतना ही घातक भी।

मैंने उनके बारे में पहले भी पढ़ा था। वे अकेले रहने वाले जीव थे, अक्सर अंधेरी गुफाओं में रहते थे इसलिए ज़्यादा लोगों ने उन्हें नहीं देखा था। उनमें से ज़्यादातर मादाएं होती थीं जो– सायरन की तरह– अक्सर पुरुषों को मौत के मुंह में खींच लेती थीं, लेकिन यह Arachne तो नर था?

जैसे ही Arachne का मानवीय हिस्सा सीधा हुआ और उसने मृत बिल्ली की ओर देखा, मैंने उसे अपने खून से सने हाथ को उठाते और उंगलियों को चाटते हुए देखा।

विशाल मकड़ियाँ अपने आप में खतरनाक होती हैं, वे शिकारी होती हैं जो अपने जाल या मांद के पास फंसने वाली किसी भी चीज़ को खा जाती हैं। हालांकि, विशाल मकड़ियों में बुद्धि और ताकत की कमी होती है, और उन्हें थोड़ी सी आग से आसानी से डराया जा सकता है, जो कि Arachne के साथ नहीं है।

Arachne कहीं ज़्यादा खतरनाक होते हैं। उनके शरीर के मानवीय हिस्से के कारण वे तर्क करने और सोचने में सक्षम होते हैं। वे जानते हैं कि उनका शिकार कैसे काम करता है और हर तरह के जीवों का शिकार कैसे करना है, और ऊपर से वे तेज़ और ज़हरीले भी होते हैं। उनसे हर हाल में बचना चाहिए।

‘मेरी किस्मत अच्छी है कि मैं सीधे किसी की मांद में ही गिर गई...’ दूसरी तरफ मुड़कर मैंने अपनी तेज़ धड़कन को शांत करने के लिए एक हाथ अपने सीने पर रखा। ‘मुझे यहाँ से जल्दी निकलना होगा।’

चारों ओर देखते हुए मुझे इस दमघोंटू गड्ढे में कुछ भी देख पाना मुश्किल लग रहा था। यहाँ से बाहर निकलने का कोई रास्ता नहीं था। क्या मैं उस सुरंग तक पहुँच सकती हूँ जहाँ से Arachne आया था? मैंने पीछे और ऊपर उस अंधेरे छेद की ओर देखा जो गड्ढे के तल से कुछ फीट ऊपर था। वहाँ कुछ मोटी बेलें और उभरे हुए पत्थर थे जिन पर मैं चढ़ सकती थी, लेकिन सवाल यह था कि क्या मैं Arachne के देखने से पहले यह कर पाऊँगी?

उस दानव की ओर देखते हुए, वह अपने द्वारा मारे गए जानवर में ही व्यस्त लग रहा था। वह अपने पंजों से उसे सोच-समझकर कुरेद रहा था और उसके शरीर व फटे हुए जाल का निरीक्षण कर रहा था। अगर वह उसे खाना शुरू कर देता, तो शायद मुझे बिना देखे वहाँ से निकलने का मौका मिल जाता।

मैंने इंतज़ार किया और देखा कि उसने बिल्ली की खाल से चिपचिपे जाल को कितनी आसानी से हटा दिया और मखमली फर को बड़ी दिलचस्पी से सहलाया। जैसे ही वह उसके चारों ओर घूमा, मैं उसका चेहरा साफ़ देख पाई। चार आँखें एक खूबसूरती से तराशे गए चेहरे पर एक साथ झपक रही थीं। अगर उसका मुँह हालिया शिकार के खून से सना न होता, तो मैं शायद उसे देखकर स्तब्ध रह जाती।

उसके शरीर का आधा हिस्सा अंधेरे में छिपा था, जिससे वह चाँदनी में खड़े किसी सामान्य इंसान जैसा लग रहा था; अगर मुझे सच न पता होता तो। अगर किसी सामान्य इंसान की चार आँखें, चार हाथ और नुकीले कान हों।

स्पष्ट अंतर के बावजूद, मैं उसे अपने शिकार का निरीक्षण करते हुए एकटक देखती रही, वह गहरी सोच में डूबा लग रहा था। मेरी तंद्रा तब टूटी जब वह आगे झुका और मांस का एक टुकड़ा नोचने के लिए जानवर के शरीर में दांत गड़ा दिए। उस आवाज़ से मेरा पेट मरोड़ खाने लगा और मेरा मन इस ख्याल से कांप गया कि वह मेरे साथ क्या करेगा।

कांपते हुए मैंने अपना सिर हिलाया और सुरंग की ओर देखा। अब नहीं तो कभी नहीं।

अपनी छिपने की जगह से रेंगते हुए, मैं दीवार के पास उस सुरंग के ठीक नीचे आ गई जो बस कुछ ही कदम दूर थी, और पीछे मुड़कर देखा।

Arachne अपने खाने में बहुत व्यस्त था और भूखे होकर जानवर को नोच रहा था। एक गहरी सांस लेकर मैंने ऊपर की ओर चढ़ना शुरू किया, जितना संभव हो उतना सावधान रहते हुए। दीवार पर चढ़ते समय मेरा घायल हाथ दर्द से फट रहा था, लेकिन मैंने अपने दांत भींचे और दर्द को नज़रअंदाज़ करते हुए ऊपर बढ़ती रही।

एक ढीले पत्थर पर मेरा हाथ लगभग फिसल ही गया था, लेकिन मैंने खुद को सही समय पर संभाल लिया और कोई आवाज़ नहीं होने दी।

मुझे सुरंग में चढ़ने में ज़्यादा समय नहीं लगा, अंदर पहुँचते ही मेरे होंठों पर एक मुस्कान आ गई। नीचे गड्ढे में देखते ही मेरा चेहरा उतर गया और दिल की धड़कन रुक गई, Arachne वहाँ नहीं था।

मेरी आँखें नीचे ज़मीन पर उसके किसी भी निशान को पागलों की तरह ढूँढ रही थीं, लेकिन वहाँ कोई नहीं था। “वह कहाँ गया–”

ऊपर से कुछ गर्म चीज़ टपकी और मेरे कंधे पर आकर गिरी। मैंने एक तेज़ सांस ली और सिर घुमाया तो देखा कि मेरी त्वचा पर खून की एक बूंद थी, जो मेरी नहीं थी। जैसे ही मैंने सिर पीछे झुकाया, मेरी नज़र गुफा की दीवार पर चिपके Arachne की काली परछाई पर पड़ी, उसकी चार आँखें सीधे मुझे ही देख रही थीं।

मेरे गले से आवाज़ भी नहीं निकली, वह और करीब आ गया। उसके चेहरे पर एक मुस्कान थी, जैसे वह मुझ पर झपटने के लिए तैयार हो।

मैंने ऐसा क्या किया था कि मुझे यह सब भुगतना पड़ा?