अरबपति की नीलामी

मेरी नींद एक भयानक सिरदर्द के साथ खुली, मेरे बिस्तर पर पाँच औरतें थीं, और मेरे लिंग पर किसी का मुँह था।

तो।

चालीसवाँ साल बढ़िया गुज़र रहा था।

कई सेकंड तक, मैंने आँखें नहीं खोलीं। मैं वहीं पड़ा रहा, चित्त लेटा हुआ, एक हाथ मेरे सिर के ऊपर फैला था, चादरें मेरी कमर में उलझी थीं, और मेरी नब्ज़ ऐसे धड़क रही थी जैसे किसी ने मेरे सिर के अंदर मरम्मत के लिए मज़दूर बुला लिए हों।

गर्म होंठ मेरे ऊपर सरक रहे थे।

एक मुलायम हाथ मेरी जांघों पर ऊपर की तरफ बढ़ा।

मेरे बाएँ कंधे के पास कोई मज़ाक में हंसी।

एक और औरत मेरी बगल में हिली, नग्न त्वचा के ऊपर नग्न त्वचा फिसल रही थी, और मेरे बेडरूम में परफ्यूम, सेक्स, व्हिस्की, वनीला और महंगे पछतावे की महक भर गई थी।

हे भगवान।

मेरा बेडरूम।

सिर्फ इतनी बात से ही मेरा नशा उतर जाना चाहिए था।

मैं कभी औरतों को रात भर रुकने नहीं देता।

यह मेरे नियमों में से एक था। मैं गाड़ियों का इंतज़ाम करता और सुनिश्चित करता कि हर कोई सुरक्षित घर पहुँच जाए।

आनंद, हाँ।

उलझन, नहीं।

अगली सुबह की आत्मीयता? बिल्कुल भी नहीं, धत तेरी की।

और फिर भी मैं वहाँ था, अपने ही बिस्तर में, हर तरफ शरीर थे और एक औरत का मुँह मेरे साथ ऐसे काम कर रहा था जैसे उसने किसी मिशन के साथ नींद पूरी की हो।

मेरा लिंग पूरी तरह से दिलचस्पी ले रहा था।

मेरा दिमाग नहीं।

पिछली रात के धुंधले अंश याद आने लगे, टूटे हुए और साफ़। मेरा चालीसवाँ जन्मदिन। Lucky’s खचाखच भरा हुआ था। Aaron शैतान की तरह मुस्कुराते हुए शॉट्स ऑर्डर कर रहा था। Callum मुझे बुड्ढा कह रहा था। Rory अपनी ड्रिंक में हंस रहा था। औरतें। संगीत। व्हिस्की। Angela काली ड्रेस में, ऐसे मुस्कुरा रही थी जैसे उसे पता हो कि मैंने उसे अपने नीचे पाने के लिए कितना इंतज़ार किया था।

Angela। उसके होंठ मेरे कान के पास थे, और उसकी उंगलियों के नाखून मेरे सीने पर थे।

मैंने एक भारी सांस ली, और मेरे लिंग पर मौजूद उस मुँह ने मुझे और गहराई से लिया।

मेरी कमर झटके से उठी।

"Fuck," मैंने बुदबुदाया।

कोई धीरे से हंसी। "सुबह-सुबह भी अपनी दादागिरी चला रहे हो।"

मेरी आँखें झटके से खुलीं।

वह आवाज़ Angela की नहीं थी।

दुनिया एक सेकंड में साफ़ हो गई।

मेरा बेडरूम तबाह हो रखा था। तकिए ज़मीन पर पड़े थे। एक ब्रा लैंप से लटक रही थी। मेरी टाई बेडपोस्ट के चारों ओर लिपटी थी। बाथरूम के दरवाज़े के पास एक काली हील पड़ी थी। नग्न पैरों और कूल्हों के चारों ओर चादरें उलझी थीं। Angela गद्दे के किनारे पर पेट के बल सो रही थी। एक गोरी लड़की जिसे मैं धुंधला-धुंधला याद कर पा रहा था, मेरे बाएँ ओर लिपटी थी। लाल नाखूनों वाली एक और औरत बिस्तर के निचले हिस्से पर लेटी थी। दो और शरीर काली चादरों के नीचे हिल रहे थे।

और मेरी जांघों के बीच, काले बाल मेरे पेट पर फैले थे।

नहीं।

उस औरत ने अपना सिर उठाया।

हरी आँखें। धुंधला हुआ मेकअप। सूजे हुए होंठ।

Lilah McKnight।

Eloise की बहन। Callum की साली।

परिवार।

पूरी तरह नग्न।

और मज़े से अपने होंठ चाट रही थी जबकि मेरा लिंग अभी भी उसके हाथ में था।

मैं इतनी तेज़ी से सीधा हुआ कि मेरा सिर लगभग फट ही गया।

"Fuck."

Lilah ने पलकें झपकाईं, चौंक गई, उसकी उंगलियाँ तुरंत ढीली पड़ गईं। "वाह। तुम्हें भी गुड मॉर्निंग।"

मैंने चादर को अपने ऊपर ऐसे खींचा जैसे मर्यादा बारह घंटे की देरी से कमरे में वापस आई हो। मेरा सिरदर्द अब मेरी धड़कनों से तेज़ था।

"तुम यह क्या कर रही हो?"

जैसे ही यह शब्द मेरे मुँह से निकले, मैंने उसका चेहरा बदलते देखा।

पहले दुख हुआ।

फिर गुस्सा।

और फिर उसकी ठुड्डी का वह गर्व भरा उठाव, जो बिल्कुल Eloise जैसा लग रहा था जब कोई उसे परेशान करता था।

"तुमने मुझे बुलाया था," उसने कहा।

मेरा दिल बैठ गया।

हमारे चारों ओर, बाकी औरतें भी जागने लगीं। Angela ने एक तकिए से अपना सिर उठाया, बाल बिखरे थे, होंठों पर आलसी मुस्कान थी।

"बर्थडे बॉय को पैनिक हो रहा है?" उसने फुसफुसाया।

"सब उठो," मैंने भारी आवाज़ में कहा।

उस गोरी लड़की ने कराहते हुए कहा। "अभी से?"

"हाँ। अभी। उठो।"

Angela पीठ के बल मुड़ गई और एक संतुष्ट बिल्ली की तरह अंगड़ाई ली। "कल रात तो तुम ऐसी बातें नहीं कर रहे थे।"

"कल रात की समीक्षा चल रही है।"

बिस्तर के नीचे से Red Nails हंसी। "वह तब क्यूट लगता है जब वह डरा हुआ होता है।"

"मैं डरा हुआ नहीं हूँ," मैंने झिड़कते हुए कहा।

Lilah ने एक भौंह ऊपर उठाई।

मैंने उसे देखा और तुरंत उस झूठ पर पछतावा हुआ।

इस कमरे में मौजूद हर किसी को पता था कि वे किस तरह की जन्मदिन की तबाही में कदम रख रहे हैं। कल रात एक गलती नहीं थी क्योंकि शरीर को जो चाहिए, वह उसे चाहिए ही होता है।

यह एक गलती थी क्योंकि मैंने किसी के परिवार की सदस्य को बिस्तर तक खींच लिया था।

मैंने अपने पैर बिस्तर के किनारे से नीचे लटकाए, चादर को अपनी गोद में रखे हुए, क्योंकि ज़ाहिर है मेरे लिंग को नैतिक संकट का कोई अंदाजा नहीं था और वह अभी भी आधा खड़ा था।

गद्दार कहीं का।

"कपड़े वहीं होंगे जहाँ हमने फेंके थे," मैंने अपने चेहरे पर हाथ फेरते हुए कहा। "अगर ज़रूरत हो तो किचन में कॉफ़ी है। मेरा ड्राइवर सबको घर छोड़ देगा।"

Angela बिना किसी परवाह के उठकर बैठ गई, चादर उसकी कमर तक फिसल गई। "क्या इसका मतलब यह है कि मुझे जन्मदिन का नाश्ता नहीं मिलेगा?"

"तुम्हें जन्मदिन का डेज़र्ट तो मिल गया।"

वह मुस्कुराई। "कई बार।"

उनमें से एक औरत हंसी। दूसरी ने बिस्तर के नीचे अंतःवस्त्र ढूंढते हुए धीरे से गाली दी। कमरा एक धीमी, नग्न, पार्टी के बाद की खोज में बदल गया जबकि मैं वहां बैठा सोच रहा था कि काश मेरा सिर फट जाता और मुझे बाकी सुबह की मुसीबत से छुटकारा मिल जाता।

Lilah नहीं हिली।

वह बिस्तर पर ही घुटनों के बल बैठी रही, सिर्फ उलझे हुए बालों में लिपटी हुई, एक हाथ चादर पर रखे, मुझे ऐसे देख रही थी जैसे मैं कोई ऐसा इंसान बन गया हूँ जिसे वह पहचानती नहीं।

यह जायज़ था।

मैं भी खुद को नहीं पहचान पा रहा था।

मैं The Night Lovers Club का मालिक था। मैंने नियमों के साथ आनंद का एक साम्राज्य खड़ा किया था।

मैं मर्यादाओं के साथ जीता था और दूसरों से भी उसका सम्मान करवाता था।

और किसी तरह, अपने चालीसवें जन्मदिन पर, मैं Lilah McKnight के साथ उठा था और मुझे कोई अंदाज़ा नहीं था कि अपने भाई को इसका क्या बहाना दूँ बिना खून-खराबा किए।

औरतें एक-एक करके निकल गईं, हंसती, मज़ाक करतीं, गालों को चूमतीं, मेरे एंट्रीवे की लॉक्ड ट्रे से अपने जूते और फोन ले जातीं क्योंकि अपने पेंटहाउस में भी मैं प्राइवेसी से समझौता नहीं करता था। Angela मेरे जबड़े को चूमने के लिए रुकी।

"जन्मदिन मुबारक, Trent," उसने फुसफुसाया।

मुझसे एक भारी हंसी निकली। "निकल जाओ इससे पहले कि इसके और नतीजे भुगतने पड़ें।"

उसने आँख मारी और चली गई।

बेडरूम का दरवाज़ा बंद हुआ और फिर बस मैं और Lilah थे।

खामोशी सिरदर्द से भी बदतर थी।

वह बिस्तर से उतरी, एक चादर उठाई, और उसे अपने चारों ओर लपेट लिया। "तुम ऐसे लग रहे हो जैसे अभी उल्टी कर दोगे।"

"शायद कर दूँ।"

"मेरी वजह से?"

मैं खड़ा हुआ, ज़मीन पर अपने बॉक्सर ढूंढे, और पीठ घुमाकर उन्हें पहन लिया। मुझे बस तीन सेकंड चाहिए थे जहाँ उसका चेहरा मुझे याद न दिलाए कि मैंने क्या किया था।

"नहीं," मैंने कहा। "तुम्हारी वजह से नहीं।"

"तुमने मुझे मूर्ख बनाया होता।"

मैं मुड़ा।

वह उस कुर्सी के पास खड़ी थी जहाँ उसकी ड्रेस लटकी थी, चादर कसकर पकड़े हुए, आँखों के नीचे मस्कारा फैला हुआ था। सुंदर। ज़ख्मी। गुस्से में।

लानत हो।

"Lilah।"

"नहीं।" उसकी आवाज़ चाबुक की तरह कड़की। "मेरा नाम ऐसे मत लो जैसे मैं यहाँ छुपकर आई थी और तुम्हारी बेशकीमती कुंवारेपन की पवित्रता को भंग कर दिया। तुमने पहले मुझे चूमा था और कहा था कि अगर मुझे लगता है कि मैं बराबरी कर सकती हूँ, तो मुझे साबित करना चाहिए।" उसकी आँखें चमक उठीं। "मैंने साबित कर दिया।"

अब यादें ताज़ा हो रही थीं जैसे ही घबराहट मेरे दिमाग से खत्म हुई।

Lilah अपने दोस्तों के साथ Lucky’s के बाहर थी। मैं हंस रहा था, व्हिस्की के नशे में, पर होश में था। वह मुझे बुड्ढा होने पर चिढ़ा रही थी। मैंने उससे कहा कि वह मेरी तरह की पार्टी नहीं संभाल सकती। वह मेरे करीब आई, आँखें चमक रही थीं, होंठ शरारती थे, और उसने कहा, "आज़मा लो।"

गाड़ी।

एलिवेटर।

उसका मुझे ऐसे चूमना जैसे वह इसके बारे में हम दोनों की सोच से भी ज़्यादा समय से सोच रही थी।

बेडरूम। हंसी।

हाथ।

होंठ।

लिलाह पहले घुटनों पर, फिर मेरे नीचे, फिर मेरे बगल में, और फिर अंधेरे में मुझे ऐसे देख रही थी जैसे यह सब उसके लिए किसी भी अन्य चीज़ से कहीं ज़्यादा खतरनाक मायने रखता था।

मैंने अपने दोनों हाथों को अपने बालों में फेरा। "मुझे पता है।"

"सच में पता है?"

"हाँ।" मैंने एक गहरी सांस ली। "मुझे पता है कि तुमने यहाँ आना चुना। मुझे पता है कि मैंने भी यही चुना। मैं जानता हूँ कि किसी ने किसी पर ज़बरदस्ती नहीं की। मैं वह नहीं कह रहा हूँ।"

"तो तुम क्या कह रहे हो?"

"मैं यह कह रहा हूँ कि मैंने Callum और Eloise से वादा किया था कि मैं तुमसे दूर रहूँगा।"

उसके होंठ तन गए। "मैंने Eloise से वादा किया था कि मैं भी तुमसे दूर रहूँगी।"

"खैर।" मैंने बिस्तर की तरफ देखा। "हम दोनों ही वादे निभाने में बिल्कुल घटिया हैं।"

उसके चेहरे पर एक छोटी सी, अनमनीय मुस्कान उभरी।

फिर वह गायब हो गई।

"क्या तुम्हें इसका पछतावा है?" उसने पूछा।

कुछ महीने पहले इस सवाल का जवाब देना बहुत आसान होता।

मैंने बिस्तर की तरफ देखा। वह बिखराव। वह उस ज़िंदगी का सबूत जिसकी सब मुझसे उम्मीद करते थे। शोर। Sex. कोई जुड़ाव नहीं। कोई बंधन नहीं। ऐसी कोई भावना नहीं जिसे दोपहर तक त्वचा से धोया न जा सके।

"नहीं," मैंने कहा।

लिलाह शांत हो गई।

मैंने वापस उसकी तरफ देखा। "मुझे इतनी शराब पीने का पछतावा है। मुझे इस पार्टी का अंत यहाँ करने का पछतावा है। मुझे पछतावा है कि मैं उठा और तुम्हें यह महसूस कराया कि समस्या तुम हो।" मेरी आवाज़ भारी हो गई। "मुझे तुम्हें चाहने का पछतावा नहीं है।"

उसकी आँखें चमक उठीं।

मैं थोड़ा और करीब गया लेकिन उसे छुआ नहीं। "इसीलिए इसे यहीं रुकना होगा।"

वह कड़वाहट से हंसी। "क्योंकि तुमने मुझे चाहा?"

"क्योंकि तुम सिर्फ पार्टी में आई कोई अनजान लड़की नहीं हो। तुम Eloise की बहन हो। तुम अब हमारे दायरे का हिस्सा हो, चाहे हममें से किसी को यह पसंद हो या न हो कि यह सब कितना पेचीदा हो गया है।"

"मैं बच्ची नहीं हूँ।"

"मैं यह जानता हूँ।"

"तो फिर ऐसा बर्ताव करना बंद करो जैसे मुझे गलत फैसले लेने के लिए अपनी बहन से परमिशन लेनी पड़ती है।"

"मुझे तुम्हारी परमिशन की चिंता नहीं है।" मेरे जबड़े तन गए। "मुझे अंजाम की चिंता है। Eloise तुमसे प्यार करती है। Callum Eloise से प्यार करता है। मैं अपने भाई से प्यार करता हूँ। और मैं हर फैमिली डिनर को किसी क्राइम सीन में नहीं बदलना चाहता, सिर्फ इसलिए कि मैं अपनी dick को ऐसी जगह से दूर नहीं रख पाया जहाँ उसका कोई काम नहीं था।"

उसके चेहरे के भाव थोड़े नरम हुए, फिर वापस सख्त हो गए। "शायद मैं ही चाहती थी कि वह वहाँ रहे।"

मेरी cock फड़क उठी क्योंकि दुनिया मुझसे नफरत करती थी।

एक पल के लिए, हममें से कोई नहीं हिला।

"ठीक है।" उसने चादर छोड़ दी और अपनी ड्रेस उठा ली।

मैं उसे निजता देने के लिए पीछे मुड़ गया।

कपड़ों की सरसराहट हुई। ज़िप बन्द हुई। सन्नाटा इतना भारी था कि महसूस हो रहा था।

जब मैंने पीछे मुड़कर देखा, तो वह तैयार थी।

"प्लीज Eloise को कुछ मत बताना," उसने कहा।

"नहीं बताऊंगा।"

"या Callum को।"

मैंने उसे एक नज़र देखा।

उसने आह भरी। "ठीक है। वह शायद पहले से ही जानता होगा।"

"Callum को मेरी गलतियों की भनक लग जाती है।"

"क्या वह बीप करता है?"

"आमतौर पर वह एक बच्चे के साथ मेरा दरवाज़ा तोड़कर अंदर आता है।"

उसे थोड़ी सी हंसी आ गई।

वह मेरी तरफ आई, पंजों के बल खड़ी हुई और मेरे गाल को चूमा। कोमलता से। "हैप्पी बर्थडे, ट्रबल," उसने फुसफुसाया।

मैंने कराहते हुए कहा। "यह क्रूर था।"

"तुम बच जाओगे।"

वह पीछे हटी, मुझे ऐसे देख रही थी जैसे मैं समझ नहीं पा रहा था। "तुम उतने पत्थर दिल नहीं हो जितना सब सोचते हैं।"

मैंने कुछ बोलने के लिए मुंह खोला, पर आवाज़ नहीं निकली।

लिलाह ने मुझे एक छोटी सी उदास मुस्कान दी और चली गई।

दरवाज़ा बंद होने की आवाज़ आई।

मेरा पेंटहाउस शांत हो गया।

एक जन्मदिन की पार्टी के बाद पहली बार, जो मुझे गर्व और खुशी से भर देनी चाहिए थी, मैं अपने बेडरूम में खड़ा था, जो मेरी ऐय्याशी के सबूतों से भरा था, और मैं पूरी तरह से fucking खाली महसूस कर रहा था।

यह उस तरह का खालीपन था जिसे कोई भी Sex नहीं भर सकता था, क्योंकि Sex कभी समस्या थी ही नहीं। मुझे Sex पसंद था। मुझे औरतें पसंद थीं। मुझे आनंद, त्वचा, होंठ, हाथ, कल्पना, प्रदर्शन, समर्पण, और प्रभुत्व पसंद था। वह पल जब कोई खुद को सौंप देता क्योंकि मैंने उनके लिए दुनिया को इतना सुरक्षित बना दिया था कि वे ऐसा कर सकें।

लेकिन यह?

यह आनंद नहीं था। यह सिर्फ शोर था।

पार्टी के बाद की पार्टी के बाद की पार्टी। और किसी तरह, चालीस साल की उम्र में, बाद का सन्नाटा संगीत से भी ज़्यादा शोर मचाने लगा था।

मैंने तब तक शावर लिया जब तक मेरी त्वचा लाल नहीं हो गई। दो बार ब्रश किया। पजामे पहने। इतनी तेज़ कॉफी बनाई कि मुर्दे भी जाग जाएं। फिर मैं अपनी रसोई में खड़ा होकर लेक मिशिगन को देखता रहा, जैसे पानी के पास मेरे सवालों के जवाब हों।

वहाँ नहीं थे।

चालीस साल का हो गया।

अमीर। आज़ाद। हर कोई चाहता है। किसी बंधन से दूर। पत्नी, बच्चों, शेड्यूल, स्कूल के नाटकों, फैमिली कैलेंडर, या सोने के रूटीन के बोझ से मुक्त—वही घरेलू घुटन जिसका मज़ाक मैं सालों से उड़ाता रहा था।

मेरे पास वह सब था जो मैं कहता था कि मुझे चाहिए।

तो फिर मैं बार-बार यह क्यों सोच रहा था कि Callum अपनी गोद में Everett को लेकर फैमिली ब्रंच में आ रहा है, जबकि Eloise अपनी आँखें घुमा रही है—जैसे वह परेशान भी हो और प्यार में भी?

मैं बार-बार Rory का हाथ Isabelle की कमर पर क्यों देख रहा था?

Aaron, Sloane को ऐसे देख रहा था जैसे उसने उसके अंदर के हर घाव को जीने लायक बना दिया हो?

उन सबका यह अराजकता भरा जीवन अचानक मुझे किसी जाल की तरह नहीं, बल्कि एक ऐसे दरवाज़े की तरह क्यों लगने लगा था जिसे मैं अनदेखा करने का नाटक कर रहा था?

मैंने अपनी कॉफी उठाई और मेरा दरवाज़ा खुला।

"मैं ताले बदलवा रहा हूँ," मैंने आवाज़ लगाई।

"हर बार जब मैं आता हूँ तो तुम यही कहते हो," Callum ने प्रवेश द्वार से जवाब दिया।

एक छोटी सी चीख सुनाई दी।

फिर संगमरमर के फर्श पर नन्हे कदमों की धमक।

Everett कोने से घूमकर आया, उसके काले बाल खड़े थे।

"अंकल!" वह चिल्लाया।

मेरे सीने में कुछ अजीब सी हलचल हुई।

मैंने कॉफी नीचे रखी और उसे उठा लिया, इससे पहले कि वह मेरी मेज़ के सजावटी कटोरे को तोड़ दे। "मेरा पसंदीदा चिपचिपा आफत।"

Everett ने तुरंत मेरी दाढ़ी पकड़ ली।

मैंने दर्द से मुंह सिकोड़ा। "बच्चे हमेशा इतने चिपचिपे क्यों होते हैं?"

Callum एक डायपर बैग लिए अंदर आया। उसके चेहरे पर एक ऐसे व्यक्ति के भाव थे जो मिलने नहीं, बल्कि जांच करने आया हो। "क्योंकि वे इस बात पर सच्चे होते हैं कि वे मुसीबत हैं। बड़े लोग इसे महंगी चादरों और बदतर फैसलों के नीचे छिपाते हैं।"

मैंने Everett के सिर के ऊपर से उसे घूरा। "बड़ी चतुराई से बोला।"

"चतुराई करने की कोशिश ही नहीं थी।"

Everett ने मेरे दोनों गालों पर हाथ मारा और कुछ ऐसी आवाज़ें निकालीं जैसे वह मेरी आलोचना कर रहा हो।

"देखा?" Callum ने कहा। "उसे भी पता है।"

मैंने Everett के माथे को चूमा क्योंकि उससे प्यार न करना नामुमकिन था, भले ही वह मेरी दाढ़ी के साथ छेड़छाड़ कर रहा हो। वह बेबी शैम्पू, बिस्किट और किसी मीठी चीज़ की तरह महक रहा था।

"तुम यहाँ क्या कर रहे हो?" मैंने पूछा।

"अपने बूढ़े भाई को उसके जन्मदिन के बाद चेक करने आया हूँ।"

"मैं चालीस का हूँ, कोई म्यूजियम की चीज़ नहीं।"

"तुम पीपहोल से बहुत बुरे लग रहे थे।"

"तुमने मेरे पीपहोल से देखा?"

"नहीं। मैंने झूठ बोला। लेकिन तुम वाकई बुरे लग रहे हो।"

मैंने Everett को अपनी गोद में शिफ्ट किया और रसोई की ओर बढ़ा क्योंकि Callum की नज़रें अब चुभने लगी थीं। "कॉफी पियोगे?"

"नहीं। मैं तुम्हारे ओरजी के बाद के क्राइम सीन में एक बच्चा लेकर आया हूँ। मुझे दोनों हाथ और साफ दिमाग चाहिए।"

"वह ओरजी नहीं थी।"

Callum ने पूरे पेंटहाउस का मुआयना किया।

एक काली हील अभी भी हॉलवे के पास पड़ी थी। मेरी टाई लैंप पर लटकी थी। एक लेस वाली ब्रा सोफे के पीछे पड़ी थी।

Callum ने एक भौंह ऊपर उठाई।

मैंने आह भरी। "ठीक है। वह उसी के आसपास थी।"

Everett ने ब्रा की तरफ इशारा किया। "टोपी?"

"नहीं," Callum और मैंने एक साथ कहा।

Everett खिलखिलाकर हंसा।

Callum ने डायपर बैग नीचे रखा और काउंटर पर झुक गया। "Eloise ने कल रात लिलाह को तुम्हारी कार में जाते देखा था।"

मैंने Everett को देखा, जो मेरे सीने को ऐसे थपथपा रहा था जैसे वह उसकी मजबूती जांच रहा हो। "मुझे लगा ही था।"

"वह परेशान है।"

"मुझे यह भी पता था।"

"वह सिर्फ तुमसे नाराज़ नहीं है। लिलाह ने खुद चुनाव किया था। Eloise यह जानती है।" उसकी आवाज़ थोड़ी सख्त हो गई। "लेकिन तुमने वादा किया था।"

“मुझे पता है कि मैंने क्या वादा किया था।”

मेरा गुस्सा भड़क उठा। तुरंत। रक्षात्मक। बेकार का।

एवरेट ने अपना सिर मेरे कंधे पर टिका दिया और बस, वह गुस्सा जैसे हवा हो गया।

मैंने थूक निगला और दूसरी तरफ देखने लगा। “मैंने रायता फैला दिया।”

कैलम के चेहरे के हाव-भाव बदल गए।

“क्या तुमने उसे चोट पहुँचाई?” उसने पूछा।

“मैं लिलाह को कभी चोट नहीं पहुँचा सकता।”

यह बात कि उसने बिना हिचकिचाए यह कहा, उसने मामला और बिगाड़ दिया।

“मैं आज सुबह घबरा गया था,” मैंने स्वीकार किया। “मैंने उसे ऐसा महसूस कराया जैसे मुझे उसके साथ होने पर पछतावा है।”

“क्या तुम्हें है?”

“नहीं।” मैंने उसकी आँखों में देखा। “मुझे इस स्थिति पर पछतावा है। मुझे अपना वादा तोड़ने पर पछतावा है। और मुझे जन्मदिन की अफरा-तफरी को पारिवारिक कलह में बदलने पर पछतावा है, लेकिन मुझे उसे चाहने पर कोई पछतावा नहीं है।”

कैलम ने धीरे से सिर हिलाया।

“उसने और मैंने सहमति जताई कि ऐसा दोबारा नहीं होगा ताकि एलोइस अपनी किचन शेयर्स को मेरे लंड से दूर रख सके।”

कैलम मुस्कुराया नहीं। “क्या तुम यही चाहते हो?”

“मैं क्या चाहता हूँ, यह मायने नहीं रखता।”

“यह नई बात है।”

मैंने उसे एक सपाट नज़र से देखा।

उसने अपने हाथ बाँध लिए। “तुम आजकल अजीब बर्ताव कर रहे हो।”

“कल मैं चालीस का हुआ हूँ।”

“तुम उससे पहले भी अजीब थे।”

“हो सकता है तुम्हारा चेहरा ही अजीब हो और मैं बस सही प्रतिक्रिया दे रहा हूँ।”

“बात टाल रहे हो।”

“भाई का शोषण।”

“ट्रेंट।”

मैंने एवरेट को खिलौनों की उस टोकरी के पास नीचे रख दिया जिसे मैं मुलाकातों के लिए कोने में रखता था।

“तुम्हारे साथ क्या चल रहा है?” कैलम ने पूछा।

“कुछ नहीं।”

“यह झूठ है।”

“मुझे हैंगओवर है।”

“यह जवाब नहीं है।”

मैं खिड़की से बाहर देखने लगा। झील सुबह की रोशनी में चमक रही थी।

“मैं आज सुबह उठा,” मैंने धीरे से कहा, क्योंकि शायद हैंगओवर ने मेरे दिमाग का वह हिस्सा खराब कर दिया था जो मुझे चुप रहने के लिए कहता था, “और इससे पहले कि मुझे पता चले कि मेरे बिस्तर में कौन था, मुझे यह अच्छा लगा कि कोई वहाँ मौजूद था।”

कैलम ने कुछ नहीं कहा।

“मुझे अकेले न जागना अच्छा लगा।” मैंने धीमे से हँसा। यह गलत लगा। “बेचारा हूँ, है ना?”

“नहीं।”

“एक शादीशुदा आदमी की तरह बोल रहे हो।”

“तुम्हारे भाई की तरह बोल रहा हूँ।”

मैंने एवरेट को देखा। उसने डायनासोर को छोड़ दिया था और अब मेरे जूते में ब्लॉक डालने की कोशिश कर रहा था।

“कभी-कभी मैं तुम्हें देखता हूँ,” मैंने कहा।

कैलम एकदम स्थिर हो गया।

“किसी डरावने तरीके से नहीं। खुद को खुश मत करो।” मैंने अपने जबड़े पर हाथ फेरा। “तुम और एलोइस। एवरेट। रॉरी और इसाबेल। आरोन और स्लोन। तुम सब किसी न किसी अजीब, थका देने वाले तरीके से बर्बाद थे, और अब तुम्हारे पास परिवार हैं।”

“हमारे पास पहले भी लोग थे।”

“ऐसे नहीं।”

कैलम का लहजा नरम पड़ गया।

“मैं खुद से हर समय कहता हूँ कि मुझे यह नहीं चाहिए,” मैंने आगे कहा। “शादी। बच्चे। यह पूरा घरेलू जाल।”

“क्या तुम इस बारे में पक्का हो?”

मैं मुस्कुराया।

“अब मुझे नहीं पता।”

एवरेट वापस लड़खड़ाते हुए आया और उसने अपनी बाहें उठाईं।

मैंने बिना सोचे उसे उठा लिया। उसने अपना चिपचिपा छोटा हाथ मेरी गर्दन पर रखा और अपना सिर फिर से मेरे कंधे पर टिका दिया।

मेरे सीने में कुछ खिंचा सा महसूस हुआ।

कैलम मेरे चेहरे को देख रहा था और, क्योंकि वह एक परेशान करने वाला कमीना है जो मुझे बहुत अच्छी तरह जानता है, उसने बहुत कुछ पढ़ लिया।

“तुम यह चाहते हो,” उसने कहा।

मैंने उसे तीखी नज़र से देखा। “ऐसी हिम्मत भी मत करना।”

“तुम चाहते हो।”

“मैंने कहा न, मत करो।”

उसने दोनों हाथ ऊपर उठाए। “ठीक है।”

लेकिन उसके चेहरे से लग रहा था कि कुछ ठीक नहीं है।

उसके चेहरे से लग रहा था कि उसने कुछ ऐसा जान लिया है जो वह बाद में एलोइस को जरूर बताएगा, यह नाटक करते हुए कि वह चुगली नहीं कर रहा है।

“मैं किसी को नहीं बता रहा,” उसने कहा।

“बेहतर होगा कि तुम न बताओ।”

“एलोइस दोपहर तक जान जाएगी।”

“कैलम।”

“वह मुझे बच्चों की किताब की तरह पढ़ लेती है।”

“थोड़ा रहस्यमयी बनो।”

“मैंने एक समझदार महिला से शादी की है।”

“साफ तौर पर एक गलती।”

वह मुस्कुराया। “तुम्हें परिवार चाहने का हक है, ट्रेंट।”

मैंने एवरेट को अपनी गोद में हिलाया और दूसरी तरफ देखने लगा। “हर कोई हँसेगा।”

“नहीं, वे नहीं हँसेंगे।”

“हाँ, वे हँसेंगे।”

“ठीक है, आरोन हँसेगा।”

मैंने एक हँसी छोड़ी।

“और रॉरी एक बेवकूफ की तरह मुस्कुराएगा। एलोइस रो देगी। इसाबेल कुछ योजना बनाना शुरू कर देगी। स्लोन कुछ ऐसा कोमल कहेगी जो हम सबको असहज कर देगा। मैं तुम्हारा एक बार मज़ाक उड़ाऊँगा और फिर तुम्हारी मदद करूँगा कि तुम क्या कर रहे हो।”

“बहुत बुरा सेल्स पिच है।”

“ईमानदार वाला।”

एवरेट ने मेरे गाल फिर से थपथपाए। “अंका।”

मेरा सीना भारी हो गया।

“हाँ, छोटे आदमी,” मैंने फुसफुसाया। “मैं यहीं हूँ।”

कैलम की आवाज़ नरम हो गई। “शायद यही बात है।”

मैंने उसे देखा।

उसने एवरेट की तरफ इशारा किया। “तुम हमेशा यहाँ रहे हो। मेरे लिए। आरोन के लिए। हर किसी के लिए। शायद यह चाहना कि कोई तुम्हारे लिए मौजूद रहे, तुम्हें कमज़ोर नहीं बनाता।”

मैंने थूक निगला।

खिड़की के बाहर, शिकागो किसी भी अन्य सुबह की तरह चल रहा था। लोग कहीं जा रहे थे। दिन शुरू कर रहे थे। जीवन जी रहे थे।

अपने पेंटहाउस के अंदर, मैं आधा हैंगओवर में खड़ा था, भावनात्मक रूप से घेरा हुआ, अपने भतीजे को लिए हुए, जबकि मेरे चालीसवें जन्मदिन का मलबारूम के कोनों में अभी भी पड़ा था।

कुछ बदल गया था।

मैंने अब उसे महसूस किया।

उस पुरानी कहानी में एक दरार जो मैंने खुद के बारे में बनाई थी।

शाश्वत कुंवारा।

सेक्स-क्लब का राजा।

वह आदमी जिसने बाकी सबकी लव लाइफ ठीक की और घर अकेले जाता था क्योंकि अकेलापन सरल था। सिवाय इसके कि सरल अब खालीपन जैसा महसूस होने लगा था।

कैलम ने डायपर बैग उठाया। “मुझे उसे वापस ले जाना चाहिए इससे पहले कि एलोइस मान ले कि मैंने तुम्हें उसे गलत शब्द सिखाने दिए।”

“मैं कभी ऐसा नहीं करूँगा।”

“तुम पक्का करोगे।”

एवरेट ने डायनासोर को मेरी तरफ हिलाया। “बाय!”

मैंने उसके माथे को चूमा। “बाय, चिपचिपे आफत।”

कैलम ने उसे लिया, फिर दरवाजे के पास रुक गया। “ट्रेंट?”

“क्या?”

उसकी नज़र मेरी नज़रों में थी। “यह नाटक मत करो कि इस सुबह का कोई मतलब नहीं था अगर था।”

मैंने पेंटहाउस के चारों ओर देखा। चादरें। कपड़े। सबूत।

फिर कोने में खिलौने की टोकरी।

मेरे सीने में दर्द।

वह चाहत जिसका मुझे नहीं पता था कि क्या करना है।

“इसका मतलब था,” मैंने कहा।

कैलम ने सिर हिलाया, फिर वह चला गया।

दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया।

मैं शांति में अकेला खड़ा था, पैसे, सेक्स, पछतावे और एक खिलौना डायनासोर से घिरा हुआ जिसे एवरेट मेरे मार्बल के फर्श पर उल्टा छोड़ गया था।

मैंने उसे उठाया।

किसी कारण से, उस बेतुके छोटे डायनासोर ने मेरे गले को कस दिया।

चालीस साल का। अरबपति। क्लब मालिक। शाश्वत कुंवारा। और पहली बार अपने जीवन में, मैंने अपने पेंटहाउस में सन्नाटे को देखा और सोचा कि अगर यह भरा होता तो कैसा लगता।

किचन में एक पत्नी की हँसी। हॉल में चिल्लाता बच्चा। दरवाजे पर किसी के जूते क्योंकि वे रहने की योजना बना रहे थे।

यह विचार डरावना था, और असंभव भी।

यह विचार मुझे प्यार करने वाले हर व्यक्ति द्वारा मज़ाक का पात्र बनाकर कब्र तक पहुँचा देता।

मैं अभी भी यह चाहता था।

और यही वह असली आपदा थी जो मेरे चालीसवें जन्मदिन के बाद मेरा इंतज़ार कर रही थी।

लिलाह नहीं, वे महिलाएं नहीं, या हैंगओवर नहीं।

वह ब्लो-जॉब भी नहीं जिसने मुझे लगभग हार्ट अटैक दिया था।

आपदा यह थी कि मैंने आखिरकार खुद से सच स्वीकार कर लिया था।

मुझे एक और रात नहीं चाहिए थी।

मुझे कोई ऐसा चाहिए था जो साथ रहे।