हमेशा से तुम्हारी परछाईं

क्या कभी आपका कोई सपना इतना अच्छा और इतना वास्तविक लगा है कि जागने पर आप रोना चाहते थे?

मेरे साथ ऐसा हुआ है। दरअसल, कुछ बार। और हाल ही में, एक बेहद आकर्षक अजनबी मेरे सपनों में आने लगा है। पहली बार जब वह मेरे सपने में आया, तो मैं भीड़ के बीच से केवल उसका आधा चेहरा ही देख पाई थी।

उसके काले बाल और घनी लंबी पलकों से घिरी गहरी आँखें मुझे भा गईं। जैसे दो चुंबक एक-दूसरे की ओर खिंचे चले आ रहे हों।

उसकी घनी भौहें तन गईं, जब मैं भीड़ को हटाकर उसके करीब जाने की कोशिश कर रही थी। जैसे ही कोई मेरे पास से गुजरा और गुब्बारों के एक गुच्छे से मेरी दृष्टि धुंधली हुई, वह गायब हो गया। मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन उसके जाने पर जो मायूसी मुझे महसूस हुई, वह मेरे सीने पर एक बोझ जैसी थी।

तीसरे सपने तक मैं उसे पूरी तरह देख पा रही थी। लंबा, गेहुंआ रंग, उसकी दाढ़ी पाँच बजे की शेडो से थोड़ी घनी थी। उसकी तंग काली शर्ट, जो दस्ताने की तरह फिट थी, उसकी मांसल काया के हर हिस्से को उभार रही थी; यहाँ तक कि उसके ग्रे पी-कोट के नीचे भी। उसने काली पतलून पहनी थी और उसकी बेल्ट में एक सिल्वर वॉलेट चेन जुड़ी थी।

फिर से, मैं उसकी ओर बढ़ी। लोगों की भीड़ को हटाते हुए। वह जाने के लिए कोई कदम नहीं उठाता। वह बस वहीं खड़ा मुझे देखता रहता। जब मैं उससे पहले से कहीं ज्यादा करीब पहुँच गई, तो मैंने उसे देखकर मुस्कुराहट बिखेरी। भौहें सिकोड़कर उसने मुझे एक तिरछी मुस्कान दी। उससे केवल कुछ ही फुट दूर, मुझे जानना था, "तुम कौन हो?" जैसे ही ऐसा लगा कि वह कुछ बोलेगा, मैं झटके से जाग गई।

यह कहना कि मैं निराश थी, बहुत कम होगा।

चौथी रात को सब कुछ बदल गया।

मैं सिर्फ भीड़ में ही प्रकट नहीं हुई थी। मैंने चारों ओर देखा और पाया कि मैं एक कार्निवल में हूँ। बच्चे हंसते हुए दौड़ रहे थे, उत्साह से भरे हुए। मैं लोगों की चीखें सुन सकती थी जो रोलर कोस्टर पर सवारी कर रहे थे। हवा में पॉपकॉर्न और कॉटन कैंडी की महक घुली थी, मैंने आँखें बंद कीं और एक गहरी सांस ली। मैंने आँखें खोलीं और अपने चेहरे से बाल हटाने के लिए हाथ ऊपर उठाया तो देखा कि मेरे हाथ में राइड्स के टिकट थे। मैंने इधर-उधर देखा और कार्निवल के अलग-अलग खेल और खाने के स्टॉल देखे।

जब मैंने उस जगह देखा जहाँ वह आमतौर पर खड़ा होता था, तो वहाँ कोई नहीं था। मैंने एक आह भरकर वह सांस छोड़ी जिसे मैं रोक रही थी। "शायद यह उन सपनों में से एक नहीं है," मैंने खुद से कहा।

अलग-अलग स्टालों के पास से गुजरते हुए, मैंने राइड्स देखने का फैसला किया। मैं झूलों और ग्रेविट्रॉन के पास से गुजरी, और बड़े फेरिस व्हील के सामने आकर रुक गई।

जैसे ही मैंने उसे घूमते देखा, उन चेहरों पर मुस्कान देखी जो उसकी सीटों को भर रहे थे, वह जादू की तरह रंगीन रोशनी से जीवंत हो उठा। चमकते हुए पहिये को विस्मय से देखते हुए, मैं अपने सामने पकड़ी गई कॉटन कैंडी के बड़े गुलाबी बादल जैसे पफ को नोटिस नहीं कर पाई। तब तक नहीं, जब तक कि एक गहरी मर्दानी आवाज मेरे कान के करीब नहीं आई। "कॉटन कैंडी चाहिए, गॉर्जियस?" उसकी गर्म सांसें मेरी त्वचा को छू गईं और मेरे रोंगटे खड़े हो गए।

मैंने आवाज की दिशा में अपना सिर घुमाया और अपने मिस्ट्री मैन को देखा। हमारे चेहरे एक-दूसरे के इतने करीब थे कि मैं एक पल के लिए जम गई, फिर हमारे बीच थोड़ी जगह बनाने के लिए एक कदम पीछे हट गई। उसने मेरा ध्यान खींचने के लिए कॉटन कैंडी को थोड़ा हिलाया और फिर मुझे दे दिया। मैंने उसकी तरफ देखा और फिर वापस उस पर नजर डाली; मैंने गर्दन उठाई और उसके हाथ से उसे ले लिया। "क्या तुम फिर से गायब हो जाओगे?" मैंने पूछा, जिससे वह हंस पड़ा। उसने अपना सिर झुकाकर जमीन की ओर देखा, हाथ उसकी जेब में थे; फिर उसने अपनी घनी लंबी पलकों के नीचे से मेरी ओर देखा।

"उसके लिए माफी चाहता हूँ। नहीं, मैं अब फिर से गायब नहीं होऊँगा, प्रिंसेस।" उसने फेरिस व्हील की लाइन की ओर इशारा करते हुए अपना हाथ आगे बढ़ाया। मैंने सिर हिलाया और प्रवेश द्वार की ओर चल पड़ी। यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह फिर से गायब न हो जाए, मैंने कुछ बार पीछे मुड़कर उसे देखा।

"कितने लोग?" कार्निवल वर्कर ने पूछा।

"दो।" मेरे मिस्ट्री मैन ने टिकट देते हुए कहा। वर्कर ने चेन हटा दी, जिससे हम अंदर जा सके। मैं चढ़ गई और मिस्ट्री मैन मेरे बगल में आकर बैठ गया। जब मैंने उसकी ओर देखने के लिए अपना सिर घुमाया, तो वह पहले से ही मुझे देख रहा था।

"तुम वापस क्यों आते रहे अगर तुम्हें मुझे सिर्फ घोस्ट ही करना था?" मैंने अपनी भौहें सिकोड़ते हुए पूछा। वह मेरी निराशा पर मुस्कुराया, उसे मजा आ रहा था।

"तुम तैयार नहीं थी।" मैंने एक भौहें ऊपर उठाई और स्टिक से कॉटन कैंडी का एक टुकड़ा निकाला।

"लेकिन अब मैं तैयार हूँ?" उसने सिर हिलाया, मेरे मुँह को देखता रहा जब मैं अपनी उंगलियों से बची हुई चीनी चूस रही थी। उसने अपने होंठों को अलग किया और उसकी जीभ बाहर आई, धीरे से उसने अपने निचले होंठ को चाटा। मैंने एक और टुकड़ा तोड़ा और उसके मुँह के पास ले गई। उसने उसे खाने के लिए अपना मुँह खोल दिया। जैसे ही मैंने अपना हाथ पीछे खींचा, उसने मेरी कलाई पकड़ ली और मेरी उंगलियों को अपने मुँह के पास लाकर वैसे ही चीनी चूसने लगा जैसे मैंने की थी। आमतौर पर कोई अजनबी मेरी उंगलियां चूसता तो मैं घबरा जाती, लेकिन वह अलग है। वह मुझे अजनबी नहीं लगता।

उसकी जीभ का मेरी उंगलियों पर लिपटना मेरी पैंटी में एक बाढ़ सी ले आया। मेरी सांसें गले में फंस गईं। मैंने अपने होंठों से उसकी आँखों की ओर देखते हुए घूँट भरी।

"हम्म, मीठा।" उसने मुझे प्रभावित देखकर मुस्कुराहट बिखेरी। मैंने अपना हाथ पीछे खींचा और दूसरी तरफ देख लिया। भीड़ के पार देखते हुए, दूर क्षितिज पर ढलते सूरज ने मेरा ध्यान खींचा। और मैं मुस्कुराए बिना नहीं रह सकी। "तुम्हारी मुस्कान बहुत खूबसूरत है, एवा," उसने मेरे कान में फुसफुसाया। जब मैं उसे देखने के लिए मुड़ी, तो उसका चेहरा मेरे चेहरे से बस कुछ इंच की दूरी पर था। सूरज की किरणें उसकी आँखों में परावर्तित होकर उन्हें चमका रही थीं। एक पल के लिए मैं उनमें खो गई, जब तक कि मुझे एक बात समझ नहीं आई।

"त-तुम मेरा नाम कैसे जानते हो?" मैंने अपनी भौहें सिकोड़ीं और हमारे बीच थोड़ी दूरी बना ली। उसने अपना हाथ मेरे कंधे के चारों ओर रखा और करीब आ गया।

"प्रिंसेस, मुझे तुम्हारे बारे में इससे कहीं ज्यादा पता है। जैसे कि कॉटन कैंडी तुम्हारी पसंदीदा मीठी चीज़ है।" उसने मुझे और कॉटन कैंडी को देखा। चौड़ी आँखों से मैंने उसे और अपने हाथ में मौजूद कैंडी को देखा। मैंने जल्दी से उसे उसके हाथ में थमा दिया।

"तुम्हें मेरे बारे में कुछ भी कैसे पता है?" उसके हाथ ने मुझे अपने कंधे के करीब खींच लिया। उसकी नाक मेरी नाक से छू गई।

"क्योंकि मैं तुम्हारी पूरी जिंदगी तुम्हारे साथ रहा हूँ, प्रिंसेस। जिस दिन तुम पैदा हुई थी, उसी दिन से।" उसके होंठ मेरे होंठों से छुए जब वह बोला और मुझे उन जगहों पर झनझनाहट महसूस हुई। उसकी आँखों में देखते हुए, मुझे फिर से उसकी ओर खिंचाव महसूस हुआ। "क्या मैं तुम्हें चूम सकता हूँ?" उसने फुसफुसाया। मेरी रुकी हुई सांसों ने मुझे बोलने नहीं दिया।

"हाँ।" एक फुसफुसाहट के रूप में बाहर आया। उसने मुस्कुराते हुए अपने होंठ मेरे होंठों पर टिका दिए।

उसने कॉटन कैंडी को एक तरफ फेंक दिया; मेरी कमर पकड़कर, उसने मुझे अपनी गोद में खींच लिया। हमारे होंठों से शुरू हुई झनझनाहट मेरे पूरे शरीर में फैल गई। मेरी गर्दन पर उसके हाथ ने मेरे सिर को झुका दिया। उसकी जीभ ने मेरे होंठों के बीच जगह पाने के लिए सहलाया। मैंने अपने होंठ खोले और अपनी जीभ को उसकी जीभ से छुआया। उसने मेरे मुँह में कराहते हुए मुझे और करीब खींचा। मेरी स्थिति बदलने से उसकी सख्ती सीधे मेरे भीगे कोर के नीचे आ गई। मुझे नीचे धकेलते हुए, उसने खुद को मुझसे रगड़ा। यह मुझे चरम तक ले जाने के लिए काफी था। मैं उस कराह को नहीं रोक पाई जो मेरे मुँह से निकली। खुद को हैरान करते हुए मैं पीछे हटी, लेकिन उसने मेरे शरीर को अपनी जगह थामे रखा। मैं हाँफ रही थी और यह समझने की कोशिश कर रही थी कि अभी क्या हुआ। खुद पर शर्मिंदा होकर, मेरे गाल जल उठे और मैंने दूसरी तरफ देखने की कोशिश की।

जैसे कि वह मेरा मन पढ़ सकता हो, उसने अपने हाथ से मेरे चेहरे को थाम लिया। उसके अंगूठे ने मुझे शांत करने के लिए मेरे गाल को सहलाया, और मैं उसके स्पर्श में झुक गई।

"तुम मेरी हो, प्रिंसेस। तुम हमेशा से मेरी रही हो। तुम्हें बस पता नहीं था। हमारे शरीर एक-दूसरे के प्रति कैसी प्रतिक्रिया देते हैं, इस पर शर्मिंदा होने की कोई जरूरत नहीं है।" मैं मुस्कुराई और अपने कंधों को ढीला छोड़ दिया।

सूरज अंततः डूब गया, और राइड फिर से चलने लगी। मैंने भ्रमित होकर इधर-उधर देखा। "क्या तुम इस सपने को नियंत्रित कर रहे हो?" मैंने उसके कोट के लैपल को पकड़े अपने हाथ को देखते हुए पूछा। उसके हाथ ने मेरी ठुड्डी उठाई और मेरी नजरें उसकी आँखों से मिलीं।

"हाँ, प्रिंसेस, मैं ही हूँ। मैं चाहता था कि तुम्हारे लिए सब कुछ एकदम सही हो।" उसकी हल्की मुस्कान ने मेरे पेट में फिर से तितलियाँ उड़ा दीं।

राइड रुक गई और वर्कर ने हमें नीचे उतार दिया। मिस्ट्री मैन मेरे सामने खड़ा हो गया, मेरा रास्ता रोकते हुए। उसके हाथों ने मुझे अपनी बाहों के नीचे से पकड़ा और उठाकर पैरों पर खड़ा कर दिया। अपनी गर्दन ऊपर उठाते हुए, मैं मुस्कुराई और उसने अपना हाथ मेरे हाथ में ले लिया। चलते हुए उसने हमारी उंगलियां आपस में गूंथ लीं, यह जताते हुए कि वह इसे छोड़ने के मूड में बिल्कुल नहीं है।

जैसे-जैसे हम आगे बढ़े, मैंने ऊपर उसके चेहरे को देखने के लिए अपनी गर्दन उठाई। यह आदमी कहाँ से आया था? वह असली क्यों नहीं हो सकता? जब वह नीचे देखता है तो मुस्कुराता है, लेकिन उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक नहीं पहुँचती। मैं रुक गई और उसका हाथ छोड़ने से पहले उसे खींचा। जब वह रुका तो मैं उसके सामने आई और फिर से उसके कोट के लैपल को पकड़ लिया। मैं उसकी आँखों में यह खोजने की कोशिश कर रही थी कि उसके मूड में बदलाव का कारण क्या था।

"क्या गलत है?" उसने नीचे देखा, मुझे और करीब लाने के लिए अपने हाथ मेरी कमर पर रखे। उसने आह भरी और अपना माथा मेरे माथे पर टिका दिया।

"यह लगभग समय हो गया है।" मेरी भौहें सिकुड़ गईं, मुझे कुछ समझ नहीं आया।

"किस बात का समय?"

"तुम्हारे जागने का।" मैंने मायूसी से उसके सीने को देखा।

"ओह। क्या मैं तुम्हें फिर से देख पाऊँगी?" मैंने ऊपर देखा और उसकी आँखें नरम होने लगीं, और इस बार उसकी मुस्कान उसकी आँखों तक पहुँच गई।

"क्यों? क्या तुम चाहती हो?" मैंने शरमाते हुए अपना सिर हिलाया। "तो तुम देखोगी, प्रिंसेस।" उसने अपनी गर्दन झुकाते हुए कहा, और मेरी ओर देखा। मैंने अपने अगले सवाल के साथ एक तिरछी मुस्कान दी।

"क्या तुम मुझसे फिर से बात करोगे या पिछले कुछ बार की तरह मुझे फिर से घोस्ट कर दोगे?" मैंने नजाकत से पूछा।

"इससे पहले कि मैं उस मोटे टूश पर थप्पड़ मारूँ, अपनी यह अदा संभाल लो।" मेरा जबड़ा लटक गया और आँखें फैल गईं। वह हँसा, उसने अपना सिर पीछे की ओर फेंका। "हाँ, एवा। मैं तुमसे फिर से बात करूँगा।" वह फिर से अपने चेहरे को मेरे करीब लाने के लिए नीचे झुका। "मुझे अलविदा की किस दोगी?" उसकी आँखों में देखते हुए मैंने अपना सिर हिलाया। वह मुस्कुराया और फिर मेरे होंठों पर एक प्यारी सी किस दे दी। मैं महसूस कर सकती थी कि मेरी आँखों के पीछे जलन शुरू हो गई है। जब वह पीछे हटा, तो मैं देख सकती थी कि उसकी आँखें भी नम थीं। उसने मुझे एक उदास मुस्कान दी और अपने दोनों बड़े हाथों से मेरे चेहरे को थाम लिया। "जल्द मिलते हैं, प्रिंसेस।" उसकी गहरी आवाज़ कांप रही थी। उसे थामे रखने की कोशिश में मैंने महसूस किया कि एक आंसू जिसे मैं रोकने की कोशिश कर रही थी, मेरे गाल पर लुढ़क गया। मैंने पलकें झपकाईं और सब कुछ गायब हो गया, रोशनी अंधेरे में बदल गई।

जैसे ही मेरी आँखें खुलीं और मैंने खिड़की से आती सूरज की रोशनी देखी, मुझे अपने गाल पर कुछ गीला महसूस हुआ। अपने गाल पर हाथ रखा तो मुझे वह आंसू महसूस हुआ जिसके बारे में मुझे लगा था कि वह केवल मेरे सपने में मौजूद था।

अगर मेरा आंसू असली था, तो क्या इसका मतलब यह है कि वह भी असली है?