किस्मत का बंधन

[ Content Advisory Warning: This story contains elements of infidelity (no cheating actually occurs, though MC believes it does), emotional abuse, violence, death, and sexual content. ]

मुझे पार्टियों में जाना कभी पसंद नहीं था। लेकिन आज रात, मैंने एक अपवाद बनाया।

मेरी सबसे अच्छी दोस्त मुझे भीड़-भाड़ वाले कमरे में खींच ले गई। उसका इरादा पक्का था और वह पार्टी में आए लोगों की भीड़ को चीरते हुए आगे बढ़ रही थी। दूसरी ओर, मैं बेसुध होकर ज़ोर-ज़ोर से हंस रही थी और इस सफर का मज़ा ले रही थी। आखिरकार, हम अपनी मंज़िल पर पहुँच ही गए: रिफ्रेशमेंट टेबल।

लिज़ी और मैं पहले ही शराब के उस काउंटर पर तीन बार जा चुके थे, और ऐसा लग रहा था कि यह सिलसिला खत्म नहीं होने वाला। मेज़ पर तरह-तरह की वाइन और डार्क शराब सजी हुई थी, एक शानदार नज़ारा जो नशे का वादा कर रहा था। लेकिन किसी को भी इसकी परवाह नहीं थी। यहाँ तक कि उन लोगों को भी नहीं जिन्हें बहुत जल्दी नशा चढ़ता है। आखिरकार, हम वेयरवोल्फ (werewolves) थे।

माना जाता है कि वेयरवोल्फ के पास शराब के असर से बचने की शक्ति होती है, कम से कम कुछ हद तक तो होती ही है। लेकिन उस पल, मुझे इस बात पर बहुत शक था। मेरी सबसे अच्छी दोस्त, लिज़ी, लड़खड़ा रही थी और नशे में धुत होकर एक और गिलास की ओर हाथ बढ़ा रही थी।

यह 'समर सोल्स्टिस' (Summer Solstice) की रात थी। साल की इकलौती रात जब हमारे क्षेत्र के चारों वेयरवोल्फ पैक्स पैक्स की शुरुआत का जश्न मनाने के लिए एक साथ आते हैं। केवल वयस्क पैक सदस्य ही इस जश्न में शामिल हो सकते हैं, और लिज़ी और मैं कुछ महीने पहले ही अठारह साल के हुए थे। हमने अपनी अंतिम परीक्षाएं पास कर ली थीं और बाकी पैक सदस्यों के साथ शामिल होने के लिए समय पर स्नातक हो गए थे।

ज़्यादातर वेयरवोल्फ 'द समर सोल्स्टिस' को एक औपचारिक कार्यक्रम मानते थे, एक ऐसा समय जब पैक्स शांति से आपस में मिल-जुल सकें। लेकिन इसने लिज़ी और मुझे हमारी नई मिली आज़ादी का पूरा लुत्फ उठाने से नहीं रोका।

मेरी लाल बालों वाली सबसे अच्छी दोस्त ने शैंपेन का एक और गिलास गटक लिया, डकार ली, और मुझे एक शरारती मुस्कान दी, "देखो चार्ली, सेलेस्टियल पैक (Celestial Pack) के कुछ लड़के हमें देख रहे हैं! क्या हम प्लीज़ उनके पास जाकर बात कर सकते हैं?"

मैंने अपने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखा, मेरी हेज़ल आँखों ने भीड़ में उन लड़कों को ढूँढने की कोशिश की। मैं उनके कपड़ों के आधार पर आसानी से पैक्स को पहचान सकती थी—हर कोई अपने पैक के रंगों के कपड़े पहने हुए था। आखिरकार, मैंने उन लड़कों को दूर से हमें देखते हुए पहचान लिया।

मैंने बिना किसी झिझक के अपनी नाक सिकोड़ ली, "तुम जाकर उनसे बात कर सकती हो। मैं यहीं रुकूँगी और तुम पर हँसूँगी।"

लड़के हमारी उम्र के लग रहे थे। उनके सुनहरे-चांदी जैसे बाल पीछे की ओर चिपके हुए थे, जो मेरे हिसाब से कुछ ज़्यादा ही चिपचिपे थे। लेकिन उनके कपड़ों का साफ-सुथरापन और हल्का रंग सेलेस्टियल पैक की सदस्यता के साथ आता था। मुझे सिर्फ उनके लुक्स के आधार पर लड़कों को रिजेक्ट नहीं करना चाहिए था...

लिज़ी ने अपना निचला होंठ लटकाते हुए मुंह बनाया। वह जानती थी कि मैं उसे मना नहीं कर सकती।

मैंने कराहते हुए कहा, "ठीक है! चलो, आगे बढ़ो।"

लिज़ी खुशी से चहकी और चुपचाप ताली बजाई, फिर उसके गुलाबी होंठों पर एक बड़ी सी मुस्कान आ गई। एक बार फिर, उसने मुझे खींचते हुए उन सेलेस्टियल लड़कों के पास ले गई, जिनकी आँखें हमारे शरीर पर टिकी हुई थीं। मैंने घृणा को दबाने की कोशिश की।

"हेलो लेडीज़," उनमें से एक आगे आया, हालाँकि उसकी नज़रें लिज़ी पर ही टिकी थीं। "तुम दोनों आज रात बहुत खूबसूरत लग रही हो।"

लिज़ी ने अपनी आँखें घुमाईं, और लड़कों से बात करने के लिए मून गॉडेस द्वारा दी गई अपनी सारी अदाएं दिखाने लगी। "उफ़, भगवान नहीं। ये ड्रेस जो वे हमसे पहनवाते हैं... ये नारंगी और पीले रंग मेरी स्किन टोन पर बिल्कुल अच्छे नहीं लगते।"

मैंने अपनी ड्रेस की ओर देखा और उसकी बातों पर गौर किया। हमारा पैक, 'द गोल्डन वॉकर्स' (Golden Walkers), पारंपरिक रूप से सुनहरे पीले और नारंगी रंग पहनता था, रंगों का एक ऐसा मेल जो सूर्यास्त जैसा लगता था। सच कहूँ तो, इन गर्म रंगों ने मुझे हमेशा खुशी दी थी। मुझे वे पसंद थे।

लड़के हँसे और वही लड़का मुस्कुराया, उसने अपने चमकते हुए दाँत दिखाए। "नहीं, मुझे तुम्हारी ड्रेस पसंद है। लेकिन तुम सेलेस्टियल सिल्वर रंग में और भी बेहतर लगोगी।"

लिज़ी हंसी, उनका ध्यान खींचने के लिए उसने एक नासमझ लड़की का नाटक किया। मुझे बाद में उस रात उससे लड़कों के लिए बदलने के बारे में बात करनी होगी... फिर भी, मैं उनके इस अंदाज़ पर अपने गालों पर आती लाली को रोक नहीं सकी।

मैंने हिम्मत करके अपना मुँह खोला, थोड़ा फ्लर्ट करने की कोशिश की, लेकिन अचानक पूरे कमरे में सन्नाटा छा गया। मेरी आँखें तुरंत बॉलरूम के बड़े प्रवेश द्वार की ओर गईं, जहाँ कम से कम दो दर्जन पुरुष और महिलाएँ खड़ी थीं। वे केवल काले रंग के कपड़े पहने हुए थे, और कमरे में मौजूद हर व्यक्ति तनाव में आ गया। 'ब्लैक लुपिस पैक' (Black Lupis Pack) पार्टी में आ गया था।

उनके आने से जश्न का माहौल फीका पड़ गया, शायद इसलिए क्योंकि ब्लैक लुपिस पैक हाल ही में हदें पार कर रहा था। मैंने अल्फाज़ के बीच हिंसक लड़ाई और झगड़ों की अफवाहें सुनी थीं। कुछ वेयरवोल्फ गुर्राए, जिससे मेरा शक और गहरा हो गया। यहाँ तक कि मैं भी उन्हें देखकर गुर्राने का मन बना रही थी।

कमरे के उस पार से एक आवाज़ ज़ोर से हँसी, जो अचानक पैदा हुए तनाव को कम करने की एक कोशिश थी, "मुझे यह जानकर बिल्कुल हैरानी नहीं हुई कि तुम देर से आए हो।"

मैं भीड़ से ऊपर देखने के लिए अपने पंजों पर खड़ी हो गई, क्योंकि सेलेस्टियल अल्फा नए आने वालों का स्वागत करने के लिए आगे बढ़ा। उस आदमी की मुस्कान किसी को भी मोहित कर सकती थी—शायद ब्लैक लुपिस अल्फा को छोड़कर।

मैं सिर्फ उस कुख्यात अल्फा के सिर का पिछला हिस्सा देख सकती थी, जब वे दोनों हाथ मिला रहे थे और आपस में कुछ बुदबुदा रहे थे। कुछ पलों बाद, बाकी कमरा जैसे राहत की सांस लेने लगा। मून गॉडेस का शुक्र है...

मैं अपने ही ख्यालों में इतनी खोई हुई थी कि मुझे पता ही नहीं चला कि सेलेस्टियल लड़कों ने लिज़ी और मुझे डांस के लिए पूछा है। जब मैं होश में आई, तो देखा कि वे तीनों पहले ही भीड़ को चीरते हुए डांस फ्लोर की ओर बढ़ रहे थे। उनमें से किसी ने मुड़कर नहीं देखा कि मैं उनके पीछे आ रही हूँ या नहीं, लेकिन मुझे कोई फर्क नहीं पड़ा। लिज़ी हमेशा से बेहतर डांसर थी।

अपनी सबसे अच्छी दोस्त द्वारा छोड़े जाने के बाद, मैं उस बड़े कमरे में बिना किसी मक़सद के घूमने लगी। मैं किनारे-किनारे रही, ऊंची छतों और दरवाजों पर बने मेहराबों की तारीफ करती रही। बड़ी खिड़कियों से चांदनी कमरे के अंदर आ रही थी, और मैं रात की खूबसूरती को देखने के लिए दीवार के सहारे टिक गई।

मेरे पीछे, वयस्कों का एक समूह अपनी सीटों पर बैठा था, जो आराम से ब्लैक लुपिस पैक के आने के बारे में चर्चा कर रहा था। उनकी आवाज़ें दूर बज रहे आर्केस्ट्रा की धुन के साथ मिल रही थीं, जिससे एक सुखद माहौल बन गया था।

"कितनी शर्म की बात है कि वह चली गई। वह इतनी कम उम्र और होनहार थी... सिर्फ बीस साल की!" एक बुजुर्ग वेयरवोल्फ ने कहा, और उसकी बातों ने मेरी दिलचस्पी बढ़ा दी।

"अल्फा नोलन पहले जैसे नहीं रहे—जब से उसकी मौत हुई है," एक पुरुष की आवाज़ ने गंभीरता से सहमति जताई।

मेरे सीने में एक कसक सी उठी। हर कोई ब्लैक लुपिस अल्फा की मेट (साथी) की कहानी जानता था। सिवाय इसके कि वह सिर्फ उसकी मेट नहीं थी। वह उसकी 'फेट मेट' (Fate Mate) थी।

'फेट मेट्स' बहुत ही दुर्लभ होते हैं। आमतौर पर, दो वेयरवोल्फ प्यार में पड़ते हैं और फिर शादी या किसी और तरीके से खुद को मेट घोषित करने का फैसला करते हैं। लेकिन 'फेट मेट' का प्यार का बंधन वेयरवोल्फ को कोई विकल्प ही नहीं देता। मैंने इसे कहानियों और परियों की कथाओं में सुना था। जब आप अपने फेट मेट को ढूंढते हैं, और पहली बार उस व्यक्ति को देखते हैं, तो पूरी दुनिया थम जाती है। जो चीज़ आपको जीवित रखती है, वह वही व्यक्ति होता है। और उस व्यक्ति से अलगाव का मतलब खुद का एक हिस्सा खो देना होता है।

ऐसा लगता है कि कुछ महीनों के सुखी प्यार के बाद, अल्फा नोलन की मेट के साथ कुछ बहुत बुरा हुआ। ब्लैक लुपिस पैक के बाहर किसी को नहीं पता था कि वास्तव में क्या हुआ था, लेकिन उस युवा महिला की मौत हो गई।

हर पैक ने उसकी मौत का असर महसूस किया, लेकिन हममें से कोई भी उस निराशा की कल्पना नहीं कर सकता था जो अल्फा नोलन ने महसूस की थी। मैंने कहानियाँ सुनी थीं कि वह महीनों तक दूर चला गया था, खुद को अपने पैक से अलग कर लिया था। मेरी क्लास की एक लड़की ने दावा किया कि अल्फा ने कई बार खुद को मारने की कोशिश की, लेकिन उसका शरीर बहुत जल्दी ठीक हो जाता था।

आखिरकार, महीनों अंधेरे में रहने के बाद, अल्फा नोलन फिर से बाहर आया। और उसका पैक एक खतरा बन गया—एक ऐसी ताकत जिससे निपटना आसान नहीं था।

मौत के उस उदास विषय से बचने के लिए, मैं बुजुर्गों की मेज़ से दूर चली गई। लेकिन ब्लैक लुपिस पैक के ख्याल से मेरी पीठ में जो सिहरन दौड़ गई, उसे मैं रोक नहीं सकी। वे अपनी क्रूरता के लिए हमारे महाद्वीप में मशहूर हो गए थे, और यह सोचकर कि अब मैं उनमें से कुछ के साथ एक ही बॉलरूम में हूँ, मेरी धड़कनें तेज़ हो गईं। और वह भी अच्छे तरीके से नहीं!

अपने ख्यालों में पूरी तरह खोई हुई, मुझे एहसास ही नहीं हुआ कि मेरे कदम अनजाने में ब्लैक लुपिस योद्धाओं की भीड़ की ओर बढ़ गए थे। मैंने अपनी आँखें झपकाईं, यह देखकर हैरान थी कि मैं भीड़ में कितनी दूर आ गई हूँ, और तुरंत पीछे हटने के लिए एक कदम पीछे लिया।

लेकिन मेरी साँसें तब अटक गईं जब मेरी पीठ एक सख्त दीवार से टकराई। नहीं, दीवार नहीं। एक आदमी। मैंने 'ब्रोकन वैली पैक' के उस वेयरवोल्फ से माफी माँगने के लिए जल्दी से पीछे मुड़कर देखा, लेकिन उसी दौरान मैं पीछे खड़े दूसरे शरीर से टकरा गई। हे मून गॉडेस! मैंने मन ही मन खुद को कोसा, और जल्दी से दोनों आदमियों से माफी माँगने लगी।

"मुझे बहुत मा..." मैं बोलती हुई रुक गई जैसे ही मैंने दूसरे आदमी से माफी माँगने के लिए मुड़कर देखा। मेरे पूरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई, और मेरा खून जम गया जब मुझे एहसास हुआ कि मैं किससे टकरा गई हूँ।

ब्लैक लुपिस पैक का अल्फा नोलन। जैसे ही वह मेरी ओर मुड़ा, उसके विशाल शरीर से शक्ति की लहरें निकल रही थीं। मेरे अंदर की हलचल सौ अलग दिशाओं में होने लगी, और मैं चुपचाप उसकी विशाल कद-काठी से पीछे हट गई। मैं उसके बहुत करीब नहीं रहना चाहती थी जब उसे पता चले कि मैं, एक मामूली फर्स्ट-ईयर वेयरवोल्फ, ने उसे परेशान किया है।

जितना दूर मैं उससे गई, उसका शरीर उतना ही मेरी नज़रों में आने लगा। और मैं अपने पैरों से लेकर उसके चेहरे तक अपनी नज़रें घुमाने के लालच को नहीं रोक सकी। उसके पैर लंबे और शक्तिशाली थे, जो उसकी विशालता को और उभार रहे थे। इसके बाद, मैंने उसके दुबले धड़ और चौड़े सीने को देखा, जो एक अच्छी शर्ट और जैकेट से ढका था। कपड़ा उसके सीने और पेट के हर मांसपेशी के उभार को छुपा नहीं पा रहा था, जो उसके पहाड़ जैसे कंधों तक फैली थीं। आखिरकार, मैं उसके चेहरे तक पहुँच गई।

उसकी तीखी नीली आँखें मेरी हेज़ल आँखों से जा टकराईं, और एक पल में, एक बड़ी शक्ति ने मुझे घुटनों के बल गिरा दिया। दुनिया थम गई और मेरा दिल भी, जब एड्रेनालाईन मेरी नसों में दौड़ गया। यह क्या हो रहा है? मैं यह सोच पाई, क्योंकि मुझे नहीं लगा कि मैं उस पल में कोई शब्द बोल पाऊँगी। मैं सांस लेना भी भूल गई थी!

पास के कुछ लोग हमें देखने के लिए रुक गए, लेकिन उन्हें कोई अंदाज़ा नहीं था कि क्या हुआ। मुझे भी नहीं पता था!

अल्फा नोलन की नज़रों में तीव्रता आ गई, और उसने मेरी ओर एक बड़ा कदम बढ़ाया। मैं भौतिक रूप से हमारे बीच की दूरी को कम होते हुए महसूस कर सकती थी, जैसे कोई रबर बैंड जो बहुत देर तक खिंचे रहने के बाद ढीला हो गया हो। मैं इस पुरुष की ओर खिंची चली जा रही थी, और इसने मुझे डरा दिया! मैं भागना चाहती थी लेकिन अपनी आँखों को उससे हटाना नामुमकिन लग रहा था।

जब उसने आखिरकार हमारे बीच की सारी दूरी मिटा दी, तो उसने मेरे दोनों हाथों को पकड़ लिया, जैसे वह जुड़ने की उस आदिम ज़रूरत से लड़ न पा रहा हो। जिस पल हमारे शरीर का स्पर्श हुआ, मैंने अपने अंदर शहद की तरह पिघलती हुई एक नई गर्माहट महसूस की। इसने मुझे पूरी तरह भर दिया, और मैंने अपने पैरों के पंजों तक में एक संतुष्टि का एहसास किया।

उसने एक गहरी सांस ली, अपने सिर को मेरी त्वचा और बालों के करीब ले जाकर मेरी खुशबू महसूस की। मैं इतनी डरी हुई थी कि हिल नहीं सकती थी या खुद को छुड़ा नहीं सकती थी, और सच कहूँ तो, मैं ऐसा करना भी नहीं चाहती थी। कुछ सेकंड के बाद, वह पीछे हटा और मुझे अभी भी हैरान आँखों से देखता रहा, लेकिन अब, उसकी नज़रों में एक अधिकार का भाव था, जिस तरह से उसने मेरे पूरे शरीर को देखा, उसका बस एक ही मतलब हो सकता था।

मेरी।