दो सौ साल का दुल्हन का अदला-बदली

(Alicia)

मेरी नींद एक झटके के साथ खुली। मेरी जांघ पर लगातार बज रहे फोन ने अपना काम कर दिखाया था। मैंने उसे अनसुना कर दिया, उसे अपनी मर्जी से बजने दिया। जिसे भी कॉल करना हो, वह मैसेज छोड़ सकता है।

लेकिन अब जब मैं जाग चुकी हूँ, तो मैंने अपने आस-पास देखा। धत् तेरी की। मैंने ये क्या कर दिया?

कमरे में पुरानी बीयर और हद से ज्यादा परफ्यूम की महक थी, और कुछ ऐसा था जो गर्म और गहरा था। छह लोग फर्नीचर पर इधर-उधर पड़े थे। वे उस अजीब और अचानक वाली नींद में थे जो बहुत ज्यादा पीने और बेपरवाही के बाद आती है। मैं उनमें से दो लोगों की सांसें पहचान रही थी: Shannon और Phoebe, Ruben और Dimitri। बाकी दो अजनबी थे, जिनका वजन और शरीर की महक हमारी मंडली से मेल नहीं खाती थी।

वे एक-दूसरे के करीब, बेसुध पड़े थे। Phoebe का चेहरा एक अजनबी की छाती पर था; Shannon, Dimitri के नीचे आधी दबी हुई थी; Ruben ने किसी और पर अपना हाथ डाल रखा था। मंजर बता रहा था कि रात काफी शोर-शराबे और गंदगी वाली रही थी। ऐसी बातें जिन्हें मैं याद भी नहीं रखना चाहती थी।

मैंने ऊपर हाथ रखा तो अपनी कॉलरबोन पर कुछ चिपचिपा सा महसूस हुआ। किसी ने कुछ गिरा दिया था, जहाँ त्वचा होनी चाहिए थी वहाँ गर्मी और निशान छोड़ दिए थे। मुझे घिन आई, मैंने सोफे के हत्थे पर पड़ी एक ब्रा उठाई और एक हाथ से उसे साफ करने लगी, जबकि दूसरे हाथ से अपनी टैंक टॉप को पकड़े रखा। मैं हमेशा की तरह कपड़ों में ही थी। ये कार्गो पैंट्स तो वैसे भी इतनी टाइट हैं कि उन्हें उतारने के लिए छीलना पड़ता है। यही थोड़ी राहत की बात थी।

फोन फिर से बजने लगा, लेकिन मैंने उसे अपनी जांघ के पास जेब में ही छोड़ दिया और बैठकर अपना चेहरा रगड़ने लगी। शायद मैंने थोड़ी ज्यादा पार्टी कर ली थी, और इन लोगों का भी यही हाल था।

मैं नंगे पैर सोफे से नीचे उतरी और दरवाजे की तरफ बढ़ी। हम कहाँ हैं? बाहर गलियारे में बासी धुएं और बीती रात की यादों की गंध थी। एक तरफ दरवाजा था जो इमरजेंसी एग्जिट की ओर जाता था, फिर एक गली और सूरज की रोशनी। मैंने उसे धक्का दिया और बाहर की चमक को अपनी आँखों की धुंध मिटाने दिया।

वो मनहूस फोन फिर से बजने लगा। मैंने उसे जेब से निकाला और स्क्रीन की तरफ देखा। बिल्कुल नहीं।

बिना जवाब दिए, मैंने फोन वापस रख दिया और चारों तरफ देखा। गली के अंत में गाड़ियाँ एक व्यस्त सड़क पर दौड़ रही थीं। मेरे कदम उसी दिशा में बढ़ गए।

मुझे सच में ऐसी स्थितियों में पड़ने से बचने की कोशिश करनी चाहिए। एक आह भरते हुए, मैंने सड़क के दोनों ओर देखा कि मैं कहाँ हूँ। कोने पर लगे साइनबोर्ड पर लिखा था 'Juniper and Close'। मेरे बगल की दीवार पर दूसरा बोर्ड था 'Mike's Bar'। यह ऐसी जगह नहीं थी जिसे मैं याद रखना चाहूँ।

मैंने फिर से फोन निकाला और लोकेशन चेक की। मैं शहर के उस इलाके में हूँ जहाँ मैं पहले कभी नहीं आई। अपनी बदनामी के हिसाब से, मुझे यहाँ बिल्कुल नहीं होना चाहिए था। यह उन जगहों में से एक है जिनसे हम दूर रहते हैं क्योंकि यह उस धुंधली सीमा पर है जहाँ कई अलौकिक प्रजातियों के इलाके मिलते हैं।

मैंने सोचा कि वापस जाकर अपने चार दोस्तों को जगा दूँ, पर फिर हिचकिचा गई। मेरे लिए यही अच्छा है कि मैं उनके जागने से पहले यहाँ से निकल जाऊँ। वे चार हैं, वे ठीक रहेंगे, मैंने खुद से कहा और अपनी Uber ऐप खोली। अब जाने का वक्त है।

मेरे घर तक जाने के सफर के दौरान फोन पाँच बार और बजा। यह पूरे रास्ते एक छोटे, जिद्दी जानवर की तरह वाइब्रेट करता रहा। हर बार मैंने स्क्रीन देखी, कॉलर का नाम पढ़ा और उसे अनदेखा कर दिया। मेरे पास अभी अपने पिता के चमचों से निपटने की ताकत नहीं है। वह इंतज़ार कर सकते हैं। इतना ज़रूरी कुछ नहीं हो सकता।

घर पहुँचकर, मैंने सारे कपड़े उतारे और सीधे गर्म पानी की बौछार के नीचे चली गई। यह नहाना किसी शुद्धि जैसा था। गर्म पानी ने रात भर की थकान को मेरी त्वचा और बालों से धो डाला, जब तक कि पानी साफ नहीं हो गया और मुझे नहीं लगा कि दुनिया अब साफ हो चुकी है। मैंने आरामदायक टाइट्स, एक बड़ी सी हुडी, Uggs पहने और उदासीनता का कवच ओढ़ लिया। मैंने कुछ बिंज-वॉच करने का सोचा। पर पहले, नाश्ता।

मुझे सच में बेकन और अंडे खाने का मन था, लेकिन उन्हें बनाने की मेहनत करने की बिल्कुल इच्छा नहीं थी। और मुझे इतनी भूख लगी थी कि मैं फूड डिलीवरी का इंतज़ार नहीं कर सकती थी, इसलिए मैंने सीरियल और दूध से ही काम चलाया और बाद के लिए पिज्जा ऑर्डर करने का प्लान बनाने लगी।

सीरियल का कटोरा आधा ही खत्म हुआ था कि दरवाजे पर ज़ोर से दस्तक हुई। आह भरते हुए, मैंने कटोरा रखा और दरवाजा खोलने गई। बाहर जिसे खड़ा देखा, मेरा मूड तुरंत खराब हो गया।

“राजकुमारी Alicia, आपको तलब किया गया है,” सूट पहने उस गंभीर चेहरे वाले आदमी ने कहा, इससे पहले कि मैं दरवाजा उसके मुँह पर बंद कर पाती। उसके साथ दो भारी-भरकम गुर्गे खड़े थे। वे साफ़ तौर पर 'ना' सुनने के मूड में नहीं थे। काश मैंने वे कॉल उठा लिए होते, या कम से कम मैसेज बिना डिलीट किए सुन लिए होते।

एक पल के लिए मैंने दरवाजा बंद करने का सोचा, लेकिन मुझे पता था कि इसका कोई फायदा नहीं होगा। मैं उन तीनों को संभाल सकती थी, लेकिन वह और लोगों को भेज देगा और फिर मैं लाशें कहाँ छुपाती? यह एक रिहायशी इमारत थी, और मैं लो-प्रोफाइल रहना पसंद करती थी। इंसानों को पता नहीं था कि मैं क्या हूँ, और मैं वैसा ही रखना चाहती थी।

मैंने ललचाई नज़रों से सीरियल के कटोरे को देखा।

“मैं पहले अपना नाश्ता खत्म करूँगी,” मैंने मिस्टर गंभीर को कहा। “आप यहीं इंतज़ार कर सकते हैं।”

“हमें आपको तुरंत ले जाने के आदेश मिले हैं…” उसने शुरू किया, लेकिन मैंने एक उंगली ऊपर उठाई और धीरे से अपना हाथ उसके मुँह की ओर ले गई। फिर मैंने अपने अंगूठे और तर्जनी से उसके होंठ दबाकर बंद कर दिए। मेरी इस हरकत से उसे धक्का लगा और मैंने देखा कि उसकी आँखें धीरे-धीरे गुस्से से लाल हो रही थीं। मैंने मन ही मन एक मुस्कान दी।

बिना एक शब्द कहे, मैं रसोई की तरफ मुड़ी और अपना कटोरा फिर से उठा लिया। मैंने काउंटर पर बैठकर खाना शुरू किया, जबकि बेचारा मिस्टर गंभीर अपने दिमाग में नसों को फुला रहा था। उसकी तारीफ करनी होगी कि वह और उसके गुर्गे वहां से हिले तक नहीं और न ही कुछ बोले। अच्छा लड़का। मैंने गौर किया कि एक गुर्गा अपनी हंसी रोकने की कोशिश कर रहा था। मुझे उसकी तरफ नहीं देखना चाहिए, वरना हम दोनों मुसीबत में पड़ जाएंगे।

जब मैंने खाना खत्म कर लिया, तो मैंने जानबूझकर अपना कटोरा और चम्मच धोया, उन्हें सुखाया और करीने से अपनी जगह पर रख दिया। एक छोटी सी घरेलू बगावत। किसी और दिन तो वे सिंक में ही पड़े रहते जब तक कि ढेर न लग जाता। लेकिन आज नहीं। आज, मैं जानबूझकर देर कर रही हूँ।

चम्मच को दराज में रखने के बाद, मैंने पैंट्री खोली और एक मूसली बार उठाकर अपनी हुडी की जेब में डाल ली। क्या पता आज दोबारा कब खाने को मिले। मैं मन ही मन उस पिज्जा को अलविदा कह रही थी।

मैं उन तीनों पुरुषों की तरफ मुड़ी और अपनी चाबियाँ उठाईं।

“तो, हम कहाँ थे?” मैंने उनकी तरफ बढ़ते हुए कहा। गंभीर आदमी ने कुछ नहीं कहा, बस मुड़ा और चलने लगा, उसे साफ़ उम्मीद थी कि मैं उसके गुस्से के धुएं का पीछा करूँगी। मैंने आज्ञाकारी बनकर वैसा ही किया, और मन ही मन अपनी तारीफ की कि मैंने कितना अच्छा व्यवहार किया। एक गुर्गा मेरे बगल में हो लिया, दूसरा पीछे। ठीक है।

मुझे पूछने की ज़रूरत नहीं थी कि उन्हें किसने भेजा है या हम कहाँ जा रहे थे। मुझे पता था। मुझे यह भी पता था कि उनसे यह पूछना भी बेकार है कि माजरा क्या है। या तो उन्हें पता नहीं होगा या वे बताएंगे नहीं। महल तक का चार घंटे का सफर तनावपूर्ण सन्नाटे में कटा, जिस दौरान मैंने अपने फोन पर कैंडी क्रश खेला और कभी-कभी खिड़की से बाहर देखती रही।

रास्ते में हम कई गाँवों से गुज़रे। शायद इसलिए कि मैं यहाँ दो साल से नहीं आई, मुझे महसूस हुआ कि सब कुछ कितना थका हुआ लग रहा है। साम्राज्य की पुरानी समृद्धि की झलक अब भी उन ऊंची और आलीशान इमारतों में दिखती थी, लेकिन वहाँ उपेक्षा की एक दुर्गंध भी थी।

इधर-उधर मैंने फुटपाथ की दरारों में उगती घास देखी। सार्वजनिक और निजी इमारतें, सब वक्त की मार झेल रही थीं। कहीं उखड़ता पेंट, कहीं जंग लगा और टेढ़ा बाड़ा, कहीं झुकती छतें और धूल भरी दुकानें।

किसी बड़े गाँव की लाइब्रेरी के पास बने पार्क की घास अब बहुत बड़ी हो गई थी, मानो बिना किसी मशीन के डर के बढ़ रही हो। ऐसा नहीं था कि जगह बर्बाद हो गई थी। ऐसा लग रहा था कि यह बस थक गई है, उसे उस जोश के साथ नहीं संभाला जा रहा था जिसने कभी हर ईंट और पत्थर में गर्व भर दिया था।

उसे अपने लोगों की परवाह करना बंद करवाने में 12 साल लगे हैं।

हम महल के सुनहरे दरवाजों से अंदर गए, और मैं तुलना किए बिना नहीं रह सकी। महल बेदाग था। क्या वह नया फव्वारा है? हे भगवान, 15 फीट ऊंचा वह फव्वारा, जो पूरी तरह सोने का बना लग रहा था, अजीब तौर पर शानदार था... कहीं कोई गंदगी या जंग नहीं थी।

महल के अंदर मुझे बहुत कम लोग मिले। जो मिले, वे सब नौकर थे जो अपना काम छोड़कर झुककर अभिवादन करने लगे। हालाँकि, झुकने से पहले उनकी आँखों का घूमना मैंने देख लिया। इसमें नया कुछ नहीं था।

गंभीर आदमी और उसके गुर्गे मुझे मेरे प्यारे पिता के दफ्तर के सुनहरे दरवाजों तक ले आए। अंदर से बुलावा आने पर, उसने भारी दरवाजों को धक्का दिया और अंदर चला गया।

“राजकुमारी Alicia, आपकी महारानी,” उसने किसी अंतिम संस्कार के निदेशक की तरह कहा और डेस्क के पीछे बैठे शख्स के सामने झुक गया।

“शुक्रिया, Miles. तुम हमें छोड़ सकते हो,” मेरे पिता ने अपनी भारी आवाज़ में कहा, और वह गुर्गा तुरंत चला गया, मेरे पास से गुज़रते हुए एक भद्दी नज़रों से देख गया। मेरा मन हुआ कि हंस दूँ, लेकिन इस कमरे में रहने की नफरत ने मुझे रोक लिया।

“आने में बहुत देर लगा दी,” मेरे पिता ने दरवाजा बंद होते ही कहा। उनकी आवाज़ में हमेशा की तरह कटाक्ष था।

मैंने उन्हें देखा, डेस्क के पीछे बैठे उस रौबदार शख्स को, जिसने ऐसा सूट पहना था जिसकी कीमत शायद एक छोटे घर से ज्यादा हो। जवाब देने के बजाय, मैंने कंधे उचका दिए। मुझे पता था कि इससे उन्हें गुस्सा आएगा।

उन्होंने छिपाने की कोशिश की, लेकिन उनकी दाहिनी पलक फड़फड़ा गई। मैंने मन ही मन मुस्कुरा दी। मैं उनके लिए सब कुछ आसान नहीं बनाने वाली। उन्होंने मुझे तलब किया है तो ज़रूर उन्हें कुछ चाहिए। मैं उन्हें तड़पाने की पूरी कोशिश करूँगी।

मैं उनका चुपचाप छटपटाना देख रही थी, वह साफ तौर पर सोच रहे थे कि जो उन्हें चाहिए, वह माँगूँ कैसे। फिर मैंने अपनी बाहें छाती पर बाँध लीं और उनके दाहिने कंधे के ऊपर एक बिंदु को घूरने लगी, धैर्यपूर्वक इंतज़ार करते हुए।

“बैठ जाओ,” उन्होंने दांत पीसते हुए कहा, मुझे घूरते हुए। मेरी नज़रे उनकी नज़रों से टकराईं और मैंने उसे बनाए रखा।

“जी नहीं, शुक्रिया। मुझे यकीन है कि इसमें ज़्यादा वक्त नहीं लगेगा।”

मैंने अपना वजन एक पैर से दूसरे पैर पर डाला और उन्हें घूरती रही।

“बहुत खूब। तुम्हारे साम्राज्य की सेवा करने का समय आ गया है,” उन्होंने अचानक कहा। खैर, मैं सही थी। इसमें वाकई ज्यादा वक्त नहीं लगा। मैंने एक भौंह उठाई।

“सच? कितनी दिलचस्प बात है,” मैंने जवाब दिया, यह सावधानी बरतते हुए कि उन्हें पता न चले कि मुझे थोड़ी जिज्ञासा हुई है। वह किस बारे में बात कर रहे हैं?

अपने शाही अंदाज़ में, वह अपनी आलीशान चमड़े की कुर्सी पर पीछे झुक गए और एक पैर दूसरे पर चढ़ा लिया, थोड़े से बेवकूफ लग रहे थे।

“एक महीने में तुम्हारी शादी होने वाली है। मेरी एक टीम तैयारियों में जुट चुकी है। तुम्हारे लिए अच्छा होगा कि तुम पूरा सहयोग करो। Chiara नाम की एक महिला तुमसे संपर्क करेगी।”

मेरी रगों में दौड़ता खून जम गया और सांसें अटक गईं, लेकिन मैंने खुद पर काबू रखा, इस बात को छिपाए रखा कि उनकी इन बातों ने मुझे कितना हिला दिया है। मुझे यकीन था कि वह मेरी बढ़ती धड़कनें सुन सकते हैं, लेकिन मैं उस छोटी सी बात को नज़रअंदाज़ करने वाली थी।

नज़रे हटाते हुए, मैं मुड़ी और दरवाजे की ओर चलने लगी। “गुड लक विद दैट,” मैंने कंधे के ऊपर से कहा और हैंडल पकड़ने ही वाली थी कि वह वहाँ पहुंच गए, मेरा रास्ता रोकते हुए।

“तुम इससे भाग नहीं सकती, Alicia,” उन्होंने गुस्से में कहा, और मैंने अपना हाथ ऐसे खींच लिया जैसे मैंने आग छू ली हो। मैं उनसे किसी भी तरह का शारीरिक संपर्क नहीं चाहती थी।

“मैं तो इस दौड़ में शामिल ही नहीं हूँ,” मैंने ठंडे लहज़े में कहा। “आपकी एक और बेटी है जो इस तरह के काम के लिए ज्यादा बेहतर और सही विकल्प है।”

वह मुस्कुराए, एक वैसी मुस्कान जो पूरी तरह नफरत से पैदा हुई थी। उन्होंने मेरी बात का जवाब तक नहीं दिया।

“यह कोई तुम्हारी मर्जी का मिशन नहीं है, Alicia। यह मैं, तुम्हारा राजा, तुम्हें आदेश दे रहा हूँ कि तुम अपने परिवार और साम्राज्य के प्रति अपना कर्तव्य निभाओ।”

“वोम्प-वोम्प,” मैंने जवाब दिया, मेरी आवाज़ में बोरियत थी। वह नहीं हिले, लेकिन उनकी पलक फिर से फड़फड़ाई, जिससे मुझे बहुत छोटी सी जीत का अहसास हुआ कि मैंने उन्हें चिढ़ा दिया। अंदर ही अंदर मैं इस बात के डर से फटी जा रही थी कि वह मुझसे क्या करवाना चाहते हैं, और उनकी इस हिम्मत पर मुझे गुस्सा आ रहा था। बाहर से, मैं बोर और बेपरवाह दिख रही थी।

उन्होंने मेरा कंधा पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन मेरे पीछे हटने पर उन्होंने अपना हाथ धीरे से वापस खींच लिया। अब उनकी पलक ज़्यादा साफ़ फड़फड़ा रही थी।

“तुम चाहे जितना बोर होने का नाटक कर लो, लेकिन यह तुम्हें आने वाली चीज़ से नहीं बचा पाएगा, Alicia।”

मैंने अपनी बाहें फिर से छाती पर बाँध लीं और सीधे उनकी आँखों में देखा।

“अगर यह आपके और साम्राज्य के लिए इतना ज़रूरी है, तो आपको उन्हें असली राजकुमारी देनी चाहिए, जो जायज़ है,” मैंने कहा। उनकी पलक और फड़फड़ाई और उन्होंने उसे रोकने के लिए आँखें झपकाईं। “मैं? मेरी इतनी अहमियत नहीं है।”

मुझे पता था कि मैंने सही जगह चोट की है, लेकिन मैं इसका जश्न नहीं मना रही थी। इसके बजाय, मेरा गुस्सा उस स्तर तक पहुँच रहा था जहाँ उसे नहीं होना चाहिए था। धत् तेरी की।

“फिर से कहता हूँ। इस पर चर्चा नहीं हो सकती। यह एक आदेश है।”

मैंने सिर हिलाया, मुझे अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हो रहा था। “हूँ। गुड लक विद दैट। आप ऐसा कुछ नहीं कह सकते या कर सकते जो मुझे उस आदेश का पालन करने पर मजबूर कर दे।” लेकिन जैसे ही ये शब्द निकले, मुझे खुद ही अजीब लगा क्योंकि हम दोनों जानते थे कि यह सच नहीं है। वह वर्चस्व और हेरफेर की शक्तियों का इस्तेमाल करते हैं।

मैंने उनके पास से गुज़रने की कोशिश की, लेकिन उनके विशाल कद के सामने यह नामुमकिन था। उनका हाथ बिजली की तेज़ी से लपका और दर्द के साथ मेरी बांह जकड़ ली। मुझे उस स्पर्श से घिन आई, हालाँकि इसमें त्वचा का सीधा संपर्क नहीं था, फिर भी एक सिहरन मुझमें दौड़ गई। फिर उन्होंने अपना सिर झुकाया ताकि उनकी गर्म सांसें मेरे कान के पास से गुज़रें।

“मैं होता तो इस आज्ञाकारिता के परिणामों के बारे में बहुत सोच-समझकर फैसला करता। खासकर यह सोचकर कि Luka का क्या होगा,” उन्होंने धीरे से फुसफुसाया, और मेरा खून एक बार फिर जम गया। मुझे लगा कि मेरे चेहरे का रंग उड़ गया है और मेरा गुस्सा डर में बदल गया। वह सिर्फ अपनी शक्तियों का नहीं, और भी कुछ का इस्तेमाल कर रहे हैं।

काश मैं कह पाती कि वह कमीना ऐसा नहीं करेगा, लेकिन बदकिस्मती से, मैं बहुत अच्छी तरह जानती हूँ कि वह कर सकता है। मेरे पास इस बात का प्रत्यक्ष अनुभव है कि वह अपनी बात मनवाने के लिए, मुझे झुकाने के लिए, मुझे मजबूर करने के लिए अपने ही बच्चे के साथ क्या करने को तैयार हो सकता है। वह उस तरह का राक्षस है। और उसे Luka की ज़रूरत नहीं है। उसके पास पहले से ही एक वारिस और तीन बैकअप मौजूद हैं।