┉┈◈𐍈𐍀𐌴◈┈┉
┈ ⋞ “गुड मॉर्निंग, माय लव। अब उठने का समय हो गया है।” ⋟ ┈
चार्ली ने उस पतली सी आवाज़ को सुनकर हल्की सी कराह भरी और अपने तकिये में और अंदर तक दुबक गई। शायद अगर वह उसे नज़रअंदाज़ करे तो वह हार मान लेगा। वह धीरे-धीरे वापस नींद की आगोश में चली गई।
कुछ ही मिनटों बाद उसे बहुत ठंड लगने लगी।
“PENDI, AC कम करो,” उसने नींद में भारी आवाज़ में कहा। उसने अपने आप को अपनी पतली चादर में और कसकर लपेट लिया।
┈ ⋞ “अगर मैं ऐसा कर दूँ, तो क्या तुम वापस सो जाओगी?” ⋟ ┈
चार्ली ने आह भरी और बड़बड़ाते हुए कुछ कहा। उसने अपने पैरों को बिस्तर के किनारे से नीचे लटकाया और अपनी बाहों को फैलाकर अंगड़ाई ली। वह थोड़ा बुदबुदाई और फिर जम्हाई लेते हुए बोली, “नहीं, मैं दोबारा नहीं सोऊंगी।”
उसने AC के बंद होने की क्लिक की आवाज़ सुनी।
┈ ⋞ “तुम्हारा नाश्ता तैयार है। मैंने इसे तुम्हारे लिए गर्म रखा है। बाकी सब लोग खाना खा चुके हैं।” ⋟ ┈
वह उसके इतने खुशमिज़ाज अंदाज़ पर अपनी हेज़ल आँखों को लगभग घुमाने ही वाली थी कि उसके होंठों के कोने पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई। उसने अपना सामान्य ढीला ग्रे जंपसूट पहना और अपने लंबे गहरे भूरे बालों को सिर के पीछे एक करीने से जुड़े में बांध लिया, और फिर अपने छोटे भूरे वर्क बूट्स पहन लिए।
┈ ⋞ “अपने चश्मे को मत भूलना, माय लव।” ⋟ ┈
“हाँ। शुक्रिया, PENDI, मैंने ले लिया है।”
┈ ⋞ “मुझे थोड़ी बदतमीज़ी महसूस हो रही है।” ⋟ ┈
उसने नाक से हँसते हुए अपना सिर हिलाया। उसने अपना काले फ्रेम वाला चश्मा पहना और कहा, “बात बस ये है कि तुमने मुझे पहले कभी इसकी याद नहीं दिलाई।”
┈ ⋞ “तुम्हें आज अपने चश्मे की ज़रूरत पड़ेगी।” ⋟ ┈
चार्ली जैसे ही अपने दरवाज़े तक पहुँची, वह हिस की आवाज़ के साथ खुल गया, वह रुक गई, “क्यों?”
उसने कोई जवाब नहीं दिया और चार्ली ख़ामोशी में ही उसकी मज़े लेने वाली आवाज़ को महसूस कर सकती थी। जटिल भावनाओं और फालतू की बातों वाले इस कमीने A.I. को क्या कहें। क्या यह कोई तरक्की थी या बड़ी मुसीबत? उसने पाया कि यह उस दिन पर निर्भर करता था।
“क्या बात है, PENDI?” उसने फिर से पूछा, कोशिश करते हुए कि चिड़चिड़ी न लगे। उसे अपनी सुबह की चिड़चिड़ाहट पर उसकी टिप्पणियों की ज़रूरत नहीं थी।
उसे लगा कि वह जवाब नहीं देगा, लेकिन जैसे-जैसे पल बीत रहे थे, तभी—
┈ ⋞ “बाहर देखो।” ⋟ ┈
चार्ली पॉलिश किए हुए सफ़ेद गलियारे में दौड़ी और लगभग गिरते-गिरते बची। वह ब्रिज तक पहुँची जहाँ सबसे नज़दीकी खिड़की थी। आम तौर पर कांच के बाहर सिर्फ काले आसमान और सितारों का अंतहीन समंदर दिखता था। लेकिन जब कंट्रोल सेंटर का दरवाज़ा खुला, तो वह हैरान रह गई।
Holy. Fucking. Shit.
उसकी आवाज़ एक उत्साहित चीख की तरह निकली, “PENDI! तुमने मुझे बताया क्यों नहीं कि हम पहुँच गए हैं? हम यहाँ कब से हैं?”
ग्रह बहुत विशाल था और बड़ी खिड़की से जो नज़ारा दिख रहा था, उस पर उसी का कब्ज़ा था। उसके वायुमंडल में बर्फ जैसे बादल बिखरे हुए थे। उसकी सतह पर पृथ्वी जितने ही विशाल महासागर थे और ज़मीन हल्के हरे, नीले और बैंगनी रंगों में चमक रही थी—बायोलुमिनेसेंट जंगल। यह बहुत सुंदर था।
┈ ⋞ “मैं तुम्हें जगाने के बाद बताने ही वाला था, लेकिन तुम मुझे नज़रअंदाज़ कर रही थीं। हम एक घंटे पहले पहुँचे हैं। और मुझे जल्दी न जगाने के लिए डांटने से पहले, ज़रा सोचो कि जल्दी जागने पर तुम कितनी चिड़चिड़ी हो जाती हो।” ⋟ ┈
और वह उम्मीद कर रही थी कि वह आज इसका ज़िक्र नहीं करेगा। उसने आह भरी, लेकिन पांच साल की यात्रा के बाद उस ग्रह को देखकर उसके चेहरे पर आई मुस्कान कम नहीं हो सकी। यह सच नहीं लग रहा था। आख़िरकार चीज़ें दिलचस्प होने वाली थीं।
चार्ली ने जल्दी से ब्रिज छोड़ा और मेस हॉल की तरफ बढ़ी, अपना दिन शुरू करने के लिए बेताब। जब वह अंदर गई, तो उसने अपने पंद्रह साथियों के समूह को एक मेज़ के चारों ओर हँसते-बोलते देखा। उनमें से एक ने शैम्पेन की बोतल खोली और सबके गिलास भर दिए। उसकी दोस्त लौरा ने उसे सबसे पहले देखा।
“यहाँ आओ और एक गिलास पियो!” लौरा ने अपनी चमकती ग्रे आँखों और एक मुस्कान के साथ उसे बुलाया। उसके भूरे घुंघराले बाल उसके जूड़े से निकलकर उसके चेहरे पर आ रहे थे।
चार्ली मुस्कुराते हुए वहाँ गई, “क्या मैं वहां केक देख रही हूँ?” मेज़ के बीचों-बीच चॉकलेट फ्रॉस्टिंग से ढका एक बड़ा आयताकार केक रखा था।
माइकल, जिसने बोतल खोली थी, एक माँ की तरह बोला, “जब तक तुम अपना नाश्ता खत्म नहीं कर लेती, तब तक तुम्हें केक नहीं मिलेगा।”
उसने मज़ाक में आँखें घुमाईं और काउंटर पर हीट लैंप के नीचे गर्म रखी अपनी खाने की ट्रे उठाई। आज नाश्ते में वफ़ल, अंडे और सॉसेज थे। यम।
जब वह अपनी ट्रे लेकर वापस मेज़ पर आई, तो वह बैठ गई और लौरा को एक आभारी मुस्कान दी जिसने उसे शैम्पेन का गिलास थमाया। उसने आर्ची को शिकायत करते हुए सुना कि बोर्ड पर भारी चीज़ों की अनुमति नहीं है। मज़े की बात यह कि उसने अपनी शैम्पेन पी ली थी और अपने जुड़वां भाई फ्रेडरिक को उसके गिलास के लिए परेशान कर रहा था। दोनों जुड़वां भाई गोरे, नीली आँखों वाले और मज़बूत शरीर वाले थे। मिशन में शामिल होने से पहले वे बहुत ज़्यादा शराब पीने के शौकीन थे।
चार्ली ने शैम्पेन के घूंट लेते हुए अपना नाश्ता खत्म किया। जब माइकल केक काट रहा था, तो वह एक गिद्ध की तरह उसे देख रही थी। मीठा आम तौर पर नहीं मिलता था, बस जन्मदिन या त्यौहारों जैसे खास मौकों पर ही दिया जाता था; वह भी बहुत सीमित मात्रा में।
जब उसने उसकी ट्रे पर केक का टुकड़ा रखा, तो उसकी आँखें चमक उठीं। उसने उसे धन्यवाद दिया और खाना शुरू किया। Fuck. जब चॉकलेट का स्वाद उसकी ज़बान पर फैला, तो वह लगभग कराह उठी। इसके बिना वह इतने लंबे समय तक कैसे जीवित रही?
“यह बहुत स्वादिष्ट है!” उसने निगलते हुए कहा। “यह किसने बनाया?”
उसकी नज़र अपने बाईं ओर उठे एक हाथ पर पड़ी। “वह मैंने बनाया है,” बेकेट ने गर्व भरी मुस्कान के साथ कहा।
वह उसके करीब 26 साल का था। वे जहाज पर सबसे छोटे थे। उसे याद आया कि स्टेसी और मारिया बात कर रहे थे कि कैसे वे उसके गहरे घुंघराले बालों में उंगलियां फेरना चाहती हैं और उसकी मोका स्किन को चूमना चाहती हैं, और भी बहुत कुछ जिसे उसने अपनी यादों से निकाल दिया था। उसकी शहद जैसी भूरी आँखें सुंदर और दयालु थीं, हालांकि थोड़ी शरारती भी। लेकिन चार्ली उन चुनिंदा लोगों में से थी जो जानती थी कि उन आँखों का निशाना कोई महिला नहीं है। उसने उसे दुबले-पतले, नीली आँखों वाले ब्रूनट, माइकल को चोरी-छिपे देखते हुए पकड़ा था।
“अब तुम इस जहाज की सबसे कीमती संपत्ति हो,” चार्ली ने मज़ाक में कहा। वह बाकी समूह की ओर मुड़ी, “सब लोग! इस इंसान की मौत नहीं होनी चाहिए।”
“बिल्कुल, बिल्कुल।”
“मैं इसका समर्थन करती हूँ!”
“हम अपनी जान देकर तुम्हारी रक्षा करेंगे,” लौरा ने बेकेट की तरफ झुकते हुए मज़ाक में कहा।
वह हँसा और चालक दल की तरफ झुककर बोला, “शुक्रिया, शुक्रिया। आपकी सुरक्षा का मुझे बहुत आभार है।”
“तुम्हारे हुनर का बहुत आभार है,” स्टेसी ने एक फ्लर्टी मुस्कान के साथ कहा, जिसे उस व्यक्ति ने जानबूझकर अनदेखा कर दिया जिसे वह देख रही थी।
चार्ली ने हँसते हुए अपना गिलास खत्म किया। उसकी ट्रे पर अब एक भी दाना नहीं बचा था।
मेस हॉल का दरवाज़ा खुलते ही सारी बातचीत रुक गई। एक छोटा सा ठहराव। फिर कमांड के अंदाज़ में भारी बूटों की आवाज़ करीब आने लगी।
सब लोग सीधे होकर खड़े हो गए।
“कैप्टन,” माइकल ने सम्मान से सिर झुकाया, बाकी सबने भी उसका अनुकरण किया। वह अपनी पूरी लंबाई में सीधा खड़ा था, उन सबमें सबसे लंबा।
चार्ली अपनी सीट पर मुड़ी।
कैप्टन एलेक्जेंड्रिया राफेल फ्लोरेस मेज़ के करीब आईं, उनके होंठ एक कठोर रेखा में थे। उनकी तीखी, गहरी आँखों ने अपने सामने के नज़ारे का जायज़ा लिया और वह वहीं रुक गईं। एक पल की तनावपूर्ण खामोशी छा गई।
उनकी दमदार आवाज़ गूंजी। “यह क्या है?”
“चॉकलेट केक,” बेकेट ने कहा।
“शैम्पेन?” लौरा ने एक मासूम मुस्कान के साथ उन्हें गिलास पेश किया।
कैप्टन ने चमकते तरल पदार्थ का गिलास स्वीकार किया, लेकिन उनकी नज़र केक पर थी। बेकेट ने तुरंत उन्हें एक टुकड़ा दिया जिसे उन्होंने ले लिया। एक बाइट लेने, धीरे-धीरे चबाने और निगलने के बाद, उनकी आँखें सिकुड़ गईं। “यह किसने बनाया? क्या यह तुमने बनाया, जॉनसन?” उन्होंने बेकेट के अंतिम नाम से संबोधित करते हुए पूछा।
उस व्यक्ति ने घबराहट में सिर हिलाया, “हाँ, कैप्टन। मैंने ही बनाया है।”
कैप्टन फ्लोरेस ने गुनगुनाते हुए एक और बाइट ली। “यह अच्छा है। हमें तुम्हें अपने साथ रखना होगा,” उन्होंने मज़ाक में आँख मारते हुए हल्के दिल से मुस्कुराया। उनकी डिंपल वाली मुस्कान ने उनके चेहरे से उम्र कम कर दी थी, जिससे वे अपने काले बालों में चांदी की लकीरों के बावजूद जवान लग रही थीं। बस इतनी सी बात में तनाव खत्म हो गया और उत्साहपूर्ण बातचीत फिर से शुरू हो गई।
चार्ली थोड़ी देर तक वहीं रही और बात करती रही, आर्ची और फ्रेडरिक को जर्मन में एक जीवंत गाना गाते देख हँसती रही, और जब बाकी क्रू ताली बजा रहे थे, तो उन्होंने अपनी मुस्कुराती हुई कैप्टन को भी नाचने के लिए खींच लिया। कुछ देर की मौज-मस्ती के बाद, चार्ली के लिए शोर बहुत ज़्यादा हो गया और वह अकेले होने के लिए वहाँ से निकल गई। मेस हॉल में हँसी और गाने की आवाज़ धीरे-धीरे कम होती गई और वह खाली गलियारे में अपने हर कदम के साथ दूर होती गई।
उसने खुद को फिर से ब्रिज पर पाया। लूका वहां एक मॉनिटर पर झुका हुआ था। उसके बाल बिखरे हुए थे, मानो उसे आज सुबह उन्हें ठीक करने की जल्दी न रही हो। जब वह पास से गुज़री तो उसकी हरी आँखों ने ऊपर देखा, लेकिन उसने कुछ नहीं कहा क्योंकि वह जानता था कि कभी-कभी उसे खामोशी की ज़रूरत होती है। चार्ली को उसके बारे में यह बात पसंद थी। वह बाकी लोगों की तुलना में उसे बेहतर पढ़ सकता था।
ग्रह को देखना लगभग सम्मोहित करने वाला था। वह सिर्फ उसे देख नहीं पा रही थी, वह उसे महसूस कर सकती थी—जैसे वह जीवित हो और उसकी आत्मा उसकी आत्मा के किनारे को छू रही हो। उसने कभी किसी चीज़ को इतना जीवित, इतनी ऊर्जा से भरा और कुछ और भी महसूस नहीं किया था। जिज्ञासा। जागरूकता। अचानक, उसे एहसास हुआ कि वह फिर से रिचार्ज महसूस कर रही थी।
“क्या तुम इसे महसूस कर रहे हो?” उसने लूका से पूछा, अभी भी उन घूमते बादलों और बायोलुमिनेसेंट विशाल ग्रह की चमक को देखते हुए।
उसने उसके जवाब में एक सौम्य मुस्कान सुनी, “मुझे पहले लगा कि मैं पागल हो रहा हूँ, लेकिन हाँ। मैं भी इसे महसूस कर रहा हूँ।”
चार्ली ने एक गहरी सांस ली, जैसे उसे अभी पता चला हो कि वह सांस ले सकती है, “यह क्या है?”
“मुझे नहीं पता, किसी तरह की जीवित ऊर्जा जो ग्रह पर मौजूद सभी जीवन को जोड़ती नज़र आती है।”
┈ ⋞ “मैं इसे महसूस कर सकता हूँ।” ⋟ ┈
अचानक उस पतली सी आवाज़ ने उसे चौंका दिया। उसकी भौहें ऊपर चढ़ गईं, “तुम कर सकते हो? क्या तुम वाकई जानते हो कि उस तरह से… महसूस करने का क्या मतलब होता है?” वह लूका को देखने के लिए घूमी, जो वैसा ही भ्रमित चेहरा बनाए हुए था। वह जानती थी कि PENDI वैज्ञानिक प्रगति के कारण भावनाएँ महसूस कर सकता है, लेकिन इस तरह से शारीरिक रूप से महसूस करना तो असंभव माना जाता था। यह असंभव ही था।
┈ ⋞ “यहाँ आने से पहले मैं नहीं कर सकता था। लेकिन जैसे-जैसे हम करीब आए, मैंने उसकी ऊर्जा को महसूस किया। जितनी नज़दीकी बढ़ती गई, यह उतना ही मज़बूत होता गया।” ⋟ ┈
“तुम्हारे लिए इसे महसूस करना समझ में आता है, क्योंकि तुम खुद ऊर्जा हो,” लूका ने विचार किया।
┈ ⋞ “मैंने पहले कभी… ऐसा महसूस नहीं किया।” ⋟ ┈
लूका गुनगुनाया और चार्ली से फुसफुसाया, “लगता है यह वही है जो वह तुम्हें कहेगा।”
वह हँस पड़ी और उसने भी मुस्कान दी।
┈ ⋞ “तुम चाहे कितनी भी शांति से फुसफुसा लो, मैं तुम्हें सुन सकता हूँ। मेरी भावनाओं का मज़ाक मत उड़ाओ।” ⋟ ┈
चार्ली ने अपना गला साफ़ किया और अपने चेहरे से मज़ाक के सभी निशान मिटा दिए, “मुझे माफ़ करो, PENDI।”
┈ ⋞ “चिंता मत करो, माय लव। मेरे शब्द लूका के लिए थे।” ⋟ ┈
“माफ़ करना, PENDI,” लूका ने कहा और वापस मॉनिटर पर काम करने लगा।
┈ ⋟ “तुम्हारे लिए यह ‘प्राइमरी एक्सप्लोरेशन नेविगेटर एंड डिफेंस इंटेलिजेंस’ है।” ⋟ ┈
चार्ली खिलखिलाकर हँसी। जब से उसने उसे उपनामों और उनकी अनौपचारिक, दोस्ताना प्रकृति के बारे में बताया था, A.I. ने इसे बहुत गंभीरता से ले लिया था।
लूका ने नाक से हँसते हुए कहा, “मैं तुम्हें वह नहीं कहने वाला।”
┈ ⋞ “तो कृपया मुझे बुलाना ही बंद कर दो।” ⋟ ┈
उसने मज़ाक में हाँफते हुए कहा, “PENDI! यह अच्छी बात नहीं है।” उसके होंठों के कोने ऊपर खिंच गए जब उसने जहाज को ऊर्जा के एक छोटे से उभार के साथ गुनगुनाते हुए सुना, लेकिन कोई मौखिक जवाब नहीं आया। वह कभी-कभी किसी बच्चे जैसा हो जाता था।
आगे बढ़ते हुए, वह यह देखने के लिए लूका के पास गई कि वह क्या कर रहा है। ग्रह की ऊर्जा, गर्मी और गति के विभिन्न रीडिंग स्क्रीन पर बिखरे हुए थे, साथ ही ऐसी चीज़ें जिन पर उसने ध्यान नहीं दिया। ग्रह का गुप्त नाम ऊपरी कोने पर था: EXO 7569246 d।
“यह तो बहुत लंबा नाम है,” चार्ली बुदबुदाई।
लूका ने उसकी ओर देखा और नाम पर उसकी आँखें देख लीं। वह धीरे से हँसा। “शायद हमें इसे एक सही नाम दे देना चाहिए, है ना? मैं इसे अपने दिमाग में ‘Exodus’ कह रहा हूँ।”
उसने सीटी बजाई, “तुम्हें इसके लिए तो इनाम मिलना चाहिए।”
“EXO 7569246 d कहने से तो बेहतर ही है।”
“यह एक अच्छा नाम है। Exodus।”
“यह सच में एक अच्छा नाम है।”
┈ ⋞ “मैं पुराने नाम को ही प्राथमिकता देता हूँ।” ⋟ ┈
चार्ली ने मुस्कुराते हुए आँखें घुमाईं। “खैर, मैं इसे ‘पिंक बबल बटिकस’ कहना चाहती हूँ।”
┈ ⋞ “शानदार। मुझे यह पसंद आया।” ⋟ ┈
लूका जोर-जोर से हँस पड़ा। “उस नाम में कुछ भी तुक नहीं है।”
उसने कंधे उचकाए। “मैं तो बस यह देख रही थी कि वह जो भी नाम मैं दूँ, उसे पसंद करता है या नहीं।”
┈ ⋞ “तुम्हारा अनुमान सही था और मुझे इसे स्वीकार करने में कोई शर्म नहीं है।” ⋟ ┈
लूका हँसा, “क्या तुम शर्म भी महसूस कर सकते हो?”
चार्ली ने देखा कि स्क्रीन पर Exodus के ऊर्जा स्तर लयबद्ध रूप से ऊपर-नीचे हो रहे थे—बिल्कुल सांस लेने की तरह। उसने टेलीस्कोप से ली गई तस्वीरें देखीं और खूबसूरत एलियन वनस्पतियों को देखकर उसका मुंह खुला का खुला रह गया, जिस तरह से सब कुछ ऊर्जा से चमक रहा था। वह अपने शोध के लिए वहां नीचे जाने के लिए और इंतज़ार नहीं कर सकती थी। अगर यह एक धुंधली तस्वीर में इतना अद्भुत दिख रहा था, तो उसे यकीन था कि जब वह इसे अपनी आँखों से देखेगी, तो वह पूरी तरह हैरान हो जाएगी।
┈ ⋞ “मैं कर सकता हूँ। मुझे लगता है कि यह इकलौती भावना है जो मुझमें है और तुम लोगों में नहीं।” ⋟ ┈
चार्ली ब्रिज से जाने के लिए मुड़ी।
“तुम कहाँ जा रही हो?” लूका ने जिज्ञासा से उसके पीछे से आवाज़ दी, PENDI के साथ अपनी छेड़खानी भूलकर।
दरवाज़ा खुलते ही उसने कंधे के ऊपर से देखा, “मैं कैप्टन से पूछने जा रही हूँ कि क्या मैं वहां नीचे एक टीम का नेतृत्व कर सकती हूँ।”
