ब्लड अल्फा की आहुति - भाग 1

रात की हवा ने मेरी पीली, झाइयों वाली त्वचा पर ठंडी फुसफुसाहट छोड़ दी और मेरे शरीर पर बने सैकड़ों गहरे घावों को सहलाया।

सूती कपड़े की वह पतली पोशाक, जिसे पहनने के लिए मुझे मजबूर किया गया था, फट चुकी थी और खून से लथपथ थी। वह मेरे शरीर से चिपकी हुई थी; मुझे उसका गीलापन महसूस हो रहा था, जो गाढ़ा, चिपचिपा और असहज था। चाँद का चेहरा ग्रहण के पीछे छिपा था। आज रात मुझे मेरी देवी से कोई मदद नहीं मिलने वाली थी, चाहे वह कितनी भी मदद करना चाहती हों। मैं सोच रही थी कि क्या उन्हें पता भी है कि क्या हो रहा है, और अगर उन्हें पता होता भी, तो क्या वह कुछ करतीं। ठंड बढ़ती जा रही थी; हड्डियों के भीतर एक गहरी, कभी न खत्म होने वाली बर्फ जम रही थी। सब कुछ जल्द ही खत्म होने वाला था। लेकिन उनके फीके, पहरेदार चेहरे के बिना भी, मेरे ऊपर हज़ारों तारे मौजूद थे, जिनकी टिमटिमाती आँखें मेरे लगातार बहते आँसुओं से बेअसर थीं।

मैं महसूस कर सकती थी कि मेरा दिल घबराहट में जोर-जोर से धड़कने की कोशिश कर रहा था, लेकिन वह धीरे-धीरे मद्धम पड़ रहा था, हर धड़कन आने में थोड़ा अधिक समय ले रही थी। मैं उन सबको अपने चारों ओर किसी अनजान भाषा में मंत्र पढ़ते हुए सुन सकती थी, उनकी बुरी ताकतों की इलेक्ट्रिक गूँज हवा में भारी महसूस हो रही थी। उनके शब्द हवा को कड़का रहे थे, और मैं महसूस कर सकती थी कि वे मेरे जीवन को चूस रहे थे।

लेकिन ऊपर, आसमान जीवित और चमकदार था, इसलिए मैंने तारों और आधी रात के खूबसूरत, जीवंत रंगों पर ध्यान केंद्रित करने का फैसला किया। उन बेजान हीरों की ठंडी सफेदी के बीच बैंगनी और नीले रंगों का घूमना मुझे शांत कर रहा था, उनकी उदासीनता ने मुझे उस चीज की घबराहट से दूर किया जो इसके खत्म होने पर होने वाली थी। अगर तारों को फर्क नहीं पड़ता, तो उनकी योजना फेल होनी ही थी। अगर उनकी योजना सफल होनी होती, अगर Blood Alpha वाकई लौटने वाला होता, तो क्या तारे थोड़ा तो कांपते नहीं?

नहीं, भले ही मैं यहाँ मर जाऊँ, भले ही वे मेरे शरीर का आखिरी कतरा भी चुरा लें, वे उसे वास्तव में वापस नहीं ला सकते थे। यह उम्मीद, भले ही कितनी भी मूर्खतापूर्ण और गलत क्यों न हो, मुझे एक अजीब तरह का सुकून देने के लिए काफी थी। मैं मुस्कुरा दी। या कोशिश की, मेरे नीले पड़ते होंठ भारी लग रहे थे जब मैंने उनके कोनों को ऊपर उठाने की कोशिश की।

मैं कांप उठी। जिस ग्रे ग्रेनाइट स्लैब से मैं बंधी थी, वह ठंडा, कठोर और बिल्कुल बेरहम था। मुझे उन चांदी की जंजीरों की जलन महसूस नहीं हो रही थी जिन्होंने मुझे जकड़ रखा था, लेकिन अब मेरे पास उनसे लड़ने की ताकत भी नहीं थी। मैंने सोचा था कि मुझे कम से कम असहजता महसूस होगी, लेकिन मुझे पता चला कि मुझमें असहज महसूस करने की भी ऊर्जा नहीं थी। मुझे बस हड्डियों के अंदर तक ठंड महसूस हो रही थी। मेरा शरीर थरथरा उठा, जैसे-जैसे मेरा खून निकल रहा था, मेरी कंपकंपी बढ़ती जा रही थी। मैं बहुत करीब थी, सब कुछ खत्म करने के बहुत करीब। ठंड, दर्द, और डर से आज़ाद होने के करीब।

क्या यह गलत है कि इस विचार ने मुझे राहत दी?

मेरी धुंधली होती चेतना के कोनों में अपराधबोध रेंगने लगा, जब मेरे दिमाग की आँखों के सामने तूफान जैसी ग्रे आँखें चमक उठीं। उनमें छिपा डर मुझे अंदर तक खा रहा था, लेकिन फिर भी, मैं हैरान थी कि वह ग्रे रंग में कितनी सुंदरता ला सकता था। एक पल के लिए, मैं उन आँखों में फिर से खो गई, जैसा मैं हर बार होती थी जब उन्हें देखती थी, भले ही वे सिर्फ मेरे दिमाग में थीं।

वह नहीं आएगा; वह कैसे आ सकता था? उसे नहीं पता था कि मैं कहाँ हूँ। सच तो यह है कि इतने समय बाद भी, मुझे खुद नहीं पता था कि यह जगह कहाँ है। जो कुछ भी मुझे पता था, वह सब झूठ था।

Evelyn!

मैंने अपने दिमाग की गहराइयों में उसकी आवाज़ सुनी, जो मेरा नाम पुकार रही थी। लेकिन हालांकि मैं उसकी घबराहट महसूस कर सकती थी, वह एक फुसफुसाहट से ज्यादा कुछ नहीं थी। मुझमें एक नई घबराहट पैदा हो रही थी, लेकिन यह पराई थी। यह मेरी अपनी नहीं थी।

Evelyn! प्लीज हार मत मानो। मैं बस पहुँचने ही वाला हूँ! हम तुम्हें बचाने आ रहे हैं! हम सब तुम्हें लेने आ रहे हैं!

लेकिन वह कैसे आ सकता था? उसे नहीं पता था कि मैं कहाँ हूँ! वह नहीं जान सकता था। मुझे उम्मीद जगाना ठीक नहीं था। अभी तो बिल्कुल नहीं।

फिर भी, उसकी आवाज़ को फिर से सुनना, जो डर में डूबी हुई थी, एक ऐसा संगीत था जिसने मेरे भीतर थोड़ी सी गर्माहट पैदा कर दी। मैं उसे अपने ऊपर एक चादर की तरह महसूस कर सकती थी, मैं हम दोनों को स्पष्ट रूप से देख और महसूस कर सकती थी, बिस्तर पर एक साथ लेटे हुए, चादरों में लिपटे हुए, एक-दूसरे में खोए हुए। मैं अपने सिर के नीचे उसकी छाती में उसके दिल की धड़कन को लगभग सुन सकती थी... कम से कम अब, अगर कुछ और न भी हो, तो मैं ठंडी होकर नहीं मरूँगी।

तुम मरने वाली नहीं हो! मैं तुम्हें बचाने आ रहा हूँ, प्लीज, मेरे लिए हिम्मत मत हारो!

तारे धुंधले हो रहे थे। आधी रात के रंग फीके पड़ रहे थे। मैं बहुत, बहुत थक गई थी। मैं बस सो जाना चाहती थी। मैं सोना चाहती थी, सब कुछ बंद करना चाहती थी और उम्मीद करना चाहती थी कि मैं जल्द ही इस बुरे सपने से जाग जाऊँगी। बस सो जाओ, और सब खत्म हो जाएगा।

मुझे बस इस बात का अफसोस था कि मैं अब कभी उसकी बाहों को अपने चारों ओर महसूस नहीं कर पाऊँगी। मैं अब कभी उन तूफानी आँखों में नहीं खो पाऊँगी।

मैं बहुत, बहुत ज़्यादा थक गई थी।

"नहीं Evie! नहीं! जागती रहो! प्लीज! Evie तुम्हें जागते रहना होगा!"